บทที่ 17: ทวีปซากอารยธรรมตะวันออก

บทที่ 17: ทวีปซากอารยธรรมตะวันออก

วันรุ่งขึ้น

แดนสวรรค์ไท่จี๋

ดินแดนตะวันออกสุด

ทวีปซากอารยธรรมตะวันออก

ณ เวลานี้

เหนือฟากฟ้าแห่งทวีปซากอารยธรรมตะวันออก ราชรถมิติที่ยิ่งใหญ่และงดงามตระการตาขนาดมหึมาราวกับขุนเขายักษ์ กำลังแหวกฝ่าข้ามมิติแห่งความว่างเปล่า

บนราชรถมิติอันโอ่อ่านี้มีผู้คนไม่มากนัก มีเพียงร่างของผู้คนยืนกระจัดกระจายอยู่ราวสิบกว่าคนเท่านั้น

ชายในชุดเกราะมาตรฐานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันรีบเดินตรงไปยังส่วนหน้าของราชรถ ประสานมือโค้งคำนับ แล้วกล่าวด้วยความเคารพต่อชายหนุ่มที่ยืนเหม่อมองลงไปยังเบื้องล่าง:

"บุตรศักดิ์สิทธิ์ เราเดินทางมาถึงทวีปซากอารยธรรมตะวันออกแล้ว จะให้มุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวงแห่งมหาอู่เลยหรือไม่ขอรับ?"

ชายหนุ่มผู้นั้นย่อมเป็นเจียงอู๋จี้ ทว่าเขาไม่ได้สวมเกราะสุริยันอีกาทองคำ แต่กลับสวมชุดคลุมยาวสีดำ เส้นผมปล่อยสยายดูไม่เป็นทรง ให้ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง ภายในดวงตาสีทองมีหมอกควันปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง ยากจะหยั่งรู้ความคิดของเขา

เจียงอู๋จี้หันกลับมามองชายสวมเกราะ

คนเหล่านี้คือผู้ดูแลจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยัน รวมทั้งหมดสิบคนที่มีหน้าที่คุ้มกันเขามายังมหาอู่ในวันนี้ ผู้ที่มีระดับพลังต่ำที่สุดในกลุ่มก็ยังอยู่ในระดับราชาเทพ และผู้ที่อยู่ตรงหน้าเจียงอู๋จี้นี้ถือเป็นหัวหน้าของเหล่าผู้ดูแล เรียกว่าผู้บัญชาการกง ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด

"ผู้บัญชาการกง เคลื่อนขบวนไปยังมหาอู่อย่างช้าๆ ไม่ต้องเร่งรีบ"

เจียงอู๋จี้ตอบกลับอย่างเรียบเฉย

การมั่งมีแล้วไม่กลับบ้านเกิด ก็เหมือนเดินสวมชุดไหมขัดในยามค่ำคืน

ผู้บัญชาการกงเข้าใจความหมายในทันที เขาพยักหน้ารับคำแล้วถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

เจียงอู๋จี้หันกลับมามองทวีปซากอารยธรรมตะวันออกที่อยู่เบื้องล่างราชรถมิติอีกครั้ง

ในฐานะดินแดนตะวันออกสุดของแดนสวรรค์ไท่จี๋ ทวีปซากอารยธรรมตะวันออกถือได้ว่าเป็นทวีปที่รั้งท้ายที่สุดในบรรดาทวีปทั้งหมด

ปราณวิญญาณที่นี่เบาบาง ทรัพยากรขาดแคลน รองรับได้เพียงการฝึกยุทธ์ของคนธรรมดา ดังนั้นผู้คนจำนวนมากที่นี่จึงไม่มีแม้แต่พลังบำเพ็ญ ไม่เคยแม้แต่จะก้าวเข้าสู่ขั้นขัดเกลากายา

ปรมาจารย์เซียนที่เปิดคลังสมบัติศักดิ์สิทธิ์ได้ก็สามารถตั้งตัวเป็นราชาที่นี่ได้แล้ว แต่ส่วนใหญ่มักจะทิ้งดินแดนรกร้างแห่งนี้เพื่อไปบำเพ็ญเพียรในทวีปที่เจริญรุ่งเรืองกว่า

ภายในทวีปซากอารยธรรมตะวันออกมีแคว้นนับสิบ แต่มีเพียงสองแคว้นที่มีอำนาจครอบครองอย่างแท้จริง คือแคว้นมหาฉีและแคว้นมหาอู่

เมื่อหกปีก่อน ฮ่องเต้แห่งมหาอู่ไม่ได้แซ่อวิ๋น แต่วันหนึ่งพระองค์กลับสละราชสมบัติ มอบบัลลังก์มหาอู่ให้กับเด็กสาวคนหนึ่ง

และเด็กสาวคนนั้นก็น่าเกรงขามยิ่งนัก ด้วยวัยเพียงสิบกว่าปี นางก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดินีแห่งมหาอู่ กวาดล้างราชสำนักด้วยวิธีการอันเด็ดขาดรุนแรง และกุมอำนาจของมหาอู่ไว้อย่างมั่นคงภายในเวลาเพียงหนึ่งปี

ในขณะเดียวกัน การกวาดล้างครั้งนี้ยังทำลายตระกูลขุนนางเก่าแก่ เปิดโอกาสให้เจียงอู๋จี้ไต่เต้าจากระดับล่างขึ้นมาทีละก้าว จนกลายเป็นโหวแชมเปี้ยนผู้เกรียงไกรที่ทำให้ราชสำนักและปวงประชายำเกรง

แม้แต่ตัวเจียงอู๋จี้เองยังรู้สึกเหลือเชื่อกับความราบรื่นตลอดสองปีนั้น

ในตอนนั้น เขาเพิ่งทะลุมิติมา จิตใจเต็มไปด้วยความคิดว่า 'ชะตาฟ้าลิขิตมิอาจขัดขวาง' โลกใบนี้หมุนรอบตัวเขา เขาไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด แม้แต่การบุกเดี่ยวเข้าไปในกองทัพนับหมื่นก็ยังกล้าทำ

และครั้งนั้นเป็นครั้งที่เขาเฉียดความตายที่สุด แม้จะฝ่าวงล้อมและสังหารแม่ทัพใหญ่ได้ แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส โชคดีที่จักรพรรดินีอวิ๋นเยียนประทานโอสถวิญญาณให้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็นอนซมอยู่บนเตียงครึ่งเดือน ขยับตัวไม่ได้เลย

หลังจากนั้น เขาได้สร้างความดีความชอบครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทและได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นโหวแชมเปี้ยน

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับจักรพรรดินีอวิ๋นเยียน

สง่างามและสูงส่ง เปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวน ชาติกำเนิดสูงศักดิ์ ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกไร้ตำหนิ... เจียงอู๋จี้เคยเห็นผู้หญิงมามาก แต่ไม่เคยเห็นใครที่งดงามเท่าจักรพรรดินีอวิ๋นเยียนมาก่อน เขาถึงกับหาคำบรรยายความงามของนางไม่ถูก

นางเป็นเพียงหญิงสาวที่มีอายุไล่เลี่ยกับเขา แต่กลับแผ่รังสีอำนาจแห่งจักรพรรดิ ทุกคำพูดและการกระทำเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม สิ่งนี้จุดประกายความต้องการที่จะพิชิตในใจของเจียงอู๋จี้ในเวลานั้น

น่าเสียดายที่เขาไม่คาดคิดว่าสุดท้ายแล้ว ตนเองจะกลายเป็นเหยื่อเสียเอง จักรพรรดินีอวิ๋นเยียนเรียกเขาเข้าวังเป็นการส่วนตัว และในชุดลำลอง นางได้ทำพิธีปลุกพลังกายาเมื่อเขาอายุครบสิบแปดปี

แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่า "กายศักดิ์สิทธิ์จักรพรรดิสุริยัน" ของตนจะเป็นกายาที่เปรียบเสมือนยาวิเศษสำหรับผู้บำเพ็ญหญิง จักรพรรดินีสยบเขาด้วยมือเดียว โยนเขาลงไปในคุกใต้ดิน ขังลืมทั้งวันทั้งคืน และทำการ "เก็บเกี่ยวพลังบำเพ็ญ" ทุกค่ำคืน...

ความจริงแล้วในช่วงแรกมันก็ค่อนข้างเพลิดเพลิน เจียงอู๋จี้ถึงกับพูดจาแทะโลมต่างๆ นานา และสังเกตเห็นว่าอวิ๋นเยียนยังเป็นหญิงพรหมจรรย์

แต่ต่อให้อาหารเลิศรสเพียงใด หากต้องกินวันละหลายสิบมื้อทุกวัน ก็ย่อมเบื่อหน่ายเป็นธรรมดา

หลังจากนั้น มันก็กลายเป็นการทรมานล้วนๆ...

ในขณะเดียวกัน มีรายงานด่วนจากภายในวังหลวงมหาอู่

"ฝ่าบาท! รายงานด่วน! รายงานด่วนพะยะค่ะ!"

อวิ๋นเยียนกำลังประทับบนบัลลังก์มังกร ชุดคลุมมังกรตัวกว้างไม่อาจบดบังรูปร่างที่งดงาม ใบหน้าสวยหวานละเอียดอ่อนเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม พลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านราวกับมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจของทุกคน ทำให้ไม่มีขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นคนใดกล้าเงยหน้ามองตรงๆ

เมื่อมองไปยังขุนนางหญิงที่วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในท้องพระโรง คำแรกของอวิ๋นเยียนคือคำตำหนิด้วยน้ำเสียงอันทรงอำนาจลึกล้ำ:

"เหตุใดจึงตื่นตระหนกเช่นนี้!"

ขุนนางหญิงคุกเข่าลงทันที แต่ความตื่นตระหนกยังไม่ลดลง นางรีบกล่าวว่า:

"ฝ่าบาท รายงานด่วนเพคะ! มีเรือขนาดยักษ์ลอยอยู่บนฟ้า รุกล้ำเข้ามาในเขตแดนมหาอู่ และกำลังมุ่งหน้าตรงมายังวังหลวงเพคะ!"

คิ้วเรียวงามดุจใบหลิวของอวิ๋นเยียนขมวดเล็กน้อย นางเอ่ยถาม:

"ราชรถมิติ มีตราสัญลักษณ์ดวงตะวันประทับอยู่หรือไม่?"

ขุนนางหญิงรีบพยักหน้าและกล่าว:

"มีเพคะ มีตราสัญลักษณ์ดวงตะวันประทับอยู่บนเรือ ไม่มีใครหยุดยั้งมันได้ มันกำลังมุ่งตรงมายังเมืองหลวงเพคะ"

ในบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋น ย่อมมีผู้รอบรู้อยู่บ้าง พวกเขากล่าวขึ้นทันที:

"หรือจะเป็นราชรถมิติของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยัน?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าขุนนางที่เคยเงียบกริบต่างตื่นตระหนกกันทันที

พวกเขาไม่รู้เรื่องที่เจียงอู๋จี้ถูกจักรพรรดินีอวิ๋นเยียนคุมขัง และไม่รู้เรื่องที่เจียงอู๋จี้ถูกดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันรับตัวไป อวิ๋นเยียนไม่ได้โง่เขลา นางปิดข่าวสารไว้อย่างมิดชิด

และการดำรงอยู่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันนั้นห่างไกลเกินเอื้อมสำหรับมหาอู่ ทั้งในแง่ระยะทางและสถานะ ยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนรกร้างอย่างทวีปตะวันออก แม้จะมีใครสนใจข่าวคราวของขุมอำนาจระดับสูงสุดเหล่านี้จริงๆ ก็คงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะได้ข่าวล่าสุด

ความตื่นตระหนกของพวกเขาเป็นเพียงความกลัวของมดปลวกเมื่อมียักษ์ใหญ่บุกรุกเข้ามา แม้จะไม่รู้เหตุผลที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันมาเยือน แต่มันก็สร้างความหวาดกลัวให้พวกเขาจับใจ

อวิ๋นเยียนผู้ซึ่งปกติให้ความสำคัญกับความสงบเรียบร้อยของราชสำนักที่สุด บัดนี้หรี่ดวงตาหงส์ลง นางไม่ได้ระงับความวุ่นวายในหมู่ขุนนาง แต่ก็ดูเหมือนไม่ได้หวาดกลัวแต่อย่างใด ตรงกันข้าม รอยยิ้มเย้ยหยันกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า:

"ทนรอแก้แค้นสักสามวันห้าวันไม่ได้เชียวหรือ? ข้าประเมินเจ้าสูงเกินไปจริงๆ"

อวิ๋นเยียนย่อมไม่เชื่อว่าเจียงอู๋จี้จะสามารถพัฒนาจนแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับนางได้ในเวลาเพียงสามถึงห้าวัน

สามถึงห้าวัน แม้แต่สำหรับปรมาจารย์เซียนที่เพิ่งเปิดคลังสมบัติศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่ถือว่าครบหนึ่งรอบการโคจรพลังด้วยซ้ำ

ดังนั้นในมุมมองของอวิ๋นเยียน เจียงอู๋จี้ใจร้อนที่จะแก้แค้น จึงไปขอความช่วยเหลือจากยอดฝีมือของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยัน ยืมมือคนอื่นมาจัดการกับมหาอู่

"แก้แค้น? ฝ่าบาทไปล่วงเกินดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันหรือพะยะค่ะ?"

แม้อวิ๋นเยียนจะเพียงแค่พึมพำกับตัวเอง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีใครได้ยิน สีหน้าของขุนนางคนหนึ่งเปลี่ยนไปทันที เขาเอ่ยถามอวิ๋นเยียนเสียงดัง

ขุนนางเฒ่าคนหนึ่งกระโดดออกมาทันที ชี้หน้าด่ากราดอวิ๋นเยียน:

"ข้าบอกแล้วว่าให้ผู้หญิงมาเป็นฮ่องเต้คือลางบอกเหตุสิ้นชาติ! รากฐานร้อยปีของมหาอู่จะพินาศในมือนางมารร้ายอย่างเจ้า!"

"ขุนนางเก่าแก่แห่งมหาอู่ทั้งหลาย จงตามข้าไปจับตัวนางมารร้าย แล้วส่งมอบให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันลงโทษ บางทีเราอาจจะรักษาโอกาสรอดของมหาอู่ไว้ได้บ้าง!"

สิ้นเสียงคำพูด ขุนนางทั้งหลายต่างมองไปที่อวิ๋นเยียน แต่ไม่มีใครกล้าขานรับหรือก้าวออกมาแม้แต่คนเดียว

ทว่าอวิ๋นเยียนคร้านจะใส่ใจกับความวุ่นวายในราชสำนักตอนนี้ นางเพียงแค่ปรายตามองออกไปนอกท้องพระโรงเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยเสียงต่ำลึก:

"พวกเขามาแล้ว!"