บทที่ 8 เลือกเพียงหนึ่ง

กลุ่มคนสนทนากันครู่หนึ่ง สาวใช้ก็นำกล่องไม้และกล่องหยกเข้ามา

องค์ชายรองถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ในนั้นคืออะไร?"

ซูเหวินยิ้มตอบ "แค่ของเล็กน้อยพะยะค่ะ"

การประมูลรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น ซูเหวินนำกล่องหยกออกมาแสดง

ถึงตอนนี้ นอกเหนือจาก 'เซวียเหมิง' แล้ว ของขวัญที่ผู้อื่นนำเสนอส่วนใหญ่ราคามิได้สูงส่งนัก

เพราะทุกคนต่างรู้สถานการณ์ดี จึงเพียงแค่มอบของขวัญพอเป็นพิธีเพื่อดูท่าทีเท่านั้น

ภายในห้องของชุยอวี้เหมียน นางพินิจดูสิ่งของตรงหน้าทีละชิ้นด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"คุณหนู ของพวกนี้ดูธรรมดาเหลือเกินเจ้าค่ะ" สาวใช้อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก

ทันใดนั้น สาวใช้ผู้นำของเข้ามาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้คุณชายซูเหวินเสนอเงินสามแสนตำลึง ส่วนคุณชายเซวียเหมิงเสนอหนึ่งแสนตำลึง คนอื่นๆ คงถอดใจไปแล้วเจ้าค่ะ แม่เล้าสั่งไว้ว่า ไม่ว่าสองคนนี้จะส่งอะไรมา ก็ต้องให้ผ่านเข้ารอบห้าคนสุดท้าย ส่วนคนอื่นๆ แล้วแต่คุณหนูจะพิจารณาเจ้าค่ะ"

ชุยอวี้เหมียนเปิดกล่องที่เซวียเหมิงส่งมา ภายในคือสร้อยไข่มุก เส้นไข่มุกกลมเกลี้ยงแวววาว สีทองอร่าม บ่งบอกถึงความหรูหราอู้ฟู่ ชัดเจนว่าเป็นของล้ำค่าหายาก

ลำพังแค่สร้อยเส้นนี้ก็มีมูลค่านับหมื่นตำลึงเงิน

ต่อมา ชุยอวี้เหมียนเปิดกล่องหยกของซูเหวิน

พลันไอเย็นยะเยือกก็แผ่พุ่งออกมา

ความเย็นสดชื่นปะทะใบหน้า ภายในกล่องหยกมีปิ่นปักผมหยกวางอยู่ ไม่ทราบว่าทำจากวัสดุใด มีประกายแสงดาวระยิบระยับไหลเวียนอยู่ภายใน เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่ของธรรมดา

สาวใช้ข้างกายอดอุทานไม่ได้ "ดูท่าคุณชายซูเหวินจะมีใจให้คุณหนูจริงๆ ปิ่นหยกชิ้นนี้ไม่ใช่ของทั่วไปเลยนะเจ้าคะ"

ชุยอวี้เหมียนหยิบปิ่นหยกขึ้นมา สัมผัสแล้วกลับไม่รู้สึกเย็นมือ ทว่ามีความเย็นจางๆ ไหลซึมผ่านผิวหนังเข้าสู่ร่างกาย ทำให้นางรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก

"นี่ต้องเป็นศาสตราวิญญาณแน่ๆ!" ชุยอวี้เหมียนกล่าว

สาวใช้ทั้งสองตะลึงงัน

ต้องรู้ก่อนว่า ศาสตราวิญญาณคืออุปกรณ์ที่สร้างขึ้นโดยผู้ใช้จิตวิญญาณ มีคุณสมบัติวิเศษนานัปการ

มันล้ำค่าอย่างยิ่ง ศาสตราวิญญาณชิ้นหนึ่งมีมูลค่ามากกว่าแสนตำลึงเงิน

ซูเหวินผู้นี้ช่างใจป้ำเสียจริง

ชุยอวี้เหมียนค่อยๆ บรรจงปักปิ่นลงบนมวยผม ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่าสมองปลอดโปร่งขึ้นมาก แสงดาวที่ไหลเวียนบนปิ่นขับเน้นให้นางดูงดงามจับใจยิ่งขึ้น

"ข้าเลือกชิ้นนี้ชิ้นเดียว!" ชุยอวี้เหมียนกล่าวเรียบๆ

"หา?"

สาวใช้ทั้งสองอุทานพร้อมกัน

ทั้งคู่พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "คุณหนู ถ้าเป็นเช่นนั้น แม่เล้าอาจจะไม่พอใจนะเจ้าคะ"

ชุยอวี้เหมียนกล่าวเสียงเข้ม "วันนี้เราได้กำไรเกินคาดแล้ว พวกเจ้าต้องรู้จักพอ มากเกินไปก็ไม่ดี ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะไม่เลือกชิ้นที่สอง!"

สาวใช้กล่าว "เช่นนั้นโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะไปเรียนแม่เล้าเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

'แม่เล้า' ที่สาวใช้เอ่ยถึง คือผู้ดูแลหอร้อยบุปผาแห่งนี้

นางอายุราวสี่สิบปี แต่ยังคงเสน่ห์แพรวพราว

เมื่อได้ยินรายงานจากสาวใช้ นางก็รีบรุดมาทันที

ทันทีที่เห็นชุยอวี้เหมียน แม่เล้าก็กล่าวเสียงเข้ม "อวี้เหมียน การจัดการวันนี้เถ้าแก่เป็นคนกำหนด เจ้าทำแบบนี้จะทำให้ข้าลำบากใจนะ"

ชุยอวี้เหมียนเงยหน้ามองนางแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่เล้า ข้ามิใช่คนไม่รู้ความ แม้เถ้าแก่จะวางกฎไว้ แต่ทุกอย่างย่อมมีข้อยกเว้น เป้าหมายที่เถ้าแก่ตั้งให้ท่านคือหนึ่งล้านตำลึง! วันนี้พวกเราทำเงินได้เกินเป้าไปมากโขแล้ว! ต่อให้เราปรับเปลี่ยนอะไรบ้าง เถ้าแก่ก็คงไม่ว่ากระไรหรอกเจ้าค่ะ"

แม่เล้ากัดฟันกล่าว "แต่เหตุใดเจ้าถึงดึงดันจะทำเช่นนี้?"

ชุยอวี้เหมียนเงยหน้าขึ้น สบตาแม่เล้าแล้วส่งสายตาอ้อนวอน "ท่านแม่เล้า ท่านก็รู้วงการของเราดี ช่วงเวลาทองของเรามีกี่ปีกันเชียว? คุณชายซูผู้นี้ ยอมทุ่มเงินหลายแสนตำลึงเพื่อข้า ซ้ำยังมอบศาสตราวิญญาณให้ เห็นได้ชัดว่าเขามีใจให้ข้าจริงๆ คนเช่นนี้เท่านั้นที่อาจไถ่ตัวข้าได้ การไม่จัดรอบที่สามในตอนนี้ ประการแรกจะทำให้เขาติดค้างน้ำใจข้า และประการที่สอง ช่วยเขาประหยัดเงิน หากวันหน้าเขาเต็มใจไถ่ตัวข้า เขาจะได้มีกำลังทรัพย์เหลือพอ"

แม่เล้าส่ายหน้า "ข้าตัดสินใจเองไม่ได้! ข้าต้องรายงานเถ้าแก่ให้ชี้ขาด ข้าทำได้เพียงช่วยเจ้าถามดูเท่านั้น"

ชุยอวี้เหมียนซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ในโถงหน้าของเรือนหมู่ตั๋น แขกเหรื่อเริ่มกระสับกระส่าย

เวลาผ่านไปเกือบชั่วยามแล้วนับตั้งแต่ส่งของขวัญเข้าไป แต่ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

แม้คนส่วนใหญ่จะไม่ได้คาดหวังอะไรมาก แต่ก็ยังอยากรู้ผลลัพธ์

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเลือกของขวัญนานนัก!"

"นั่นสิ เมื่อไหร่จะรู้ผลเสียที?"

"ตกลงมันยังไงกันแน่?"

ในโถงด้านหลัง แม่เล้าและชุยอวี้เหมียนรอคอยอย่างเงียบสงบ

ทันใดนั้น ชายชุดดำก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง

เขาสวมชุดดำทั้งชุด มีผ้าคลุมปกปิดใบหน้ามิดชิด

ทว่าเมื่อเห็นคนผู้นี้ ทุกคนต่างลุกขึ้นยืน โค้งคำนับ และก้มศีรษะลง

"เถ้าแก่รับทราบเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้แล้ว เถ้าแก่มีคำสั่งว่า อนุญาตให้ทำตามคำขอของชุยอวี้เหมียนได้ แต่เงินทั้งหมดที่ชุยอวี้เหมียนหาได้ตลอดสามปีที่ผ่านมาต้องส่งมอบให้หอ และหากต้องการไถ่ตัว ต้องจ่ายเพิ่มอีกแปดล้านตำลึง!"

ชุยอวี้เหมียนเงยหน้าขวับ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง!

แปดล้านตำลึง?

ต้องรู้ก่อนว่า ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีหญิงนางโลมคนใดในหอร้อยบุปผาไถ่ตัวด้วยราคาเกินหนึ่งล้านตำลึงมาก่อน!

"มากเกินไปแล้ว" นางพึมพำ

ชายชุดดำกล่าว "คำพูดของเถ้าแก่คือ 'ด้วยสถานการณ์ในวันนี้ ค่าตัวของเจ้าย่อมพุ่งสูงขึ้น หากเจ้าไม่ไถ่ตัว เพียงสามถึงห้าปีก็หาเงินจำนวนนี้ได้แล้ว การอนุญาตให้เจ้าไถ่ตัวถือเป็นการผ่อนปรนให้แล้ว เห็นแก่ความดีความชอบที่เจ้าหาเงินเข้าหอได้มาก'"

ชุยอวี้เหมียนไม่กล้าเอ่ยปากแย้ง นางรู้ดีว่าในหอร้อยบุปผานี้ ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งเถ้าแก่ และไม่มีใครสามารถขัดขืนเถ้าแก่ได้

"นอกจากนี้ อนุญาตให้เจ้าปฏิเสธแขกคนอื่นได้เป็นเวลาสามเดือน!"

ชัดเจนว่าสามเดือนนี้มีไว้เพื่อให้ชุยอวี้เหมียนและซูเหวินสานสัมพันธ์กัน

แม่เล้าอ้าปากค้าง เถ้าแก่กลายเป็นคนเข้าใจอะไรง่ายๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่?

แต่เมื่อนางลองไตร่ตรองดู ก็เข้าใจได้ทันที

ยังไงเสีย ซูเหวินผู้นั้นก็เป็นบุตรชายของอัครมหาเสนาบดีซูฉางชิง แม้เถ้าแก่หอร้อยบุปผาจะลึกลับและไม่ธรรมดา ไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริง

แม้แต่ในยามปกติ คำสั่งต่างๆ ก็จะถูกส่งผ่านชายชุดดำผู้นี้

ทว่าการอยู่ในเมืองหลวงต้าโจว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัครมหาเสนาบดีซูฉางชิง เขาคงต้องเกรงใจอยู่บ้าง

แม่เล้าครุ่นคิดในใจ

ส่วนชุยอวี้เหมียนกลับรู้สึกกังวลใจ

นางกลัวว่าอาจจะเป็นการตำน้ำพริกละลายแม่น้ำ

ต่อให้ซูเหวินมีใจให้นาง เขาจะยอมจ่ายเงินแปดล้านตำลึงเพื่อไถ่ตัวนางเชียวหรือ?

แต่ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ชุยอวี้เหมียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น หากซูเหวินไม่ยอมไถ่ตัวนาง ก็คงไม่มีใครอื่นยอมทำเช่นนั้น นางมีเพียงทางเลือกเดียวนี้เท่านั้น

ในโถงใหญ่ ผู้คนเริ่มหมดความอดทน แต่ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องวุ่นวายในหอร้อยบุปผาแห่งนี้ ต้องรู้ว่าหอร้อยบุปผายืนหยัดอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี เคยเจอกับคนพาลมานักต่อนัก แม้แต่ขุนนางผู้มีอำนาจก็ยังไม่เคยได้เปรียบในหอร้อยบุปผาแห่งนี้

ในที่สุด ชุยอวี้เหมียนและแม่เล้าก็ออกมายังโถงใหญ่พร้อมกัน!

เมื่อเห็นชุยอวี้เหมียน ทุกคนต่างส่งเสียงเฮด้วยความยินดี

แม่เล้าเดินมาที่หน้าเวที มองไปรอบๆ แล้วยิ้ม "เมื่อครู่นี้ คุณหนูอวี้เหมียนได้ตัดสินใจแล้ว นางตัดสินใจเลือกเพียงของขวัญของคุณชายซูเหวิน นั่นหมายความว่าคืนนี้ คุณหนูอวี้เหมียนจะเป็นของคุณชายซูเหวินเจ้าค่ะ"

"ทำไมกัน!"

เซวียเหมิงคำรามด้วยความโกรธ เขาลุกขึ้นยืนอย่างเดือดดาลและกล่าวว่า "ตกลงกันไว้ว่าจะเลือกห้าคนสำหรับรอบสุดท้ายไม่ใช่รึ? ทำไมถึงเลือกแค่คนเดียว?"

ต้องรู้ว่าหลังจากถูกซูเหวินปฏิเสธเมื่อครู่ เขาได้สั่งให้คนไปขนเงินมามากมาย! เขาต้องการจะเอาชนะซูเหวินให้ได้

แต่ตอนนี้ กลับไม่มีการแข่งขันรอบที่สาม แล้วเขามีเงินแต่ไม่มีที่ให้ใช้ นี่มันช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกิน!