บทที่ 4: กลยุทธ์ของจักรพรรดิ

บทที่ 4: กลยุทธ์ของจักรพรรดิ

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ กวนหนิง จากไป มีพระสงฆ์รูปหนึ่งเดินออกมาจากอีกด้านหนึ่งของห้องทรงอักษร

ท่านอายุราวสี่สิบปี คิ้วดกตาดุ มือถือลูกประคำ ผิวค่อนข้างขาว แต่ผ้ากาสาวพัสตร์ที่สวมใส่เป็นสีดำ และบุคลิกก็ไม่เหมือนพระสงฆ์ทั่วไป แต่กลับดูมีกลิ่นอายทางโลกมากกว่า

"เมื่อครู่เจ้าได้ยินที่ข้าพูดทั้งหมดใช่ไหม เจ้ามีความเห็นอย่างไร"

จักรพรรดิหลงจิ่ง ไม่ได้หันกลับมาตรัส ถามอย่างใจเย็น

พระสงฆ์รูปนั้นไม่ได้ถวายบังคมจักรพรรดิหลงจิ่ง และทำตัวตามปกติ

ท่านเอ่ยปากว่า "ฝ่าบาททรงสังเกตหรือไม่ว่า ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสถึงเรื่องที่เขาถูกลอบสังหารระหว่างทาง และเขาก็ไม่ได้เอ่ยถึงเช่นกัน"

"เขาอยู่ในระหว่างรอให้เจิ้นพูดอย่างนั้นหรือ?"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงทุ้ม "เขากำลังลองเชิงเจิ้น?"

"ก็คงบอกได้ไม่เต็มปาก"

พระสงฆ์กล่าวต่อว่า "กระหม่อมเสนอว่า ในเมื่อได้กดดันไปแล้ว ก็ควรกดดันให้ถึงที่สุด คุณชายไร้ประโยชน์ผู้นี้จะสามารถพยุง จวนอ๋องเจิ้นเป่ย ไว้ได้อย่างไร อีกทั้งนี่ก็เป็นโอกาสด้วย"

"กดดันให้ถึงที่สุดเถิด"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงทุ้ม "จวนอ๋องเจิ้นเป่ยสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน แต่ละชั่วอายุคนล้วนเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่น มีเพียงคุณชายไร้ประโยชน์ผู้นี้เท่านั้นที่ปรากฏขึ้นมา นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง และยังเป็นการข่มขู่หัวเมืองอื่นๆ ด้วย!"

"เจิ้นได้พระราชทาน องค์หญิงซวนหนิง ให้เขาแล้ว อย่างไรเสียเขาก็เป็นราชบุตรเขย การมีตำแหน่งนี้ย่อมรับประกันความมั่งคั่งร่ำรวย ถือเป็นการตอบแทนความจงรักภักดีที่จวนอ๋องเจิ้นเป่ยมีมาทุกชั่วอายุคน"

"เพียงแต่ องค์หญิงหย่งหนิง อาจจะคิดมาก เพราะนางได้หมั้นหมายไปแล้ว แล้วก็ถูกถอนหมั้น..."

"คิดมากอะไร? เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ตั้งแต่เกิดมาก็เป็นเพียงเครื่องมือทางการเมืองแล้ว เมื่อก่อนนางเป็นเครื่องมือเชื่อมสัมพันธ์กับจวนอ๋องเจิ้นเป่ย ตอนนี้นางก็เป็นเครื่องมือกดดัน"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสต่อว่า "บุตรชายของ เติ้งชิว บังอาจสาปแช่ง กวนจงซาน ต่อหน้าสาธารณะ สมควรลงโทษ แต่เติ้งชิวทำงานขยันขันแข็ง ให้เขาเลื่อนตำแหน่งเป็นรองเสนาบดีกรมทหารฝ่ายซ้ายเถิด"

ราชวงศ์ต้าคัง ถือเอาฝ่ายซ้ายเป็นใหญ่

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ"

พระสงฆ์กล่าวทันที พลางถอนหายใจในใจว่ากลยุทธ์ของจักรพรรดิพระองค์นี้ช่างถูกใช้ได้อย่างถึงที่สุด

เติ้งหมิงหยวน ลบหลู่อ๋องเจิ้นเป่ยแล้วถูกลงโทษ ก็เพื่อให้คนภายนอกเห็นว่าองค์จักรพรรดิทรงมีพระมหากรุณาธิคุณ และแสดงท่าทีว่าอ๋องเจิ้นเป่ยยังไม่ตาย!

ส่วนการเลื่อนตำแหน่งเติ้งชิวเป็นการตอบแทน เป็นการบอกเป็นนัยว่าทำได้ดี และให้ทำต่อไป...

"มีข่าวเกี่ยวกับกวนจงซานหรือยัง?"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสต่อ "เป็นหรือตายก็ต้องมีหลักฐาน มิฉะนั้นเจิ้นก็ไม่สบายใจ"

"ได้ส่งคนไปแล้ว"

พระสงฆ์กล่าวต่อว่า "ยังมีข่าวดีอีกเรื่องที่จะกราบทูลฝ่าบาท"

"หอเทียนอี ถูกกวาดล้างแล้ว ตำราวิชาการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องก็ถูกนำกลับมาทั้งหมด"

"เทียนอี แปลว่ารวมเป็นหนึ่งเดียวกับสวรรค์ ช่างเป็นคำพูดที่โอ้อวดนัก"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสว่า "มีข่าวลือว่าหอเทียนอีมีตำราวิชาการต่อสู้มากมาย ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือ เคล็ดวิชาเทียนอี ได้หาพบแล้วหรือยัง?"

"นำกลับมาแล้ว"

พระสงฆ์กล่าวว่า "อยู่ที่กระหม่อม กำลังจะนำถวายฝ่าบาท"

ท่านพูดพลางก็ล้วงไปที่แขนเสื้อ แต่กลับพบว่าว่างเปล่า

"เอ๊ะ?"

ท่านล้วงหาอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

"เสวียนซิน เกิดอะไรขึ้น?"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสถาม

"เมื่อกระหม่อมมาที่นี่ ก็พกติดตัวมาด้วย แต่ตอนนี้ไม่ทราบทำไมถึงหาไม่เจอ"

พระเสวียนซินพึมพำ

"หรือว่าหายไป? เป็นไปไม่ได้น่า"

"อืม?"

จักรพรรดิหลงจิ่งมีสีหน้าไม่พอใจ จ้องมองพระเสวียนซินเขม็ง

เหงื่อเย็นผุดขึ้นที่ศีรษะโล้นของพระเสวียนซิน ท่านพกติดตัวมาด้วยชัดๆ ทำไมถึงหาไม่เจอ

ฝ่าบาทต้องสงสัยว่าท่านซ่อนไว้แน่

"ท่านรอสักครู่ กระหม่อมอาจจะลืมเอามา"

"รีบไป"

"พ่ะย่ะค่ะ"

พระเสวียนซินรีบจากไป

ในขณะเดียวกัน กวนหนิง ก็กลับมาถึงจวนแล้ว

ในเมืองหลวงก็มีจวนแห่งหนึ่ง นั่นคือ จวนอ๋องเจิ้นเป่ย กินพื้นที่กว้างใหญ่โอ่อ่าหรูหรา

แต่เนื่องจากต้องประจำการอยู่ทางเหนือตลอดทั้งปี ที่นี่จึงถูกปล่อยว่าง มีเพียงคนดูแลจำนวนน้อยเท่านั้น อันที่จริงจุดศูนย์กลางของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ นอกจากนี้ก็ไม่มีทรัพย์สินอื่นใดอีก

ตามกฎหมายของราชสำนัก หัวเมืองที่ถูกแต่งตั้งออกนอกเมืองหลวงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองหลวงโดยพลการ และไม่ได้รับอนุญาตให้สร้างทรัพย์สิน ซึ่งแท้จริงแล้วหมายถึงการไม่ให้ขยายอิทธิพล เพื่อป้องกันการมีอำนาจมากเกินไปในเมืองหลวง

บางทีอาจจะเป็นเช่นนี้ ที่ทำให้จักรพรรดิพระองค์นั้นไม่สบายใจยิ่งขึ้น...

"คุณชายกลับมาแล้วหรือขอรับ"

ที่ประตูมีข้ารับใช้เฒ่าคนหนึ่งออกมาต้อนรับ

"ผู้จัดการอู๋"

กวนหนิงจำข้ารับใช้เฒ่าผู้นี้ได้ จวนแห่งนี้ปกติก็เป็นเขาที่ดูแลอยู่

"ในจวนนี้มีคนอยู่กี่คน?"

"ไม่มากขอรับ นับรวมสาวใช้และองครักษ์ก็ราวสามสิบกว่าคน"

ผู้จัดการอู๋ตอบว่า "เหมือนท่านอ๋องที่เป็นอ๋องผู้มีอำนาจย่อมเป็นที่อิจฉาอยู่แล้ว ปกติจวนนี้ก็ไม่ค่อยมีคนอยู่ ท่านอ๋องจึงไม่ค่อยใส่ใจดูแลนัก..." "จริงสิ มีคนจำนวนมากมาหาบ่าวรับใช้เพื่อต้องการซื้อจวนของเรา บ่าวรับใช้ไม่กล้าตัดสินใจเองขอรับ"

"จวนนี้ก็กล้าซื้อหรือ?"

กวนหนิงขมวดคิ้ว

เขารู้ว่าจวนแห่งนี้เป็นพระราชทาน

"เมื่อก่อนไม่มีใครกล้า แต่ตอนนี้มีคนกล้าแล้ว"

ผู้จัดการอู๋เอ่ยปากว่า "คุณชายขอรับ ท่านอ๋องประสบเหตุ ตอนนี้จวนอ๋องเจิ้นเป่ยก็ต้องพึ่งคุณชายแล้ว คุณชายจะทำตัวเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกแล้ว..."

ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้พูดต่อจนจบ

"พึ่งข้าหรือ?"

กวนหนิงส่ายหน้า ค่อยๆ ดูไปทีละขั้นเถอะ

"จัดให้ข้าอาบน้ำก่อนเถิด ระหว่างทางเหนื่อยมาก"

"จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ คุณชายสามารถอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าได้เลย"

ผู้จัดการอู๋นำกวนหนิงเข้าไป

เขามีความทรงจำเกี่ยวกับจวนอ๋องแห่งนี้ ความหรูหรานั้นเรียกได้ว่าติดอันดับต้นๆ ของเมืองหลวงเลยทีเดียว

เดิมทีเขาควรจะเป็นลูกท่านหลานเธอระดับสูง แต่กลับต้องมาเจอเรื่องยุ่งยากขนาดนี้

แน่นอนว่าคนไร้ประโยชน์ไปอยู่ที่ไหนก็ยังคงเป็นคนไร้ประโยชน์

กวนหนิงส่ายหน้า และไม่คิดที่จะเดินชมอีกแล้ว เพราะไม่มีอารมณ์จริงๆ

"กลับมาเร็วขนาดนี้เชียวหรือคะ"

จิ้นเยว่ ปรากฏตัวตรงหน้า

ของที่มาพร้อมกับลูกคุณหนูคุณชาย ก็คือองครักษ์สาวสวย มองแล้วก็สบายตาจริงๆ อารมณ์ของกวนหนิงดีขึ้นทันที

"ก็ไม่ได้พูดอะไรมากหรอก"

"พูดอะไรไปบ้างคะ? บอกสาวใช้ได้ไหมคะ?"

จิ้นเยว่เป็นห่วงคุณชายเสเพลผู้นี้จริงๆ กลัวว่าเขาจะไปทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธ

"ก็ไม่ได้พูดอะไรมากหรอก ฝ่าบาทแค่บอกให้ข้าแต่งงานกับองค์หญิงซวนหนิงโดยเร็ว"

"แล้วคุณชายตอบว่าอย่างไรคะ?"

"ข้าไม่มีความเห็นอะไรนี่ ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงอะไร ก็ยังเป็นว่าที่ราชบุตรเขยอยู่วันยังค่ำนี่นา"

จิ้นเยว่ถึงกับพูดไม่ออก

"มาถึงขั้นนี้แล้วคุณชายยังคิดจะแต่งงานกับองค์หญิงอีกหรือคะ คิดว่านี่เป็นเรื่องดีหรืออย่างไร?"

จิ้นเยว่ทำท่าราวกับอยากจะตีเหล็กตอนร้อน แต่ก็ตีไม่ลง

"ท่านอ๋องเป็นตายร้ายดีไม่ทราบชะตากรรม จวนอ๋องถูกกดดันอย่างหนัก ท่านหญิงก็พยายามพยุงอย่างยากลำบาก ไม่สามารถปล่อยให้ตระกูลตกต่ำ ผู้อื่นเข้ามาช่วงชิงได้ แล้วคุณชายกลับ..."

"ต่อให้แย่ที่สุด คุณชายถูกลอบสังหารระหว่างทางมาหลายครั้ง คุณชายไม่คิดจะสืบหาตัวฆาตกรเลยหรือ?"

คนไร้ประโยชน์จริงๆ

ทุกคนรู้ว่าองค์หญิงหย่งหนิงงดงามไร้ที่ติ และคุณชายผู้นี้ก็เป็นนักเลงเจ้าชู้ตัวฉกาจ

อาศัยรูปลักษณ์ที่ดีไปติดพันหญิงสาวไปทั่ว

แต่ก็ต้องดูเวลาด้วยสิ

"สืบหาตัวฆาตกร?"

กวนหนิงกล่าวอย่างใจเย็น "ระหว่างทางมาเมืองหลวง เจอการลอบสังหารทั้งหมดสามครั้ง ครั้งแรกคือตอนที่เราพักแรมที่โรงเตี๊ยม พวกมันปลอมตัวเป็นเด็กรับใช้ ซึ่งข้าจับได้..."

"ครั้งที่สองคือยอดฝีมือในยุทธภพหลายคน และในนั้นก็มีนักรบระดับห้า"

"ครั้งที่สามเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ และยังใช้อาวุธยิงธนูแบบทหารด้วย..."

จิ้นเยว่สีหน้าดูประหลาดใจเล็กน้อย

คุณชายวิเคราะห์ได้อย่างเป็นระบบ และสีหน้าจริงจังในตอนนี้ ช่างหาดูได้ยากนัก

"การโจมตีระลอกที่สาม ข้าไม่รู้ว่าใครทำ แต่สองครั้งแรก ข้ารู้ว่าใคร"

"ใครคะ?"

"พี่ชายบุญธรรมที่ดีของข้าไงล่ะ"

กวนหนิงกล่าวพลาง แววตาเย็นเยียบแวบหายไปชั่วพริบตา

"คุณชายหมายความว่า กวนจื่ออัน เป็นคนส่งมาอย่างนั้นหรือคะ? เป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ"

จิ้นเยว่เอ่ยปากว่า "กวนจื่ออันเป็นพี่ชายบุญธรรมของคุณชาย ถึงแม้สาวใช้จะไม่ค่อยสนิทกับเขาเท่าไหร่ แต่เขาก็มีชื่อเสียงที่ดีในจวนอ๋องเจิ้นเป่ย อีกทั้งคราวนี้เขาก็เป็นผู้กอบกู้วิกฤต มิฉะนั้น..."

"นั่นแหละคือความฉลาดของเขา"

กวนหนิงเอ่ยปากว่า "คนเรามีสองหน้า หน้าหนึ่งต่อหน้าผู้คน อีกหน้าหนึ่งอยู่เบื้องหลัง"

"แต่มันก็ไม่ถึงขนาดนั้น..."

"ทำไมจะไม่ถึงขนาดนั้น?"

กวนหนิงขัดจังหวะทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ตราบใดที่ข้าตาย เขาก็สามารถใช้ฐานะบุตรบุญธรรมของอ๋องเจิ้นเป่ย เข้าครอบครองกองทัพภาคเหนือ และทุกอิทธิพลได้..."

"ที่สำคัญคือ ข้างหลังเขามีคนหนุนหลังอยู่..."

คำพูดเหล่านี้ช่างน่าตกใจนัก ทำให้จิ้นเยว่พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ยิ่งไปกว่านั้นคือความตกใจที่ว่า นี่ไม่ใช่คุณชายที่นางรู้จักเลย

"ที่คุณชายพูดมาทั้งหมดนี้..."

"ไม่ต้องพูดเลยว่าเจ้าอกใหญ่แต่สมองเล็ก"

"คุณชาย..."

จิ้นเยว่รู้สึกอับอายและโกรธเล็กน้อย

"แล้วคุณชายว่าใครหนุนหลังกวนจื่ออันอยู่คะ?"