บทที่ 36 ข้าอยากซื้อตำแหน่ง

ภายในหอพหุสมบัติ กิจการยังคงรุ่งเรืองเฟื่องฟูมิจางหาย

โดยเฉพาะวันนี้มีสินค้าชุดใหม่เข้ามาเพิ่ม ยิ่งทำให้การค้าขายในร้านคึกคักยิ่งขึ้นไปอีก ยามที่หลี่เฟิงกลับมาจากนอกเมืองและก้าวเข้าสู่ร้าน เขาได้เห็นภาพการแย่งชิงซื้อสินค้าที่ดุเดือดจนน่าประทับใจ

“มิดีทีเดียว” หลี่เฟิงลอบรำพึงในใจด้วยความเบิกบาน

ยิ่งกิจการรุ่งเรือง กำไรที่เขาได้รับย่อมมหาศาล ทว่าเมื่อเขากดตรวจสอบ "แต้มความสำเร็จ" กลับพบว่าวันนี้แต้มกลับเพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิดเท่านั้น

แต้มความสำเร็จต้องครบหนึ่งพันแต้มจึงจะสุ่มรางวัลได้ สำหรับหลี่เฟิงแล้ว แต้มเหล่านี้คือสิ่งสำคัญยิ่ง ยามที่เห็นมันเพิ่มขึ้นช้าเพียงนี้ เขาจึงมิอาจพึงพอใจได้

“ดูท่าเพียงแค่มีร้านค้าเพียงแห่งเดียว จะกอบโกยแต้มความสำเร็จได้ยากเย็นนัก” หลี่เฟิงครุ่นคิด

เขามีความเข้าใจต่อแต้มความสำเร็จในแบบของตนเอง นั่นคือยิ่งเขากระทำสิ่งที่สร้างชื่อเสียงหรือมีผลกระทบต่อโลกมากเท่าไหร่ แต้มย่อมหลั่งไหลมามากเท่านั้น เช่นตอนที่เขาซื้อตัวถังเวยเว่ย (เฉินอวี้อวี้) เขาได้รับแต้มถึงหนึ่งพันแต้มทันที นั่นเป็นเพราะถังเวยเว่ยมิใช่สตรีสามัญ ทว่านางคือบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ การเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของนางย่อมเป็นเรื่องที่มีความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

หากหลี่เฟิงปรารถนาแต้มก้อนโตอีกครั้ง เขาจำต้องกระทำเรื่องที่มิธรรมดา

เพียงแค่ทำมาค้าขาย กอบโกยเงินทอง ย่อมมิอาจสร้างแรงสั่นสะเทือนต่อหน้าประวัติศาสตร์ได้มากพอ

“บางที... อาจต้องเริ่มจากการเปลี่ยนแปลงกระแสประวัติศาสตร์ ถึงจะได้แต้มมหาศาล” หลี่เฟิงลอบวางแผน

แล้วข้าควรเริ่มจากที่ใดดี?

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ท้องถนนและร้านรวงในยุคสมัยหมิง พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว... เขาจะเปลี่ยนประวัติศาสตร์!

การเปลี่ยนประวัติศาสตร์จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย เรื่องใหญ่ระดับแผ่นดินหลี่เฟิงยามนี้อาจยังมิมีอำนาจพอ ทว่าเรื่องเล็กๆ ที่จะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปนั้น เขาสามารถทำได้

“เริ่มแรก คงต้องลงมือจากรากฐานทางธุรกิจก่อน” หลี่เฟิงร่างแผนการในใจพลางเดินเข้าไปในร้าน

เขารอจนกระทั่งลูกค้าเริ่มบางตาลง จึงเรียกหลงจู๊เฉียนออกมาคุยเป็นการส่วนตัว

“เถ้าแก่ ท่านเรียกข้ามีธุระสิ่งใดรึขอรับ?” หลงจู๊เฉียนเอ่ยอย่างนอบน้อม ยามนี้เขาเคารพในความสามารถของหลี่เฟิงอย่างที่สุด

“หลงจู๊เฉียน ข้ามีเรื่องอยากจะสืบเสาะจากเจ้าเสียหน่อย” หลี่เฟิงเอ่ย

“เชิญเถ้าแก่ว่ามาเถิดขอรับ”

“ข้าปรารถนาจะกว้านซื้อโบราณวัตถุและภาพวาดเขียน ทว่าข้าหามิได้สัดทัดเรื่องพวกนี้ไม่ เจ้าพอจะมีลู่ทางหรือรู้จักผู้ใดที่พอจะช่วยเหลือได้หรือไม่? ข้าต้องการคนที่จะมาช่วยกว้านซื้อของเหล่านี้ในปริมาณมหาศาลให้ข้า”

“คนประเภทนี้หายากยิ่งนักขอรับ ข้าคงต้องขอเวลาออกไปสืบเสาะเสียหน่อย” หลงจู๊เฉียนรีบบอก

“ดี เจ้าจงไปสืบดู หรือจะปล่อยข่าวออกไปก็ได้ว่าหากผู้ใดมีความสามารถจริง ให้มาเสนอตัวที่นี่ ข้ามีตำแหน่งงานและค่าตอบแทนที่ยอดเยี่ยมมอบให้”

“รับทราบขอรับเถ้าแก่ ข้าจะตั้งใจสืบหาให้ดีที่สุด”

“ยังมีอีกเรื่อง...” หลี่เฟิงลดเสียงต่ำลง

“หากข้าปรารถนาจะรับราชการ (เป็นขุนนาง) เจ้าพอจะมีลู่ทางบ้างหรือไม่? ข้ายินดีจะใช้เงินแก้ปัญหา”

“เป็นขุนนางรึขอรับ!” หลงจู๊เฉียนตระหนกมิน้อย เขาคิดมิถึงเลยว่าเถ้าแก่จะสนใจเรื่องตำแหน่งทางการ

หรือหากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น... คือการ "ซื้อตำแหน่ง" นั่นเอง

หลงจู๊เฉียนตกใจเพียงครู่ก่อนจะกลับมาสุขุมดั่งเดิม เขาคิดว่าหากเถ้าแก่มีตำแหน่งขุนนางประดับกาย ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง อย่างน้อยก็มีเกราะคุ้มภัยในฐานะคนของทางการ

“เรื่องซื้อตำแหน่งข้าหามิได้รู้แจ้งไม่ ทว่าข้าพอจะรู้จัก ‘ซิ่วไฉจู’ (ท่านจู) ผู้หนึ่ง เขาทำงานอยู่ในศาลาว่าการ เรื่องพรรค์นี้เขาคือคนวงในที่แท้จริง”

“หากเถ้าแก่ต้องการสืบข่าวลึกๆ ควรไปถามเขาจะดีที่สุดขอรับ” หลงจู๊เฉียนกระซิบ

“เช่นนั้นเดี๋ยวตอนเที่ยงข้าจะเป็นเจ้ามือเอง เราไปหาเหลาอาหารที่ดีที่สุด เลี้ยงสุราซิ่วไฉจูผู้นี้เสียหน่อย รับรองว่าข้าจะมิให้เขาต้องเสียแรงเปล่าแน่นอน” หลี่เฟิงตัดสินใจทันที

เขารู้ดีว่าไม่ว่าในยุคสมัยใด "สถานะทางสังคม" คือสิ่งสำคัญยิ่ง โดยเฉพาะในสังคมศักดินาอย่างสมัยหมิง การมีตำแหน่งหน้าที่ที่ใช้การได้จริงย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

คราวก่อนเขาแอบอ้างเป็นซิ่วไฉก็สร้างความสะดวกให้เขาได้มิน้อย หากคราวนี้ใช้เงินซื้อตำแหน่งขุนนางมาครองได้จริงๆ ย่อมวิเศษสุด อีกทั้งเขายังอยากทดสอบดูด้วยว่า การก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางจะมอบแต้มความสำเร็จให้เขาได้มากเพียงใด

หลงจู๊เฉียนรีบรับคำสั่งแล้วบึ่งไปยังศาลาว่าการเพื่อเชิญตัวซิ่วไฉจูทันที เรื่องซื้อตำแหน่งเช่นนี้ย่อมต้องผ่านคนในกรมกอง ลำพังซิ่วไฉตัวเล็กๆ ย่อมมิอาจจัดการได้ทั้งหมด ทว่าคนนอกอย่างหลี่เฟิงและหลงจู๊เฉียนมิรู้ลู่ทาง จึงจำเป็นต้องมีคนวงในคอยเป็น "สะพาน" เชื่อมต่อให้ และค่าของซิ่วไฉจูก็อยู่ตรงนี้นี่เอง

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลงจู๊เฉียนก็นำชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกลับมา เขาคือซิ่วไฉจู

ตอนแรกที่หลี่เฟิงได้ยินชื่อ นึกว่าเป็นคนหนุ่มรุ่นใหม่ นึกมิถึงว่าจะเป็นชายวัยกลางคนเสียแล้ว ทว่านี่ก็นับเป็นเรื่องปกติ เพราะหากมิใช่คนแก่เรียนที่สอบไม่ติดจวี่เหริน (ขั้นสูงกว่า) ซิ่วไฉจูผู้นี้คงมิต้องมาหางานทำในศาลาว่าการเช่นนี้

“คารวะคุณชายหลี่” ซิ่วไฉจูทักทายหลี่เฟิงด้วยรอยยิ้ม

“ท่านพี่จู เกรงใจเกินไปแล้ว วันนี้ข้าคงต้องลำบากท่านช่วยชี้แนะ” หลี่เฟิงกล่าวอย่างสุภาพ

“หามิได้ หามิได้” ซิ่วไฉจูเอ่ยอย่างเบิกบานใจ

เขารู้จุดประสงค์ของหลี่เฟิงมาคร่าวๆ แล้ว ในใจคิดเพียงว่าวันนี้คงมีเงินเข้ากระเป๋าอีกมิน้อย จึงดูมีความสุขเป็นพิเศษ

ทั้งสามคนพูดคุยหยอกล้อพลางมุ่งหน้าไปยังเหลาอาหารแถวนั้น แม้มิใช่ที่ที่เลิศหรูที่สุดในซูโจว ทว่าก็นับว่าเป็นสถานที่ชั้นสูงที่คนธรรมดามิอาจก้าวล่วง หากมิใช่เพราะได้ลาภปากจากเศรษฐีอย่างหลี่เฟิง ซิ่วไฉจูคงมิมีวาสนาได้มานั่งในที่เช่นนี้

หลี่เฟิงจองห้องส่วนตัว เมื่อทั้งสามเข้ามาเรียบร้อย เขาก็หามิได้เล่นลิ้นอ้อมค้อมไม่ เขาหยิบตำลึงเงินก้อนหนึ่งวางลงเบื้องหน้าซิ่วไฉจูทันที

“ท่านพี่จู ข้าเป็นคนตรงไปตรงมา มีสิ่งใดก็มักจะเอ่ยออกไปตามตรง”

“วันนี้ข้าเชิญท่านมาเพื่อปรึกษาธุระบางประการ มิว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ เงินก้อนนี้คือค่าน้ำใจที่ท่านเสียสละเวลามา”

“และหากเรื่องนี้ลุล่วง ข้าจักมีรางวัลใหญ่ตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน”

ความเด็ดเดี่ยวเปิดเผยของหลี่เฟิงทำเอาซิ่วไฉจูตระหนก ปกติคนมาขอให้เขาช่วยงานมักจะพรรณนาคำหวานจนน่ารำคาญจึงค่อยเข้าเรื่อง ทว่าหลี่เฟิงกลับตัดบทแล้ววางเงินทันที

ที่สำคัญ... ท่าทางการวางเงินก้อนหนักอย่างน้อยห้าตำลึงลงบนโต๊ะนั้น ช่างดูสง่างามเหลือเกิน ซิ่วไฉจูฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู

“คุณชายหลี่ ท่านเกรงใจเกินไปแล้วจริงๆ” ซิ่วไฉจูเอ่ยพลางหัวเราะ

ทว่ามือของเขากลับรวดเร็วปานกามนิต คว้าเงินก้อนนั้นซุกเข้าแขนเสื้อไปในพริบตา

“ในเมื่อคุณชายหลี่เป็นคนใจถึงปานนี้ จูผู้นี้ก็หามิใช่คนคร่ำครึมิรู้ความ เรื่องของคุณชายข้าขอรับมาจัดการเอง!”

“จริงสิ... คุณชายอาจยังมิรู้ตื้นลึกหนาบางในวงการนี้ เช่นนั้นข้าจะค่อยๆ ชี้แจงให้ท่านฟังเองขอรับ”