บทที่ 9 คำท้า

เซวียเหมิงยังรู้สึกไม่ยอมรับผลการตัดสิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้เตรียมตั๋วเงินจำนวนมหาศาลไว้เพื่อใช้ในรอบสุดท้ายโดยเฉพาะ

แต่เขาคาดไม่ถึงว่าชุยอวี้เหมียนจะเลือกของขวัญของซูเหวินเพียงผู้เดียวในรอบนี้

แม่เล้าฟังคำถามของเซวียเหมิงแล้วก็มิได้โกรธเคือง เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า "คุณชายเซวีย เจ้าคะ วันนี้คุณหนูชุยของเราจะเปิดตัวรับแขก ซึ่งมิได้มีกฎเกณฑ์ผลแพ้ชนะตายตัว พูดกันตามตรง ก็คือการเลือกคนที่ถูกใจคุณหนู คุณชายซูทุ่มเงินสามแสนตำลึงในรอบแรก แล้วยังมอบของวิเศษให้ในรอบที่สอง ความใจปว้างของเขาเหนือกว่าท่านมากโข คุณหนูชุยเกิดความประทับใจ เรื่องราวจึงจบลงเช่นนี้ หากท่านจะโทษใคร ก็คงต้องโทษที่ของขวัญของท่านด้อยกว่าของคุณชายซูมากนัก!"

ขณะพูด แม่เล้าก็ดึงปิ่นปักผมออกจากศีรษะของชุยอวี้เหมียน แล้วกล่าวว่า "คุณชายเซวีย ท่านเองก็เป็นผู้กว้างขวาง ปิ่นอันนี้ ซื้อสร้อยไข่มุกทองคำหนานหยางของท่านได้เป็นสิบเส้น แถมยังมีเงินทอนเหลือด้วยซ้ำ ท่านยังจะโทษคุณหนูที่ไม่เลือกท่านอยู่อีกหรือ? ในเมื่อความแตกต่างมันชัดเจนขนาดนี้ แสดงว่าความจริงใจของท่านยังไม่มากพอ"

ดวงตาของเซวียเหมิงหรี่ลงเล็กน้อย ประกายแสงดาวระยิบระยับไหลเวียนรอบปิ่นปักผม เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า หากมันเป็นของวิเศษตามที่แม่เล้ากล่าวอ้างจริง เช่นนั้นมันก็สามารถซื้อสร้อยไข่มุกของเขาได้เป็นสิบเส้นอย่างแน่นอน!

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีก็อุทานขึ้นมา "ปิ่นดาราครามวนสมุทร!"

ทุกคนต่างตะลึงงัน!

เมื่อหันไปมองต้นเสียง ก็พบว่าเป็น 'กัวโหย่วจี' รองเจ้ากรมพิธีการ

แม่เล้าถามด้วยความสงสัย "ท่านใต้เท้ากัว ปิ่นดาราครามวนสมุทรคือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

กัวโหย่วจีมองไปที่ซูเหวิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลดระคนเสียดาย พึมพำว่า "เจ้าลูกล้างผลาญ! ลูกล้างผลาญตัวจริงเสียงจริง! เจ้าไม่กลัวบิดาเจ้าตีขาหักหรือไง!"

ซูเหวินลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม "ท่านลุงกัว อย่ากังวลไปเลย ของสิ่งนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานให้ข้า มันจะไปเกี่ยวกับท่านพ่อของข้าได้อย่างไร?"

สิ้นเสียง ทุกคนในโถงต่างตกตะลึง!

ของสิ่งนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานให้หรือ?

แม่เล้ารีบถาม "ท่านใต้เท้ากัว ของสิ่งนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรหรือเจ้าคะ? ท่านช่วยไขข้อข้องใจให้กระจ่างทีเถิด"

กัวโหย่วจีชำเลืองมองซูเหวินแล้วกล่าวว่า "ของสิ่งนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานให้ซูเหวินเมื่อครั้งอายุครบหนึ่งเดือน ในคราที่ฝ่าบาทเสด็จไปร่วมงานฉลองครบเดือนที่ตระกูลซู พระองค์ตรัสในเวลานั้นว่า ของสิ่งนี้ให้เด็กคนนี้เก็บไว้เพื่อมอบให้ภรรยาในอนาคต เมื่อสวมปิ่นดาราครามวนสมุทรแล้ว ผู้สวมใส่จะสามารถดึงพลังดาราแห่งไท่อินเข้าสู่ร่างกาย ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรของสตรี นับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง แม้จะมีเงินล้านตำลึงก็ยังไม่อาจประเมินค่าได้"

ทุกคนต่างอ้าปากค้าง!

ไม่มีใครคาดคิดว่าซูเหวินจะบ้าบิ่นถึงขั้นมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้กับนางโลม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อของสิ่งนี้เป็นของพระราชทานจากฝ่าบาท

เสียงซุบซิบดังอื้ออึงไปทั่วโถง

"ซูเหวินคนนี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ? ของแบบนี้จะเอามาให้ชุยอวี้เหมียนได้อย่างไร?"

"เหอะๆ ความหุนหันพลันแล่นของคนหนุ่มจริงๆ ถ้าฝ่าบาททรงทราบเรื่อง คงกริ้วน่าดู"

"นี่หาเรื่องเดือดร้อนให้พ่อตัวเองแท้ๆ"

"หรือเขาคิดจะแต่งงานกับนางโลม?"

ในสายตาของทุกคน การกระทำของซูเหวินนั้นสุดโต่งเกินไป

มีเพียงชุยอวี้เหมียนที่แอบดีใจอยู่เงียบๆ ในความคิดของนาง การที่ซูเหวินมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้ แสดงว่าเขามีใจให้นางอย่างลึกซึ้ง และสิ่งที่นางทำลงไปเมื่อครู่ก็ไม่สูญเปล่า

รอยยิ้มของแม่เล้ายิ่งกว้างขึ้น

นางหันไปมองเซวียเหมิงแล้วยิ้ม "คุณชายเซวีย ท่านแพ้อย่างขาวสะอาดแล้วกระมัง?"

เซวียเหมิงหันขวับไปทางซูเหวินแล้วแค่นเสียง "วันนี้ข้าแพ้เพราะประมาท ข้าคิดว่าศึกตัดสินจะอยู่ที่รอบสาม ไม่นึกว่าคุณชายซูจะใช้ลูกไม้เด็ด ปิ่นดาราครามวนสมุทรชิ้นเดียวก็ซื้อใจคุณหนูชุยไปได้ แต่ข้าแซ่เซวียไม่ยอมรับ ในเมื่อคุณชายซูใจป้ำนัก ตระกูลเซวียของข้าก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง วันหน้าเรามาประลองความรวยกันหน่อยเป็นไร? คุณชายซูกล้าหรือไม่?"

"ประลองความรวย?"

ทุกคนต่างประหลาดใจ ต้องรู้ก่อนว่าในโลกนี้เคยได้ยินแต่การประลองบุ๋นและประลองบู๊ แต่การ 'ประลองความรวย' นี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน

ซูเหวินหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะกล่าวว่า "เซวียเหมิง หากเจ้าต้องการประลองความรวยกับข้า ข้าก็ไม่ขัดข้อง แต่ในการประลองนี้ หากแพ้ชนะขึ้นมา จะเดิมพันด้วยอะไร?"

เซวียเหมิงมองไปที่ชุยอวี้เหมียนแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อวันนี้คุณชายซูเหนือกว่าข้า หากคุณชายซูแพ้ ก็ไม่ต้องทำอะไรมาก แค่คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้งก็พอ"

ซูเหวินเลิกคิ้ว "แล้วถ้าข้าชนะล่ะ?"

เซวียเหมิงกล่าว "ก็เหมือนกัน"

ซูเหวินแค่นหัวเราะ "ข้าไม่ขาดแคลนคนมาโขกศีรษะให้หรอกนะ!"

"งั้นเจ้าก็ว่ามา!" เซวียเหมิงไม่ยอมลดราวาศอก

ซูเหวินยิ้ม "ข้ายังชอบเงินทองอยู่ เหมืองทองตระกูลเซวียที่หลิงหนานดูท่าทางไม่เลว หากข้าชนะ เจ้ามอบเหมืองทองนั้นให้ข้าเป็นอย่างไร?"

ทุกคนต่างตกตะลึง!

ต้องทราบก่อนว่า เหมืองทองตระกูลเซวียคือรากฐานความมั่งคั่งของตระกูลเซวีย

ลำพังตัวเหมืองเองก็ผลิตทองคำได้กว่าแสนตำลึงต่อปี ยังไม่นับรวมความสำคัญที่มีต่อตระกูลเซวีย

การที่ซูเหวินเรียกร้องเหมืองทองตระกูลเซวียทันทีนั้นช่างโหดร้ายยิ่งนัก

ทว่าสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ เซวียเหมิงกลับตอบตกลงทันที!

"คุณชายซู ตกลงตามที่ท่านว่า อีกสิบวันให้หลัง ท่านกับข้าไปประลองความรวยกันที่ฝั่งตะวันออกของเมือง แต่พูดกันให้ชัดก่อนนะ หากจะเทียบความรวย เอาแต่เทียบเงินทองมันดูหยาบกระด้างเกินไป ดังนั้นเมื่อถึงเวลาประลอง ห้ามนำเงินทองออกมาโชว์ ใครจัดงานได้ยิ่งใหญ่กว่า ผู้นั้นถือเป็นฝ่ายชนะ!"

ซูเหวินยิ้ม "ตกลงตามนั้น!"

เซวียเหมิงไม่รีรอ หันหลังเดินจากไปทันที

ขณะเดียวกัน องค์ชายรองก็ลุกขึ้นกล่าวลา "ในเมื่อเรื่องราวใหญ่โตจบลงแล้ว ข้าขอตัวกลับจวนก่อน"

ซูเหวินรู้ดีว่าอีกฝ่ายคงไม่อยู่ต่อ

เขาไม่รั้งตัวไว้ ส่วนจ้าวรุ่ยนั้นไม่มีท่าทีว่าจะกลับ

ซูเหวินควักปึกตั๋วเงินยัดใส่อกเสื้อจ้าวรุ่ยอย่างเป็นกันเอง แล้วยิ้ม "พี่จ้าว ข้าไม่ขัดความสำราญของท่านแล้ว ข้าขอตัวไปใช้เวลาดีๆ กับคุณหนูชุยก่อน"

จ้าวรุ่ยเองก็รู้กาลเทศะ แยกตัวไปหาความสำราญของตนเอง

ส่วนซูเหวินเดินตรงไปหาชุยอวี้เหมียนและแม่เล้า

เมื่อไปถึง แม่เล้าก็กล่าวว่า "คุณชายซู ท่านคงไม่รู้ เพื่อที่จะยกเลิกรอบที่สาม คุณหนูอวี้เหมียนยอมมอบเงินเก็บตลอดสามปีที่ผ่านมาให้กับเถ้าแก่ของเรา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อท่านนะเจ้าคะ"

แม่เล้ารู้ดีว่าชุยอวี้เหมียนคงไม่เอ่ยปากเรื่องนี้กับซูเหวินด้วยตนเองแน่ นางจึงชิงบอกกล่าวเสียก่อน อย่างไรเสียพวกนางก็รู้จักกันมาหลายปี นางเองก็หวังให้ชุยอวี้เหมียนมีจุดจบที่ดี

ซูเหวินชะงัก

เขาคาดไม่ถึงว่าชุยอวี้เหมียนจะยอมจ่ายค่าตอบแทนสูงถึงเพียงนี้

ชุยอวี้เหมียนก้มหน้าลง ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน

แม่เล้ายิ้ม "เร็วเข้า เด็กๆ พาคุณหนูอวี้เหมียนกับคุณชายซูไปที่ห้องพัก!"

ซูเหวินถูกนำตัวไปยังห้องที่เตรียมไว้เนิ่นนานแล้ว เทียนแดงส่องสว่าง มุ้งแดงคลุมเตียง ห้องทั้งห้องตกแต่งราวกับห้องหอ

อาหารและสุราถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะ หลังจากทั้งสองเข้ามาในห้อง ชุยอวี้เหมียนดูมีท่าทีประหม่าเล็กน้อย

ทว่าซูเหวินกลับทำตัวตามสบาย เขานั่งลงที่โต๊ะ รินสุราดื่มเองโดยไม่รอช้า

"บอกข้าได้หรือไม่ เหตุใดเจ้าจึงต้องการยกเลิกรอบที่สาม?" ซูเหวินถามด้วยความสงสัย

ชุยอวี้เหมียนนั่งลงที่โต๊ะเช่นกัน รินสุราดื่มหนึ่งจอก ใบหน้ายิ่งแดงซ่านเปล่งปลั่ง

"เพื่อความจริงใจของคุณชายซูเจ้าค่ะ" ชุยอวี้เหมียนสบตาซูเหวินแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "คุณชายซูยอมทุ่มเงินมากมายเพื่อข้าน้อย ย่อมต้องชอบพอในตัวข้าน้อยจริงๆ ข้าน้อยเองก็หวังว่าจะได้อยู่เคียงข้างคุณชายซูตลอดไป จึงได้ทำเช่นนั้น"

นางพูดอย่างตรงไปตรงมา และซูเหวินก็เข้าใจความหมายของนาง

ซูเหวินยิ้ม "แต่เจ้ายังไม่รู้จักข้าดีพอ"

ชุยอวี้เหมียนเผยความเศร้าจางๆ ไฉนเลยนางจะไม่รู้ว่านี่คือการเดิมพัน

"สตรีทั่วไปยามออกเรือน บางคนอาจยังไม่เคยพบหน้าสามีด้วยซ้ำ ข้าน้อยได้พบคุณชายซูแล้ว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอ"

ซูเหวินเดินไปที่หน้าต่าง เปิดออกรับลมหนาวที่พัดกรูเข้ามา ชุยอวี้เหมียนสั่นสะท้าน ดูบอบบางน่าทะนุถนอมยิ่งขึ้น

ซูเหวินหันกลับมา เดินไปตรงหน้าชุยอวี้เหมียนแล้วโน้มตัวลง สบตาประสานกัน

แววตาของหญิงสาวมีความประหม่าเจือปน แต่ทว่านางก็สู้สายตาซูเหวินอย่างไม่เกรงกลัว

"ในเมื่อเจ้าเลือกข้าแล้ว ก็จงอย่าเสียใจภายหลัง"

"ไม่ว่าคุณชายจะเป็นเช่นไร ข้าน้อยก็ไม่มีวันเสียใจเจ้าค่ะ"