บทที่ 6 ทุ่มสุดตัว

ตรอกหอไป๋ฮวาสว่างไสวด้วยแสงไฟหลากสีสัน ดูละลานตา

ที่นี่คือสรวงสวรรค์ของเหล่าบุรุษ

ในฐานะหนึ่งในสี่หอนางโลมเลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง หาใช่มีเพียงอาคารหลังเดียว แต่ครอบคลุมทั้งถนนสายหนึ่ง

สองฟากฝั่งถนนล้วนเป็นกิจการของหอไป๋ฮวาทั้งสิ้น

หญิงงามนับร้อยพันอาศัยอยู่ที่นี่

ซูเหวิน จ้าวรุ่ย และองค์ชายรองเดินเคียงไหล่กันมา

เบื้องหลังมีลุงเหอและ 'ฉินมู่' องครักษ์ขององค์ชายรองเดินตามอารักขา

จ้าวรุ่ยแนะนำสถานที่ให้องค์ชายรองฟังอย่างตื่นเต้น "หอไป๋ฮวานี้มีอาคารทั้งหมดหนึ่งร้อยหลัง แต่ละหลังมีนางคณิกาเอกประจำการหนึ่งคน ผู้ที่ดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าของบุปผาทั้งร้อยนาง จะพำนักอยู่ที่ตึกหมู่ตั๋นตรงกลาง หัวหน้าบุปผาคนปัจจุบันคือ 'ชุยอวี้เหมียน' นางงดงามเฉิดฉายและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ หลายปีมานี้ คุณชายตระกูลผู้ดี ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ และผู้สูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต่างหมายปองนาง แต่ก็มิอาจได้ครอบครอง คืนนี้เป็นคืนแรกที่นางจะเปิดตัวรับแขก นางคณิกาเอกทั้งหมดของหอไป๋ฮวาจึงมารวมตัวกันที่ตึกหมู่ตั๋นเพื่อช่วยส่งเสริมบารมีให้นาง"

องค์ชายรองส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าก็เห็นสาวงามมามากแล้ว ไยต้องตื่นเต้นกันถึงเพียงนี้?"

ซูเหวินหัวเราะ "ย่อมมิใช่แค่นั้น ชุยอวี้เหมียนงดงามจับใจและเปี่ยมพรสวรรค์ก็จริง แต่ถึงกระนั้น ในหอไป๋ฮวานี้อาจมีผู้อื่นที่เทียบเคียงได้ แต่บางครั้งโลกเราก็เป็นเช่นนี้ เมื่อทุกคนบอกว่าดี ทุกคนก็จะเชื่อว่าดีที่สุด ภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่นี้ แท้จริงแล้วเป็นฝีมือของเจ้าของหอไป๋ฮวาผู้อยู่เบื้องหลังที่จงใจผลักดันนางขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ สามปีมานี้มีบุรุษกี่คนที่เฝ้าถวิลหาแต่มิอาจเอื้อมถึง? หลังจากคืนนี้ ผู้ใดที่ได้นางไปครองย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง เป็นที่อิจฉาของทุกคน คอยดูเถิด การเปิดตัวนางคณิกาคืนนี้จะกอบโกยเงินที่เสียไปตลอดสามปีคืนมาจนหมด!"

"ท้ายที่สุดก็เป็นแค่ธุรกิจสินะ" องค์ชายรองถอนหายใจ

ซูเหวินกลอกตา "เจ้าของหอจะว่างงานขนาดนั้นเชียวหรือ? เปิดกิจการย่อมต้องหวังกำไร หากทำเงินไม่ได้จะลำบากทำเรื่องพวกนี้ไปทำไม สู้ปิดร้านไปแต่เนิ่นๆ ไม่ดีกว่าหรือ"

วาจาของซูเหวินฟังดูบังอาจไปบ้าง

ทว่าองค์ชายรองมิได้ถือสาหาความแม้แต่น้อย กลับหัวเราะร่า "คำพูดของคุณชายซูมีเหตุผล"

ระหว่างที่สนทนากัน ทั้งคณะก็มาถึงหน้าตึกหมู่ตั๋น

เบื้องหน้าตึกมีกล่องใบหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีผู้ดูแลยืนคุมเชิงที่หน้าประตู

ป้ายข้างกายเขาเขียนไว้ว่า "ค่ำคืนนี้ คุณหนูชุยอวี้เหมียน หัวหน้าบุปผาจะเปิดตัวรับแขก บุปผาทุกนางจะทำหน้าที่เป็นฉากหลัง ผู้ที่จะเข้าชมต้องจ่ายเงินคนละห้าพันตำลึง"

เมื่อเห็นป้ายนี้ จ้าวรุ่ยก็อดอุทานไม่ได้ "แพงบรรลัย! ขนาดค้างคืนกับนางคณิกาทั่วไปยังไม่ต้องใช้เงินมากขนาดนี้เลย"

ซูเหวินหัวเราะ "ข้าถึงบอกไงว่า ไม่เปิดร้านสามปี พอเปิดทีก็กินไปได้สามปี ด้วยการจัดฉากที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้ ต่อให้มีคนเข้าแค่ร้อยคน ก็ได้เงินไปห้าแสนตำลึงแล้ว ท่านพ่อของท่านเป็นอ๋องมาตั้งหลายปี เผลอๆ จะหาเงินได้ไม่เท่าพวกเขาคืนเดียวด้วยซ้ำ"

จ้าวรุ่ยสวนกลับ "แล้วบิดาท่านที่เป็นอัครมหาเสนาบดีหาได้มากกว่าพวกเขาหรือเปล่าเล่า?"

ซูเหวินมองเขาด้วยสายตาดูแคลน "ความสามารถในการฉ้อราษฎร์บังหลวงของท่านพ่อข้าน่ะ เหนือจินตนาการของท่านเยอะ"

จ้าวรุ่ยแทบสำลักกับคำตอบนั้น รีบหันไปมององค์ชายรอง แต่ดูเหมือนองค์ชายรองจะไม่ได้รับรู้อะไร เอาแต่มองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ

ทั้งสามก้าวเข้าไป ซูเหวินควักตั๋วเงินหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงออกมาส่งให้ผู้ดูแล แต่ละคนได้รับป้ายผ่านทางแล้วเดินเข้าไปพร้อมกัน

ลุงเหอและฉินมู่ องครักษ์ทั้งสองรออยู่ด้านนอก

เมื่อก้าวเข้าสู่ตึกหมู่ตั๋น กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ก็ลอยมาแตะจมูก เคล้าคลอไปกับเสียงพิณ และทั่วทุกแห่งหนเต็มไปด้วยเสียงเจรจาพาทีของเหล่าสตรี

ทั้งสามหาที่นั่งตามหมายเลขป้าย สาวใช้หน้าตาสะสวยนำชารสเลิศและขนมหวานมาเสิร์ฟ

องค์ชายรองอดส่ายหน้าไม่ได้ "แค่สาวใช้ก็งดงามปานนี้แล้ว ไม่รู้ว่าคุณหนูชุยอวี้เหมียนจะมีรูปโฉมเป็นเช่นไร?"

เรื่องนี้ซูเหวินจนปัญญาจริงๆ เขาจึงส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ไม่เคยเห็นนางมาก่อน"

ซูเหวินเป็นคนจริงจังและไม่สนใจการกินเจ* เขาไม่ค่อยสนใจสตรีที่สูงส่งเกินเอื้อมอย่างชุยอวี้เหมียนมากนัก จึงไม่เคยเห็นหน้าค่าตานาง

แขกเหรื่อทยอยเข้ามาจนเต็มตึก เหล่านางคณิกาต่างเริ่มแสดงความสามารถ

ดีดพิณ ร่ายรำ ขับร้อง และร่ายบทกวี ช่วยสร้างบรรยากาศให้ครึกครื้น

ในที่สุด เมื่อถึงเวลาฤกษ์งามยามดี เสียงสตรีผู้หนึ่งก็ประกาศขึ้น "ขอเชิญพบกับหัวหน้าบุปผา ชุยอวี้เหมียน!"

สตรีผู้หนึ่งเดินออกมาจากโถงด้านหลัง ทันทีที่นางปรากฏตัว แววตาของทุกคนก็เป็นประกาย

แม้แต่ซูเหวินที่คุ้นเคยกับเทคนิคการแต่งหน้าและสาวงามในยุคปัจจุบัน ก็ยังอดชื่นชมไม่ได้

ชุยอวี้เหมียนผู้นี้ช่างงดงามหยาดเยิ้มจริงๆ!

เครื่องหน้าของนางประณีตหมดจด แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่เพียงแค่ปรายตามอง ก็สามารถจุดไฟปรารถนาแห่งการครอบครองในใจบุรุษได้ ไม่เพียงเท่านั้น รูปร่างของนางยังสูงโปร่งอรชร ส่วนเว้าส่วนโค้งได้สัดส่วนลงตัว

องค์ชายรองอ้าปากค้างไปแล้ว

"งามเหลือเกิน!" เขาพึมพำ "สตรีเช่นนี้ กลับต้องมาอยู่ในหอนางโลม น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ!"

ชุยอวี้เหมียนยืนอยู่บนเวที กวาดสายตามองผู้คนเบื้องล่าง แววตาของทุกคนลุกโชนด้วยความกระหาย ราวกับอยากจะกลืนกินนางเข้าไป

ความโศกเศร้าสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจนาง

วันนี้มาถึงจนได้

เมื่อนางเปิดตัวรับแขก เว้นแต่จะมีใครมาไถ่ตัว นางย่อมหนีไม่พ้นต้องกลายเป็นของเล่นบำเรอกามให้บุรุษมากหน้าหลายตา

หลังจากปรากฏตัว ชุยอวี้เหมียนก็ถูกพาลงจากเวทีกลับเข้าห้องพัก

ขณะเดียวกัน สตรีอีกคนหนึ่งยังคงอยู่บนเวที

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานหยด "ทุกท่านได้ยลโฉมคุณหนูอวี้เหมียนแล้ว วันนี้เป็นการเปิดตัวรับแขกครั้งแรกของคุณหนู และทุกท่านต่างก็มีใจปฏิพัทธ์ต่อนาง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีกระบวนการคัดเลือก รอบแรกของค่ำคืนนี้เรียกว่า 'ถวายทองลับ' ประเดี๋ยวจะมีคนนำซองจดหมายไปมอบให้ทุกท่าน ท่านสามารถใส่ตั๋วเงินลงในซองแล้วปิดผนึก! ยี่สิบท่านที่ใส่ตั๋วเงินมากที่สุดจะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป โปรดทราบว่า ตั๋วเงินที่ใส่ในซองแล้วจะไม่คืนให้ ไม่ว่าจะผ่านเข้ารอบหรือไม่ ดังนั้นขอให้ทุกท่านไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนตัดสินใจ"

คุณพระช่วย ช่างเลือดเย็นนัก

ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวซูเหวิน จ้าวรุ่ยที่นั่งข้างๆ ก็บ่นอุบ "หน้าเลือดเกินไปแล้ว ไม่ผ่านเข้ารอบก็ไม่คืนเงินให้ คนตั้งเยอะแยะ ใครจะไปรู้ว่าคนอื่นใส่เงินเท่าไหร่?"

นั่นแหละคือปัญหา

พูดตามตรง คนส่วนใหญ่ที่มาในวันนี้ล้วนมีใจปรารถนาในตัวชุยอวี้เหมียน

แต่ความปรารถนาก็เรื่องหนึ่ง ไม่มีใครรู้ว่าคนอื่นจะทุ่มเงินเท่าไหร่ หากมีแค่รอบเดียวก็คงพอทำเนา แต่นางโลมผู้นั้นเพิ่งบอกชัดเจนว่ายังมีรอบต่อไปอีก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ควรใส่เงินเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม?

สาวใช้นำซองจดหมายมาแจก องค์ชายรองและจ้าวรุ่ยต่างปฏิเสธอย่างสุภาพ

จ้าวรุ่ยไม่มีเงิน ส่วนองค์ชายรองรู้ดีว่าแค่มาดูยังพอทำเนา แต่หากลงไปร่วมวงจริงๆ คงดูไม่งามหากเรื่องแพร่งพรายออกไป

ซูเหวินรับซองมา ควักปึกตั๋วเงินออกมาจากอกเสื้อ กวาดตามองผ่านๆ แล้วยัดใส่ซองไป

ไม่นาน ซองจดหมายก็ถูกเก็บกลับไป

ผู้คนจำนวนมากในที่นั้นถอดใจไปแล้ว

คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางใหญ่และผู้ลากมากดีในเมืองหลวง หลายคนรู้จักมักจี่กัน บางคนเห็นแววว่าจะสู้ไม่ได้ก็ยอมแพ้ไปดื้อๆ

จากนั้น ซองจดหมายก็ถูกเปิดออกและตรวจนับตั๋วเงิน

"หมายเลขสิบเจ็ด ลู่เหวินหยวน ตั๋วเงินแปดพันตำลึง"

"หมายเลขเก้า หลี่ซวิน ตั๋วเงินสองหมื่นตำลึง"

"หมายเลขสี่..."

มีการประกาศจำนวนเงินทีละคน

ยอดสูงสุดอยู่ที่เพียงสามหมื่นตำลึงเท่านั้น

จนกระทั่งถึงชื่อคนผู้หนึ่ง: "หมายเลขสามสิบสอง เซวียเหมิง ตั๋วเงินหนึ่งแสนตำลึง!"

เมื่อตัวเลขนี้ถูกประกาศ ทั้งฮอลล์ก็ฮือฮา!

หนึ่งแสนตำลึง มันมากมายขนาดไหนกันเชียว?

ค่าครองชีพของครอบครัวชาวบ้านทั่วไปปีหนึ่งแค่ราวๆ สามถึงห้าตำลึงเท่านั้น

เซวียเหมิงผู้นี้คือบุตรชายคนโตของตระกูลเซวีย คหบดีผู้มั่งคั่งในเมืองหลวง และเป็นทายาทผู้สืบทอด ท่านลุงของเขาคือเจ้ากรมการคลัง

เรื่องเงินทองเขาไม่ขัดสนแน่นอน

*เชิงอรรถ

ไม่สนใจการกินเจ: เป็นสำนวนเปรียบเปรย หมายถึง ไม่สนใจในสิ่งที่ได้มาง่ายๆ หรือสิ่งที่จืดชืดไร้รสชาติ ในบริบทนี้ซูเหวินหมายถึง เขาไม่สนใจผู้หญิงที่ทำตัวสูงส่งเข้าถึงยาก แต่ชอบคนที่เข้าหาได้ง่ายและตอบสนองความต้องการทางโลกของเขาได้มากกว่า หรืออีกนัยหนึ่งคือ เขาชอบ "กินเนื้อ" (เสพสุขทางกามารมณ์) มากกว่า "กินเจ" (ถือศีลหรือทำตัวบริสุทธิ์ผุดผ่อง)