บทที่ 37 ขุนนางฝ่ายบู๊

ซิ่วไฉจูค่อยๆ เริ่มบอกเล่าเรื่องราว

จากการบอกเล่าของเขา ในที่สุดหลี่เฟิงก็ได้ล่วงรู้ถึงกฎเกณฑ์บางอย่างในการซื้อขายตำแหน่ง

ในแผ่นดินต้าหมิงย่อมมิมีการซื้อขายตำแหน่งขุนนางอย่างเปิดเผย ทว่าเรื่องพรรค์นี้ในทางลับกลับมิอาจสั่งห้ามได้เด็ดขาด ในแวดวงขุนนางเองก็มีกฎกติกาชุดหนึ่งของพวกเขา ซิ่วไฉจูทำงานอยู่ในศาลาว่าการจึงรู้เห็นเรื่องพวกนี้เป็นอย่างดี

ตามคำกล่าวของซิ่วไฉจู การซื้อตำแหน่งมิใช่เรื่องที่ทำได้ง่ายดายนัก อีกทั้งตำแหน่งที่ซื้อมาได้ก็มิอาจสูงส่งเกินไป ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงตำแหน่งลอย (ตำแหน่งกิตติมศักดิ์) คือมีเพียงยศถาบรรดาศักดิ์ทว่าในมือหามีอำนาจที่แท้จริงไม่ ถึงจะเป็นเพียงตำแหน่งลอย ทว่าบรรดาเศรษฐีผู้มั่งคั่งทั้งหลายต่างก็ยินดีจะควักเงินซื้อสถานะนี้มาครอง อย่างน้อยเมื่อมีฐานันดรขุนนางติดตัว การทำมาค้าขายย่อมสะดวกโยธินยิ่งขึ้น

ทว่าถึงจะเป็นเศรษฐีที่มีเงินล้นฟ้า การจะซื้อตำแหน่งขุนนางก็มิใช่เรื่องง่ายเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุดตัวคุณก็ต้องมี "กงหมิง" (วุฒิการศึกษาที่สอบได้) ติดตัวไว้บ้าง เช่น เป็นซิ่วไฉ หรือจวี่เหริน หากมีสถานะเหล่านี้แล้วใช้เงินวิ่งเต้นเสียหน่อย การจะได้เป็นขุนนางย่อมมิใช่เรื่องยาก

แต่หากมิมีสถานะใดๆ เลยทว่ากลับริอ่านอยากจะเป็นขุนนาง นั่นนับว่ายากเย็นแสนเข็ญ ต่อให้มีเงินมหาศาลจะนำไปวิ่งเต้นกับผู้ใดก็ยังทำได้ยาก แน่นอนว่าหากมิปรารถนาจะเป็น "ขุนนาง" ( กวน) แต่ยอมเป็นเพียง "เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย" ( ลี่) ย่อมทำได้ง่ายกว่ามิน้อย

นอกจากนี้ การซื้อตำแหน่งในสมัยหมิงมิใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อได้ทันที ทว่าต้องมีตำแหน่งนั้นๆ "ว่างลง" เสียก่อนจึงจะซื้อได้ ดังนั้นเรื่องที่ว่าจะซื้อได้หรือไม่ ซิ่วไฉจูยังคงต้องไปสืบหาข่าวคราวเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ลำพังซิ่วไฉจูคนเดียวมิอาจจัดการเรื่องใหญ่ปานนี้ได้ เขาทำได้เพียงเป็นสะพานเชื่อมต่อให้หลี่เฟิง ส่วนเรื่องจะสำเร็จหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับ "คนเบื้องบน" ว่าจะมีความเห็นเช่นไร

"กุญแจสำคัญของเรื่องนี้ อยู่ที่ท่านกุนซือจ้าว (เจ้าซือเหย่) ขอรับ"

"ที่ผ่านมาเรื่องพรรค์นี้ล้วนเป็นท่านกุนซือจ้าวนี่แหละที่เป็นคนจัดการ" ซิ่วไฉจูแนะนำ

หลี่เฟิงพยักหน้าแสดงความเข้าใจ กุนซือ (ซือเหย่) ก็คือที่ปรึกษาและคนสนิทของนายอำเภอ (เสี้ยนไท่เหย่) การเข้าหาตัวกุนซือก็มิต่างจากการเข้าหาตัวนายอำเภอโดยตรง ทว่านายอำเภอมิสะดวกจะออกหน้าทำเรื่องสีเทาๆ เช่นนี้ด้วยตนเอง ภาระหน้าที่เหล่านี้จึงตกเป็นของกุนซือทั้งหมด

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านพี่จู ช่วยเป็นธุระนำทางให้ข้าได้พบกับท่านกุนซือจ้าวผู้นี้เสียหน่อย"

หลี่เฟิงเอ่ยพลางหยิบตำลึงเงินออกมาอีกก้อนหนึ่ง วางลงเบื้องหน้าซิ่วไฉจู

ซิ่วไฉจูหามิได้เกรงใจไม่ เขาคว้าเงินไปพลางหัวเราะร่าอย่างมีความสุข

"จริงสิ หากข้าปรารถนาจะเข้าร่วมกองทัพ มิทราบว่าจะพอเป็นไปได้หรือไม่? หากข้าอยากจะเป็นนายทหารเล่า?" หลี่เฟิงถามขึ้นกะทันหัน

"เข้าร่วมกองทัพ? เป็นครอบครัวทหาร (ทหารอาชีพ) รึ?" ซิ่วไฉจูได้ฟังก็ถึงกับตระหนก

ทหารในแผ่นดินต้าหมิงมิใช่ตำแหน่งที่น่าภิรมย์นัก หามีผู้ใดอยากจะเป็นทหารอาชีพไม่ เพราะสถานะนี้ส่วนใหญ่สืบทอดกันมาตามสายเลือดจากรุ่นสู่รุ่น ยิ่งเป็นผู้มีความรู้อย่างปัญญาชน ยิ่งมิมีทางจะลดตัวไปเป็นทหาร ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าหลี่เฟิงปรารถนาจะเข้ากองทัพ ซิ่วไฉจูจึงตกใจยิ่งนัก

"มิผิด ข้าอยากเข้ากองทัพ ทว่ามิได้จะไปเป็นพลทหารเลว แต่ข้าอยากเป็นนายทหาร หากเป็นไปได้ข้าอยากเป็นผู้บัญชาการที่มีเขตปกครองเป็นของตนเอง" หลี่เฟิงกล่าว

ซิ่วไฉจูมิเข้าใจเลยว่าหลี่เฟิงอยู่ดีมิดี เหตุใดจึงอยากไปเป็นทหาร?

ต่อให้เป็นนายทหารก็หามีสิ่งใดดีไม่ ซิ่วไฉจูย่อมมิอาจล่วงรู้ถึงกงล้อประวัติศาสตร์ในอนาคตได้ และยิ่งมิรู้เลยว่ายามโกลาหลมาเยือน การเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีกำลังทหารในมือ ย่อมสุขสบายและมั่นคงกว่าขุนนางฝ่ายพลเรือนเป็นไหนๆ

ตามความเห็นของซิ่วไฉจู ต่อให้หลี่เฟิงซื้อตำแหน่งขุนนางฝ่ายพลเรือนได้ ก็มิมีทางจะได้ครองอำนาจที่แท้จริง ในเมื่อตำแหน่งฝ่ายพลเรือนที่มีอำนาจซื้อหาไม่ได้ เช่นนั้นตำแหน่งฝ่ายบู๊ที่มีอำนาจเล่า จะพอซื้อได้หรือไม่?

หากซื้อได้ หลี่เฟิงย่อมยินดีจะควักเงินจ่ายทันที

หลี่เฟิงรู้ดีว่าการเป็นแม่ทัพนายกองนั้นรื่นรมย์กว่าขุนนางฝ่ายพลเรือนมิน้อย ทว่าเรื่องนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจ ทั้งซิ่วไฉจูและหลงจู๊เฉียนย่อมมิมีทางคิดออก

"คุณชายหลี่ ตำแหน่งฝ่ายบู๊มีดีสิ่งใดให้ซื้อกัน มิสู้เป็นเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ในศาลาว่าการยังจะดีเสียกว่า" ซิ่วไฉจูส่ายหน้าพลางกล่าว

"ข้าเพียงอยากเป็นนายทหาร ดูน่าเกรงขามและองอาจยิ่งนัก หากสามารถจัดการให้ข้าได้ ต่อให้ต้องเสียเงินทองมากกว่าปกติข้าก็มิเกี่ยง" หลี่เฟิงยิ้มตอบ

ส่วนจุดประสงค์ที่แท้จริงนั้น ย่อมมิมหาศาลบอกแก่ผู้ใด

"หากจะซื้อตำแหน่งฝ่ายพลเรือนย่อมยากเข็ญ ทว่าหากเปลี่ยนเป็นตำแหน่งฝ่ายบู๊ (นายทหาร) กลับกลายเป็นเรื่องง่ายกว่ามิน้อย"

ซิ่วไฉจูลูบคางพลางกล่าว "ข้าเคยได้ยินมาว่า มีผู้หนึ่งใช้เงินราวห้าร้อยตำลึงวิ่งเต้นจนได้เป็น 'ไป่ฮู่' (นายกองร้อย) หากคุณชายหลี่ยินดีจะทุ่มเงิน การจะได้เป็นไป่ฮู่สักตำแหน่งย่อมมิเกินกำลังแน่นอนขอรับ"

หลี่เฟิงได้ฟังก็ยินดียิ่ง การได้เป็นไป่ฮู่นับว่ามิดีนัก อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นขุนนางผู้หนึ่งที่มีคนในบังคับบัญชา

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านพี่จูช่วยจัดการให้ข้าที หากเรื่องนี้สำเร็จข้าจะมีรางวัลใหญ่ตอบแทนแน่นอน ส่วนเรื่องเงินทองนั้นคุยกันได้มิลำบาก" หลี่เฟิงยิ้มกว้าง

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนั้น ซิ่วไฉจูก็พอจะมองเห็นช่องทางลาภลอย เขาตอบตกลงด้วยความกระปรี้กระเปร่า

มื้ออาหารมื้อนี้จบลงด้วยความพึงพอใจของทุกฝ่าย ซิ่วไฉจูอิ่มหนำสำราญพลางลูบตำลึงเงินในกระเป๋าด้วยความเบิกบานใจ แม้เขาจะทำงานในศาลาว่าการทว่าตำแหน่งต่ำต้อย รายได้ย่อมมิสูงนัก เพียงเงินที่หลี่เฟิงมอบให้ในวันนี้วันเดียว ก็มากกว่ารายได้ทั้งเดือนของเขาเสียอีก

อีกทั้งหลี่เฟิงยังเป็นคนใจกว้าง เอ่ยปากว่าหากสำเร็จจะมีรางวัลใหญ่อีก ซิ่วไฉจูจึงเฝ้ารอคอยด้วยใจจดจ่อ เขาเป็นคนมีสัจจะ เมื่อรับเงินมาแล้วย่อมต้องทำงานให้เต็มที่ เมื่อกลับถึงศาลาว่าการเขาจึงหาจังหวะเข้าพบกุนซือจ้าวทันที พร้อมกับยื่นของขวัญชิ้นหนึ่งออกไป

"ท่านกุนซือจ้าว ท่านลองดูสิขอรับ นี่คือของล้ำค่าเชียวนะขอรับ" ซิ่วไฉจูเอ่ยยิ้มๆ

"เทพเจ้าแห่งโชคลาภหลิวหลี? นี่มันของดีนี่นา เจ้าไปหามาจากที่ใดกัน?" กุนซือจ้าวมองปราดเดียวก็เห็นรูปสลักเทพเจ้าแห่งโชคลาภที่ทำจากแก้วใสกระจ่างในมือของซิ่วไฉจู

เทพเจ้าโชคลาภหลิวหลี หรือก็คือรูปสลักแก้วใส ของพรรค์นี้หลี่เฟิงมีอยู่ถมเถ เหมาะอย่างยิ่งที่จะนำมาเป็นของกำนัล

"นี่คือของกำนัลแรกพบที่คุณชายหลี่ฝากมามอบให้ท่านขอรับ" ซิ่วไฉจูกระซิบเบาๆ

"คุณชายหลี่? คุณชายหลี่ผู้ใดกัน?" กุนซือจ้าวถามด้วยความสงสัย

"ท่านคงพอจะได้ยินชื่อ 'หอพหุสมบัติ' ที่เพิ่งเปิดใหม่มาบ้างใช่หรือไม่ขอรับ? หอที่รวบรวมของล้ำค่าไว้มากมาย คุณชายหลี่ผู้นี้คือเถ้าแก่ของหอพหุสมบัติขอรับ เขามีเรื่องปรารถนาจะขอความเมตตาจากท่าน" ซิ่วไฉจูเอ่ยเข้าประเด็น

"ที่แท้ก็คือเถ้าแก่แห่งหอพหุสมบัติ มิน่าเล่าถึงได้ใจถึงปานนี้" กุนซือจ้าวพิจารณารูปสลักแก้วในมือพลางยิ้มกว้าง

เขารู้ดีว่านี่คือ "เหยื่อรายใหญ่" มาติดเบ็ดเข้าให้แล้ว

รูปสลักแก้วในมือนี้ หากนำไปขายย่อมมีค่ามิมหาศาลต่ำกว่าสองร้อยตำลึงเงิน เพียงแค่ของกำนัลแรกพบยังล้ำค่าปานนี้ ย่อมจินตนาการได้ว่าการค้าครั้งนี้จะใหญ่โตเพียงใด

"คุณชายหลี่ต้องการให้ข้าช่วยเรื่องใดรึ?" กุนซือจ้าวถาม

"คุณชายหลี่ปรารถนาจะซื้อตำแหน่งขุนนางขอรับ หากเป็นไปได้อยากได้ขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีอำนาจสั่งการจริง"

"คุณชายหลี่ย้ำว่า... เรื่องราคานั้นคุยกันได้มิลำบากขอรับ"

ซิ่วไฉจูรีบเอ่ย

"ขุนนางฝ่ายบู๊? ทั้งยังต้องมีอำนาจสั่งการจริงรึ? ช่างเป็นคนทะเยทะยานหาศาลมักใหญ่ใฝ่สูงมิเบา" กุนซือจ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์

ต่างจากคนอย่างซิ่วไฉจู กุนซือจ้าวนั้นผ่านโลกมามาก เขารู้ดีว่ายามนี้การเป็นขุนนางฝ่ายบู๊นับเป็นช่องทางที่ดีช่องทางหนึ่ง หากจัดการได้ดี ย่อมกอบโกยเงินทองได้มหาศาล แน่นอนว่าในสายตาของกุนซือจ้าว การเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ก็คือการหาลู่ทางรวย มิใช่เรื่องอุดมการณ์เพื่อราษฎรสิ่งใดทั้งสิ้น

ขุนนางหากมิหวังรวย แล้วจะเป็นไปเพื่อบำบัดทุกข์บำรุงสุขให้ราษฎรจริงๆ รึ?

คำลวงโลกพรรค์นั้นเขาหามิได้เชื่อไม่

"การจะครองตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีอำนาจจริงนั้น... มิใช่เรื่องง่ายเลยนะ" กุนซือจ้าวเอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ

เขามิได้มุสา... เรื่องนี้ไม่ง่ายจริงๆ