ตอนที่ 16: หัวใจของเด็กสาวที่สั่นไหวด้วยความตื่นเต้น

"อรุณสวัสดิ์ โจวอวี้!" "โจวอวี้มาเช้าจังเลยนะ! บ้านอยู่แถวนี้เหรอ?" "......"

ในฐานะหนึ่งในบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในห้อง ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องเรียน โจวอวี้ก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและการทักทายอย่างเป็นกันเองของเพื่อนๆ อีกเช่นเคย คัตสึระ โคโตโนฮะ เองก็ดึงดูดสายตาไม่แพ้กัน ทุกการเคลื่อนไหวของทั้งสองถูกเพื่อนร่วมชั้นจับตามองอย่างใกล้ชิด

"บ้าน่า จริงเหรอเนี่ย?" "นั่นฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?" "โจวอวี้กับคัตสึระ โคโตโนฮะ สนิทกันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" "ดูเหมือนเมื่อวานทั้งคู่จะไปกินข้าวเที่ยงด้วยกันด้วยนะ" "หรือว่าจริงๆ แล้วพวกเขารู้จักกันมานานแล้ว?"

ในขณะที่โจวอวี้ตอบรับการทักทาย เขาก็แว่วเสียงกระซิบกระซาบจากคนรอบข้างไปด้วย พฤติกรรมในช่วงนี้ของทั้งคู่ได้จุดชนวนการคาดเดาไปต่างๆ นานาในหมู่เพื่อนร่วมชั้นที่กำลังอยู่ในช่วงวัยรุ่นวุ่นรัก โคโตโนฮะที่เดินตามหลังมาติดๆ รู้สึกประหม่าและเขินอายเล็กน้อย เธอจึงรีบเดินกลับไปที่ที่นั่งของตัวเองอย่างรวดเร็ว

หลังจากพูดคุยกับเพื่อนผู้หญิงสองสามคน โจวอวี้ก็เตรียมตัวจะกลับไปนั่งที่ ทว่าในตอนนั้นเอง... เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นที่หน้าประตูห้องเรียน พร้อมกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่โชยผ่านไป คนที่เดินเข้ามาคือ เอริริ ซึ่งเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในห้องนอกเหนือจากสองคนแรก ความสนใจของพวกผู้ชายเกือบทั้งห้องถูกดึงดูดไปที่เธอทันที

โจวอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง เอริริเดินตรงไปยังที่นั่งของเธออย่างช้าๆ เธอดูเหนื่อยล้ามาก คนปกติอย่างมากที่สุดก็แค่เหนื่อยล้าทางจิตใจ แต่เอริริในตอนนี้ดูเหมือนจะสูญเสียทั้งพละกำลังและจิตวิญญาณไปจนหมดสิ้น โจวอวี้รู้ซึ้งถึงสาเหตุนั้นดีจากสัมผัสที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาเอง อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่เป็นฝ่ายเดินเข้าไปทักก่อน การพิสูจน์ตัวตนว่าเขาคือนักปราบผีนั้นทำได้ง่าย แต่มันยากที่จะทำให้คนเชื่อด้วยรูปลักษณ์ที่ยังดูเด็กขนาดนี้ แถมภูมิหลังครอบครัวของเอริริก็ไม่ใช่ธรรมดาๆ ด้วย

ไม่นานนัก เสียงระฆังเข้าเรียนก็ดังขึ้น ฮิราซึกะ ชิซึกะ เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับถือตำราเรียน แม้จะเป็นเพียงวันที่สามของการเปิดเทอม แต่แม้แต่โจวอวี้ก็ต้องทำหน้าตาจริงจัง ไม่มีเหตุผลอื่นเลย นอกจากว่าอาจารย์ชิซึกะคนนี้ช่างระแวดระวังเหลือเกิน ต่อให้เขานั่งอยู่ตรงมุมห้องก็ไม่อาจหลบพ้นสายตาของเธอได้เลย

ทว่า สถานการณ์ในวันนี้ค่อนข้างแตกต่างออกไป เอริริที่มีท่าทางเหม่อลอยดูไม่มีสมาธิเลยตั้งแต่เริ่มคาบเรียน อาจารย์ชิซึกะจึงรีบเรียกเธอให้ลุกขึ้นตอบคำถามทันที โชคดีที่เอริริเรียนเก่งในทุกวิชา ยกเว้นวิชาภาษาต่างประเทศ คำถามของอาจารย์ไม่ได้ซับซ้อนนัก เธอจึงตอบออกมาได้หลังจากหยุดคิดเพียงครู่เดียว

จนกระทั่งจบคาบเรียน เอริริฝืนทนจนผ่านพ้นชั่วโมงเรียนมาได้อย่างยากลำบาก เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น... เธอก็ฟุบลงกับโต๊ะทันทีด้วยความง่วงงุนอย่างถึงที่สุด แม้เพื่อนร่วมชั้นจะเดินเข้าไปเรียกชื่อเธอก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ อาการของเอริริดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องอย่างรวดเร็ว แม้แต่อาจารย์ชิซึกะที่กำลังจะออกจากห้องก็ต้องเดินกลับมาดู

เมื่อเห็นสภาพของเอริริ อาจารย์ชิซึกะก็เริ่มลนลาน คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่อาจารย์ประจำชั้นอย่างเธอรู้ดีว่าฐานะของเอริรินั้นไม่ธรรมดาเลย แม่ของเธอมาจากตระกูลผู้ดีเก่า ส่วนพ่อของเธอเป็นนักการทูตที่ถูกส่งมาประจำการที่ญี่ปุ่น ถ้าเอริริที่มีภูมิหลังขนาดนี้เกิดเป็นอะไรไปในห้องเรียนของเธอเข้า... แม้ว่ามันจะไม่ใช่ความผิดของเธอโดยตรง แต่ในฐานะอาจารย์ประจำชั้นที่มีความรับผิดชอบ เธอจะปล่อยให้ลูกศิษย์เป็นอะไรไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้

ครู่ต่อมา รถพยาบาลก็มาถึง อาจารย์ชิซึกะรีบพาเอริริส่งโรงพยาบาลอย่างเร่งด่วน ส่วนเหตุการณ์หลังจากนั้นจะเป็นอย่างไร เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ต่างก็ไม่มีใครรู้ ยกเว้นเพียงโจวอวี้เท่านั้น เขาเป็นคนเดียวในห้องที่รู้ว่าเอริริ "เจอดี" เข้าให้แล้ว

เวลาผ่านไปจนถึงเวลาเลิกเรียน โจวอวี้เพิ่งเก็บของเสร็จและลุกขึ้นเตรียมตัวจะกลับบ้าน แต่ทันทีที่เขาลุกขึ้น... เสียงของคัตสึระ โคโตโนฮะ ก็ดังขึ้นข้างๆ "โจวอวี้ รอฉันด้วยค่ะ" โจวอวี้หันไปมองเธอด้วยความสงสัย วันนี้จะไปหาแม่ของคุณอีกแล้วเหรอ?

โคโตโนฮะพยักหน้ายืนยัน สิ่งนี้ทำให้โจวอวี้รู้สึกอ่อนใจอยู่เล็กน้อย แม้ว่านี่จะเป็นการแสดงความกตัญญูของเธอต่อแม่ แต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองกำลังถูกดึงเข้าไปร่วมภารกิจบางอย่าง "คือว่า... น้องสาวของฉันอยากเจอคุณแม่ด้วยน่ะค่ะ คุณ... คุณพอจะรอสักครู่ได้ไหมคะ?"

"งั้นเหรอครับ? ไม่เป็นไรครับ" "ถ้าอย่างนั้น เราไปที่บ้านคุณก่อนไหม?" เมื่อได้ยินดังนั้น โจวอวี้ก็พยักหน้าตอบรับ เขาเกือบลืมไปเลยว่าคัตสึระ โคโตโนฮะยังมีน้องสาวอีกคน แล้วมีหรือที่คุโนะจะไม่เป็นห่วงแม่ของเธอ

"ไม่จำเป็นหรอกค่ะ ตอนนี้คุโนะกำลังเดินทางมาที่โรงเรียนโซบุแล้วละ" พอโจวอวี้ถามว่าจะไปที่บ้านไหม โคโตโนฮะก็เกิดความรู้สึกประหม่าอย่างประหลาดขึ้นมาทันที เนื่องจากลักษณะงาน ทำให้คัตสึระ มานามิมักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่นอกบ้าน ที่บ้านจึงมีเพียงสองพี่น้องอาศัยอยู่ด้วยกันเป็นหลัก และไม่เคยมีผู้ชายคนไหนย่างกรายเข้าไปในบ้านของเธอเลย แค่คิดว่าจะต้องพาโจวอวี้เข้าบ้าน และน้องสาวจอมแก่นของเธอจะต้องเข้าใจผิดแน่ๆ ก็ทำให้เธอรู้สึกเขินอายขึ้นมาแล้ว

ณ ประตูทางเข้าโรงเรียนมัธยมปลายโซบุ ทั้งสองคนรออยู่ไม่นานนัก เด็กหญิงตัวน้อยผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาล ผูกผมแกะยาว ก็วิ่งตรงรี่เข้ามาทันทีที่เห็นโคโตโนฮะ เด็กน้อยคนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ คัตสึระ คุโนะ (Gui Xin) น้องสาวของโคโตโนฮะนั่นเอง

เมื่อเห็นน้องสาว โคโตโนฮะก็ระบายยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางเอื้อมมือไปรับกระเป๋านักเรียนสีแดงใบเล็กของคุโนะมาถือไว้ "คุโนะจ้ะ นี่คือโจวอวี้ หมอผีที่ช่วยเหลือคุณแม่จ้ะ!" "สวัสดีค่ะ พี่ชายโจวอวี้!" "ขอบคุณพี่ชายโจวอวี้มากเลยนะคะ!" เมื่อได้ยินสิ่งที่พี่สาวบอก คุโนะก็ก้มศีรษะขอบคุณโจวอวี้ทันที จากนั้นก็เริ่มสำรวจเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็กที่ร่าเริงและน่ารัก เธอไม่ได้พยายามซ่อนความรู้สึกที่มีต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

โจวอวี้เห็นดังนั้นก็ยิ้มตอบ "ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับน้องคุโนะ นี่เป็นหน้าที่ของหมอผีอยู่แล้ว" จากนั้นทั้งสามคนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังสำนักงาน

ตลอดทาง คุโนะเดินอยู่ตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง และเด็กน้อยผู้อ่อนต่อโลกก็ยิงคำถามสารพัดอย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งโจวอวี้ก็ตอบทุกคำถามโดยไม่มีทีท่ารำคาญเลยแม้แต่นิดเดียว

ยิ่งคุโนะถามคำถามมากขึ้นเท่าไหร่ สายตาของโคโตโนฮะก็เผลอไปหยุดอยู่ที่เขามากขึ้นเท่านั้น เขามักจะดูดีและอ่อนโยนกับผู้คนเสมอ แม้แต่น้องสาวที่ถามเซ้าซี้เขาก็ยังไม่รำคาญแต่เวลาที่เขาแสดงด้านที่เป็นหมอผีออกมา เขากลับดูสงบและไม่เกรงกลัวสิ่งใด ให้ความรู้สึกมั่นคงและปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูกตัวตนจริงๆ ของโจวอวี้เป็นคนยังไงกันแน่...

โจวอวี้ซึ่งจู่ๆ ก็ถูกเด็กหญิงข้างๆ คว้าข้อมือไปกุมไว้ ไม่ได้รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกจ้องมองอยู่

ณ สำนักงานปราบผี โจวอวี้ผลักประตูเดินเข้าไปในโถงกลาง แต่เขาไม่ได้เดินขึ้นชั้นบนทันที เขาหันไปบอกสองพี่น้องว่า "พวกคุณขึ้นไปก่อนเถอะ เดี๋ยวผมตามไป" "ขอบคุณนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น โคโตโนฮะก็เข้าใจความหมายของเขาได้ทันที ครอบครัวที่ในที่สุดก็ได้อยู่กันพร้อมหน้าในโอกาสที่อบอุ่นแบบนี้ โจวอวี้คงอยากให้พวกเธอมีความเป็นส่วนตัวและไม่อยากเข้าไปขัดจังหวะ

ทว่าคุโนะที่ร่าเริงสุดขีดดูเหมือนจะไม่มีความเกรงใจในเรื่องนี้เลย ทั้งหมดนี้เป็นเพราะฉันหรือเปล่านะ? โจวอวี้ยิ้มพลางส่ายหัวเพื่อบอกว่าไม่เป็นไร ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องรับแขก

ห้องรับแขกตกแต่งอย่างเรียบง่าย นอกจากอุปกรณ์ที่ใช้ในการปราบผีบางอย่างแล้ว ก็มีเพียงโซฟาตัวใหญ่สามตัว ทีวีติดผนัง และโต๊ะไม้ทรงสี่เหลี่ยม โจวอวี้หยิบจอยเกมออกมาจากลิ้นชักใต้โต๊ะไม้ ก่อนจะทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มๆ และเริ่มเปิดเกมเล่น

อย่างไรก็ตาม โรงเรียนที่ญี่ปุ่นไม่ค่อยสั่งการบ้านอยู่แล้ว และถึงจะมีก็น้อยมาก เมื่อไม่มีงานจ้างปราบผี เขาก็มีเวลาว่างเหลือเฟือ จึงทำได้เพียงเล่นเกมเพื่อฆ่าเวลา โจวอวี้เริ่มเปิดเกม RPG ที่เขากำลังติดงอมแงมในช่วงนี้ขึ้นมา

【ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติ!】