บทที่ 3: การสำรวจครั้งแรก

เมื่อจูถังก้าวเข้าหาหมอกพร้อมคบเพลิงในมือ แสงไฟสีเหลืองนวลเปรียบเสมือนเกราะป้องกันที่มองไม่เห็น มันฉีกกระชากความหนาทึบของหมอกออกเป็นช่องว่าง คอยกันท่าไม่ให้หมอกร้ายกล้ำกรายเข้ามา อีกทั้งยังช่วยขจัดความชื้นเย็นยะเยือกและกลิ่นคาวเลือดที่เธอสัมผัสได้เมื่อแรกมาเยือนให้จางหายไป

เธอกระชับด้ามคบเพลิงในมือแน่น เปลวไฟสั่นไหวเล็กน้อยไปตามจังหวะการก้าวเดิน แสงสีเหลืองอบอุ่นดูช่างริบหรี่เหลือเกินเมื่ออยู่ท่ามกลางทะเลหมอก หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะก้าวเท้าพุ่งตัวเข้าไปในม่านหมอกที่ดูราวกับปากของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

ภายในหมอกนั้น มีเพียงระยะสองเมตรรอบตัวเธอเท่านั้นที่มองเห็นได้ชัดเจน ถัดจากนั้นทัศนวิสัยก็ลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย เธอมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไปจากแสงไฟได้เพียงไม่กี่ก้าว ราวกับว่าเธอกำลังถูกขังอยู่ในกรงสีเหลืองนวลที่เคลื่อนที่ได้

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวและเสียงฝีเท้าของตัวเองดังก้องอยู่ในหู เหมือนกับว่าเธอเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้

ประสาทสัมผัสของจูถังตึงเครียดถึงขีดสุด เธอย่างก้าวด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

แขนทั้งสองข้างกางออกเล็กน้อยเพื่อรักษาสมดุล สายตาจับจ้องไปที่พื้นดินเบื้องหน้า กลัวว่าจะสะดุดเข้ากับรากไม้ที่ปูดโปนหรือตกลงไปในหลุมบ่อ

ขณะที่เดินอยู่นั้น จูถังก็สังเกตเห็นแสงสว่างจางๆ วาบขึ้นที่หางตา เธอหยุดชะงักทันที กลั้นหายใจแล้วเพ่งมองไปทางทิศที่แสงนั้นปรากฏ

ในความมัวซัวไม่ไกลนัก มีจุดแสงเล็กๆ กระพริบไหวราวกับดาวฤกษ์ในยามค่ำคืน มันดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางหมอกสลัวแห่งนี้

หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นตัวพุ่งพล่านขึ้นในใจ

เธอค่อยๆ เดินย่องเข้าไปหาจุดแสงนั้นอย่างระแวดระวัง แต่ละก้าวช้าลงและเบาลงกว่าเดิม

เมื่อเข้าใกล้ จุดแสงนั้นก็ชัดเจนขึ้น มันคือการ์ดใบหนึ่งที่เปล่งแสงสีขาวนวลวางสงบนิ่งอยู่บนพื้นดิน

ขอบของการ์ดแผ่รัศมีจางๆ ออกมา ราวกับถูกปกคลุมด้วยพลังลึกลับบางอย่าง จูถังเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง—มันคือการ์ด!

หลังจากรอสังเกตการณ์ครู่หนึ่งจนแน่ใจว่าไม่มีอันตรายแอบแฝง เธอจึงก้าวเข้าไปหยิบการ์ดใบนั้นขึ้นมา พื้นผิวของมันเรียบลื่นราวกับกระจก บนหน้าการ์ดวาดลวดลายเป็นรูปถุงขนมปัง ภายใต้แสงสะท้อนสีขาว ภาพวาดนั้นดูราวกับมีชีวิต

【《การ์ดทรัพยากร: ขนมปัง》 ใช้เพื่อรับขนมปัง 1 ถุง สามารถบรรเทาความหิวได้】

เป็นการ์ดที่ดูสมจริงมาก ตอนถืออยู่ไม่รู้สึกหนักอะไร แต่พอทดลองกดใช้ ขนมปังถุงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ มันคล้ายกับขนมปังที่ขายในร้านเบเกอรี่ของสตาร์โดม ด้วยความกินจุระดับจูถังคนเดิม ถุงนี้น่าจะแบ่งกินได้สักสองมื้อ ปัญหาปากท้องสำหรับวันนี้ถือว่ารอดแล้ว

จูถังเก็บมันเข้าสู่พื้นที่จัดเก็บ (ช่องเก็บของ) อย่างอารมณ์ดี

เดี๋ยวนะ... ขาดทุนยับ!

ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ในช่องเก็บของมี 'ย่าม' ใบหนึ่งปรากฏขึ้น และมันมีช่องใส่ของเพียง 10 ช่องเท่านั้น มิหนำซ้ำ ยังมีค่าสถานะ 'น้ำหนัก' เพิ่มเข้ามาในตัวละครของเธอด้วย ขนมปังถุงเดียวมีน้ำหนักปาเข้าไป 0.1/20!

แม้ร่างกายจะไม่รู้สึกหนักขึ้นจริงๆ แต่เธอไม่คิดว่าระบบจะใส่ค่าสถานะไร้ประโยชน์มาให้หรอกนะ! การ์ดสิดีที่สุด การ์ดไม่มีน้ำหนัก!!!

ประชากรตั้งมากมายในโลกนี้ เธอไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีใครออกมาสำรวจเลย!!! แต่กลับไม่มีใครคายข้อมูลนี้ออกมาสักคน

จะว่าไป ก็โทษคนอื่นไม่ได้หรอก คนที่กล้าพอจะออกมาสู้ชีวิต ป่านนี้คงกำลังวุ่นกับการหาทำเลสร้างอาณาเขตจนยังไม่ได้เปิดดูแผงระบบ หรือไม่ก็กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานจนไม่มีเวลามาเม้าท์มอยในช่องแชท

แน่นอนว่า... จูถังเองก็ไม่ได้ใจดีพอจะไปเตือนใครเหมือนกัน

หลังจากเดินต่อไปได้อีกราวสิบก้าว ส้นเท้าของเธอก็เหยียบเข้ากับกิ่งไม้แห้งที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง เสียง "แกร๊ก" ที่ดังสนั่นทำให้กล้ามเนื้อของเธอเกร็งตัวขึ้นมาทันที คบเพลิงในมือสั่นไหวอย่างรุนแรง ละอองหมอกที่ลอยคว้างอยู่ในเงาสีส้มแดงพลันดูน่ากลัวขึ้นมาถนัดตา

เมื่อจังหวะหัวใจเริ่มสงบลง เธอถึงได้กลิ่นหอมของไม้จางๆ ลอยมาแตะจมูก ไม่ใช่กลิ่นสดชื่นของไม้สด แต่เป็นกลิ่นหนักแน่นเฉพาะตัวของไม้แห้ง ผสมปนเปกับกลิ่นอับชื้นของเชื้อรา

จูถังย่อตัวลงเดิน หัวเข่าปัดผ่านดินร่วนซุยที่มีเห็ดสีขาวขึ้นปกคลุม สายตาไล่มองตามกิ่งไม้ที่ลาดเอียงขึ้นไปด้านบน:

เศษไม้ตายซากกองทับถมกันเป็นเนินสูงประมาณหนึ่งฟุต ใบไม้แห้งไหม้เกรียมบางส่วนยังคงห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งเบิร์ชที่ยอดบนสุด ราวกับแขนขาที่ถูกตัดขาดด้วยสายฟ้าและเปลวเพลิง

ในความชื้นแฉะของหมอก ลำต้นไม้ขนาดเท่าปากชามโผล่ออกมาที่ก้นกอง ตรงจุดที่เปลือกไม้ลอกร่อน เผยให้เห็นเนื้อไม้สีเหลืองซีดที่มีรอยไหม้สีดำเทาฝังแน่นอยู่ในรอยแตก

【กองไม้ผุ: การรวบรวมจะได้รับไม้ และมีโอกาสได้รับเห็ดที่กินได้】

วิดีโอสอนการรวบรวมทรัพยากรปรากฏขึ้นในหัวโดยอัตโนมัติ คงจะเป็นผลมาจาก 《การ์ดรวบรวม》 สินะ จูถังคิด

เธอทำตามวิดีโอตัวอย่าง โดยจับที่โคนกิ่งไม้แล้วออกแรงบิดข้อมือเล็กน้อย กิ่งไม้แห้งส่งเสียงหักทุ้มต่ำ

ทุกครั้งที่หักกิ่งไม้ได้ เธอจะคอยเงี่ยหูฟังเสียงรอบข้างอย่างตั้งใจ กว่าจะได้ไม้ครบ 10 หน่วยในย่าม เธอก็เพิ่งรู้ตัวว่าฝ่ามือถูกเสี้ยนไม้ตำจนมีเลือดซึมออกมาเป็นจุดเล็กๆ เต็มไปหมด

แม้จะไม่รู้ว่าระบบคำนวณยังไง แต่จำนวนท่อนไม้ที่เธอกองไว้นั้นเกินสิบแน่นอน ทว่าพอผ่านมือกของระบบและหยิบออกมาดูใหม่ มันกลับไม่ใช่ไม้ท่อนเดิมที่เธอหักมา! แต่ละท่อนตรงและกลมเกลี้ยงราวกับผลิตออกมาจากโรงงาน

เธอลองเช็กค่าน้ำหนักดู ไม้ 10 หน่วยเพิ่มน้ำหนักให้เธอ 1 แต้ม แปลว่าไม้ 1 หน่วยหนัก 0.1 งั้นเหรอ? ไม้ท่อนเดียวหนักเท่ากับขนมปังหนึ่งถุงเนี่ยนะ?!!!

ช่างเถอะ โลกนี้ไม่มีอะไรยากเกินความพยายาม... ที่จะยอมแพ้ ถ้าคิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิด ปล่อยวางมันซะ

โชคยังเข้าข้าง หลังจากรื้อค้นกองไม้ผุ เธอก็เจอ 《การ์ดไม้》 เข้าให้จริงๆ! ในนั้นมีไม้ 10 หน่วย! การ์ดนี่มันดีจริงๆ ไม่ต้องเปลืองแรงแบกเลยสักนิด

ระหว่างทางจูถังลองทำอะไรหลายอย่าง หินก้อนเล็กเกินไปก็นับเป็นวัสดุหินไม่ได้ ส่วนหินก้อนใหญ่ก็ต้องใช้ทักษะการรวบรวม เธอไม่มีเครื่องมือทุบหินใหญ่ให้แตก ตอนนี้เลยมีหินติดตัวแค่ 3 หน่วย

มือที่เต็มไปด้วยจุดเลือดเริ่มทำให้รู้สึกไม่สบายตัว เธอเหลือบดูเวลาแล้วถึงกับเหงื่อตก—ผ่านไปสิบสี่นาทีแล้ว!

เดิมทีเธอตั้งใจจะกลับตั้งแต่สิบนาทีแรก ใครจะไปรู้ว่าหลังครบหนึ่งชั่วโมงจะเกิดอะไรขึ้น อยู่ในอาณาเขตย่อมปลอดภัยกว่า!

ตอนนั้นเองที่จูถังเพิ่งตระหนักได้ว่า... ระบบไม่มีแผนที่!!! ซวยแล้ว!! เธอมองไม่เห็นอะไรเลยรอบตัว

ใจเย็น ใจเย็นไว้ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ปลอบใจตัวเอง เดินวนรอบกองไม้ผุเหมือนกระต่ายตื่นตูม ผมที่เปียกชื้นลู่แนบใบหน้าซีดเผือด

ต้นเฟิร์นที่เธอเหยียบตอนเดินเข้ามายังคงราบอยู่กับพื้น แถบสีเขียวที่ลาดเอียงเหล่านั้นกลายเป็นเชือกช่วยชีวิตเพียงเส้นเดียวของเธอในเวลานี้

จูถังกำกระโปรงที่เปื้อนโคลนแน่น ไม่รู้ตัวเลยว่ามีเลือดซึมออกมาจากใต้เล็บ เธอก้าวสะเปะสะปะเข้าไปในหมอก หันกลับไปมองทุกๆ สามก้าวเพื่อให้แน่ใจว่ารอยเท้าของเธอยังอยู่ในสายตา

เธอแทบจะคลานตะเกียกตะกายไปข้างหน้า ไม่แน่ใจว่าหยดน้ำที่ไหลลงมาจากปลายผมคือเหงื่อหรือน้ำค้างจากหมอก คบเพลิงในมือสั่นไหว ทำให้เงาไม้รอบกายดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่กำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บเข้าใส่

การ์ดใบใหม่ในกระเป๋าเสื้อกดทับที่ต้นขา แต่เธอไม่มีความกล้าแม้แต่จะก้มลงมอง—ตัวเลขบอกเวลาสีแดงฉานกำลังกระโดดอย่างบ้าคลั่ง ทุกวินาทีที่ผ่านไปทำให้หัวใจของเธอบีบตัวด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเตียงนอนของค่ายพักแรมปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกมัว เธอก็รีบตะเกียกตะกายขึ้นไปบนนั้นด้วยมือและเท้า "เหลืออีกหนึ่งนาที..." เธอล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสื้อผ้าที่เปียกโชกทิ้งรอยคราบดำไว้บนเครื่องนอน

แต่เธอก็ยังฝืนลุกขึ้น ใช้ไม้ที่ระบบสร้างขึ้นขัดคบเพลิงไว้กับเสาเตียงทั้งหัวและท้าย

คบเพลิงที่หัวเตียงแตกประกายไฟ ส่องสว่างใบหน้าที่เปื้อนโคลนของเธอ แต่มุมปากของเธอกลับยกยิ้มขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

นิ้วที่สั่นเทาดึงการ์ดออกมา สัมผัสที่แข็งแกร่งของมันทำให้เธอตระหนักว่า... เธอรอดกลับมาแล้วจริงๆ

ตอนนี้นั่งนิ่งๆ บนเตียง เฝ้ามองเวลาที่เดินถอยหลัง รอคอยให้เส้นตายหนึ่งชั่วโมงมาถึงเงียบๆ