บทที่ 6: การเผชิญหน้าในซากปรักหักพัง

แสงอรุณแรกยามรุ่งสางค่อยๆ คืบคลานเข้ามา จูถังมุดออกจากเต็นท์และสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอด กองไฟเกือบมอดดับเหลือเพียงสะเก็ดไฟกระพริบวิบวับในกองเถ้าถ่าน เธอเติมฟืนเข้าไปจนเปลวไฟลุกโชนเต้นระริกกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

เธอปัดฝุ่นออกจากมือด้วยความพอใจ ขยับไหล่เพื่อคลายความเมื่อยล้า ผูกซองใส่ลูกหน้าไม้ไว้ที่เอว กระชับคบเพลิงในมือแน่น และจ้องมองไปยังทิศทางสุดท้ายที่ยังไม่ได้สำรวจ—ทางขวามือของเธอ

"วันนี้สำรวจทางนี้ให้เสร็จ การสำรวจพื้นที่โดยรอบก็ถือว่าจบ หวังว่าจะเจอเสบียงเพิ่มนะ" เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะก้าวเข้าสู่หมอกหนา

แสงคบเพลิงแหวกม่านหมอกเปิดเป็นเส้นทางแคบๆ จูถังเดินหน้าอย่างระมัดระวัง ใช้กิ่งไม้ทำสัญลักษณ์บนพื้นเพื่อกันหลงทาง

สองชั่วโมงต่อมา หมอกเริ่มจางลง เผยให้เห็นซากกำแพงและกองอิฐปรักหักพังอยู่เบื้องหน้า—หมู่บ้านร้าง

【ค้นพบพื้นที่ใหม่: ซากหมู่บ้านร้าง ปลดล็อกฟังก์ชันแผนที่】

แผนที่โปร่งแสงคลี่ออกตรงหน้าสายตา แสดงเส้นทางที่เธอเดินผ่านมาและซากปรักหักพังเบื้องหน้า จูถังยิ้มออกมาด้วยความยินดี การสำรวจจากนี้ไปคงง่ายขึ้นเยอะ

บ้านเรือนพังทลายและเฟอร์นิเจอร์แตกหักกระจายเกลื่อนหมู่บ้าน กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมลอยคลุ้งในอากาศ จูถังกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง หน้าไม้ในมือพร้อมยิง แล้วเริ่มคุ้ยเขี่ยหาของมีค่าในซากปรักหักพัง

ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาก็ดังมาจากกระท่อมที่พังไปครึ่งแถบ เธอสะดุ้งสุดตัว เส้นประสาทตึงเขม็ง หนังศีรษะชาวาบ รีบเล็งหน้าไม้ไปทางต้นเสียง

เวลาผ่านไปหลายวินาทีท่ามกลางความเงียบงัน เธอกลั้นหายใจค่อยๆ ถอยหลัง แต่ก็ลังเล—ถ้ามีอะไรอยู่ข้างใน การปล่อยทิ้งไว้อาจเป็นการชักศึกเข้าบ้าน หรือเปิดช่องให้โดนซุ่มโจมตีได้

เธอโยนคบเพลิงลงพื้นทั้งซ้ายขวา เธอเรียนรู้แล้วว่าไฟจะยังคงติดอยู่และช่วยไล่หมอกได้ แถมยังช่วยให้มือทั้งสองข้างว่างพร้อมต่อสู้

สายตาจับจ้องไปที่ประตู หน้าไม้ยกขึ้นเล็ง เธอย่องเข้าไปใกล้... จังหวะที่กำลังจะก้าวเข้าไป เสียงเล็กๆ ก็ดังขึ้น: "เดี๋ยว"

เธออาจจะไม่ได้ยินเสียงนั้นถ้าไม่มีสมาธิมากพอ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด

เป็นเด็กผู้หญิงอายุราวสิบสองปี ผอมแห้ง หน้าซีดเผือด ผมหน้าม้าตรงยาวปิดหน้าผากไปครึ่งหนึ่ง ในอ้อมแขนกอดตุ๊กตาหมีเน่าๆ ไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและระแวง

แม้เด็กคนนี้จะดูไม่มีพิษภัย แต่จูถังยังคงระวังตัวแจ

ส่วนสูงแค่นั้น—ยังไงก็ไม่ถึงสิบห้า! ไหนว่าเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าไม่มีทางรอดมาได้เป็นปีไม่ใช่เหรอ? ภาพในหัวของจูถังฉายภาพเด็กถือระเบิดไล่ฆ่าคนที่พยายามจะช่วย

คนพื้นเมืองของแดนหมอก? หรือผู้รอดชีวิต? เสื้อผ้าของเด็กคนนี้ดูคล้ายสไตล์ของสตาร์โดม แต่ซากปรักหักพังพวกนี้ดูร้างมานานแล้ว ความคิดของจูถังเตลิดไปไกล: สัตว์ประหลาดโบราณปลอมตัวเป็นเด็ก หมาป่าในคราบลูกแกะ...

"เธอเป็นใคร?" เธอถาม แม้จะยังคงเล็งหน้าไม้ไม่วางตา แต่น้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย

เด็กสาวไม่ตอบ เพียงแต่จ้องมองกลับมาราวกับกำลังประเมินเจตนาของจูถัง

ความเงียบปกคลุมระหว่างทั้งสอง

จูถังลังเล จะให้ยิงเด็กก็ทำไม่ลง จะให้ลดการป้องกันลงก็ไม่ได้ เธอค่อยๆ ลดหน้าไม้ลง หยิบคบเพลิงขึ้นมา แล้วหันหลังทำท่าจะเดินจากไป

เสียงคำรามต่ำดังก้องมาจากส่วนลึกของซากปรักหักพัง ใบหน้าของเซี่ยอิ๋งซีดเผือด เธอก้าวออกมาข้างหน้า ชี้ไปที่คบเพลิง "ทิ้งมันไป—มากับหนู! พวกมันมาแล้ว!"

"พวกมัน?" จูถังทวนคำ แต่เซี่ยอิ๋งออกวิ่งนำไปทางอีกฟากของหมู่บ้านแล้ว

หุ่นเชิดหมอก ร่างมหึมาที่เห็นเพียงเลือนรางปรากฏขึ้นในม่านหมอก จูถังรีบดับคบเพลิงแล้ววิ่งตามเซี่ยอิ๋งไปทันที

สู้กับพวกมันเหรอ? ด้วยฝีมือหน้าไม้ยิงสิบโดนห้าเนี่ยนะ? ไม่มีทาง

ฉันประมาทเกินไป เธอด่าตัวเองในใจ ซากปรักหักพังที่เห็นชัดขนาดนี้ไม่ใช่แค่ป่าเขารกร้างธรรมดาแน่

"ทางนี้!" เซี่ยอิ๋งมุดเข้าไปในตรอกแคบๆ วิ่งซิกแซกผ่านกำแพงที่พังทลาย ก่อนจะมุดลงไปในห้องใต้ดินที่ซ่อนอยู่แล้วปิดประตูปัง ทั้งสองกลั้นหายใจขณะที่เสียงฝีเท้าหนักๆ ของหุ่นเชิดหมอกเดินผ่านอยู่เหนือศีรษะ

เมื่ออันตรายผ่านพ้นไป จูถังถอนหายใจยาวแล้วหันไปหาเซี่ยอิ๋ง "เธออยู่ที่นี่คนเดียวมาตลอดเลยเหรอ?"

อาจเป็นเพราะได้หนีตายมาด้วยกัน ความผูกพันบางอย่างจึงก่อตัวขึ้น เซี่ยอิ๋งพยักหน้า กอดตุ๊กตาหมีแน่นขึ้น "พ่อกับแม่... พวกเขาไม่อยู่แล้ว" เสียงของเธอสั่นเครือ ก่อนจะกลับมามั่นคงอีกครั้ง

จูถังรู้สึกเจ็บแปลบในใจ "เธอรอดมาได้ยังไง?" เธอถามเสียงเบา

เซี่ยอิ๋งเงยหน้าขึ้น แววตามุ่งมั่นฉายชัด "หนูจำจุดอ่อนพวกมันได้ หุ่นเชิดหมอกกลัวไฟ หนูผีหมอกเร็วแต่ตาเกือบบอด... แม่บอกให้หนูต้องรอด"

กลัวไฟ? จูถังเกือบจะสวนกลับไป—ถ้าพวกมันกลัวไฟ แล้วทำไมเมื่อกี้ถึงให้เธอทิ้งคบเพลิงล่ะ? แต่เธอไม่แน่ใจในรายละเอียด จึงเก็บความสงสัยไว้ก่อน

เธอสังเกตเห็นเลือดซึมที่แขนเสื้อของเด็กหญิง ท้องไส้ปั่นป่วนขึ้นมาทันที—ให้ตายสิ ถ้ากลิ่นเลือดล่อหุ่นเชิดหมอกมาล่ะ? แต่เธอยังคงรักษาน้ำเสียงให้อ่อนโยน "เธอเจ็บนี่ ให้พี่ช่วยนะ"

เด็กหญิงยังคงเงียบ แต่ความหวาดระแวงในดวงตาคลายลงเล็กน้อย จูถังล้วง 《การ์ดรักษา》 ออกมาจากช่องเก็บของและยื่นให้อย่างช้าๆ "นี่จะช่วยรักษาแผลให้ ถือว่าขอบคุณที่ช่วยชีวิตพี่ไว้"

สายตาของเด็กหญิงสลับไปมาระหว่างการ์ดกับจูถัง ก่อนจะรับไปอย่างระมัดระวัง "ขอบคุณค่ะ" เธอกระซิบเสียงเบาแทบไม่ได้ยิน

"พี่ชื่อจูถัง แล้วเธอล่ะ?"

"เซี่ยอิ๋ง" เสียงตอบยังคงแผ่วเบา

จูถังพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้—ค่ายของเธอต้องการคนอย่างน้อยสิบคนเพื่ออัปเกรด—เธอจึงลอบสังเกตเซี่ยอิ๋งอีกครั้งทางหางตา

ความสามารถในการสังเกตของเด็กคนนี้น่าทึ่งมาก: เธอสามารถระบุทิศทางในหมอกหนาทึบและสัมผัสได้ถึงการมาของหุ่นเชิดหมอก ในแดนหมอกแห่งนี้ นี่คืออาวุธเพื่อการอยู่รอดชั้นดี

"เซี่ยอิ๋ง จะไปอยู่ที่อาณาเขตของพี่ไหม?" จูถังถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "พี่ต้องการความช่วยเหลือจากเธอ—และก็ไม่มีใครควรต้องเผชิญเรื่องแบบนี้คนเดียว"

เซี่ยอิ๋งลังเล "อาณาเขตของพี่... ปลอดภัยไหม?"

จูถังยิ้ม "มีกองไฟ มีเต็นท์ มีข้าวสาลีป่าใกล้ๆ เราจะไม่อดตาย และมีลำธารให้เราไม่ขาดน้ำ อาจจะไม่หรูหรา แต่เราช่วยกันระวังหลังให้กันได้"

ความไม่แน่ใจฉายชัดบนใบหน้าของเซี่ยอิ๋ง ก่อนที่เธอจะพยักหน้าเบาๆ "ตกลงค่ะ"

พวกเธอตกลงจะออกจากซากปรักหักพังก่อนพลบค่ำ จูถังเปิดแผนที่ มาร์กจุดหมู่บ้าน แล้วเดินย้อนกลับทางเดิมโดยมีเซี่ยอิ๋งเดินเคียงข้าง ภายใต้การนำทางของเด็กหญิง พวกเธอหลบเลี่ยงจุดอันตรายหลายแห่ง ลัดเลาะออกจากซากปรักหักพัง จนมาถึงค่ายพักแรม

เมื่อแสงจากกองไฟกระทบสายตา สีหน้าเคร่งเครียดของเซี่ยอิ๋งก็ผ่อนคลายลงในที่สุด จูถังพาเธอไปที่เต็นท์ "นี่คือบ้านของเธอแล้วนะ"

เซี่ยอิ๋งลูบเนื้อผ้าเบาๆ น้ำตาคลอเบ้า "ขอบคุณค่ะ"

จูถังยีหัวเธอเบาๆ "ไม่ต้องขอบคุณหรอก ตอนนี้เราเป็นคู่หูกันแล้ว ยินดีต้อนรับสู่ทีมนะ"

ค่ำคืนมาเยือน กองไฟส่องแสงอบอุ่นสม่ำเสมอ ทั้งสองนั่งข้างกองไฟแบ่งปันอาหารมื้อค่ำง่ายๆ

ระหว่างพูดคุย จูถังได้รู้ว่าเซี่ยอิ๋งก็มาจากสตาร์โดมเหมือนกัน—อายุสิบสองปี ส่วนทำไมเด็กอายุสิบสองถึงมาโผล่ที่นี่พร้อมพ่อแม่ ตัวเธอเองก็ไม่รู้

จูถังเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา: จำนวนประชากร ตอนนี้แสดงเลข 2

"ใกล้ความจริงไปอีกก้าวสำหรับการอัปเกรด" เธอพึมพำอย่างพอใจ

ด้วยความสงสัย เธอจึงถาม "แผงระบบของเธอมีอะไรเปลี่ยนไปบ้างไหม?"

เซี่ยอิ๋งพยักหน้า "มีข้อความถามว่าหนูต้องการเป็นประชากรของค่าย 'นี่มัน' ไหม พอหนูตอบตกลง ทุกอย่างก็เหมือนเดิม ยกเว้นแถบอาณาเขต สร้าง และประชากรหายไป แล้วแผนที่ก็ยังแสดงอาณาเขตเก่าของหนูอยู่"

ขณะพูด เธอแชร์แผนที่ให้ดูและชี้ไปที่มุมหนึ่ง "ตรงนี้—มีถ้ำอยู่ น่าจะมีของดีข้างใน"

จูถังมองตามนิ้วของเธอ มันตรงกับถ้ำริมแม่น้ำที่มีคนพูดถึงในช่องแชทสาธารณะเมื่อวาน "เธอรู้ได้ยังไง?"

เซี่ยอิ๋งเม้มปาก "หนู... จำได้"

จูถังไม่ได้พูดอะไร แต่เธอตระหนักได้ว่าความจำระดับภาพถ่าย (Eidetic memory) ของเด็กคนนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญ "พรุ่งนี้เราไปสำรวจที่นั่นด้วยกัน—ตกลงไหม?"

ประกายความคาดหวังจุดประกายในดวงตาของเซี่ยอิ๋ง เธอพยักหน้าหงึกหงัก

ดึกสงัด ทั้งสองมุดตัวเข้าเต็นท์และเอนกายลงบนที่นอนนุ่ม เสียงคำรามจากที่ไกลๆ ลอยแว่วมา แต่แสงจากกองไฟยังคงมอบความปลอดภัยให้พวกเธอ

จ้องมองเพดานเต็นท์ จูถังรู้สึกถึงความหวังที่เบ่งบาน การมีเซี่ยอิ๋งอยู่ที่นี่ทำให้กรงขังสีเหลืองอบอุ่นแห่งนี้ไม่ได้ขังเธอไว้เพียงลำพังอีกต่อไป และนั่นนำมาซึ่งความสงบสุขที่เงียบงัน