ตอนที่ 15: ของขวัญชิ้นเล็กที่เปี่ยมไปด้วยความหมาย

"คุณโจวอวี้คะ ตำนานเมืองพวกนั้นเป็นเรื่องจริงทั้งหมดเลยเหรอ? ฉันเคยศึกษาเรื่องพวกนี้มาบ้าง อย่างคุณฮานาโกะ, สาวปากฉีก, สาวแปดฟุต หรือว่าโทมิเอะที่เป็นอมตะนั่น มีตัวตนอยู่จริงไหมคะ?" "คุณโจวอวี้..."

เมื่อเห็น ฟูจิวาระ จิกะ ยิงคำถามใส่รัวๆ ราวกับเด็กขี้สงสัย โจวอวี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก ตำนานเมืองที่เธอพูดมาหลายเรื่องนั้นโด่งดังมาก แต่เขาเคยเห็นความร้ายกาจของสาวปากฉีกมาแค่ตนเดียว ส่วนที่เหลือเขายังไม่เคยเจอตัวเป็นๆ

อย่างไรก็ตาม โจวอวี้พอจะจำบางอย่างได้ ในบรรดาสิ่งลี้ลับและวิญญาณร้ายที่ถูกกล่าวมา หากจัดอันดับตามความถี่ที่ปรากฏตัว สาวปากฉีกจะมาเป็นอันดับสอง ส่วนสาวแปดฟุตและฮานาโกะมักจะไม่ค่อยมีใครพบเห็น หรือไม่ก็คนที่เคยเห็นอาจจะถูกสาวแปดฟุตฆ่าปิดปากไปหมดแล้ว

แต่ที่ครองอันดับหนึ่งคือ โทมิเอะ เมื่อสิบกว่าปีก่อน โทมิเอะเคยก่อคดีที่เขย่าขวัญไปทั่วญี่ปุ่น ด้วยเหตุผลบางประการ เธอสามารถล่อลวงคนทั้งโรงเรียนมัธยมปลาย ไม่ว่าจะเป็นนักเรียน ครู หรือแม้แต่คนเฝ้าประตู ทุกคนต่างเข้าแถวเรียงหนึ่งแล้วกระโดดลงจากดาดฟ้าโรงเรียนราวกับเกี๊ยวที่ถูกหย่อนลงในหม้อต้ม เศษซากศพกระจายเต็มพื้น เลือดของผู้คนนับร้อยสาดกระเซ็นจนต้นไม้ใบหญ้ากลายเป็นสีแดงฉาน เหตุการณ์สุดสยองนั้นทำให้เมืองทั้งเมืองตกอยู่ในความตื่นตระหนก

คดีนี้โด่งดังไปถึงระดับสากล จนหมอผีทั่วญี่ปุ่นต้องรวมตัวกันเพื่อกำจัดโทมิเอะให้สิ้นซาก แต่ผลลัพธ์ที่ทุกคนรู้กันดีคือ โทมิเอะฆ่าไม่ตาย... หรือจะพูดให้ถูกคือ คุณฆ่าเธอได้แค่ 'ร่างหนึ่ง' ของเธอเท่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าบทสรุปสุดท้ายเป็นอย่างไร แต่หลังจากนั้นโทมิเอะก็ดูเหมือนจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยนานกว่าสิบปี

เมื่อได้สติ โจวอวี้ก็มองไปที่จิกะซึ่งกำลังรอคำตอบอย่างคาดหวัง เขาจึงจำใจอธิบายความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวิญญาณอาฆาตและวิธีที่หมอผีใช้ปราบผีให้เธอฟังเพื่อตัดรำคาญ แต่กลายเป็นว่าจิกะยิ่งขุดคำถามประหลาดๆ มาถามหนักกว่าเดิม

โจวอวี้ถึงกับเหงื่อตก คนปกติเขามักจะคุยเรื่องพวกนี้แค่เป็นหัวข้อสนทนาบนโต๊ะอาหารแก้เบื่อ แต่ไม่มีผู้หญิงคนไหนเหมือนฟูจิวาระ จิกะ ที่พยายามจะขุดลึกขนาดนี้ บอกได้เลยว่าพลังงานของผู้หญิงเวลาสนใจอะไรบางอย่างนั้นน่ากลัวพอๆ กับตอนไปช้อปปิ้งเลยทีเดียว!

ตลอดทางจิกะเอาแต่จ้อไม่หยุด โชคดีที่โรงเรียนซูชิอินที่เธอเรียนอยู่เป็นทางผ่านไปยังโรงเรียนโซบุพอดี เมื่อรถจอดที่สี่แยก จิกะก็รีบถามขึ้นว่า: "คุณโจวอวี้ ขอคอนแทคไว้หน่อยได้ไหมคะ? คราวหน้าถ้าคุณไปปราบผี ช่วยพาฉันไปด้วยนะคะ ถ้าเป็นไปได้!"

โจวอวี้ตั้งใจจะปฏิเสธอยู่แล้ว ใครจะบ้าพาคุณหนูลูกคนรวยไปเสี่ยงอันตรายตอนปราบผีกัน? แต่เห็นแก่ที่เธออุตส่าห์ให้ติดรถมาส่ง เขาจึงยอมแลกคอนแทคด้วย ทว่าในใจคิดไว้แล้วว่ายังไงก็ไม่มีทางพาเธอไปด้วยแน่นอน เพราะลำพังตัวเขาเองตอนนี้ก็ยังไม่แกร่งพอจะรับมือกับวิญญาณร้ายได้ทุกประเภท ดูอย่างสาวปากฉีกสิ ถ้าเขาไม่มีรางวัลจากระบบช่วยไว้ หน้าเขาคงได้เสียโฉมไปแล้ว

หลังจากสลัดยัยตัวแสบพ้นทางไปได้ โจวอวี้ก็ถอนหายใจยาวขณะมองรถสีดำเลี้ยวหายไป "ยัยนี่พูดเก่งชะมัด!"

ด้านในรถ ชิโนมิยะ คางุยะ ที่เงียบมาตลอดทางก็พูดขึ้น "จิกะจัง ถ้าคุณลุงรู้เรื่องนี้ เธอจบเห่แน่" เธอมองจิกะที่กำลังเห่อคอนแทคของโจวอวี้ราวกับได้สมบัติล้ำค่า แถมยังตั้งชื่อเล่นให้เขาว่า "หมอผีที่น่าสนใจ" อีกด้วย

"ฮิๆ คางุยะจังไม่บอกหรอกใช่ไหมล่ะ? เราเป็นเพื่อนรักกันที่สุดเลยนี่นา!" จิกะรีบเข้าไปกอดแขนคางุยะอย่างออดอ้อน

"ฉันไม่บอกหรอก แต่เรื่องแบบนั้นมันอันตรายมาก เธอห้ามไปเด็ดขาด เข้าใจไหม?" คางุยะถอนหายใจ สีหน้าจริงจังขึ้น "โธ่... ฉันรู้หรอกน่า แต่โจวอวี้ยังเด็กอยู่เลย เขาจะไปรับงานอันตรายขนาดนั้นได้ยังไงกัน อายุแค่นั้นคงไม่มีใครจ้างหรอก" "แบบนั้นก็ไม่ได้! ถ้าเธอขืนทำตามใจตัวเอง ฉันจะฟ้องคุณลุงจริงๆ ด้วย!" "โอเคๆ~ ไม่ไปก็ได้จ้า" เสียงหัวเราะของเด็กสาวทั้งสองดังสะท้อนอยู่ในรถ

อีกด้านหนึ่ง... ทันทีที่โจวอวี้เดินมาถึงระเบียงหน้าห้องเรียน เขาก็พบใครบางคนยืนรออยู่อย่างจดจ่อ เมื่อเห็นโจวอวี้ อีกฝ่ายก็รีบก้าวเข้ามาหาทันที "ขอบคุณมากนะ โจวอวี้!"

โจวอวี้ยิ้มอย่างอ่อนโยน เขานึกว่า คัตสึระ โคโตโนฮะ มาขอบคุณเรื่องแม่ของเธอ "คัตสึระ ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องกังวลเรื่องคุณแม่นะ เชื่อผมเถอะ เดี๋ยวท่านก็ดีขึ้นเอง อีกอย่างเราก็เป็นเพื่อนกันนี่นา"

คำพูดที่นุ่มนวลของโจวอวี้ทำให้โคโตโนฮะเผลอยิ้มออกมาบางๆ แม้แต่เจ้าตัวก็อาจไม่รู้ตัวว่ากำลังทำหน้าแบบไหนอยู่ ทันใดนั้นเธอก็หยิบกล่องที่ซ่อนไว้ด้านหลังส่งให้เขา โจวอวี้รับกล่องที่ห่ออย่างสวยงามมาด้วยความแปลกใจ "นี่คือ...?"

โคโตโนฮะก้มศีรษะให้เขาเก้าสิบองศาด้วยความซาบซึ้ง "โจวอวี้ นี่คือของขวัญขอบคุณค่ะ!" "ของขวัญขอบคุณ?" โจวอวี้ยิ่งงงเข้าไปใหญ่

จากนั้นโคโตโนฮะจึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้เขาฟังอย่างละเอียด พร้อมกับสีหน้าที่ยังมีแววหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ สรุปสั้นๆ ก็คือถ้าไม่ใช่เพราะยันต์ที่โจวอวี้ให้ไว้เมื่อคืน เธอคงไม่มีชีวิตรอดมาถึงวันนี้แน่ๆ!

เมื่อได้ฟังเรื่องราว โจวอวี้ก็นึกถึงข่าวเมื่อเช้าแล้วหัวเราะเบาๆ "วิญญาณร้ายนั่นคงมาจากหมู่บ้านเสี่ยวหูสินะ คุณนี่โชคร้ายจริงๆ ที่ไปเจอมันเข้า" เราไม่ได้ลงมือเอง แต่เจ้าผีนั่นดันมาตายเพราะของที่เราให้ไว้ซะงั้น? เขาแอบเสียดายนิดหน่อยที่ไม่ได้ค่าประสบการณ์หรือรางวัลจากระบบ เพราะไม่ได้เป็นคนกำจัดมันด้วยตัวเอง

"แต่ตอนนี้คุณรู้แล้วใช่ไหม ว่าการมองเห็นผีมันไม่ใช่เรื่องสนุกเลย" โคโตโนฮะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แม้จะรู้ว่าโลกนี้มีสิ่งชั่วร้ายอยู่จริง แต่การได้สัมผัสด้วยตัวเองนั้นมันต่างออกไปมาก

แต่ตามปกติแล้ว ถ้าคุณมองไม่เห็นมัน ต่อให้วิญญาณร้ายจะมายืนอยู่ตรงหน้าคุณตอนนี้ คุณก็คงไม่รู้สึกรู้สาอะไร วิญญาณร้ายส่วนใหญ่มีความฉลาด พวกมันมักจะฆ่าคนอย่างลับๆ และพยายามไม่ดึงดูดความสนใจจากเหล่าหมอผี ทว่า เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางเหมือนจะล้อเลียนของโจวอวี้... คัตสึระ โคโตโนฮะ ก็อดไม่ได้ที่จะทำปากยื่นออกมาเล็กๆ

เมื่อเห็นโคโตโนฮะดูจะแง่งอนนิดหน่อย โจวอวี้กลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องดี เพราะปฏิกิริยานี้แสดงให้เห็นว่าเด็กสาวที่เคยเก็บตัวคนนี้ เริ่มเปิดใจและขยับความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดกับเขามากขึ้นแล้ว จากนั้น โจวอวี้ก็ล้วงกระเป๋าหยิบยันต์ออกมาอีกแผ่นแล้วยื่นให้โคโตโนฮะ เมื่อเห็นยันต์คุ้มครอง โคโตโนฮะก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เธอรับมันมาอย่างระมัดระวัง และเป็นอย่างที่คุณแม่ของเธอเคยบอกไว้ เธอจะไม่ยอมรับมันมาเปล่าๆ แน่ "เดี๋ยวหนูจะไปบอกคุณแม่เรื่องค่าใช้จ่ายนะคะ"

"ไม่จำเป็นหรอกครับ" "ถึงแม้ยันต์นั่นจะช่วยชีวิตคุณไว้ แต่ในเมื่อคุณเตรียมของขวัญชิ้นนี้มาให้อย่างตั้งใจแล้ว งั้นก็ถือว่ายันต์คุ้มครองแผ่นนี้เป็นของขวัญตอบแทนจากผมก็แล้วกัน"

ใครๆ ก็ชอบเงิน แต่โจวอวี้ไม่ได้หน้ามืดตามัวเพราะมัน แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าของข้างในกล่องที่โคโตโนฮะให้มาคืออะไร แต่แค่ดูจากกล่องที่ห่อมาอย่างสวยงามมันก็ดูมีราคาพอสมควร มูลค่าของยันต์ในมืออาจจะไม่เทียบเท่ากับราคาของขวัญในเชิงตัวเลข แต่ในเรื่องของกำนัลนั้น ไม่จำเป็นต้องไปซีเรียสเรื่องราคามากนัก สิ่งที่เธอให้มาคือน้ำใจของเธอ และสิ่งที่เขาให้ตอบแทนไป ก็คือการตัดสินใจของเขาเอง

"แบบนี้... มันจะไม่เหมาะสมหรือเปล่าคะ?" โคโตโนฮะก้มมองยันต์ในมือ หลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อคืนมา เธอรู้ซึ้งถึงสรรพคุณและคุณค่าของยันต์นี้ดี หากเทียบกันแล้ว ของขวัญของเธอดูจะด้อยค่าไปถนัดตา

โจวอวี้มองออกว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ "ของขวัญไม่ได้วัดกันที่มูลค่าของเงินหรอกครับ" "น้ำใจของคัตสึระนั้นมีค่าควรเมืองที่สุดแล้ว" "รับไปเถอะ แค่นั้นแหละ" พูดจบ โจวอวี้ก็เหลือบมองเวลา ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าห้องเรียนไปก่อน

โคโตโนฮะทำได้เพียงจ้องมองยันต์ในมือ สายตาของเธอจับจ้องไปที่แผ่นหลังของโจวอวี้ที่ค่อยๆ ไกลออกไป มือที่ถือยันต์อยู่เผลอกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกสำคัญกว่า... อย่างนั้นเหรอ?