บทที่ 38 คุณชายเฉินผู้เคราะห์ร้าย

ต้องเข้าใจก่อนว่ากุนซือจ้าวนั้นทำงานรับใช้นายอำเภอ ซึ่งสังกัดอยู่ในระบบขุนนางฝ่ายพลเรือน

หากเป็นการวิ่งเต้นซื้อตำแหน่งในสายพลเรือน พวกเขาย่อมมีลู่ทางจัดการได้มิลำบาก ทว่ายามนี้หลี่เฟิงกลับปรารถนาจะซื้อตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ ซึ่งสังกัดอยู่กับกรมกลาโหม (ปิงปู้) อันเป็นอีกระบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง เรื่องนี้ข้ามสายงานกันเกินไป พวกเขาจึงมิสะดวกจะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้โดยง่าย

อีกประการหนึ่งคือ ยามนี้หลี่เฟิงมิได้เป็นทหาร ทั้งยังมิมีตำแหน่งหน้าที่ใดๆ ในกองทัพเลย

กล่าวให้ชัดคือ ยามนี้เขาเป็นเพียง "ไป๋ติง" หรือสามัญชนคนธรรมดา การจะก้าวกระโดดจากสามัญชนขึ้นไปเป็นนายทหารนั้น ช่องว่างทางชนชั้นช่างกว้างขวางนัก ปกติการวิ่งเต้นตำแหน่งนายทหาร อย่างน้อยต้องเริ่มจากการมีชื่ออยู่ในระบบกองทัพมาก่อน เช่น เริ่มจากพลทหารเลว แล้วเลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ จนค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นเป็นไป่ฮู่ (นายกองร้อย) การเลื่อนตำแหน่งตามลำดับเช่นนี้จะจัดการได้ง่ายกว่ามิน้อย

และเหตุผลสำคัญที่สุดคือ ตำแหน่งของนายอำเภอนั้นเล็กจ้อยเกินไป ขอบเขตอำนาจที่เขาสามารถวิ่งเต้นได้มีจำกัด สิ่งใดที่อยู่นอกเหนืออำนาจ เขาย่อมมิมหาศาลทำได้

ซิ่วไฉจูนิ่งเงียบ มิเอ่ยปากแทรกสิ่งใด อย่างไรเสียเขาก็ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้นมิได้ขึ้นอยู่กับเขา ทว่าเขาก็ยังมิวายสำทับไปอีกประโยคว่า

“คุณชายหลี่ผู้นี้มีเงินทองมหาศาล อีกทั้งเขายังเป็นคนใจถึง กล้าใช้เงินหนักเสียด้วยขอรับ”

“กล้าใช้เงินหนักรึ? หากใจถึงพอกับเรื่องเงินทอง เช่นนั้นเรื่องนี้ก็พอจะหาลู่ทางวิ่งเต้นได้บ้าง” กุนซือจ้าวเอ่ยเสียงค่อย

“เอาเป็นว่า ข้าต้องการพบหน้าคุณชายหลี่ผู้นี้ด้วยตนเองสักครา เรื่องนี้สำคัญนัก จำต้องเจรจากันต่อหน้า” กุนซือจ้าวกล่าว

“รับทราบขอรับท่านกุนซือ ข้าจะรีบไปแจ้งคุณชายหลี่เดี๋ยวนี้”

เพียงมินาน ซิ่วไฉจูก็ตามตัวหลี่เฟิงจนพบและแจ้งเรื่องราวทั้งหมดให้ทราบ

“ท่านพี่จู ลำบากท่านแล้ว มื้อค่ำนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือเอง รบกวนท่านเชิญท่านกุนซือจ้าวมาให้เกียรติร่วมโต๊ะกับข้าด้วยนะขอรับ” หลี่เฟิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามยอมออกมาพบหน้า ย่อมหมายความว่าเห็นช่องทางจัดการได้ ที่เหลือก็เพียงแค่การเจรจาเรื่อง "ราคา" เท่านั้น ก่อนจากกัน หลี่เฟิงหยิบเงินตำลึงก้อนหนึ่งหนักราวห้าตำลึงมอบให้ซิ่วไฉจู ใบหน้าของซิ่วไฉจึงประดับไปด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง เงินเพียงเท่านี้สำหรับหลี่เฟิงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เขาจึงแจกจ่ายได้อย่างใจกว้าง

หลังจากส่งซิ่วไฉจูไปแล้ว หลงจู๊เฉียนก็นำชายชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาหลี่เฟิง

“คารวะเถ้าแก่ ท่านผู้นี้คือท่านเฉินต้าหยวน เขาเป็น ‘เฉาเฟิ้ง’ ( ผู้เชี่ยวชาญด้านการตรวจสอบโบราณวัตถุ) อาวุโสที่มีความชำนาญในวงการของเก่าอย่างยิ่ง ข้ารู้ว่าท่านต้องการยอดฝีมือด้านนี้จึงเชิญเขามาพบขอรับ” หลงจู๊เฉียนรีบแนะนำ

หลี่เฟิงมองสำรวจเฉินต้าหยวนด้วยความอยากรู้ ชายชราผู้นี้อายุอานามมิใช่น้อย น่าจะล่วงเลยวัยห้าสิบไปแล้ว ผมและเคราขาวโพลนไปทั้งศีรษะ ทว่าอาภรณ์ที่สวมใส่กลับเต็มไปด้วยรอยปะชุน ดูซอมซ่อและตกอับยิ่งนัก ซึ่งมันช่างขัดกับตำแหน่ง "เฉาเฟิ้ง" ที่ควรจะมีรายได้มหาศาลเสียเหลือเกิน หลี่เฟิงจึงเดาได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้ต้องมีเรื่องราวบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

ตามปกติแล้ว เฉาเฟิ้งคือผู้ตรวจสอบสิ่งของในโรงรับจำนำ คนกลุ่มนี้มีรายได้สูงยิ่ง มิมหาศาลทางยากจนข้นแค้นปานนี้ได้เลย ดังนั้นเขาต้องมี "ปูมหลัง" บางอย่างแน่ ทว่ายามนี้อยู่ต่อหน้าผู้อื่นหลี่เฟิงจึงมิสะดวกจะถามไถ่ คิดว่าวันหน้าค่อยสืบหาความจริงในทางลับดีกว่า

“คารวะคุณชายหลี่” เฉินต้าหยวนรีบเอ่ยทักทาย สีหน้าดูนอบน้อมประจบประแจง มิมีความโอหังของยอดฝีมือแม้แต่น้อย

“ท่านผู้เฒ่าเฉิน ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าข้าเชิญท่านมาเพื่อสิ่งใด?” หลี่เฟิงถาม

“ทราบมาบ้างขอรับ ได้ยินว่าคุณชายหลี่ต้องการกว้านซื้อของโบราณ ทว่าเกรงว่าจะถูกหลอก (ตาฝาด) จึงต้องการผู้ที่ดูของเป็น”

“มิปิดบังท่าน วงการของเก่านี้น้อยผู้นักที่จะคลุกคลีมาหลายสิบปีเยี่ยงข้า หากมอบหมายให้ข้าจัดการ รับรองว่าจักมิมีข้อผิดพลาดแน่นอนขอรับ”

“เพียงแต่...” เฉินต้าหยวนเอ่ยถึงตรงนี้ก็เริ่มลังเล

“มีสิ่งใดก็จงพูดมาตามตรงเถิด” หลี่เฟิงกล่าว

“พูดไปก็น่าอายขอรับ ก่อนหน้านี้ข้าเคยไปล่วงเกินผู้มีอิทธิพลเข้า จึงถูกพวกมันวางแผนรุมเล่นงานจนสิ้นเนื้อประดาตัว มิเช่นนั้นข้าคงมิมีสภาพซอมซ่อถึงเพียงนี้”

“เรื่องนี้ผ่านมาหลายปีแล้ว ตามหลักย่อมมิควรมีปัญหาใดตามมา ทว่าในเมื่อข้าต้องทำงานให้คุณชาย เรื่องนี้ข้าจำต้องแจ้งให้ท่านทราบไว้ล่วงหน้าเพื่อความโปร่งใสขอรับ” เฉินต้าหยวนเอ่ยด้วยความสัตย์จริง

คำพูดนี้ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของหลี่เฟิง ที่แท้เฉินต้าหยวนก็ตกอับเพราะไปขัดขาใครบางเข้านี่เอง การที่เขากล้าพูดความจริงออกมาตรงๆ ทำให้หลี่เฟิงรู้สึกพึงใจในความตรงไปตรงมามิน้อย (หรืออาจจะเป็นแผนการซื้อใจของเขาก็เป็นได้ เพราะในเมื่อหลงจู๊เฉียนไปตามเขามาได้ หลงจู๊ย่อมต้องรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว สู้ชิงพูดเองเสียดีกว่าจะรอให้คนอื่นมาเปิดโปง) ทว่าอย่างไรเสีย การเปิดเผยเช่นนี้ก็แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะของเขา

หลี่เฟิงยิ้มบางๆ ถามด้วยความสงสัย “คนผู้นั้นเป็นใคร? มีฐานะเช่นไร? แล้วท่านไปล่วงเกินเขาด้วยเรื่องใดรึ?”

เฉินต้าหยวนยิ้มขื่น “จะว่าไป คนผู้นั้นก็นับว่าเป็นญาติห่างๆ ของข้า ชื่อว่า ‘เฉินฟู่’ เมื่อก่อนเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน”

“ยามยังเป็นหนุ่ม เราทั้งคู่ต่างหลงรักสตรีคนเดียวกัน ทว่ายามนั้นข้าเป็นเด็กฝึกงานในโรงรับจำนำ ส่วนเขาเป็นเด็กฝึกงานในร้านขายหีบศพ สตรีนางนั้นจึงเลือกข้าและตบแต่งเป็นภรรยาข้าในเวลาต่อมา”

“นับจากนั้นเราจึงเป็นศัตรูกัน ทว่าข้ามิมหาศาลพบเจอเขาอีกเลย จนกระทั่งหลายสิบปีผ่านไป เขากลับปรากฏตัวขึ้นในฐานะเศรษฐีผู้มั่งคั่งและมีอิทธิพล จากนั้นเขาก็วางแผนใส่ไคล้จนข้าต้องตกระกำลำบากปานนี้ขอรับ”

เฉินต้าหยวนกล่าวพลางส่ายหน้าด้วยความรันทด ใครจะไปนึกว่าศัตรูหัวใจเมื่อหลายสิบปีก่อนจะตามล้างตามเช็ดเขาได้ถึงเพียงนี้

หลงจู๊เฉียนรีบเอ่ยเสริม “เถ้าแก่ขอรับ เศรษฐีเฉินผู้นี้มิได้ทำมาค้าขายในซูโจว เรื่องนี้ย่อมมิส่งผลกระทบถึงกิจการของเราแน่นอน มิเช่นนั้นผู้น้อยย่อมมิกล้าแนะนำท่านเฉินมาพบท่านขอรับ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” หลี่เฟิงพยักหน้าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ในเมื่อคุณธรรมของเฉินต้าหยวนมิมีปัญหา และศัตรูก็มิใช่ผู้ยิ่งใหญ่คับฟ้าในถิ่นนี้ การจะจ้างเขามาทำงานจึงมิใช่เรื่องที่ต้องกังวล

หลี่เฟิงกล่าว “ท่านผู้เฒ่าเฉิน ท่านจงวางใจเถิด อยู่ที่นี่ท่านทำงานได้อย่างสบายใจ”

“ส่วนเรื่องเศรษฐีเฉินผู้นั้นก็มิต้องไปหวาดหวั่น หากมันยังกล้ามาหาเรื่องท่านอีก ข้าย่อมมิปล่อยมันไปแน่นอน”

“ขอบพระคุณเถ้าแก่!” เฉินต้าหยวนเอ่ยด้วยความตื้นตัน

นับตั้งแต่ถูกเล่นงานคราวนั้น เงินทองที่เก็บหอมรอมริบมาก็มลายสิ้นไปกับค่าคดีความและหนี้สิน อีกทั้งคนนอกก็มิกล้าจ้างงานเขา ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของคนในครอบครัวยากแค้นยิ่งนัก ยามนี้หลี่เฟิงหยิบยื่นโอกาสให้ เขามองเห็นหนทางที่จะกอบกู้ฐานะกลับมาอีกครั้ง เพราะอาชีพเฉาเฟิ้งนั้นรายได้สูงลิ่ว ขอเพียงมีเจ้านายยอมจ้าง ชีวิตความเป็นอยู่ย่อมมิใช่ปัญหาอีกต่อไป เขาจึงหวงแหนงานนี้เป็นที่สุด

“ท่านผู้เฒ่าเฉิน มิทราบว่าเรื่องการกว้านซื้อของโบราณนี้ ท่านวางแผนจะจัดการอย่างไร?” หลี่เฟิงถาม

“ข้าเองก็มีคำถามสำคัญที่อยากจะสอบถามเถ้าแก่เช่นกันขอรับ” เฉินต้าหยวนเอ่ยเข้าประเด็นทันที