บทที่ 38 ว่าอย่างไร? ไม่กล้าแล้วรึ?

บทที่ 38 ว่าอย่างไร? ไม่กล้าแล้วรึ?

"รีบไปกันเถอะ งานชุมนุมวิจารณ์บทกวีจะเริ่มแล้ว"

"ได้ยินมาว่าในงานจะมีการประกาศว่าใครคือราชันย์กวี"

"จริงรึ?"

"ไปเร็ว รีบไปกัน"

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง ฝูงชนก็รีบสลายตัวและวิ่งเข้าไปในสำนักศึกษาหลวงทันที

หลิวเฟิงชี้ไปที่กวนหนิงแล้วกล่าวว่า "คุณชายกวน กล้าไปที่หอโคลงกลอนหรือไม่? ท่านไม่ได้บอกหรือว่าเป็นผู้แต่ง?"

"กล้าสิ ทำไมจะไม่กล้า?"

การที่หลิวเฟิงยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็จุดประกายความโกรธของกวนหนิงขึ้นมาเช่นกัน

"อีกเดี๋ยวก็จะมีการประกาศชื่อผู้แต่งแล้ว หากไม่ใช่ท่าน ท่านจะทำอย่างไร?"

"แล้วแต่ท่านเลย"

กวนหนิงยังคงสงบนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซาน

"เจ้า..."

เมื่อเห็นกวนหนิงตอบรับตรงไปตรงมาเช่นนี้ หลิวเฟิงก็ผงะไปเล็กน้อย เกิดความลังเลขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่แล้วก็หัวเราะเยาะตัวเอง

คุณชายกวนผู้นี้เรื่องบู๊ก็ไม่เอาไหน เรื่องบุ๋นก็ไม่ได้เรื่อง ชื่อเสียงด้านความไร้ค่าและเสเพลของเขาเป็นที่รู้จักกันดี ตอนนี้คงจะแค่พยายามสร้างภาพให้ตัวเอง ทำเป็นใจกล้าไปอย่างนั้นเอง ตนคงจะคิดมากไป

ความคิดแวบผ่านไปในหัว

หลิวเฟิงกล่าวขึ้นทันที "หากไม่ใช่ท่าน ก็รบกวนคุณชายกวนเดินทางไปยังจวนสกุลเติ้งเพื่อขอขมาด้วยตนเอง!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง มองหลิวเฟิงด้วยความประหลาดใจ

เงื่อนไขนี้นับว่าเหี้ยมโหดนัก ในขณะเดียวกันก็รู้สึกนับถือในตัวหลิวเฟิง คนผู้นี้สมแล้วที่เป็นนักฉวยโอกาสตัวยง

ความบาดหมางระหว่างกวนหนิงกับจวนสกุลเติ้งนั้นทุกคนต่างรู้ดี ยิ่งไปกว่านั้นกวนหนิงยังทำให้เติ้งหมิงจื้อต้องอับอายขายหน้ามาแล้วหลายครั้ง

นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะได้แก้แค้น

หลิวเฟิงเสนอให้กวนหนิงไปขอขมาโดยตรง หากทำได้สำเร็จ เติ้งชิวย่อมต้องจดจำความดีความชอบของหลิวเฟิงไว้อย่างแน่นอน...

"ได้สิ!"

กวนหนิงตอบตกลงโดยไม่มีความลังเลใดๆ

"นี่ท่านก็ยังกล้าตอบตกลงอีกรึ?"

หลิวเฟิงไม่คิดว่ากวนหนิงจะตอบตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้

"ว่าอย่างไร? เจ้าไม่กล้าแล้วรึ?"

ท่าทีเช่นนี้ของกวนหนิงกลับทำให้ความกังวลของหลิวเฟิงมลายหายไป

"ดี! ในที่นี้มีคนมากมายเป็นพยาน พวกท่านได้ยินกันแล้วใช่หรือไม่"

"ได้ยินแล้ว"

"พวกเราทุกคนเป็นพยานได้"

"คุณชายกวนนี่คงจะโง่ไปแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ยังกล้าตอบตกลง?"

"ฮ่าฮ่า!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นรอบทิศ

"แล้วเจ้าล่ะ?"

กวนหนิงครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้น "หากยืนยันได้ว่าเป็นผลงานของข้า เจ้าก็จงไปตะโกนกลางงานชุมนุมวิจารณ์บทกวีต่อหน้าทุกคนว่า 'ข้าคือหมาตัวหนึ่งของสกุลเติ้ง'!"

"เจ้า..."

สีหน้าของหลิวเฟิงเปลี่ยนไป เงื่อนไขนี้ก็เหี้ยมโหดไม่แพ้กัน

เขาถนัดการฉวยโอกาสก็จริง ครั้งนี้ก็มีความตั้งใจที่จะประจบประแจงสกุลเติ้ง แต่หากทำเช่นนั้นจริงๆ ชื่อเสียงของเขาก็จะป่นปี้หมดสิ้น...

"ว่าอย่างไร? ไม่กล้าอีกแล้วรึ?"

กวนหนิงมองเขาอย่างดูแคลน

"หึ ข้ามีอะไรต้องกลัว?"

หลิวเฟิงสะบัดชายเสื้อคลุม ท่าทางองอาจ

เขาเองก็เป็นคนของหอโคลงกลอน ย่อมรู้ดีว่าการจะแต่งบทกวีเช่นนี้ได้ต้องมีฝีมือระดับใด แม้แต่ 'จ้าวแห่งกวี ตู้ซิวไฉ' ก็ยังเกรงว่าจะไม่มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้

เขาย่อมต้องชนะอย่างไม่ต้องสงสัย!

กวนหนิงต้องถูกสถานการณ์บีบคั้น เลยต้องแกล้งทำเป็นเก่งไปอย่างนั้น

ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แน่

ยิ่งคิดก็ยิ่งมั่นใจ หลิวเฟิงจึงวางใจ

"ไปกันเถอะ ไปที่หอโคลงกลอน จะจริงหรือเท็จ เดี๋ยวก็รู้กันเอง"

"ไอ้ปัญญาอ่อน"

กวนหนิงสวนกลับไปสองคำ

"เจ้า..."

"หยาบคาย!"

หลิวเฟิงไม่สนใจเขาอีกต่อไป แต่หันไปเริ่มป่าวประกาศเรื่องการเดิมพันครั้งนี้กับคนอื่นๆ ในเมื่อตกลงกันแล้ว ก็ต้องประกาศให้ครึกโครม ให้ทุกคนได้รู้กัน

เช่นนี้จึงจะสามารถขยายผลกระทบ ทำให้กวนหนิงต้องอับอาย และยังสามารถใช้เรื่องนี้เพื่อเอาใจสกุลเติ้งได้มากขึ้นอีกด้วย

กวนหนิงเป็นจุดสนใจอยู่เสมอ โดยเฉพาะเรื่องประเภทนี้ ไม่นานก็แพร่กระจายออกไป...

"หรือว่าบทกวีเหล่านั้นจะเป็นฝีมือของกวนหนิงจริงๆ?"

ณ มุมหนึ่ง บัณฑิตหนุ่มน้อยหน้าขาวนวลคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย

"องค์หญิงเพคะ หม่อมฉันว่าพระองค์ทรงคิดมากไปแล้วเพคะ"

หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขาเอ่ยขึ้น

หญิงสาวผู้นี้ก็สวมชุดนักศึกษาเช่นกัน เผยให้เห็นว่าเป็นสตรี แม้การแต่งกายจะค่อนข้างเรียบง่าย แต่ก็ยากที่จะปกปิดความงามตามธรรมชาติของนางได้

"ซูหลาน เจ้าต้องระวังคำพูดด้วย"

บัณฑิตหนุ่มน้อยเอ่ยเตือน

"โอ๊ะๆ ข้าลืมไปเพคะ"

ลี่ซูหลานเอ่ยขึ้น "เหตุใดพระองค์ต้องปลอมเป็นชายด้วยเพคะ ถึงจะเปิดเผยตัวตนไปเลยก็ไม่เห็นเป็นอะไรนี่เพคะ"

"พูดง่ายนี่ ข้าแอบหนีออกมานะ"

"เข้าใจแล้วเพคะ องค์หญิงที่ยังไม่อภิเษกจะออกจากวังตามใจชอบไม่ได้"

ลี่ซูหลานกระซิบ "ที่มาสำนักศึกษาหลวงเป็นพิเศษนี่ เพื่อมาดูคู่หมั้นของพระองค์หรือเพคะ?"

"แต่ก็ไม่ใช่คู่หมั้นแล้วนี่ ถูกถอนหมั้นไปแล้ว"

"อย่าพูดจาเหลวไหลน่า ในวังมันน่าเบื่อ ข้าแค่ออกมาเดินเล่นเท่านั้นเอง" ที่แท้บัณฑิตหนุ่มน้อยที่ปลอมเป็นชายผู้นี้ก็คือ องค์หญิงหย่งหนิง เซียวเล่อเหยา แห่งราชวงศ์ปัจจุบันนั่นเอง

"หม่อมฉันว่านะเพคะ การถอนหมั้นก็เป็นเรื่องดีแล้ว คุณชายกวนผู้นี้ก็เป็นแค่คนไร้ค่า ตระกูลก็ตกต่ำ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่พอ ยังไปสร้างศัตรูทั่วทุกแห่ง"

ลี่ซูหลานกล่าวต่อ "ตอนนี้แม้แต่การเดิมพันแบบนี้ก็ยังกล้ารับ บอกมาสิเพคะว่านี่ไม่ใช่การหาเรื่องตบหน้าตัวเอง?"

เห็นได้ชัดว่าสตรีนามสกุลลี่ผู้นี้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์หญิงหย่งหนิงอย่างมาก การพูดจาจึงไม่มีพิธีรีตองใดๆ เป็นกันเองอย่างยิ่ง

"ไม่แน่เสมอไป"

เซียวเล่อเหยากล่าว พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว ราวกับกำลังมองหาใครอยู่

"ไปกันเถอะ พวกเราไปดูที่หอโคลงกลอนกัน"

"หรือว่าเราจะมาพนันกันบ้างดีไหมเพคะ?"

ลี่ซูหลานยิ้มแล้วกล่าว "หม่อมฉันพนันว่าคุณชายกวนแค่ทำเป็นใจกล้าสู้เสือ รักษาหน้าตัวเองไปอย่างนั้น"

"ได้สิ พนันอะไรล่ะ?"

เซียวเล่อเหยาตอบตกลงทันที

"ถ้าพระองค์แพ้ พระองค์ต้องให้หม่อมฉันจับตรงนี้ของพระองค์"

ลี่ซูหลานส่งสายตาไปยังหน้าอกของนาง

"หม่อมฉันสงสัยมานานแล้วว่าทำไมของพระองค์ถึงได้ใหญ่โตขนาดนี้ ช่างน่าโมโหเสียจริง"

"เจ้า..."

เซียวเล่อเหยากล่าวอย่างจนปัญญา "เป็นถึงคุณหนูใหญ่สกุลลี่แท้ๆ ทำไมถึงทำตัวเป็นนักเลงเช่นนี้ ท่านเสนาบดีลี่รู้หรือไม่?"

"จะตกลงหรือไม่ตกลงเพคะ"

"ตกลง"

เซียวเล่อเหยากล่าว "ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องให้ท่านพ่อของเจ้าช่วยพูดปกป้องกวนหนิงในราชสำนัก ท่านพ่อของเจ้าเป็นมหาอำมาตย์ในคณะรัฐมนตรี มีอำนาจในการพูดอยู่แล้ว และท่านพ่อของเจ้าก็รักเจ้าที่สุด คงไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

"ทำไมถึงตั้งเงื่อนไขนี้ล่ะเพคะ?"

ลี่ซูหลานถามด้วยความสงสัย "พระองค์คงจะไม่ได้ชอบคุณชายกวนคนนั้นเข้าจริงๆ ใช่ไหมเพคะ?"

"เปล่า ข้าแค่รู้สึกว่าเขาก็ลำบากเหมือนกัน"

เซียวเล่อเหยากล่าวอย่างสงบ

"ก็ลำบากจริงๆ นั่นแหละเพคะ ได้ หม่อมฉันตกลง"

ลี่ซูหลานไม่ได้คิดอะไรมาก กล่าวขึ้นว่า "แต่พระองค์แพ้แน่นอนเพคะ"

"นั่นก็ไม่แน่"

เซียวเล่อเหยากล่าวเสริม "พวกเราไปที่หอโคลงกลอนกันเถอะ แต่ต้องระวังหน่อยนะ ท่านพี่สามก็มาด้วย อย่าให้เขาเห็นข้าล่ะ"

ในเวลาเดียวกัน การเดิมพันสองคู่ก็ได้ถูกก่อตั้งขึ้น

และในขณะนั้น กวนหนิงก็ได้เดินเข้าสู่สำนักศึกษาหลวงแล้ว...

"สภาพแวดล้อมที่นี่ช่างดีจริงๆ"

ขณะเดินอยู่บนทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวอย่างเรียบเนียน กวนหนิงก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ดอกไม้และต้นไม้เขียวชอุ่ม สวนและภูเขาจำลองก็งดงามลงตัว มีทั้งสะพานเล็กๆ ลำธารไหลริน และดงดอกไม้งดงามตระการตา

ท่ามกลางทิวทัศน์เหล่านี้ มีอาคารโบราณตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความรู้

ภายในสำนักศึกษาหลวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ประดุจดั่งสวนจีน สภาพแวดล้อมน่าอยู่และงดงามอย่างยิ่ง

กวนหนิงรู้ดีว่านับตั้งแต่ที่สำนักปรัชญาขงจื๊อสูญเสียสถานะความเป็นหนึ่งเดียวไป ก็ได้เริ่มต้นยุคที่ร้อยสำนักปรัชญาเบ่งบาน และสำนักศึกษาหลวงแห่งนี้ก็คือสถานที่หลัก

ที่นี่มีสำนักปรัชญาต่างๆ มารวมตัวกัน เผยแพร่แนวคิดทฤษฎีของตน แลกเปลี่ยนความคิดเห็นซึ่งกันและกัน เพื่อส่งเสริมการพัฒนา

สำนักขงจื๊อ, สำนักนิตินิยม, สำนักพิชัยสงคราม, สำนักผสมผสาน, สำนักหยินหยาง, สำนักนวนิยาย, สำนักการทูต, สำนักแพทย์ ล้วนมีเรือนศึกษาของตนอยู่ที่นี่

ในขณะเดียวกันก็ยังมีหอต่างๆ เช่น หอพิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ จิตรกรรม บทกวี ตำรา จารีต และคณิตศาสตร์... เรียกได้ว่าเป็นแหล่งรวมผู้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง!

"แต่ที่นี่ก็มีนักศึกษาหญิงไม่น้อยเหมือนกันนะ"

กวนหนิงเอ่ยขึ้น

"นักศึกษาหญิงเป็นเพียงผู้ร่วมฟังบรรยายเท่านั้น ไม่ใช่นักศึกษาหลวงอย่างเป็นทางการ แต่คนที่สามารถมาที่นี่ได้ ล้วนมาจากตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น"

หลูจวิ้นเยี่ยนอธิบายอยู่ข้างๆ

กวนหนิงพยักหน้า ข้อนี้นับว่าไม่เลว อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นถึงความเปิดกว้างของราชวงศ์คัง

นี่เป็นผลมาจากการเบ่งบานของร้อยสำนักปรัชญา ที่ส่งเสริมการให้การศึกษาโดยไม่แบ่งแยกชนชั้น สตรีก็สามารถเรียนรู้วิชาความรู้และวิชาการต่อสู้ได้ ไม่ได้ถูกทอดทิ้ง

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างคนรวยกับคนจนยังคงมีอยู่ ในสำนักศึกษาหลวง ส่วนใหญ่ยังคงเป็นบุตรหลานของขุนนางและตระกูลสูงศักดิ์ ซึ่งก็คือชนชั้นสูง

ชนชั้นสูงเหล่านี้สืบทอดกันรุ่นแล้วรุ่นเล่า เพื่อรักษาโครงสร้างของกลุ่มชนชั้นนำเอาไว้

ตั้งแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน ล้วนเป็นเช่นนี้

สำหรับกวนหนิงแล้ว นี่คือยุคที่ดีที่สุด และก็เป็นยุคที่เลวร้ายที่สุดเช่นกัน

"โควตาของนักศึกษาหลวงอย่างเป็นทางการนั้นได้มายากมาก เรียกได้ว่ายากสุดๆ เลยล่ะ"

หลูจวิ้นเยี่ยนกระซิบ "ท่านรู้ไหมว่าข้างนอกน่ะ โควตานักศึกษาหลวงอย่างเป็นทางการที่นั่งหนึ่งถูกปั่นราคาไปเท่าไหร่แล้ว?"

"เท่าไหร่รึ?"

กวนหนิงรู้สึกสงสัย

"เงินหนึ่งแสนตำลึง"

"แพงขนาดนั้นเลยรึ?"

"ท่านคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

หลูจวิ้นเยี่ยนอธิบาย "ผู้ที่ศึกษาในสำนักศึกษาหลวงครบหกปี สามารถเข้ารับราชการได้โดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการสอบขุนนาง เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียว ก็มีประโยชน์มหาศาลแล้วไม่ใช่รึ?"

กวนหนิงเข้าใจแล้ว นี่คือทางลัดชนิดหนึ่ง

"หากมีความโดดเด่นในเรือนศึกษาอื่นๆ หากผ่านการตรวจสอบ ก็สามารถเข้าร่วมในกระทรวงทั้งหกและหน่วยงานต่างๆ ของราชสำนักได้โดยตรง"

หลูจวิ้นเยี่ยนอธิบายต่อ "ที่พูดถึงนี่คือกรณีเฉพาะเจาะจง คือศิษย์ที่โดดเด่นจากแต่ละสำนักแต่ละสาย ตัวอย่างเช่น ผู้ที่โดดเด่นจากสำนักนิตินิยม อาจถูกเรียกตัวเข้ากระทรวงยุติธรรม ศาลต้าหลี่... และยังเป็นที่ต้องการตัวอย่างมากด้วย"

รูปแบบนี้เหมือนกับการรับเข้าเป็นกรณีพิเศษ กวนหนิงก็เข้าใจดีว่าตอนนี้กระทรวงต่างๆ ในราชสำนักต่างก็มีสำนักปรัชญาต่างๆ ควบคุมอยู่ ซึ่งก็เป็นการแบ่งหน้าที่กันไป

กระทรวงยุติธรรมส่วนใหญ่เป็นสำนักนิตินิยม, กระทรวงโยธาธิการส่วนใหญ่เป็นสำนักม่อจื๊อ, การต่างประเทศส่วนใหญ่เป็นสำนักการทูต, การทหารส่วนใหญ่เป็นสำนักพิชัยสงคราม

เช่นนี้แล้ว ผู้ที่เข้าสังกัดสำนักใด ก็ย่อมรับใช้สำนักนั้น ซึ่งก็เป็นการแสดงให้เห็นถึงการใช้คนให้เหมาะกับงาน...

"ท่านเป็นนักศึกษาหลวงที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว"

หลูจวิ้นเยี่ยนกล่าว "อีกเดี๋ยวท่านยังต้องไปหาผู้ช่วยอธิการบดีเพื่อลงทะเบียนรับป้ายประจำตัวและชุดนักศึกษา"

"อืม"

กวนหนิงพยักหน้า ก่อนมาพ่อบ้านอู๋ก็ได้บอกขั้นตอนกับเขาแล้ว

"เพียงแต่ว่าท่านมีปัญหาอยู่นิดหน่อย"

"อะไร?"

หลูจวิ้นเยี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าก็ได้ยินมาว่า ตามพระราชโองการแล้ว เดิมทีท่านควรจะมารายงานตัวตั้งแต่หลายวันก่อน แต่กลับลากยาวมาจนถึงตอนนี้ ด้วยเหตุนี้จึงทำให้คนพวกนั้นได้โอกาส เตรียมที่จะเตะท่านออกจากสำนักศึกษาหลวง!"