บทที่ 4 ฝ่ายหนึ่งมิอยากแต่ง อีกฝ่ายมิอยากออกเรือน

ซูฉางชิงพินิจมองบุตรชายของตนใหม่อีกครั้ง เดิมทีเขาคิดว่าบุตรชายคนนี้เป็นเพียงคนไม่เอาถ่านที่ไร้ความรู้ แต่บัดนี้ อีกฝ่ายกลับชี้ให้เห็นถึงภัยซ่อนเร้นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลซูในภายภาคหน้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

พระมหากรุณาธิคุณนั้นยากจะแบกรับ

หลังผ่านความเงียบงันไปครู่ใหญ่ ซูฉางชิงก็ถอนหายใจพลางเอ่ยว่า "ตระกูลซูไร้ซึ่งหนทางถอยแล้ว"

ซูเหวินแย้มยิ้ม "ลูกทราบดีขอรับ เมื่อท่านพ่อก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งนี้ ก็สายเกินกว่าจะถอยหลังกลับ หากสิ้นไร้อำนาจวาสนาเมื่อใด ตระกูลซูของเราย่อมกลายเป็นลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ศัตรูทางการเมืองในอดีต พันธมิตร หรือแม้แต่ลูกศิษย์และอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านพ่อ อาจฉวยโอกาสนี้เหยียบย่ำพวกเราให้จมดิน"

ซูฉางชิงในยามนี้เปรียบเสมือนกำลังเดินอยู่บนเส้นทางริมหน้าผาสูงชันที่ไร้ทางถอย สองข้างทางคือหุบเหว เบื้องหน้ามีเพียงเส้นทางที่ไม่อาจหยั่งรู้

ภายนอกดูเหมือนเขายืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุด แต่ใครจะรู้ว่ามีคนจำนวนเท่าใดที่เฝ้ารอให้เขาพลัดตกลงมา

ซูฉางชิงย่อมรู้ดีแก่ใจว่า แม้ตระกูลซูในยามนี้จะรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด แต่อนาคตกลับแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ทว่าเขาไร้ทางเลือก และไร้ซึ่งทางถอย

เรื่องราวเหล่านี้ถ่วงหนักอยู่ในอกเขาเสมอมา แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้จะได้รับการเอื้อนเอ่ยออกมาจากปากของซูเหวิน ผู้ที่ดูเหมือนไม่เอาถ่านมาตลอด

ซูฉางชิงมองซูเหวินด้วยความโล่งใจอย่างยิ่งก่อนจะยิ้มออกมา "เจ้ารู้ทันเรื่องพวกนี้ก็นับว่าดี ดูเหมือนว่าแม้เจ้าจะไม่เก่งทั้งบู๊และบุ๋น แต่อย่างน้อยก็ยังมีสายตาที่กว้างไกล ความอวดดีจองหองที่เจ้าทำมาตลอด ล้วนเป็นการเสแสร้งแกล้งทำกระนั้นรึ?"

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ซูฉางชิงคิดว่าซูเหวินแสร้งทำตัวเรียบร้อยเมื่ออยู่บ้าน แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะแสร้งทำตัวร้ายกาจเมื่ออยู่ข้างนอก

ซูเหวินยิ้มตอบ "ท่านพ่อเปี่ยมด้วยพรสวรรค์และได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท พี่ใหญ่และพี่รองก็นับว่าเป็นยอดคนรุ่นใหม่ หนึ่งตระกูลสามจอหงวน ใครบ้างในเมืองหลวงจะไม่รู้? ดังนั้นตระกูลเราจำเป็นต้องมีคนไม่เอาถ่านสักคนขอรับ"

ในมุมมองของซูเหวิน ด้วยบารมีของตระกูลซูในยามนี้ การมีเขาเพิ่มมาอีกคนในราชสำนักก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก และการขาดเขาไปก็ไม่ได้ทำให้เสียหายแต่อย่างใด ในทางตรงกันข้าม การมีคนไม่เอาถ่านคอยก่อเรื่อง กลับจะช่วยสร้างโอกาสให้ซูฉางชิงได้ทำลายชื่อเสียงความสมบูรณ์แบบของตนเองลงบ้าง

ด้วยเหตุนี้ ซูฉางชิงจึงทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งให้กับพฤติกรรมเหลวไหลของซูเหวินมาโดยตลอด

ในยามนี้ ซูฉางชิงย่อมเข้าใจแล้วว่าบุตรชายของตนให้ความร่วมมือในการ 'สาดโคลนใส่ตัวเอง' มาเสมอ เขามองซูเหวินแล้วถอนหายใจ "แม้พี่ใหญ่และพี่รองของเจ้าจะมีความสามารถ แต่พวกเขาก็ยังไม่ใช่ยอดคนระดับสูงสุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองหรือวิสัยทัศน์ที่ลึกซึ้ง ตำแหน่งจอหงวนบู๊และบุ๋นเหล่านั้น เป็นเพียงสิ่งที่ฝ่าบาทประทานให้แก่ตระกูลซูของเรา เพียงแต่ไม่ได้ตรัสออกมาตรงๆ เท่านั้น ส่วนเจ้า... สายตาของเจ้านั้นกว้างไกลเกินกว่าที่พ่อคาดไว้ แต่ในเมื่อการสมรสถูกกำหนดลงมาแล้ว เจ้าคิดว่าเราควรทำเช่นไร?"

ซูเหวินยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "สมรสพระราชทาน ท่านพ่อย่อมปฏิเสธไม่ได้ ลูกเองก็ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน แต่ทว่า... หากเหยียนลั่วอิงไม่เต็มใจที่จะแต่งงานกับลูก เช่นนั้นก็ไม่ใช่กงการอะไรของตระกูลเราแล้ว"

ซูฉางชิงยิ้มออกมาเช่นกัน "ประเสริฐยิ่ง!"

สองพ่อลูกต่างเข้าใจกันและกันเป็นอย่างดี

...

หิมะโปรยปรายในเมืองหลวง ทว่าที่ชายแดนทางเหนือนั้น หิมะกลับตกหนักหนาสาหัสยิ่งกว่า

เหยียนลั่วอิงในอาภรณ์สีน้ำเงินนั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ในมือถือตำราพิชัยสงครามเล่มหนึ่ง

หิมะที่ตกหนักอยู่นอกระเบียงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนางแม้แต่น้อย

ผู้ฝึกวรยุทธ์ย่อมแข็งแกร่ง ด้วยการโคจรลมปราณ พวกเขาสามารถต้านทานความหนาวเหน็บอันโหดร้ายได้

นางงดงามยิ่งนัก การฝึกฝนวรยุทธ์กรำศึกมาหลายปีไม่ได้ทิ้งร่องรอยความหยาบกร้านไว้บนผิวพรรณของนางเลยแม้แต่น้อย มันกลับขาวผ่องและเนียนละเอียดดุจหยกมันแพะ เมื่อประกอบกับเครื่องหน้าอันประณีตงดงาม ไม่ว่าจะมองมุมใดก็นับเป็นโฉมสะคราญผู้หนึ่ง

"คุณหนูเจ้าคะ ราชทูตมาถึงแล้ว ท่านแม่ทัพให้เชิญคุณหนูไปที่โถงหน้าเพื่อรับราชโองการเจ้าค่ะ"

เมื่อถูกรบกวน เหยียนลั่วอิงจึงเงยหน้าขึ้น คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะปรายตามองตำราพิชัยสงครามในมืออย่างอาลัยอาวรณ์

นางลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "นำทางไป"

เมื่อเหยียนลั่วอิงมาถึงโถงหน้า นางเห็นขันทีผู้หนึ่งกำลังสนทนาอยู่กับแม่ทัพเหยียนเจ๋อ โดยมีองครักษ์หลวงยืนอารักขาอยู่เบื้องหลังหลายนาย

แม่ทัพเหยียนเจ๋อมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้ามีรอยแผลเป็นหลายแห่ง เพียงแค่ปรายตามองก็รู้ว่าเป็นคนดุดันน่าเกรงขาม เมื่อเห็นเหยียนลั่วอิงเดินเข้ามา เขาก็ยิ้มกว้าง "กงกงหลิว ลั่วอิงของข้ามาแล้ว ท่านประกาศราชโองการได้เลย"

กงกงหลิวเมื่อเห็นเหยียนลั่วอิงก็กล่าวชมเชยด้วยรอยยิ้ม "คุณหนูช่างมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก! แม่ทัพเหยียนเจ๋อ เหยียนลั่วอิง รับราชโองการ!"

แม่ทัพเหยียนเจ๋อและบุตรสาวประสานมือโค้งคำนับ

ในต้าโจวไม่มีกฎบังคับให้ต้องคุกเข่ารับราชโองการ บางคนอาจคุกเข่าเพื่อแสดงความเคารพสูงสุด แต่สำหรับขุนนางแม่ทัพอย่างเหยียนเจ๋อและบุตรสาว เพียงแค่ประสานมือคารวะก็นับว่าเพียงพอแล้ว

กงกงหลิวคลี่ม้วนราชโองการออกแล้วอ่านเสียงดังกังวาน "แม่ทัพเหยียนเจ๋อนำทัพทำศึกกับแคว้นเยี่ยน ยึดครองเมืองได้สามเมืองและดินแดนนับร้อยลี้ นับเป็นความดีความชอบในการขยายดินแดนอย่างแท้จริง บัดนี้ แต่งตั้งแม่ทัพเหยียนเจ๋อเป็น 'จงหย่งโหว' (โหวแห่งความภักดีและกล้าหาญ) บรรดาศักดิ์ระดับสอง เลื่อนยศเป็นแม่ทัพเฟิ่นเวย และพระราชทานทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง... ส่วนเหยียนลั่วอิง เลื่อนยศเป็นผู้บัญชาการทหารม้าองครักษ์ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการนครหลวงฝั่งตะวันออก และพระราชทานสมรสให้แก่ซูเหวิน บุตรชายคนที่สามของอัครมหาเสนาบดีซูฉางชิง ให้เดินทางกลับเมืองหลวงพร้อมคณะราชทูตในอีกไม่กี่วันเพื่อเข้ารับตำแหน่ง!"

เดิมทีเหยียนลั่วอิงไม่มีตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ ครั้งก่อนนางนำทัพแทนบิดาและสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ จักรพรรดิโจวจึงมอบความชอบหลักให้แก่แม่ทัพเหยียนเจ๋อ ส่วนเหยียนลั่วอิงนั้น เพื่อที่จะเรียกตัวนางกลับเข้าเมืองหลวงอย่างถูกต้องตามกฎมณเฑียรบาล พระองค์จึงพระราชทานตำแหน่งผู้บัญชาการทหารม้าและผู้ตรวจการนครหลวงฝั่งตะวันออกให้นางเพิ่มเติม

ทันใดนั้น แม่ทัพเหยียนเจ๋อก็เงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบดุจสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องเหยื่อ!

"ข้าไม่รับ!"

แม่ทัพเหยียนเจ๋อตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว "ข้าและลูกสาวสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง เหตุใดฝ่าบาทถึงทำเช่นนี้? จะเรียกตัวลูกสาวข้าเข้าเมืองหลวง? แล้วยังจะยกนางให้แต่งงานกับเจ้าซูเหวินนั่นอีกรึ?"

กงกงหลิวรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ เขาได้ยินชื่อเสียงความดุดันก้าวร้าวของแม่ทัพเหยียนเจ๋อมานานแล้ว

คนผู้นี้ก่อเรื่องมาไม่น้อย มิเช่นนั้นตำแหน่งขุนนางคงสูงกว่านี้ไปนานแล้ว

แต่เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะกล้าขัดราชโองการซึ่งหน้าเช่นนี้!

เขารีบเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาททรงทราบว่าคุณหนูลั่วอิงมีความสามารถโดดเด่นในด้านยุทธวิธี จึงมีพระประสงค์เรียกตัวเข้าเมืองหลวงเพื่อส่งเสริมให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ส่วนคุณชายซูเหวินนั้น เป็นถึงบุตรชายของท่านอัครมหาเสนาบดี มาจากตระกูลสูงศักดิ์ การจับคู่ที่เหมาะสมเช่นนี้ล้วนเป็นความตั้งใจจริงของฝ่าบาทนะท่านแม่ทัพ"

แววตาของเหยียนลั่วอิงฉายแววหม่นหมองวูบหนึ่ง

นางรั้งตัวแม่ทัพเหยียนเจ๋อที่ทำท่าจะก้าวเข้าไปหาเรื่องเอาไว้

แม่ทัพเหยียนเจ๋อหันมองบุตรสาว สายตาของทั้งสองสบกัน เหยียนลั่วอิงเอ่ยเสียงเบาว่า "ท่านพ่อ ไม่ว่าฟ้าจะผ่าหรือฝนจะชะโลม ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นเพตระกูลของซูเหวินก็สูงส่งเพียงพอที่จะคู่ควรกับลูก ท่านพ่อจะโมโหไปไย? ชายแต่งงานหญิงออกเรือนเป็นเรื่องธรรมชาติ เจตนาของฝ่าบาทย่อมเป็นเจตนาดี"

กล่าวจบ นางก็หันไปมองกงกงหลิวแล้วยิ้ม "กงกงหลิว เหยียนลั่วอิงขอน้อมรับราชโองการแทนท่านพ่อ! กงกงหลิว เชิญท่านกลับไปพักผ่อนก่อนเถิด!"

นี่ชัดเจนว่าเป็นคำเชิญแกมไล่อย่างสุภาพ

กงกงหลิวรีบยัดราชโองการใส่มือเหยียนลั่วอิง แล้วรีบถอยฉากออกไปภายใต้สายตาอาฆาตมาดร้ายของแม่ทัพเหยียนเจ๋อ

หลังจากเขาจากไป ดวงตาของแม่ทัพเหยียนเจ๋อก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร เขากัดฟันกรอดพลางถามว่า "ทำไมเจ้าต้องห้ามพ่อ?"

เหยียนลั่วอิงส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อ หากท่านขัดราชโองการในตอนนี้ ท่านจะทำอะไรได้? สังหารกงกงหลิวแล้วก่อกบฏทันทีงั้นหรือ? หรือจะหนีไปเป็นโจร? หรือจะแปรพักตร์ไปเข้ากับข้าศึก? ไม่ว่าท่านจะเลือกทางไหน จุดจบของเราพ่อลูกล้วนไม่สวยงามทั้งสิ้น"

แม่ทัพเหยียนเจ๋อกล่าวอย่างเดือดดาล "แต่พ่อกลืนความแค้นนี้ไม่ลง!"

"เป็นแม่ทัพใหญ่ต้องไม่หวั่นไหวกับสิ่งเร้าภายนอก ท่านพ่อ ท่านใจร้อนง่ายเกินไปแล้ว" เหยียนลั่วอิงกล่าวอย่างใจเย็น "ลูกสังหารทหารและราษฎรแคว้นเยี่ยนไปสี่แสนคน แม้จะได้ความชอบทางการทหาร แต่ก็เรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์มานับไม่ถ้วน ปกติท่านพ่อก็เป็นคนหัวรั้นไม่ฟังใคร ยิ่งตอนนี้ท่านคุมกองทัพอยู่ชายแดน ฝ่าบาทย่อมไม่ไว้วางพระทัย การที่ลูกกลับเข้าเมืองหลวง อาจทำให้ฝ่าบาทเบาพระทัยลงได้บ้าง ซึ่งจะเป็นผลดีต่อทั้งท่านพ่อและตัวลูกเอง"

น้ำเสียงของเหยียนลั่วอิงราบเรียบ ราวกับนางไม่ได้กำลังพูดถึงเรื่องของตัวเอง

แม่ทัพเหยียนเจ๋อกัดฟันแน่น "แต่พ่อก็รู้ดีว่าเจ้าซูเหวินนั่นมีชื่อเสียงเรื่องความไม่เอาถ่านขนาดไหนในเมืองหลวง พ่อของมัน ซูฉางชิง ยิ่งเป็นขุนนางกังฉินตัวฉกาจ โลภโมโทสัน ขูดรีดราษฎร ชื่อเสียงของ 'อัครมหาเสนาบดีกังฉินแห่งต้าโจว' เลื่องลือมาถึงชายแดนเหนือเชียวนะ! ลูกจะแต่งงานกับคนพรรค์นั้นได้อย่างไร?"

เหยียนลั่วอิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "จะได้แต่งหรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน เมื่อลูกไปถึงเมืองหลวง หากคนผู้นั้นเลวร้ายเกินทนจริงๆ ลูกจะทูลขอความเมตตาจากฝ่าบาท พระองค์อาจไม่ทรงบังคับฝืนใจข้า แต่หากท่านพ่อขัดราชโองการตอนนี้ เราจะไม่มีทางหันหลังกลับได้เลย"

ในยามนี้ สถานการณ์ของซูเหวินและเหยียนลั่วอิง ช่างเข้าทำนอง... ฝ่ายหนึ่งไม่อยากแต่งเข้า อีกฝ่ายก็ไม่อยากออกเรือน

ซูเหวินไม่ต้องการให้บารมีของตระกูลซูมากไปกว่านี้ ส่วนเหยียนลั่วอิงเล่า... นางจะเต็มใจแต่งงานกับคนไม่เอาถ่านไร้ค่าได้อย่างไร?