บทที่ 20 หมากบนกระดาน

บทที่ 20 หมากบนกระดาน

ซูเหวินจับสังเกตบางอย่างได้ จึงถามด้วยความสงสัย "ฝ่าบาททรงทราบเรื่องการรับสินบนในหน่วยลาดตระเวนด้วยหรือ?"

ซูฉางชิงตอบเสียงเรียบ "แน่นอน ย่อมต้องทรงทราบ มันไม่ใช่ความลับอะไร"

"แล้วฝ่าบาทไม่ทรงใส่พระทัยเลยรึ?" ซูเหวินขมวดคิ้ว

"มันแก้ยาก!" ซูฉางชิงถอนหายใจแล้วกล่าว "ต่อให้ข้ายื่นมือเข้าไป ก็ช่วยเจ้าได้แค่ชั่วคราว หากคิดจะแก้ปัญหาของหน่วยลาดตระเวนอย่างจริงจัง มันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของซูเหวิน ซูฉางชิงจึงอธิบาย "หน่วยลาดตระเวน แม้ระดับจะไม่สูงและอำนาจในระดับประเทศก็ไม่ได้มากมายนัก แต่กลับมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับความเป็นอยู่ของชาวบ้าน พูดง่ายๆ ก็คือ แม้หน่วยลาดตระเวนจะรับส่วย แต่พวกเขาก็เป็นหลักประกันว่ากิจการร้านค้าส่วนใหญ่จะดำเนินไปได้อย่างสงบสุข และเจ้าหน้าที่ก็จะไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายโดยใช่เหตุ"

"แต่ถ้าเหยียนลั่วอิงสั่งห้ามรายได้พิเศษส่วนนี้ เจ้าหน้าที่หน่วยลาดตระเวนจะอยู่กันไหวหรือ? วิธีที่ง่ายที่สุดคือหันไปใช้พวกอันธพาลไปเก็บค่าคุ้มครอง แล้วค่อยไปรีดไถจากพวกอันธพาลอีกที! แบบนี้จะยิ่งทำให้พวกพ่อค้าแม่ขายเดือดร้อนหนักกว่าเดิม"

ถึงตรงนี้ ซูฉางชิงกล่าวอย่างจนใจ "ดังนั้น แม้ภายนอกเหยียนลั่วอิงจะสั่งห้ามรับส่วย แต่พอเวลาผ่านไป เจ้าหน้าที่พวกนั้นก็จะหาช่องทางตบตาเหยียนลั่วอิงเพื่อหาผลประโยชน์จนได้ และเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ การแสวงหาผลประโยชน์จะยิ่งควบคุมไม่ได้หนักข้อขึ้นไปอีก"

"นี่คือเหตุผลที่หน่วยลาดตระเวนทั้งสี่เขตมีกฎที่รู้กันมาเนิ่นนาน แต่ไม่มีใครกล้าแฉ ไม่ใช่เพราะคนไม่รู้ แต่เพราะมันต้องอาศัยการกำกับดูแลและควบคุมในระยะยาว"

ซูเหวินขมวดคิ้วถาม "ในเมื่อฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง เหตุใดจึงยังให้เหยียนลั่วอิงเข้ามาทำลายสมดุลที่เป็นอยู่นี้?"

ซูฉางชิงกล่าวเสียงเคร่ง "ฝ่าบาทน่าจะกำลังเตรียมการจัดการกับระบบขุนนางของต้าโจว!"

...

ณ พระราชวังหลวง จักรพรรดิโจวประทับเอนกายอยู่บนตั่งมังกร โดยมีชายผู้หนึ่งคุกเข่าถวายรายงานอยู่เบื้องหน้า

เมื่อชายผู้นั้นรายงานจบ รอยยิ้มก็ปรากฏบนพระพักตร์ของจักรพรรดิโจว พระองค์ตรัสถาม "เหยียนลั่วอิงสั่งห้ามเจ้าหน้าที่หน่วยลาดตระเวนรับผลประโยชน์จากพ่อค้าแม่ขายงั้นรึ? ดี! ดี! ดี!"

พระองค์ตรัสคำว่า "ดี" ติดต่อกันถึงสามครั้ง แสดงออกถึงความพึงพอใจอย่างยิ่งต่อการกระทำของเหยียนลั่วอิง

"แล้วซูเหวินล่ะ?"

"เขาลางานไปที่สำนักผู้ใช้จิตวิญญาณ ให้ผู้ใช้จิตวิญญาณสร้างของแปลกประหลาดบางอย่างให้ ดูเหมือนจะเอาไว้แข่งรวยกับเซวียเหมิงพะยะค่ะ!"

พูดจบ ชายผู้นั้นก็ถวายแบบแปลน ซึ่งเป็นแบบรถซูเปอร์คาร์ที่ซูเหวินวาดไว้

จักรพรรดิโจวทอดพระเนตรแล้วขมวดพระขนง ตรัสถาม "นี่มันคือตัวอะไร?"

"กระหม่อมไม่ทราบ เห็นเขาเรียกว่า 'รถสปอร์ต'! เป็นความคิดของซูเหวินพะยะค่ะ"

จักรพรรดิโจวลูบเครา ตรัสด้วยความสนพระทัย "ข้าเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าไอ้สิ่งนี้สร้างเสร็จแล้วหน้าตาจะเป็นยังไง"

"เอาล่ะ เจ้าไปได้!"

เห็นได้ชัดว่าการกระทำของทั้งเหยียนลั่วอิงและซูเหวินล้วนอยู่ในสายพระเนตรของจักรพรรดิโจว

หลังจากชายผู้นั้นจากไป จักรพรรดิโจวก็จมอยู่ในห้วงความคิด ครู่ใหญ่จึงตรัสขึ้น "เหยียนลั่วอิงไม่ทำให้เราผิดหวังจริงๆ เป็นสตรีแท้ๆ แต่สามารถสังหารชาวแคว้นเยี่ยนสี่แสนคนเพื่อต้าโจวของเราได้ ยอมแบกรับชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ นางจะกลัวการล่วงเกินขุนนางชั้นผู้น้อยเพื่อต้าโจวได้อย่างไร? ข้าสงสัยเพียงว่าเหยียนลั่วอิงจะทนแรงกดดันไหวหรือไม่"

ขันทีเฒ่าทูลตอบ "ฝ่าบาททรงคิดว่านางเป็นคนประเภทที่แคร์สายตาชาวบ้านหรือพะยะค่ะ?"

"ฮ่าๆ นั่นสิ!"

...

ภายในจวนตระกูลซู ณ ห้องหนังสือ ซูเหวินกำลังงุนงงอย่างหนัก "จัดการระบบขุนนาง?"

ซูฉางชิงพยักหน้า "ถูกต้อง ระบบขุนนางของต้าโจวไม่ได้ใสสะอาดนัก ตั้งแต่ขุนนางท้องถิ่นไปจนถึงในราชสำนัก ขุนนางส่วนใหญ่ต่างมีช่องทางหาเศษหาเลย ดังคำกล่าวที่ว่า 'ค้าขายสิบปีหรือจะสู้เป็นขุนนางสมัยเดียว' และนั่นคือความจริง หน่วยลาดตระเวนคือตัวอย่างที่ชัดเจน เพียงแค่ทหารยามชั้นผู้น้อยยังมีรายได้พิเศษเดือนละกว่าหมื่นตำลึง แล้วขุนนางตำแหน่งอื่นเล่า?"

"ฝ่าบาทตั้งพระทัยจะใช้เรื่องนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการกวาดล้างระบบขุนนางของต้าโจว ส่วนพระองค์จะทำอย่างไรนั้น พระองค์คงทรงวางหมากไว้แล้ว เจ้ากับเหยียนลั่วอิงเป็นเพียงเบี้ยของพระองค์เท่านั้น!"

ซูเหวินถอนหายใจ รู้สึกจนปัญญาที่ต้องกลายเป็นเบี้ยของผู้อื่น

"ฮ่าๆ ลูกพ่อ อย่ากังวลไปเลย ในต้าโจวแห่งนี้ มีใครบ้างที่ไม่ใช่เบี้ยของฝ่าบาท?" ซูฉางชิงหัวเราะ

...

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูเหวินมาเยือนตำหนักรัชทายาท

ทันทีที่ซูเหวินก้าวลงจากรถม้า เขาก็พบว่าองค์รัชทายาทมายืนรอต้อนรับพร้อมกับเหล่าบริวารอยู่ที่หน้าประตูแล้ว เมื่อเห็นซูเหวิน พระองค์ก็ทักทายด้วยรอยยิ้มกว้างขวาง

พระองค์คว้ามือซูเหวินมากุมไว้แล้วหัวเราะ "น้องเหวิน ตอนนี้เจ้าได้เป็นถึงรองผู้บัญชาการหน่วยลาดตระเวนเมืองหลวง ได้เข้ารับราชการในราชสำนักแล้ว ยินดีด้วย! ยินดีด้วย!"

คนที่ไม่รู้เรื่องคงคิดว่าพระองค์เป็นพี่ชายแท้ๆ ของซูเหวินเป็นแน่

เผลอๆ พี่ชายแท้ๆ ของซูเหวินยังไม่กระตือรือร้นเท่านี้ด้วยซ้ำ

ไม่มีเค้าลางของความแค้นเคืองที่เคยคิดจะคิดบัญชีกับสองพ่อลูกตระกูลซูหลงเหลืออยู่เลย

ซูเหวินรู้สึกอึดอัดพิลึกที่ถูกองค์รัชทายาทกุมมือ

แหม ก็ถูกผู้ชายจับมือถือแขน มันก็ต้องรู้สึกแปลกๆ เป็นธรรมดา ซูเหวินยิ้มแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณยิ่งนัก แต่กระหม่อมเพิ่งจะไปปลดทุกข์มาและยังไม่ได้ล้างมือ ขอพระองค์อย่าได้รังเกียจเลยพะยะค่ะ"

ทันทีที่พูดจบ ซูเหวินรู้สึกได้ชัดเจนว่าองค์รัชทายาทที่อยู่ข้างๆ ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

"เราพี่น้องกัน จะพูดจาห่างเหินไปไย? เอ๊ะ 'เหอซุ่ย' มาแล้ว น้องรัก เจ้ารอสักประเดี๋ยว ข้าขอไปรับแขกก่อน"

ทันใดนั้น รถม้าอีกคันก็แล่นเข้ามา องค์รัชทายาทรีบเดินตรงเข้าไปหา

ซูเหวินเอามือไพล่หลังแล้วเช็ดกับเสื้อผ้าแรงๆ จนรู้สึกสบายมือขึ้นเยอะ

แต่พอหันไปเห็นองค์รัชทายาทที่ยังดูอึดอัดพะอืดพะอม ซูเหวินก็หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

องค์รัชทายาททักทายแขกผู้มาใหม่เสร็จ ก็พาชายคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "นี่คือเหอซุ่ย ผู้เรียบเรียงแห่งหอเหวินยวน และเป็นจอหงวนอันดับสองปีอันผิงที่สามสิบสี่ ความสามารถของเขาโดดเด่นเป็นเลิศ"

จากนั้นพระองค์ก็หันไปแนะนำกับเหอซุ่ย "ส่วนนี่คือซูเหวิน บุตรชายของอัครมหาเสนาบดีซูฉางชิง ตระกูลซูที่มีจอหงวนถึงสามคน เลื่องลือไปทั่วหล้า ตอนนี้ซูเหวินยังได้เป็นรองผู้บัญชาการหน่วยลาดตระเวนเมืองหลวง อนาคตไกลแน่นอน พวกเจ้าทำความรู้จักกันไว้สิ"

จอหงวนอันดับสองปีอันผิงที่สามสิบสี่? ปีเดียวกับพี่รองของเขานี่นา?

ซูเหวินหรี่ตาลงเล็กน้อย แขกที่องค์รัชทายาทเชิญมานี่ช่างน่าสนใจจริงๆ

และก็เป็นดั่งคาด ทันทีที่เหอซุ่ยได้ยินชื่อซูเหวิน ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันตา

แววตาของเขาฉายแววเคียดแค้นชิงชัง

ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ บัณฑิตมักดูแคลนซึ่งกันและกัน ยิ่งคนมีความสามารถมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหยิ่งยโสมากเท่านั้น

สำหรับเหอซุ่ย การได้เป็นอันดับสองในการสอบขุนนางปีนั้นอาจเป็นเกียรติยศสำหรับผู้อื่น แต่สำหรับเขา มันคือความล้มเหลวที่แท้จริง

เรียกได้ว่าเป็นปมด้อยในใจเขาเลยก็ว่าได้

เขามองซูเหวินด้วยสายตาเย็นชา ไม่คิดแม้แต่จะโค้งคำนับ

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรอให้ซูเหวินเป็นฝ่ายทักทายก่อน

ทว่าผิดคาด ซูเหวินยิ้มบางๆ หันไปมององค์รัชทายาทโดยเมินเฉยเหอซุ่ยอย่างสิ้นเชิง แล้วหัวเราะร่า "องค์รัชทายาท วันนี้มีขาหมูน้ำแดงไหมพะยะค่ะ? กระหม่อมเริ่มหิวแล้ว ถ้าไม่มีขาหมู กระหม่อมกินไม่อิ่มนะ!"

องค์รัชทายาทตะลึงงัน ก่อนจะตรัสว่า "น้องเหวิน ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าจะสั่งคนไปดูให้ ถ้าไม่มีขาหมู เดี๋ยวให้เขาทำมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย!"

"งั้นกระหม่อมขอตัวไปนั่งรอก่อนนะพะยะค่ะ!"

ซูเหวินหันหลังเดินดุ่มๆ เข้าไปในตำหนักรัชทายาท ถามทางบ่าวไพร่หน้าตาเฉย ราวกับเดินอยู่ในบ้านตัวเอง

เขาเมินเหอซุ่ยโดยสมบูรณ์

เหอซุ่ยโกรธจนกัดฟันกรอด