บทที่ 2: ไม่เล่นตามเกม
บทที่ 2: ไม่เล่นตามเกม
บทที่ 2: ไม่เล่นตามเกม
"นี่..."
เติ้งหมิงหยวน มีสีหน้าตกตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะเป็นเช่นนี้ องค์หญิงหย่งหนิง กลับเอ่ยปากปกป้อง แถมยังเตือนเขาไม่ให้แก้แค้น กวนหนิง?
เป็นไปได้อย่างไร?
ไม่เพียงแต่เติ้งหมิงหยวน คนอื่นๆ ก็คิดไม่ตกเช่นกัน
องค์หญิงหย่งหนิงกับกวนหนิง นอกจากสัญญาหมั้นที่ถูกยกเลิกไปแล้ว ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป ไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย
นี่คือจุดประสงค์ของการปรากฏตัวของนางอย่างนั้นหรือ?
กวนหนิง ก็ผงะไปเล็กน้อย แล้วก็ประหลาดใจ
คู่หมั้น คนนี้ดูเหมือนจะดีแฮะ ไม่มีใครเยาะเย้ย ไม่มีใครดูถูก แถมยังออกมาช่วยแก้สถานการณ์ นี่มันไม่เล่นตามเกมที่วางไว้เลยนี่นา!
เมื่อครู่กวนหนิงคิดจะพูดว่าเขาเทียบพ่อไม่ได้ แต่ยังเทียบเมียได้ ไม่ว่าจะองค์หญิงใบ้ หรือองค์หญิงตาบอด ก็ล้วนเป็นองค์หญิง และเขาก็ยังเป็นว่าที่ราชบุตรเขยของราชวงศ์ต้าคังคนนี้
คนที่พระราชทานการหมั้นไม่ได้มา แต่คนที่ถูกถอนหมั้นกลับมาซะงั้น
ไม่สิ
องค์หญิงใบ้คนนั้นมาก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะนางพูดไม่ได้...
กวนหนิงคิดพลางก็สงสัยอย่างมาก เขากับองค์หญิงหย่งหนิงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ เลย เหตุไฉนนางจึงมาช่วยเขา?
หรือว่า... ข้าหล่อเกินไป?
กวนหนิงค้นหาความทรงจำของร่างเดิม พบว่าเกี่ยวกับองค์หญิงผู้นี้มีเพียงความทรงจำเลือนลางเล็กน้อยเท่านั้น น่าจะเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่เคยมีอีกเลย
แม้จะมีการหมั้นหมาย แต่เขาก็ไม่เคยเห็นหน้านางเลยด้วยซ้ำ...
"กวนหนิง ฝ่าบาททรงเรียกเจ้าเข้าวังทันที อย่าล่าช้า"
ทันใดนั้น องค์หญิงหย่งหนิงที่อยู่ในรถม้าก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
ได้ยินดังนั้น
เติ้งหมิงหยวนหน้าบึ้งตึงถึงขีดสุด กวนหนิงต้องเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท เป็นสิ่งที่ไม่สามารถขัดขวางได้ นั่นหมายความว่า การโดนตบหน้าครั้งนี้ เขาโดนฟรีๆ เลยน่ะสิ...
"องค์หญิงก็ต้องกลับวังเช่นกันใช่ไหมครับ? หรือเราจะไปด้วยกันดี?"
กวนหนิงเสริมขึ้นอีกประโยค
"ประเด็นคือข้าไม่รู้จักทางนี่สิ!"
ได้ยินดังนั้น
ทุกคนก็ตกใจอีกครั้ง องค์หญิงที่ยังไม่อภิษกสมรสไม่สามารถปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนได้ง่ายๆ องค์หญิงหย่งหนิงเองก็แค่โดยสารรถม้า ไม่ได้ออกไปไหน
แล้วนี่เขายังคิดจะโดยสารรถม้าคันเดียวกันอีก การกระทำนี้เป็นการลบหลู่มากเกินไป เกือบจะเท่ากับการลวนลาม
ไม่ต้องพูดถึงว่าถูกถอนหมั้นแล้ว แม้ยังไม่ถูกถอนหมั้น ก็เป็นไปไม่ได้...
เติ้งหมิงหยวนหน้าบิดเบี้ยว ด้วยการกระทำแบบนี้ กวนหนิงควรถูกลงโทษแล้วสิ เขาไม่เชื่อว่าองค์หญิงหย่งหนิงจะทนได้แม้กระทั่งเรื่องนี้
รอบข้างเงียบสงัด ผ่านไปสักครู่ เสียงเย็นชาจึงดังขึ้น
"เติ้งหมิงหยวน เจ้าเป็นคนของหน่วยองครักษ์ราชสำนัก ให้เจ้าคุ้มกันคุณชายกวนเข้าวัง ห้ามล่าช้า"
"ข้า!"
เติ้งหมิงหยวนมีสีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว!
เขาเพิ่งโดนกวนหนิงตบหน้าไปหยกๆ ตอนนี้กลับต้องไปส่งเขากลับวังอีกงั้นหรือ?
"ทำไม? เจ้ามีปัญหาอะไรหรือ?"
เสียงที่เรียบเฉยดังขึ้น
"ครับ!"
เติ้งหมิงหยวนหน้าแดงก่ำ ทำได้เพียงตอบรับอย่างช่วยไม่ได้
ผู้คนที่อยู่รอบข้างก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
ทำไมองค์หญิงหย่งหนิงถึงได้แสดงความปกป้องคุณชายเสเพลผู้นี้อย่างหนักหน่วงถึงเพียงนี้?
"ขอบคุณองค์หญิงที่เห็นอกเห็นใจ คุณชายเติ้งลำบากแล้ว"
กวนหนิงหัวเราะเสียงดัง
คู่หมั้นที่ถูกถอนหมั้นปกป้องว่าที่สามี?
ความรู้สึกนี้มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ
"เจ้า..."
"หรือจะไปดูหน้าก่อนดีครับ รอยฝ่ามือบนใบหน้านั่น ดูไม่จืดจริงๆ นะครับ"
กวนหนิงกล่าวต่อ
ทำให้ใบหน้าของเติ้งหมิงหยวนเปลี่ยนเป็นสีตับหมูทันที
เขาอยากจะไปนะ แต่เป็นคำสั่งเรียกเข้าเฝ้าจากฝ่าบาท จะกล้าล่าช้าได้อย่างไร?
"ไป!"
ความเจ็บปวดนี้ทำได้แค่กล้ำกลืนเอาไว้
"ไปอย่างไร? ไม่ไปหรือ?"
กวนหนิงประหลาดใจกล่าว "เจ้าไม่เตรียมรถม้าให้ข้าหรือ? กว่าจะเดินไปถึงจะใช้เวลานานแค่ไหน?"
เมืองหลวงต้าคัง เป็นราชธานีของต้าคัง แบ่งเป็นเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก มีคำกล่าวว่า "มีถนนกว้างขวางราวกับผ้าคลุมสามเส้น เปิดประตูได้สิบสองบาน" การเดินทางจากประตูเมืองด้านตะวันออกไปยังพระราชวังนั้นไกลมาก
"เจ้า..."
เติ้งหมิงหยวนสูดหายใจลึกๆ กัดฟันกล่าวว่า "มาคน! ไปเตรียมรถม้าให้คุณชายกวน!"
"อย่างนี้สิถึงจะถูก"
กวนหนิงเดินเข้าไปใกล้ กระซิบเบาๆ ว่า "การประกาศราชโองการแทนองค์จักรพรรดิไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า การได้งานนี้มาไม่ง่ายเลยใช่ไหม พ่อเจ้าช่วยเจ้าใช่หรือไม่?"
เติ้งหมิงหยวนผงะไปเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร ดูจากสีหน้าแล้ว ก็คงจะถูกพูดแทงใจดำ
พ่อของเติ้งหมิงหยวนคือ เติ้งชิว รองเสนาบดีกรมทหาร ซึ่งตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผู้โชคร้าย บิดาของเติ้งหมิงหยวนกับ อ๋องเจิ้นเป่ย เป็นศัตรูทางการเมืองกัน และเคยเสนอให้ลดอำนาจหัวเมืองมาหลายครั้ง...
ดูเหมือนว่าเบื้องหลังการมาประกาศราชโองการของเติ้งหมิงหยวนครั้งนี้ก็ไม่ธรรมดา
กวนหนิงคิดพลาง จึงตัดสินใจว่าต้องกำจัดเติ้งหมิงหยวนคนนี้ให้ได้ก่อน...
"คุณชาย จะไปพระราชวังเลยหรือคะ?"
ทันใดนั้น มีหญิงสาวสวยงามคนหนึ่งเดินเข้ามา นางสวมชุดรัดรูปที่เน้นรูปร่างเพรียวบาง ผมของนางม้วนเป็นลอนเล็กน้อย คางเรียวแหลม
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของนางเป็น สีฟ้าอ่อน ใสราวกับอัญมณี ให้ความรู้สึกแปลกตาแบบต่างแดน
นางมีนามว่า จิ้นเยว่ เป็นสาวใช้ของกวนหนิงนั่นเอง มีฝีมือสูงส่ง รับผิดชอบการคุ้มครองและดูแล
นอกเหนือจากคนขับรถม้าแล้ว ก็เหลือเพียงนางที่ติดตามเขามายังเมืองหลวง
อันที่จริงยังมีกองอารักขาอีก แต่ระหว่างทางมาเมืองหลวง พวกเขาถูกลอบสังหารสามระลอก และเสียชีวิตทั้งหมด ซึ่งแสดงให้เห็นถึงอันตรายระหว่างทาง...
"ข้าไม่เป็นไร เจ้ากลับจวนไปรอก่อนนะ และนี่คือกริชเล่มนี้ เจ้าเก็บไว้ก่อน"
กริชนี้เป็นของที่กวนหนิงใช้ป้องกันตัว การนำเข้าไปในพระราชวังนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
ไม่นานนัก เติ้งหมิงหยวนก็จัดหารถม้ามาให้ และส่งเขาสู่พระราชวัง แต่ใบหน้าของเขาเย็นชาตลอดทาง ไม่พูดอะไรเลย
"คุณชายเติ้ง เกลียดข้ามากใช่ไหม?"
กวนหนิงยื่นหน้าออกไปถาม
"เจ้าจะอวดดีไปได้อีกไม่กี่วันหรอก"
เติ้งหมิงหยวนกล่าวเสียงเย็น "อย่าเพิ่งดีใจไปก่อน"
"ข้าจะอวดดีหรือไม่เป็นอีกเรื่อง แต่ข้ารู้ว่าเจ้าต้องจบสิ้นแน่"
กวนหนิงยิ้มแล้วกล่าว
"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
"เมื่อครู่เจ้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่"
กวนหนิงกล่าวอย่างใจเย็นว่า "พ่อของข้าประสบเหตุมาเป็นเดือนแล้ว ยังไม่มีใครบอกว่าพ่อข้าตายเลย แม้แต่ฝ่าบาทยังไม่ตรัส แต่เจ้ากลับพูดออกมา เจ้าคิดว่าเจ้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่หรือไม่?"
"พ่อเจ้าก็แค่..."
เติ้งหมิงหยวนแค่นเสียงเยาะหยัน แต่ก็หยุดชะงักอย่างรวดเร็ว
เขานึกขึ้นได้ทันทีว่า จวนอ๋องเจิ้นเป่ยนั้นเป็นตำแหน่งสืบทอด หากมีการยืนยันว่า กวนจงซาน เสียชีวิตแล้ว กวนหนิง ก็จะสืบทอดตำแหน่งเป็น อ๋องเจิ้นเป่ยคนใหม่ ทันที!
เมื่อคิดถึงจุดนี้ สีหน้าของเติ้งหมิงหยวนก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดอย่างมาก...
เดินทางไปสักพักก็มาถึงพระราชวัง ตลอดทาง เขาพยายามค้นหาความทรงจำในอดีต
เจ้าของร่างเดิมผู้โชคร้ายเคยมาเมืองหลวงตั้งแต่ยังเด็ก ความทรงจำในตอนนั้นไม่ค่อยชัดเจน ที่ใกล้เคียงที่สุดคือเมื่อสองปีก่อน ซึ่งติดตาม อ๋องเจิ้นเป่ย กวนจงซาน มาถวายรายงานราชการที่เมืองหลวง
พร้อมกันนั้น ก็ได้หมั้นหมายกับองค์หญิงหย่งหนิงในรัชสมัยปัจจุบันด้วย
อำนาจของอ๋องเจิ้นเป่ยนั้นใหญ่หลวงนัก เขากุมกำลังทหารเหนือสามแสนนาย และยังเป็นตำแหน่งอ๋องที่สืบทอดกันมา ในมุมมองของกวนหนิง ไม่ว่าจักรพรรดิพระองค์ใดก็ย่อมไม่สบายใจ
แต่ตำแหน่งอ๋องเจิ้นเป่ยที่สืบทอดกันมานั้นถูกแต่งตั้งโดย จักรพรรดิปฐมกษัตริย์ และราชสำนักก็จำเป็นต้องมีผู้ดูแลประตูใหญ่ทางเหนือ
พวก คนเถื่อน ไม่ใช่พวกเรียบร้อย หากไม่ใช่เพราะกองทัพเหนือคอยป้องกันมาหลายปี พวกคนเถื่อนคงบุกเข้ามาทางใต้แล้ว...
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ข้าราชการในราชสำนักมีความคิดเห็นต่อจวนอ๋องเจิ้นเป่ยในแง่ลบเป็นอย่างมาก และยังมีผู้ไม่หวังดีบางคนเรียก กวนจงซาน ว่า "จักรพรรดิองค์ที่สอง"
ฝ่าบาทก็ทรงมีพระประสงค์ที่จะลดอำนาจหัวเมือง ข่าวลือต่างๆ ล้วนเป็นผลเสียต่อจวนอ๋องเจิ้นเป่ยอย่างยิ่ง จึงมีการเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน
ในขณะนี้ ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ราชสำนักสบายใจ จวนอ๋องเจิ้นเป่ยก็สบายใจ
การหมั้นหมายในตอนนั้นสร้างความฮือฮาอย่างมาก การถอนหมั้นในครั้งนี้ก็สร้างความฮือฮาอีกครั้ง...
พระราชวังแน่นอนว่ามีความทรงจำอยู่บ้าง แต่สิ่งเดียวที่ไม่มีความทรงจำเลยคือคู่หมั้นทั้งสองคน เพราะเขาไม่เคยเห็นหน้าพวกนางเลย
กวนหนิงคิดตลอดทาง และมาถึงพระราชวัง ในตอนนี้ผู้นำทางได้เปลี่ยนเป็นขันทีคนหนึ่งแล้ว
ขันทีเดินนำหน้า กวนหนิงเดินตามหลัง ไม่ได้สนใจอะไร
ช่างเป็นความจริงที่โหดร้าย
เมื่อสองปีก่อนตอนกวนหนิงมาเมืองหลวง ใครๆ ก็ต่างพากันประจบประแจง?
ตอนนี้สถานการณ์ต่างจากเมื่อก่อนแล้ว
พระราชวังใหญ่โตมาก มีศาลา พลับพลา และพระที่นั่ง คดเคี้ยวไปมา เดินมาสักพักก็มาถึงวังแห่งหนึ่ง
ห้องทรงอักษร
นี่คือสถานที่ที่จักรพรรดิใช้ในการจัดการราชกิจ
"เข้าไปได้เลย ฝ่าบาทกำลังรออยู่ข้างใน และข้าขอเตือนเจ้าอีกครั้ง ให้ปฏิบัติตามกฎระเบียบ"
เสียงของขันทีแหลมเล็ก มีความรู้สึกขุ่นเคือง
"ขอบคุณที่อุตส่าห์นำทาง"
"เอ๊ะ?"
ขันทีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คุณชายผู้นี้เปลี่ยนไปแล้วหรือ?
เขาเคยเห็นว่าคุณชายผู้นี้อวดดีเพียงใด ตอนที่อยู่ในพระราชวังก็ราวกับอยู่ในบ้านตัวเอง ไร้ซึ่งกฎระเบียบ...
เขาคิดพลางก็เข้าใจว่าคุณชายผู้นี้ตกอับจริงๆ แล้ว เขาจึงไม่สนใจอีกต่อไป แล้วก็จากไป
กวนหนิงมองไปยังห้องทรงอักษรเบื้องหน้า สูดหายใจลึกๆ แล้วเดินเข้าไป
เขาไม่ใช่กวนหนิงคนเดิมอีกต่อไป และยังต้องเผชิญกับปัญหามากมาย เขาต้องพิสูจน์ว่าการคาดเดาของเขาถูกต้องหรือไม่...
ภายในห้องโถงใหญ่มาก ไม่ได้หรูหราอย่างที่คิด แต่กลับดูเรียบง่าย
ทั้งสองข้างมีที่นั่งสำหรับให้ขุนนางนั่งหารือราชการ นี่ถือเป็นห้องโถงเล็กๆ ภายในวัง แต่ในขณะนี้กลับว่างเปล่า
ตรงหน้าเป็นโต๊ะยาว ซึ่งเป็นโต๊ะทรงงานของจักรพรรดิ ก่อนหน้านี้มีคนยืนอยู่ตรงนั้น เขาใส่ชุดคลุมยาวสีเหลืองสด ปักลวดลายมังกรทะยานเหนือน้ำ รูปร่างสูงใหญ่ สง่างาม ใบหน้าเหลี่ยม หล่อเหลา
ใบหน้าแบบนี้ มองแล้วก็รู้สึกไม่ธรรมดา ออร่าของความเป็นจักรพรรดิผู้สูงส่งแผ่กระจายออกมา!
เขาคือผู้ปกครองราชวงศ์ต้าคัง จักรพรรดิหลงจิ่ง หรือ เซียวเฉิงเต้า...