บทที่ 39 ซื้อบ่าวไพร่

“ท่านผู้เฒ่าเฉินมีสิ่งใดสงสัย จงถามมาตามตรงเถิด” หลี่เฟิงเอ่ยยิ้มๆ

“ข้าใคร่รู้ว่า เถ้าแก่ปรารถนาจะทำกิจการค้าขายของเก่าอย่างจริงจัง หรือเพียงแค่อยากกว้านซื้อเพื่อนำไปเป็นของกำนัลแก่ผู้ใหญ่ขอรับ?” เฉินต้าหยวนถามด้วยความระมัดระวัง

หลี่เฟิงเข้าใจในทันทีถึงเหตุผลที่เฉินต้าหยวนถามเช่นนี้ เพราะวิธีจัดการของเพื่อการค้ากับวิธีจัดการของเพื่อเป็นของกำนัลนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เดิมทีหลี่เฟิงเพียงอยากรวบรวมโบราณวัตถุและภาพวาดเพื่อนำกลับไปขายยังโลกปัจจุบัน ทว่าเมื่อครุ่นคิดดูอีกที หากต้องการรวบรวมของให้ได้ปริมาณมากและต่อเนื่อง การทำให้มันกลายเป็น "ธุรกิจ" ย่อมเป็นหนทางที่เหมาะสมกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เฟิงจึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็จัดการตามแบบการค้าขายเถิด”

“ถ้าเช่นนั้น เถ้าแก่ปรารถนาจะเปิด ‘ร้านขายของเก่า’ หรือ ‘โรงรับจำนำ’ เล่าขอรับ?”

“หากเปิดร้านขายของเก่า ย่อมมีการรับซื้อและขายออก เป็นการหมุนเวียนสินค้าทั่วไป”

“ทว่าหากเปิดโรงรับจำนำ ย่อมเน้นการรับจำนำและรับซื้อเป็นหลัก ส่วนของที่ได้มาจะนำไปขายต่อหรือจัดการอย่างไรนั้น ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเถ้าแก่แต่เพียงผู้เดียวขอรับ”

“เช่นนั้นก็เปิดโรงรับจำนำเถิด” หลี่เฟิงตอบโดยมิลังเล

คำถามของเฉินต้าหยวนทำให้แผนการของหลี่เฟิงเปลี่ยนไปในทางที่ดียิ่งขึ้น การเปิดโรงรับจำนำนั้นเอื้อประโยชน์แก่เขามากกว่ามิน้อย เฉินต้าหยวนเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากเป็นการเปิดโรงรับจำนำ ย่อมหมายถึงกิจการที่มั่นคงในระยะยาว ชีวิตความเป็นอยู่ของเขาในวันหน้าย่อมมีที่ยึดเหนี่ยวที่แน่นอน

ในเรื่องการจัดการโรงรับจำนำนั้น เฉินต้าหยวนมีประสบการณ์โชกโชน เขาจึงเสนอคำแนะนำแก่หลี่เฟิงมากมาย ซึ่งหลี่เฟิงก็รับฟังและยอมรับไว้ทั้งหมด

โรงรับจำนำต้องเปิด ทว่าของโบราณก็ต้องรวบรวม หลี่เฟิงจึงมอบหมายภารกิจแรกให้เฉินต้าหยวน คือการออกไปกว้านซื้อของเก่ามาให้เขาก่อนชุดหนึ่งเพื่อใช้สอยยามฉุกเฉิน โดยมีเงื่อนไขง่ายๆ เพียงข้อเดียวคือ... ต้องเป็นของจริง

ขอเพียงเป็นของแท้ หลี่เฟิงย่อมรับไว้ทั้งหมด มิต้องสนว่าเป็นของชั้นยอดหรือของชั้นเลิศหรือไม่ เฉินต้าหยวนได้ฟังก็ตระหนกมิน้อย เขาใจมิถึงเจตนาของหลี่เฟิง เพราะโดยปกติการสะสมของเก่าต้องเน้นความประณีตงดงาม เหตุใดจึงรับซื้ออย่างมิมหาศาลเช่นนี้?

“ข้ามิปิดบังท่าน ข้ามีลู่ทางส่งของเหล่านี้ไปขายยัง ‘หนานหยาง’ (ทะเลจีนใต้) พวกชนพื้นเมืองที่นั่นชื่นชอบโบราณวัตถุจากแผ่นดินต้าหมิงของเรายิ่งนัก”

“ขอเพียงเป็นของจากแผ่นดินเรา ย่อมขายได้ราคาดีที่นั่น ดังนั้นมิจำเป็นต้องเป็นของชั้นเลิศ ขอเพียงเป็นของจริงก็พอ ทว่าหากเจอของดีจริงๆ ก็จงรับซื้อไว้ด้วยเถิด”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าน้อยทราบแล้วว่าต้องจัดการอย่างไรขอรับ” เฉินต้าหยวนยิ้มกว้างด้วยความเบาใจ

คนสมัยหมิงหามิได้มีแนวคิดเรื่องโบราณวัตถุห้ามไหลออกนอกประเทศ และมิได้มองว่าของเหล่านี้เป็นสมบัติของชาติในเชิงอนุรักษ์นัก ในสายตาพวกเขา มันคือกองสินค้า หากส่งไปขายหนานหยางได้ราคาดีก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี อีกทั้งคำพูดของหลี่เฟิงยังพิสูจน์ให้เห็นถึงอิทธิพลและความสามารถที่มีลู่ทางค้าขายข้ามสมุทร เฉินต้าหยวนยามนี้จึงเปี่ยมไปด้วยกำลังขวัญ หมายใจจะใช้โอกาสนี้กอบกู้ชื่อเสียงกลับมาให้ได้

หลี่เฟิงมิรอช้า เขาควักตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงมอบให้เฉินต้าหยวนทันที เพื่อเป็นทุนเบื้องต้นในการกว้านซื้อของเก่า ส่วนเรื่องการจัดตั้งโรงรับจำนำนั้นให้ค่อยๆ ดำเนินการไป เพราะการหาทำเลและเตรียมการต้องใช้เวลา เมื่อเห็นหลี่เฟิงใจถึงพึ่งได้ ควักเงินมหาศาลออกมาตั้งแต่วันแรก เฉินต้าหยวนก็ยิ่งเลื่อมใสในตัวเถ้าแก่ผู้นี้จนหมดหัวใจ

ในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น นายหน้าอสังหาริมทรัพย์ "ผู้เฒ่าหลิว" ก็เดินทางมาถึง เขามิได้เอ่ยขัดจังหวะ ได้แต่ยืนรออยู่ห่างๆ จนกระทั่งเฉินต้าหยวนจากไป เขาจึงค่อยเดินเข้ามาทักทายด้วยท่าทีพินอบพิเทา

“คุณชายหลี่ เรื่องที่ท่านสั่งเสียไว้ ข้าจัดการเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ”

“มิทราบว่าท่านสะดวกจะไปดูด้วยตนเองยามนี้เลยหรือไม่ขอรับ?” ผู้เฒ่าหลิวถามอย่างนอบน้อม

ก่อนหน้านี้หลี่เฟิงได้ไหว้วานให้เขาช่วยหาบ่าวไพร่มาไว้ใช้งานในจวนหลังใหม่นั่นเอง

“ดี เช่นนั้นเราไปดูเสียหน่อยเถิด” หลี่เฟิงพยักหน้า

หลี่เฟิงให้ผู้เฒ่าหลิวขึ้นรถม้าไปด้วยกัน ระหว่างทางผู้เฒ่าหลิวก็ได้แนะนำบ่าวไพร่กลุ่มนี้ให้ฟังว่ามีทั้งหมดสิบสองคน แบ่งเป็นบ่าวชายสี่คน และบ่าวหญิงแปดคน

บ่าวชายทำหน้าที่ดูแลความปลอดภัยและงานที่ต้องใช้แรงงานหนัก ส่วนบ่าวหญิงรับผิดชอบงานปัดกวาดเช็ดถูและงานในครัว ในบรรดาบ่าวหญิงนี้มีแม่ครัวที่มีฝีมือทำอาหารรสเลิศรวมอยู่ด้วยคนหนึ่ง ซึ่งเพียงพอสำหรับการดูแลเรื่องปากท้องภายในบ้านแน่นอน บ่าวทุกคนล้วนมี "ใบสัญญาทาส" (ขายตัว) เรียบร้อยแล้ว ขอเพียงหลี่เฟิงพอใจก็สามารถตกลงซื้อตัวได้ทันที ภูมิหลังของทุกคนสะอาดสะอ้าน เป็นคนยากจนในระแวกนี้ที่หาทางเลี้ยงชีพมิได้จึงต้องมาขายตัวเป็นบ่าว

“มีผู้ใดพอจะรับหน้าที่เป็นพ่อบ้านหรือแม่บ้านได้บ้างหรือไม่?” หลี่เฟิงถาม

“มี ‘ยายเฒ่าจาง’ (จางหมัวมัว) ผู้หนึ่ง ปีนี้อายุสี่สิบห้าปี นิสัยใจคอหนักแน่นมั่นคง เคยเป็นหัวหน้าบ่าวในเรือนในของตระกูลใหญ่ ทว่าภายหลังตระกูลนั้นต้องคดีความ นางจึงซัดเซพเนจรมาถึงซูโจว ยามนี้ปรารถนาจะหาเจ้านายใหม่ขอรับ” ผู้เฒ่าหลิวแนะนำ

“อืม... เช่นนั้นข้าขอไปดูตัวก่อนค่อยว่ากัน” หลี่เฟิงกล่าว

เพียงครู่เดียวรถม้าก็มาถึงคฤหาสน์ หลี่เฟิงนำผู้เฒ่าหลิวเดินเข้าไปด้านใน พบกลุ่มคนชายหญิงยืนรออยู่ มีทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาว ทว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่ล้วนซอมซ่อดูตกอับ เมื่อผู้เฒ่าหลิวแนะนำว่าหลี่เฟิงคือเจ้านายใหม่ของพวกเขา ทุกคนต่างก็รีบคำนับด้วยความเคารพ

สายตาของหลี่เฟิงกวาดมองไปที่ทุกคน บ่าวไพร่เหล่านั้นต่างก้มหน้าลงด้วยความวิตก หลี่เฟิงมิได้เกรงว่าคนเหล่านี้จะมีแผนร้าย เพราะใบสัญญาทาสอยู่ในมือเขา หากใครคิดมิซื่อ ต่อให้เขาโบยจนตายก็หามีความผิดทางกฎหมายไม่ อีกทั้งคนเหล่านี้ล้วนเป็นคนทุกข์ยากที่อยากหาทางรอดชีวิตให้ตนเองและครอบครัว การมีเจ้านายมั่งคั่งเช่นหลี่เฟิงย่อมถือเป็นโชคดีของพวกเขา

หลี่เฟิงตกลงซื้อตัวบ่าวทั้งสิบสองคนนี้ทันที ผู้เฒ่าหลิวลอบถอนหายใจด้วยความยินดีที่ปิดดีลนี้ได้สำเร็จ ค่าตัวบ่าวสิบสองคนรวมแล้วสามร้อยห้าสิบตำลึง เฉลี่ยคนละมิถึงสามสิบตำลึง... ชีวิตคนช่างไร้ค่ายิ่งนัก โดยเฉพาะคนธรรมดาที่มิได้มีความสามารถพิเศษหรือหน้าตาสะสวย ย่อมมีราคาต่ำต้อยเช่นนี้ ต่างจากหญิงสาวรูปงามอย่างถังเวยเว่ยที่ราคาสูงลิ่วกว่าหลายเท่านัก

หลี่เฟิงเก็บใบสัญญาทาสไว้กับตัว และมอบหมายให้ยายเฒ่าจางรับหน้าที่เป็น "แม่บ้านชั่วคราว" หากนางทำงานได้ดี เขาก็จะให้นางดูแลบ่าวไพร่ต่อไป ยายเฒ่าจางรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพราะแม้จะเป็นทาส ทว่าหากได้ตำแหน่งหัวหน้าย่อมมีเงินรายเดือน (เวี่ยเฉียน) ที่สูงกว่าบ่าวทั่วไป และงานย่อมเบาแรงลงมิน้อย

“นายท่านโปรดวางใจ บ่าวเฒ่าผู้นี้จะดูแลจวนให้เรียบร้อยที่สุดเจ้าค่ะ” ยายเฒ่าจางรีบแสดงความจงรักภักดี

“ในบ้านนี้ ข้าคือ ‘นายท่าน’  วันหน้าอย่าได้เรียกผิดอีกล่ะ” หลี่เฟิงเอ่ยเรียบๆ

ยายเฒ่าจางใจหายวาบ รีบเปลี่ยนคำเรียกทันที “เจ้าค่ะ นายท่าน”

หลี่เฟิงสั่งให้ทุกคนเริ่มทำความสะอาดคฤหาสน์ทันที เพื่อเตรียมตัวย้ายเข้ามาอาศัยในวันพรุ่งนี้ การมีหัวหน้างานอย่างยายเฒ่าจางช่วยบริหารจัดการทำให้เขามิระเบียบวินัยในกลุ่มบ่าวไพร่มิเสียไป

ยามค่ำคืน หลี่เฟิงมีนัดกับกุนซือจ้าวที่เหลาอาหารในห้องส่วนตัว

“คารวะท่านกุนซือจ้าว” หลี่เฟิงทักทายด้วยรอยยิ้ม

“คุณชายหลี่ ข้าได้ยินชื่อเสียงท่านมานานแล้ว” กุนซือจ้าวประสานมือตอบ ทว่าสายตากลับจ้องเขม็งไปที่กล่องไม้ในมือของหลี่เฟิง

หลี่เฟิงหามิได้มามือเปล่า เขาถือกล่องไม้สลักลายอย่างดีมาด้วยใบหนึ่ง

“ท่านกุนซือจ้าว ในกล่องนี้คือของกำนัลที่ข้าเตรียมไว้ให้นายอำเภอ ข้าปรารถนาจะทำความรู้จักกับท่านนายอำเภอมานานแล้ว ทว่ามิมีโอกาสเสียที เมื่อได้รู้จักกับท่านกุนซือแล้ว จึงหวังจะรบกวนท่านช่วยเป็นสะพานเชื่อมให้ข้าได้คารวะท่านนายอำเภอสักครา” หลี่เฟิงเข้าประเด็นทันทีโดยมิอ้อมค้อม

“โอ้... มิทราบว่าในกล่องนี้คือสิ่งใดรึ?” กุนซือจ้าวถามด้วยความอยากรู้

หลี่เฟิงยิ้มบางๆ วางกล่องลงบนโต๊ะแล้วเปิดออก เผยให้เห็นชุดเครื่องแก้ว (หลิวหลี) สำหรับดื่มสุราที่ประณีตงดงามยิ่งนัก แสงไฟในห้องตกกระทบกับแก้วใสจนเกิดประกายระยิบระยับ กุนซือจ้าวถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตะลึง เขาเคยเห็นเครื่องแก้วมาบ้าง ทว่าที่งดงามใสดุจน้ำปานนี้เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

“คุณชายหลี่ผู้นี้ช่างเป็นคนทำการใหญ่ใจถึงนัก เบื้องหลังของเขาต้องมิใช่ตระกูลธรรมดาแน่นอน” กุนซือจ้าวลอบคิดในใจ ความยำเกรงที่มีต่อหลี่เฟิงพุ่งสูงขึ้นอีกหลายระดับ

“สมเป็นของล้ำค่าจริงๆ ข้าขอน้อมรับในนามของท่านนายอำเภอ และขอขอบคุณในน้ำใจของคุณชายหลี่ด้วย” กุนซือจ้าวเอ่ยด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ยินดีเป็นอย่างยิ่งขอรับท่านกุนซือ... จริงสิ มิทราบว่าธุระที่ข้าฝากไว้ พอจะมีลู่ทางหรือไม่ขอรับ?”

“ยากนัก... ยามนี้ท่านยังมิมีสถานะใดๆ ในทางการ การจะก้าวขึ้นเป็นนายทหารทันทีย่อมมิใช่ง่ายๆ ต้องใช้เงินวิ่งเต้นมิมหาศาล อีกทั้งเรื่องนี้ท่านนายอำเภอมิอาจตัดสินใจได้เพียงผู้เดียว จำต้องส่งเรื่องขึ้นไปยังเบื้องบนเพื่อเปิดทาง ซึ่งราคาค่างวดนั้นมิใช่จำนวนน้อยๆ เลย” กุนซือจ้าวค่อยๆ เอ่ย

“เรื่องเงินทองมิใช่ปัญหา ข้าปรารถนาจะเป็นนายทหาร อย่างน้อยต้องเป็น ‘ไป่ฮู่’ (นายกองร้อย) ที่มีอำนาจสั่งการจริง” หลี่เฟิงเอ่ยอย่างเด็ดขาด

ตำแหน่งไป่ฮู่นับเป็นจุดเริ่มต้นของนายทหารระดับปฏิบัติการ หากสูงกว่านี้ราคาคงพุ่งลิ่วเกินความจำเป็นในยามนี้

“ไป่ฮู่ที่มีอำนาจจริงรึ... ห้าพันตำลึง หากคุณชายหลี่สามารถควักเงินห้าพันตำลึงออกมาได้ ข้าขอรับรองว่าเรื่องนี้จะจัดการให้สำเร็จจงได้” กุนซือจ้าวคำนวณในใจก่อนจะเอ่ยราคาออกมา

เงินห้าพันตำลึงนับเป็นจำนวนมหาศาล ทว่ามิใช่การขูดรีดจนเกินงาม เพราะการเปลี่ยนสามัญชนคนหนึ่งให้เป็นนายทหารไป่ฮู่ต้องใช้เส้นสายและเงินทองอุดปากผู้คนมากมาย กุนซือจ้าวเองย่อมมีส่วนแบ่งในใจแล้วมิต่ำกว่าหลายร้อยตำลึง

หลี่เฟิงแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ กัดฟันแน่นแล้วลุกขึ้นเดินวนไปวนมาในห้องประหนึ่งกำลังชั่งใจอย่างหนัก

กุนซือจ้าวเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้นอย่างมิรีบร้อน “คุณชายหลี่ หากท่านขัดสนเรื่องเงินทอง เรายังพอเจรจากันได้ หรือจะลองเปลี่ยนจากไป่ฮู่ เป็นตำแหน่ง ‘เสี่ยวฉี’ (หัวหน้าหมู่) ดีหรือไม่? ใช้เงินเพียงห้าร้อยตำลึงข้าก็จัดการให้ท่านได้ทันที”

ตำแหน่งเสี่ยวฉีกับไป่ฮู่นั้นช่างต่างกันลิบลับประหนึ่งฟ้ากับเหว หลี่เฟิงแสร้งกัดฟันกรอดแล้วเอ่ยว่า “มิต้อง! ข้าต้องการตำแหน่งไป่ฮู่ที่มีอำนาจจริง ห้าพันตำลึง... ข้าตกลง!”

ในความเป็นจริง เงินห้าพันตำลึงมิได้ระคายผิวหลี่เฟิงแม้แต่น้อย ที่เขาแสดงท่าทีลังเลนั้นก็เพียงเพื่อ "การแสดง" เท่านั้น เพราะหากเขาตกลงง่ายเกินไป ฝ่ายตรงข้ามอาจจะได้ใจและเรียกเงินเพิ่มมหาศาลมิสิ้นสุดนั่นเอง...