บทที่ 5: ศึกเดือดที่ลำธารทุ่งข้าวสาลี

จูถังสะดุ้งตื่นขึ้นมาก็พบว่ากองไฟมอดลงจนเหลือเพียงถ่านแดงวูบวาบ เธอนึกว่าคงนอนหลับไม่ลงในที่แปลกถิ่นแบบนี้ แต่สงสัยว่าการฝึกยิงลูกหน้าไม้จนดึกดื่นเมื่อคืนคงทำให้ร่างกายเหนื่อยล้าจนต้านทานไม่ไหว

เธอขยี้ตา กลิ้งตัวลงจากเตียงชั่วคราว แล้วหยิบฟืนจากกล่องเก็บของใส่เข้าไปในกองถ่านอย่างระมัดระวัง เปลวไฟลุกโพลงขึ้นมาพร้อมเสียง 'พรึ่บ' เบาๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บยามรุ่งสาง

"เป้าหมายวันนี้: เติมลูกดอก, สร้างเต็นท์, สำรวจรอบๆ" เธอเคี้ยวขนมปังที่เหลือจากเมื่อคืน พลางคิดว่าการนอนโดยมีท้องฟ้าเป็นหลังคามันช่างไร้ความปลอดภัยสิ้นดี พร้อมกับเปิดหน้าต่างการสร้างขึ้นมา

ซองใส่ลูกธนูต้องใช้เชือก 2 เส้นกับผ้า 2 ผืน; ลูกดอกไม้ต้องใช้หิน 1 ก้อนกับไม้ 2 ท่อน เธอมีไม้และหินเหลือเฟือ แต่ไม่รู้จะหาผ้าได้จากที่ไหน

เมื่อเก็บสัมภาระเรียบร้อย จูถังเหน็บลูกหน้าไม้ไว้ที่เอว ถือหินเหล็กไฟไว้ในมือ แล้วก้าวเข้าไปในหมอกอีกครั้ง คราวนี้เธอพกอุปกรณ์ทำกับดักง่ายๆ ติดตัวไปด้วย ตั้งใจว่าจะวางเครื่องเตือนภัยขณะสำรวจ

ทัศนวิสัยยังคงแย่ แต่ประสบการณ์เมื่อวานทำให้ฝีเท้าของเธอมั่นคงขึ้น เดินตามเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้ ไม่นานก็ถึงสายแร่หินเหล็กไฟ กะเทาะออกมาหลายก้อนแล้วเดินหน้าต่อ

เดินไปได้อีกไม่กี่ก้าว แสงจากคบเพลิงก็ส่องกระทบพืชต้นเตี้ยๆ กลุ่มหนึ่ง เธอย่อตัวลง แหวกม่านหมอกออกก็พบกับกอข้าวสาลีป่าสีทอง รวงข้าวหนักอึ้งห้อยระย้า ดูโดดเด่นตัดกับสายหมอก

"ข้าวสาลีป่า!" เธออุทานเบาๆ แล้วใช้ความรู้จากการ์ดรวบรวมเพื่อเกี่ยวรวงข้าว ข้อความระบบปรากฏขึ้น:

【ข้าวสาลีป่า: รวบรวมเพื่อรับ ธัญพืช x1, มีโอกาสได้รับ ฟางข้าว x1】

"ฟางข้าวเอาไปทำผ้าได้ไหมนะ?" เธอนึกสงสัย พลางนึกถึงสารคดีชีวิตเกษตรกร ถ้าไม่ได้ อย่างน้อยเอาไปมุงหลังคาก็ยังดี ฟางใช้ทำหลังคาได้เยี่ยมเลยล่ะ

เธอเกี่ยวรวงข้าวอย่างระมัดระวัง ไม่นานย่ามก็มีธัญพืช 10 หน่วยและฟาง 5 หน่วย ที่ดีไปกว่านั้นคือคำอธิบายของฟางข้าวระบุว่า:

【ฟางข้าว: สามารถแปรรูปเป็นผ้าหยาบได้—ฟาง 5 หน่วย → ผ้า 1 ผืน】

"แจ๋ว!" เธอเปิดหน้าต่างการสร้างและเปลี่ยนฟางเป็นผ้า รวบรวมและสร้างไปเรื่อยๆ จนช่องเก็บของสองช่องเต็มไปด้วยธัญพืช 200 หน่วย

ระบบเคยเตือนเรื่องน้ำหนักเกินมานานแล้ว ภายในขีดจำกัด นักเดินทางจะไม่ได้รับผลกระทบ แต่ทุกๆ 10 หน่วยน้ำหนักที่เกินมา จะลดความว่องไว 1 หน่วย หลังจากเสียความว่องไวไป 2 หน่วย สิ่งที่เห็นชัดที่สุดคือเธอรู้สึกว่าตัวเองเคลื่อนไหวช้าลง

โชคดีที่ผ้าเบากว่าฟาง เมื่อแปรรูปฟางทั้งหมดแล้ว เธอมีผ้า 20 ผืน—พอสำหรับซองใส่ลูกธนู เต็นท์ และลูกดอกสำรอง

กลับมาที่ค่าย เธอรีบสร้างซองใส่ลูกธนูและลูกดอกไม้สิบดอก คลังกระสุนของเธอในที่สุดก็อุ่นใจเสียที เมื่อมีซองธนูคาดเอว ความมั่นใจก็พุ่งปรี๊ด

เมื่อเติมเสบียงพร้อม จูถังตัดสินใจลุยเข้าไปให้ลึกกว่าเดิม

เธอสำรวจทิศทางด้านหัวเตียงและซ้ายมือไปแล้ว คราวนี้เลยเลือกทิศปลายเตียงเป็นเป้าหมาย ออกเดินทางโดยมีแสงคบเพลิงเปิดทางฝ่าหมอกไปทีละนิด

ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง เธอได้ยินเสียงน้ำไหลแว่วมา เธอกลั้นหายใจ เดินตามเสียงนั้นไป หมอกเริ่มจางลง เผยให้เห็นลำธารที่ไหลคดเคี้ยว

น้ำใสแจ๋ว พื้นลำธารเกลื่อนไปด้วยกรวดสีเขียวเข้ม ผิวน้ำสะท้อนแสงคบเพลิงเป็นระลอกคลื่นสีทอง

เธอไม่รีบร้อนพุ่งเข้าไป ก่อนอื่นเธอสังเกตระลอกน้ำเพื่อดูว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นไหม แล้วใช้ไม้กวนน้ำตื้นๆ เพื่อไล่สิ่งที่อาจซ่อนตัวอยู่

เธอยังฉีกแขนเสื้อจุ่มน้ำ ดมกลิ่นฉุนซ้ำๆ แล้วค่อยๆ ย่อตัวลง

ทันทีที่ปลายนิ้วแตะผิวน้ำ ความเย็นยะเยือกก็แล่นผ่านผิวหนัง เธอกวักน้ำขึ้นมาพิจารณาใต้แสงไฟ ไม่เห็นสิ่งเจือปนหรือสีผิดปกติ จึงลองแตะที่ปลายลิ้น

รสชาติสดชื่นแผ่ซ่าน แต่เธอยังคงเกร็งตัว ไม่ยอมกลืน—จนกระทั่งเสียงระบบดังทำลายความเงียบ:

【น้ำลำธารสะอาด: ดื่มได้ แนะนำให้ต้มเพื่อความปลอดภัยสูงสุด】

ตอนนั้นเองที่เธอถอนหายใจ ดื่มน้ำในอุ้งมือรวดเดียว และกรอกใส่ขวดพลาสติกเปล่า

"มีน้ำแล้ว โอกาสรอดก็สูงขึ้น" เธอพึมพำ

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังมาจากอีกฝั่งแม่น้ำ จูถังตัวแข็งทื่อ เล็งหน้าไม้ไปทางต้นเสียง จากหมอกหนา สัตว์ร่างยักษ์คล้ายหมาป่าค่อยๆ ปรากฏตัว ดวงตาสีเขียวซีดเรืองแสง

【หมาป่าหมอก (LV2, 150/150): สัตว์อสูรระดับกลางแห่งหมอก ดุร้ายและว่องไว】

จูถังสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบ เธอขยับถอยหลัง ทิ้งระยะห่าง แล้วเหนี่ยวไก ลูกดอกแหวกอากาศพุ่งปักเข้าที่ขาหน้าของหมาป่า—การฝึกหนักเมื่อคืนไม่สูญเปล่า ผลเลือดออกของ 《คำสาปโลหิตอเวจี》 ทำงานทันที ตัวเลขสีแดง "-3" ลอยขึ้นเหนือหัวหมาป่า

หมาป่าร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แล้วกระโจนลงน้ำ ลุยตรงเข้ามาหาเธอ แม้การเคลื่อนไหวจะช้าลงเพราะน้ำ จูถังก็ง้างสายยิงอีกดอก ยิงสี่นัด เข้าเป้าสองนัดที่กลางหลัง ผลเลือดออกซ้อนทับเป็นสามชั้น ความเสียหายพุ่งเป็น "-9"

วินาทีที่หมาป่าพุ่งขึ้นจากน้ำ จูถังกลิ้งหลบโดยสัญชาตญาณ กรงเล็บเปียกเมือกตะปบเฉียดหูเธอไป แรงลมกระชากผมหลุดลุ่ยไปหลายเส้น แผ่นหลังกระแทกเข้ากับโขดหิน แต่หน้าไม้ของเธอขึ้นสายรอไว้แล้ว ปลายลูกดอกสีดำเล็งไปที่แอ่งนิ่มๆ ตรงคอหอยของมัน

รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานวาวโรจน์ทะลุหมอก หมาป่าตะกุยพื้น ส่งเสียงขู่คำราม บาดแผลลึกเห็นกระดูกที่สีข้างยังคงมีเลือดไหลซึม สายตาดุร้ายจ้องเขม็งไปที่เหยื่อ

พลังชีวิตของหมาป่าลดลงเรื่อยๆ หลังจากการดูเชิงไม่ถึงห้าวินาที มันก็กระโจนเข้าใส่ ข้อต่อบิดงอในองศาพิสดาร กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงมาที่ใบหน้าเธอ

ในจังหวะสุดท้าย จูถังดึงการ์ดใบหนึ่งออกมาจากคลัง—【การ์ดแช่แข็ง (ใช้ครั้งเดียว)】 เธอขย้ำมันโดยไม่ลังเล แสงน้ำแข็งสว่างวาบ แช่แข็งหมาป่าจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

"ตอนนี้แหละ!" เธอยกหินก้อนโตขึ้นทุบหัวรูปปั้นน้ำแข็ง รูปปั้นแตกกระจาย หมาป่าสลายกลายเป็นหมอกสีดำ ทิ้งการ์ดเรืองแสงสีขาวไว้บนพื้น

【ได้รับ 《การ์ดเนื้อสัตว์》 ×1】

จูถังทรุดตัวลงนั่งหอบ ลูกดอกหายไปครึ่งหนึ่งแถมเสียการ์ดสกิลล้ำค่าไปอีกใบ แต่ของที่ได้มาก็คุ้มค่า เธอเก็บการ์ดขึ้นมาใช้ เนื้อหมาป่าก้อนโตก็ปรากฏในมือ

"เย็นนี้คงได้กินดีล่ะนะ" เธอพึมพำ ยิ้มแห้งๆ ให้ตัวเอง

กว่าจะกลับถึงค่าย ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว เธอวางเนื้อไว้ข้างกองไฟเพื่อย่าง เปิดเมนูสร้าง และเลือก 【เต็นท์อย่างง่าย】 ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น:

【ใช้หิน 5 ก้อน, ไม้ 5 ท่อน, ผ้า 10 ผืน เพื่อสร้างเต็นท์อย่างง่ายหรือไม่?】

เธอเคยกังวลว่าจะย้ายเตียงเข้าไปข้างในยังไง แต่ระบบอนุญาตให้วางเต็นท์ครอบเตียงได้เลย

【ใช่】

แสงสีขาววาบขึ้น เตียงนอนตอนนี้ถูกปกป้องอยู่ใต้โครงไม้และผ้าใบ—แม้จะดูหยาบๆ แต่ก็กันลมกันฝนได้

【สร้างเต็นท์อย่างง่ายสำเร็จ! ความสบายของอาณาเขตเพิ่มขึ้น; การฟื้นฟูสติของผู้อยู่อาศัยดีขึ้นเล็กน้อย】

จูถังมุดเข้าไปข้างใน เตียงยังอยู่ที่เดิม แค่ถูกซ่อนไว้ บนฟูกฟางใหม่เอี่ยม ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาเป็นระลอก เธอเปิดหน้าต่างขึ้นมาสรุปผลประกอบการวันนี้:

– ทรัพยากร: ไม้ ×15, หิน ×8, ข้าวสาลี ×199, ผ้า ×3

– การ์ด: การ์ดเนื้อสัตว์ ×1

– สิ่งปลูกสร้าง: กองไฟ, เต็นท์อย่างง่าย

มื้อเย็นคือเนื้อหมาป่าย่างและโจ๊กที่สังเคราะห์จากข้าวสาลี—เรียบง่าย แต่อาหารร้อนๆ ก็ทำให้เธออิ่มเอมใจ หลังจากนั้นเธอก็เปิดดูแชท ช่องสาธารณะยังคงคึกคักเช่นเคย:

【ใครเจอน้ำบ้าง? จะแห้งตายอยู่แล้ว!】

【หาทีม! เจอถ้ำริมแม่น้ำ—ข้างในอาจมีสมบัติ!】

【แลกการ์ดรักษาพยาบาลกับอาวุธ—ทักส่วนตัวมา!】

【เศรษฐีใหญ่จูซีซีจากเมือง L จำน้องหลินเหมยเหม่ยคนแบกอิฐได้ไหมคะ?】

จูถังโพสต์ข้อความตามหาพี่ชายตามปกติในทุกช่องทาง แล้วลบข้อความส่วนตัวที่มีแต่คนขอทาน บ่นโม้ และขอแลกของ

เธอปิดแท็บลงพลางครุ่นคิดถึง "ถ้ำริมแม่น้ำ" ถ้าเป็นแม่น้ำสายเดียวกัน พรุ่งนี้เธออาจจะไปสำรวจได้

การต่อสู้วันนี้เปิดเผยจุดอ่อนของเธอ: หน้าไม้ยิงช้าเกินไปและเธอก็เล็งไม่แม่น แม้จะมีระบบช่วยเล็ง เธอก็ยังยิงพลาดห้านัดจากสิบ ผ่านมาสองวัน สิ่งเดียวที่พัฒนาขึ้นจริงๆ คือความเร็วในการบรรจุกระสุน

ดึกสงัด แสงไฟเต้นระริกบนผนังเต็นท์ จูถังวางหน้าไม้ไว้ข้างหมอน ฟังเสียงสัตว์ประหลาดคำรามแว่วมาแต่ไกล แล้วปล่อยให้เปลือกตาปิดลง

พรุ่งนี้คงมีความท้าทายใหม่ๆ รออยู่