บทที่ 5 ปฏิกิริยาของทุกฝ่าย

ณ จวนตระกูลซูในเมืองหลวง

จ้าวรุ่ยและองค์ชายรองเดินทางมาถึงพร้อมกัน

เมื่อได้พบกับซูเหวิน ทั้งสามจึงนั่งลงสนทนา

จ้าวรุ่ยหยิบตั๋วเงินที่เตรียมไว้ออกมา ยื่นให้พร้อมรอยยิ้ม "พี่ซู นี่คือค่ารักษาพยาบาลที่เราตกลงกันไว้คราวที่แล้ว รับไว้เถิด"

ซูเหวินรับตั๋วเงินมา ยัดใส่กระเป๋าเสื้อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง

เขาหัวเราะอย่างเบิกบาน "วันนี้นับเป็นโอกาสดียิ่งที่พี่จ้าวและองค์ชายรองมาเยือนพร้อมหน้า คราวก่อนข้ารับปากว่าจะพาพวกท่านไปเลี้ยงที่หอร้อยบุปผา เลือกวันไม่สู้ชนวัน! ได้ยินว่าวันนี้เป็นวันที่ 'ชุยอวี้เหมียน' ราชินีนางโลม จะเริ่มรับแขกเป็นครั้งแรก พวกเราไปเปิดหูเปิดตากันเถอะ!"

จ้าวรุ่ยหันไปมององค์ชายรอง

ใจจริงเขาอยากไปแทบแย่

หอร้อยบุปผาเป็นหนึ่งในสี่หอนางโลมเลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง และชุยอวี้เหมียนก็ครองตำแหน่งราชินีนางโลมที่นั่นมาถึงสามปี

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ขุนนางผู้มีอำนาจนับไม่ถ้วนต่างหมายปองในตัวนาง ทว่าชุยอวี้เหมียนไม่เคยรับแขกแม้แต่คนเดียว

และวันนี้ คือวันที่นางจะยอมรับแขกเป็นครั้งแรก

องค์ชายรองมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

เขาเป็นคนรักษาภาพลักษณ์ รักศักดิ์ศรี ระมัดระวังถ้อยคำและการกระทำอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการรักษาระยะห่างจากสถานเริงรมย์

เป้าหมายของเขาคือการช่วงชิงบัลลังก์

แต่ครั้งนี้ คนที่เอ่ยปากชวนคือซูเหวิน!

ต้องรู้ไว้ว่าซูฉางชิงกุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก แม้จะมีคู่แข่งอยู่บ้าง แต่ก็เรียกได้ว่าเป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว

หากเขาสามารถดึงขุนนางคนสำคัญเช่นนี้มาเป็นพวกได้ ย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อเส้นทางการสืบทอดบัลลังก์ของเขา

ซูเหวินอาจเป็นตัวแทนของซูฉางชิงไม่ได้ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นบุตรชายในไส้ของซูฉางชิง!

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง องค์ชายรองก็ยิ้มออกมา "งานใหญ่เช่นนี้ ไปชมดูสักหน่อยคงไม่เสียหาย"

เขายังคงปรารถนาการสนับสนุนจากซูฉางชิงมากกว่าสิ่งอื่นใด

ซูเหวินยิ้มบางๆ "ถ้าเช่นนั้น คืนนี้พบกันที่หอร้อยบุปผา"

จ้าวรุ่ยดีใจจนเนื้อเต้น การล่วงเกินซูเหวินครั้งนี้ทำให้เขาเสียเงินไปถึงหนึ่งล้านตำลึง แทบจะล้างผลาญท้องพระคลังของบิดาจนเกลี้ยง

อ๋องกงผู้เป็นบิดาโกรธจนตัดเบี้ยหวัดของเขา ตอนนี้เขากำลังขัดสนเงินทองอย่างหนัก

จ้าวรุ่ยและองค์ชายรองเดินออกจากจวนตระกูลซู

จ้าวรุ่ยหัวเราะร่า "เจ้าสารเลวนั่น หลอกเงินข้าไปตั้งมากมาย อย่างน้อยก็ควรเลี้ยงดูปูเสื่อข้าบ้าง"

องค์ชายรองส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้าว่าเจ้าเลิกคิดเช่นนั้นเถอะ ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยในตัวซูฉางชิงมาก แม้เขาจะกระทำการข้ามหน้าข้ามตาไปบ้าง พระองค์ก็ทรงทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ในระยะสั้นนี้ ไม่มีใครสั่นคลอนตำแหน่งขั้นปฐพีของเขาได้หรอก ในเมื่อเจ้าเสียเงินไปตั้งล้านตำลึงแล้ว สู้ผูกมิตรกับซูเหวินไว้ดีกว่า หากวันหน้าเจ้าได้รับราชการ อิทธิพลของตระกูลซูย่อมเป็นสิ่งที่เจ้าอาศัยพึ่งพาได้"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวรุ่ยเลือนหายไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พี่รองไม่ต้องกังวล ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไม่พูดจาหรือคิดเช่นนั้นอีก"

องค์ชายรองพยักหน้าอย่างพอใจ เจ้านี่ยังพอสอนได้ ไม่ถึงกับเกินเยียวยา

ถึงตรงนี้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือแววสะใจเล็กๆ "ข้าได้ยินข่าวบางอย่างที่ยังไม่แพร่สะพัดในเมืองหลวง ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังเผื่อเจ้าจะอารมณ์ดีขึ้น"

จ้าวรุ่ยรีบพูด "พี่รองวางใจได้ ข้าไม่ปากโป้งแน่นอน"

องค์ชายรองส่ายหน้า "ไม่ต้องปิดบังหรอก ไม่ใช่ความลับอะไร เพียงแต่ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการพระราชทานสมรส ให้ 'เหยียนลั่วอิง' บุตรสาวของแม่ทัพเหยียนเจ๋อ แต่งงานกับซูเหวิน ซ้ำยังให้นางเข้ามารับราชการในเมืองหลวงด้วย! นางกำลังจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในเร็วๆ นี้แล้ว!"

จ้าวรุ่ยอ้าปากค้างด้วยความตะลึง

ข่าวนี้ช่างน่าตกใจเกินไป หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา "ไอ้หมอนั่นพูดว่าไงนะคราวก่อน? แต่งกับเพชฌฆาตคนนั้น ตื่นมากลางดึกคงต้องคลำดูหัวตัวเองว่ายังอยู่ดีรึเปล่า คำพูดมันยังก้องอยู่ในหูข้าอยู่เลย ฮ่าๆ! จากนี้ไป ทุกเช้าตื่นมา เจ้านั่นต้องคอยคลำคอตัวเองทุกวันเลยรึเปล่านะ?"

จ้าวรุ่ยหัวเราะร่าอย่างสะใจ

องค์ชายรองก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย หลังจากหัวเราะกันครู่ใหญ่ องค์ชายรองจึงถามขึ้น "ในเมื่อเป็นการสมรสพระราชทานจากฝ่าบาท เจ้ามองออกหรือไม่ว่ามีนัยยะอะไรแอบแฝง?"

จ้าวรุ่ยหยุดหัวเราะ ขมวดคิ้วครุ่นคิด ครู่ต่อมาจึงกล่าวอย่างลังเล "ซูฉางชิงกับแม่ทัพเหยียนเจ๋อกลายเป็นทองแผ่นเดียวกัน หมายความว่าซูฉางชิงจะมีฐานอำนาจทางทหารหนุนหลัง อำนาจย่อมแข็งแกร่งขึ้น นี่แสดงให้เห็นว่าฝ่าบาททรงโปรดปรานซูฉางชิงมาก"

องค์ชายรองพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "นั่นประการหนึ่ง! ประการที่สอง แม่ทัพเหยียนเจ๋อเป็นขุนนางใหญ่ครองแคว้น กุมอำนาจทหารในภูมิภาค เหยียนลั่วอิงเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของเขา การที่นางต้องมาอยู่ในเมืองหลวง ย่อมเป็นการสร้างพันธนาการอีกชั้นหนึ่ง" พูดถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะ "เสียดายก็แต่ซูเหวิน ได้แต่งกับสตรีเช่นนี้ ข้าคาดว่าวันเวลาสำราญที่หอร้อยบุปผาของเขาคงเหลือไม่มากแล้ว"

...

ในเวลานี้ ข่าวพระราชโองการสมรสพระราชทานของจักรพรรดิโจวได้แพร่สะพัดไปในหมู่ขุนนางชั้นสูงทั่วเมืองหลวงแล้ว

ณ ตำหนักรัชทายาท องค์รัชทายาทและ 'โจวปิน' พระอาจารย์ กำลังนั่งสนทนากัน

องค์รัชทายาทมีอายุมากกว่าองค์ชายรองเพียงไม่กี่ปี ดวงตาเรียวรีทำให้พระพักตร์ดูหม่นหมองและลึกลับ

โจวปินมีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ปีนี้เขาอายุเจ็ดสิบสี่แล้ว เนื่องด้วยฝึกฝนวิชาบำเพ็ญบางอย่าง แม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นยอดฝีมือ แต่ร่างกายก็ยังแข็งแรงกระฉับกระเฉง

โจวปินกล่าว "วันนี้ องค์ชายรองพาจ้าวรุ่ยไปมอบค่าทำขวัญให้ซูเหวิน ได้ยินว่าซูเหวินใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างรีดไถเงินจากอ๋องกงไปถึงหนึ่งล้านตำลึง!"

องค์รัชทายาทแค่นเสียง "ซูเหวินผู้นี้ช่างไร้กฎหมายสิ้นดี! บิดาของมัน ซูฉางชิง เป็นพวกสอพลอ ส่วนตัวมันก็กล้ารีดไถอ๋องด้วยข้ออ้างจอมปลอม ช่างบังอาจนัก!"

สำหรับองค์รัชทายาทแล้ว เขาเกลียดขี้หน้าซูฉางชิงยิ่งนัก ความโลภของซูฉางชิงเป็นที่รู้กันทั่วทั้งต้าโจว

โจวปินส่ายหน้า "คนหนึ่งเต็มใจตี อีกคนก็เต็มใจถูกตี ต่อให้พระองค์นำเรื่องนี้ไปกราบทูลฝ่าบาท ก็เปล่าประโยชน์ ซูฉางชิงผู้นี้ทำอะไรขาวสะอาดเสมอ ไม่เคยทิ้งหลักฐานให้สาวถึงตัว ตลอดหลายปีมานี้มีคนกล่าวโทษเขาไปตั้งเท่าไหร่? เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ในราชสำนักได้อย่างมั่นคงมิใช่หรือ?"

องค์รัชทายาทถอนหายใจ กล่าวอย่างจนปัญญา "ข้าไม่รู้ว่าเสด็จพ่อเห็นดีเห็นงามอะไรในตัวซูฉางชิงนักหนา ถึงได้แต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าขุนนางทั้งปวง หากข้าได้ขึ้นครองราชย์เมื่อใด ข้าจะลากคอมันมารับโทษให้จงได้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวปินก็ร้อนรน รีบเตือนสติ "พระองค์ห้ามตรัสเช่นนี้ให้ใครได้ยินเด็ดขาด! ฝ่าบาทยังทรงพระปรีชาสามารถ และฐานอำนาจของพระองค์เองก็ยังไม่มั่นคง ซูฉางชิงได้รับความไว้วางพระทัยอย่างลึกซึ้ง หากคนผู้นี้กลายเป็นศัตรูกับพระองค์ เกรงว่าจะเกิดเภทภัยใหญ่หลวง!"

ถึงตรงนี้ เขาก็แสดงความกังวลออกมา "องค์ชายรองในวันนี้ก็น่าจะมีเจตนาผูกมิตรกับซูเหวินเช่นกัน! แม้คนผู้นี้จะไร้ความรู้และเสเพล แต่เขาเป็นบุตรชายคนเล็กสุดที่รักของซูฉางชิง แม้จะทำตัวเหลวไหลเพียงใด ก็ไม่เคยได้ยินว่าถูกลงโทษ ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ฝ่าบาททรงพระราชทานเหยียนลั่วอิงให้แต่งงานกับเขา การที่องค์ชายรองเข้ามาไกล่เกลี่ยเรื่องราวให้ทั้งสองฝ่ายคืนดีกัน ก็เพื่อผูกมิตรกับซูเหวิน และอาจหวังผลไปถึงการดึงแม่ทัพเหยียนเจ๋อมาเป็นพวกด้วย"

องค์รัชทายาทกัดฟันกรอด "น้องรองกับน้องสามยังคงมีเจตนาร้าย ไอ้สารเลวสองคนนี้ เป็นอ๋องเสวยสุขอยู่อย่างมั่งคั่งไม่ดีกว่ารึ? ทำไมต้องมาแก่งแย่งชิงดีกับข้าด้วย? บัลลังก์นี้ใช่สิ่งที่พวกเขาจะมาช่วงชิงได้หรือ?"

สำหรับองค์รัชทายาท เขาคือโอรสสายตรงและเป็นพี่ชายคนโตของเหล่าองค์ชาย ในสายตาของเขา บัลลังก์ย่อมต้องตกเป็นของเขาโดยชอบธรรม

โจวปินถอนหายใจ การชิงดีชิงเด่นเพื่อบัลลังก์นั้นโหดร้ายที่สุดเสมอ

ตราบจนวินาทีสุดท้าย จะประมาทมิได้เด็ดขาด

"พระองค์ ตราบใดที่การใหญ่ยังไม่สำเร็จ ห้ามล่วงเกินตระกูลซูฉางชิงเด็ดขาด คนผู้นี้เจ้าคิดเจ้าแค้นและมีวิธีการที่โหดเหี้ยม หากพระองค์สร้างศัตรูกับเขา จะมีแต่ผลเสียมากกว่าผลดี!"

องค์รัชทายาทมิใช่คนโง่เขลา เมื่อได้ฟังดังนั้นก็พยักหน้า "ข้ารู้แล้ว ข้าจะพยายามผูกมิตรกับพวกเขา แสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม แล้วค่อยคิดบัญชีหลังจากข้าขึ้นครองราชย์!"

อีกด้านหนึ่ง ณ จวนแม่ทัพประกาศศักดา

ชายหนุ่มร่างกำยำล้มโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว!

เขาไม่สนใจเลยว่า 'อู๋คุนหู' แม่ทัพผู้เลื่องชื่อแห่งต้าโจว กำลังนั่งอยู่ตรงหน้า

ชายหนุ่มตะโกนลั่น "ทำไม?! ทำไมฝ่าบาทถึงพระราชทานลั่วอิงให้ไอ้สวะซูเหวินนั่นด้วย?!"

อู๋คุนหูขมวดคิ้ว ตวาดกลับด้วยความโมโห "เจ้าจะโกรธไปทำไม? ในบ้านหลังนี้เจ้ามีสิทธิ์ล้มโต๊ะด้วยรึ? ที่ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้า ก็เพราะต้องการเตือนเจ้าว่า หลังจากเหยียนลั่วอิงมาถึงเมืองหลวง ให้เจ้าอยู่ห่างๆ นางไว้! ข้าไม่อยากให้เกิดเรื่องยุ่งยาก! แม่ทัพเหยียนเจ๋อกับซูฉางชิงไม่ใช่พวกที่จะต่อกรได้ง่ายๆ!"

ชายหนุ่มผู้นี้คือบุตรชายของเขา 'อู๋เลี่ย' ในบ้านหลังนี้ หากเป็นคนอื่นกล้ามาล้มโต๊ะต่อหน้าเขา ป่านนี้คงโดนเขาหักขาไปนานแล้ว