บทที่ 88 ดื่มสุราหลังเขา พายุในคาบเช้า

บทที่ 88 ดื่มสุราหลังเขา พายุในคาบเช้า

ส่วนลึกของป่าไผ่หลังเขา

เสิ่นเสียนเดินตามหวังอวี่ฝ่าป่าไผ่อันหนาแน่นจนภาพเบื้องหน้าพลันกว้างขวางขึ้น เห็นลานหินธรรมชาติแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือหน้าผาชัน มองลงไปเห็นหุบเขาของสำนักพฤกษาเทพทั้งหมด แสงสุดท้ายของวันสาดทอลงบนทะเลเมฆ ย้อมหุบเขาทั้งหมดให้กลายเป็นสีทองอร่าม

"เป็นไง? ที่นี่ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?" หวังอวี่ทรุดตัวลงนั่งบนลานหิน พลางตบที่ว่างข้างตัว: "เวลาข้าซ้อมกระบี่จนเหนื่อย ก็ชอบมานั่งเหม่อที่นี่แหละ"

เสิ่นเสียนกวาดสายตามองรอบๆ พบว่าที่ขอบลานหินมีรอยกระบี่ตื้นๆ สลักอยู่หลายรอย ข้างๆ ยังมีไหสุราเปล่าวางทิ้งไว้สองสามใบ เขายิ้มบางๆ: "ดูท่าพี่หวังจะมาที่นี่บ่อยนะขอรับ"

ระหว่างทางมา อีกฝ่ายย้ำนักย้ำหนาว่าอย่าเรียกเขาว่าศิษย์พี่ เพราะเขาแบกรับฐานะนั้นไม่ไหว และเนื่องจากเขาอายุมากกว่า เสิ่นเสียนจึงเรียกเขาว่า "พี่หวัง" แทน

"แน่นอนอยู่แล้ว" หวังอวี่หยิบน้ำเต้าสุราออกมาซดอึกใหญ่: "ที่นี่เงียบสงบ ไม่มีใครมารบกวน เหมาะแก่การขบคิดเรื่องราวที่สุด" เขาพลันลดเสียงต่ำลง: "ศิษย์น้องเสิ่น ข้าดูว่าคนพวกนั้นที่เจอวันนี้ต่างก็ไม่ได้หวังดีกับเจ้านัก เจ้าต้องระวังตัวให้มาก"

เสิ่นเสียนเลิกคิ้ว: "อ้อ? พี่หวังทำไมถึงพูดเช่นนั้น?"

"สัญชาตญาณน่ะ" หวังอวี่เกาหัว: "ข้าอยู่ที่สำนักพฤกษาเทพมาห้าปี ใครเป็นคนนิสัยยังไง ข้ามองแววตาแวบเดียวก็เดาออกได้แปดเก้าส่วน จ้าวมิ่งภายนอกดูอ่อนโยนสง่างามทว่าความจริงใจแคบ โจวจื่อหลิงดูเหมือนขยันแต่ความจริงขี้อิจฉาเป็นที่สุด ส่วนเฉียนอัน..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายความซับซ้อน: "หมอนั่นซ่อนงำไว้ลึกที่สุด"

หวังอวี่อยู่ร่วมกับคนทั้งสามมานาน ย่อมรู้ซึ้งถึงธาตุแท้ของแต่ละคน

เสิ่นเสียนพยักหน้าอย่างครุ่นคิดพลางถาม: "แล้วพี่หวังทำไมถึงบอกเรื่องนี้กับข้าล่ะขอรับ?"

หวังอวี่ยิ้มร่า: "ก็ข้าเห็นเจ้าแล้วถูกชะตาน่ะสิ อีกอย่าง ข้าหวังอวี่ทำอะไรเปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอ เกลียดที่สุดคือพวกไอ้พวกชอบลอบกัดลับหลัง"

"แน่นอนว่า..." เขาเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: "เหตุผลหลักคือ เจ้าเป็นถึงบุตรสายตรงตระกูลเสิ่น พี่ชายยังเป็นถึงเซิ่งจื่อของสำนัก ข้ามันลูกเมียน้อยจากตระกูลเล็กๆ พื้นเพต่ำต้อย พรสวรรค์ก็งั้นๆ ย่อมต้องอยากประจบเจ้าอยู่แล้ว"

"หากได้คบหาเป็นสหายกับเจ้า เผื่อในอนาคตได้ติดตามรับใช้ ข้าจะได้มี 'สุราสยบเซียน' ดื่มไม่ขาดสายยังไงล่ะ?"

หวังอวี่นั้นรักสุราปานชีวิต สาเหตุที่เขาเข้าหาเสิ่นเสียนในตอนแรก ส่วนหนึ่งก็เพราะอยากลิ้มลองรสชาติของสุราสยบเซียนอันเลื่องชื่อของตระกูลเสิ่นที่โด่งดังไปทั่วชิงโจว แต่ด้วยราคาที่แพงระยับ เขาจึงไม่กล้าควักกระเป๋าซื้อเอง

เสิ่นเสียนไม่ได้ขี้เหนียว เขาหยิบขวดหยกออกมาและยื่นให้ สำหรับคนที่มีจุดประสงค์ชัดเจนแบบนี้ การคบหาดูจะง่ายดายกว่าคนอื่นมาก

หวังอวี่ประคองสุราสยบเซียนไว้อย่างทะนุถนอม ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้เสิ่นเสียนอย่างมีลับลมคมใน: "ศิษย์น้องเสิ่น เจ้ารู้ไหมว่าสุราสยบเซียนนี้ มีวิธีดื่มที่เลิศล้ำที่สุดอย่างไร?"

ไม่รอให้เสิ่นเสียนตอบ เขาหยิบจอกสุราทองแดงทรงประหลาดออกมาใบหนึ่ง จอกใบนี้แผ่กลิ่นอายความเก่าแก่สีเขียวสนิม บนพื้นผิวสลักอักขระรูนซับซ้อน ทอแสงจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

"นี่คือ 'จอกอุ่นสุราเก้าจักรวาล' มรดกตกทอดจากบรรพบุรุษข้าเอง" หวังอวี่เขย่าจอกอย่างภูมิใจ: "ใช้มันอุ่นสุรา จะสามารถกระตุ้นสรรพคุณของสุราวิญญาณออกมาได้ถึงสิบส่วน"

พูดพลางเขาเทสุราลงในจอก ปลายนิ้วควบแน่นพลังปราณแตะที่ก้นจอก ทันใดนั้นอักขระบนจอกทองแดงก็สว่างขึ้นทีละตัว กลิ่นหอมของสุราพลันเข้มข้นขึ้นหลายเท่าตัว อบอวลไปทั่วป่าไผ่

เสิ่นเสียนเลิกคิ้วเล็กน้อย: "ศาสตราวุธประจำตระกูลพี่หวังนี่ช่างแปลกใหม่นัก" วิธีการดื่มแบบนี้ แม้แต่เขาที่เป็นคุณชายตระกูลเสิ่นยังไม่เคยรู้มาก่อน ปกติเขาก็แค่ดื่มจิบๆ ไม่เคยศึกษามันลึกซึ้งเท่าคนตรงหน้า

"แหะๆ" หวังอวี่เกาหัว ใบหน้าฉายความรำลึกถึงอดีต: "ตระกูลหวังของข้าเดิมทีก็เป็นตระกูลนักหลอมอาวุธ แต่พอมาถึงรุ่นข้าก็ตกต่ำลง จอกใบนี้คือสมบัติชิ้นเดียวที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้"

เขาแกว่งจอกสุราเบาๆ ดวงตาฉายความเศร้าสร้อย: "ตอนท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ ท่านชอบดื่มสุราที่สุด มักจะบอกเสมอว่า ชีวิตคนเราเมื่อมีวาสนาได้สุขสำราญก็จงทำให้เต็มที่..." พูดไม่ทันจบ เขาก็เงยหน้าซดสุราในจอกรวดเดียวจนหมด ก่อนจะกลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง: "มาๆ ศิษย์น้องเสิ่นลองชิมดูบ้าง!"

ขณะรับจอกสุรา เสิ่นเสียนสังเกตเห็นรอยแผลเป็นที่ดูน่ากลัวบนข้อมือของหวังอวี่

หวังอวี่มองตามสายตาเขาพลางดึงแขนเสื้อลงอย่างไม่ใส่ใจ: "แผลจากเตาหลอมระเบิดตอนข้าวิจัยการหลอมอาวุธที่หน้าผาสำนึกตนเมื่อสามปีก่อนน่ะ ตอนนั้นข้าพยายามลองวิชาใหม่ ในสามเดือนเตาระเบิดไปสิบเจ็ดครั้ง ทำเอาผู้อาวุโสหลี่โกรธจนเครากระดิกเลยล่ะ!"

เขาพูดพลางหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วป่าไผ่ ภายใต้แสงจันทร์ ชายหนุ่มที่ดูเหมือนคนไม่เอาถ่านผู้นี้ กลับมีแววตาแห่งความมุ่งมั่นฉายชัดออกมา เสิ่นเสียนจิบสุราพลางครุ่นคิดในใจ...

...

สำนักพฤกษาเทพปฏิบัติต่อศิษย์อย่างเข้มงวด ศิษย์ที่เข้าสำนักไม่ถึงสามปีจำเป็นต้องเข้าร่วม "คาบเช้า" เพื่อขัดเกลาจิตใจ แม้แต่เสิ่นเสียนก็ไม่ได้รับการยกเว้น

เช้าตรู่ เฉียนอันจึงมารออยู่ที่หน้าเรือนแล้ว

"ศิษย์น้องเสิ่น คาบเช้าของสำนักจัดขึ้นที่เรือนใบไม้แดง ข้าจะนำทางเจ้าไปเอง" เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เสิ่นเสียนเหลือบมองเรือนข้างๆ เห็นเจ้าหมอนั่น (หวังอวี่) เมื่อวานดื่มหนักไปหน่อย ป่านนี้ยังนอนกรนสนั่นอยู่เลย

"ตกลงขอรับ" เสิ่นเสียนไม่ปฏิเสธ ดูท่าคนผู้นี้จะมีจุดประสงค์คล้ายกับหวังอวี่ หากใช้ประโยชน์ให้ดี ย่อมเป็นเรื่องดีต่อตัวเขาเอง

หมอกยามเช้าปกคลุมยอดเขาชิงจู๋ เสิ่นเสียนเหยียบศาสตราวุธของเฉียนอัน เหาะทะยานมุ่งหน้าสู่ยอดเขาใบไม้แดงในเขตสายใน เมื่อลงจอดที่ยอดเขา ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มอาคารเบื้องหน้า

ศิษย์สายในเดินสวนมาเป็นระยะ เมื่อเห็นเสิ่นเสียน ต่างก็พากันชะลอฝีเท้าลง

"นั่นน่ะหรือบุตรสายตรงตระกูลเสิ่น?"

"ชู่ว... เบาๆ หน่อย"

"ได้ยินว่าตบะแค่ระดับฝึกปราณเองนะ..."

เสียงซุบซิบดังมาจากทั่วสารทิศ แม้จะจงใจลดเสียงลง แต่ทุกคำล้วนเข้าหูเสิ่นเสียนอย่างชัดเจน

เฉียนอันปั้นหน้ายิ้มทำเป็นไม่ได้ยินแต่แอบเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย เสิ่นเสียนมีสีหน้าปกติ เขากวาดสายตาเรียบเฉยไปที่ศิษย์ที่นินทาเหล่านั้น

คนที่ถูกเขามองต่างพากันเงียบกริบ บางคนก้มหน้าลงอย่างลนลาน ทว่าแววตาที่ฉายความดูแคลนกลับปิดไม่มิด คนเหล่านี้ล้วนพึ่งพาการฝึกตนอย่างหนักหน่วงกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้

เมื่อเห็นคนระดับฝึกปราณที่ไม่ต้องพยายามอะไรเลยแต่กลับก้าวมายืนตรงหน้าพวกเขาได้เพียงเพราะอำนาจตระกูล ในใจย่อมเกิดความริษยาอย่างรุนแรง

ถนนทุกสายมุ่งสู่กรุงโรม แต่บางคนเกิดมาในโรมเลย ความไม่เท่าเทียมทางใจเช่นนี้ส่งผลกระทบต่อนักสู้ผู้ทะเยอทะยานในสำนักอย่างมาก

"ศิษย์น้องเสิ่นอย่าไปใส่ใจเลย" เฉียนอันหัวเราะแห้งๆ: "คนพวกนี้ไม่เคยเห็นโลกกว้าง..."

เสิ่นเสียนพยักหน้าเบาๆ เมื่อเดินผ่านอาคารหลายหลัง เรือนใบไม้แดงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า อาคารเก่าแก่ก่อด้วยอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีดำ กระดิ่งทองแดงที่ชายคาแกว่งไกวส่งเสียงกังวานในลมเช้า

หน้าประตูเรือนมีศิษย์ผู้ดูแลกำลังตรวจรายชื่ออยู่

"เสิ่นเสียน?" ศิษย์ผู้ดูแลหน้าตาดุดันเงยหน้าขึ้น สายตาหยุดอยู่ที่เสิ่นเสียนครู่หนึ่ง มุมปากเบ้ลงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น: "ศิษย์ใหม่รึ"

เฉียนอันรีบก้าวเข้าไป: "ศิษย์พี่โจว ท่านนี้คือ..."

"รู้แล้วๆ" ผู้ดูแลโจวขัดจังหวะอย่างรำคาญ: "บุตรสายตรงตระกูลเสิ่นสินะ" เขาจงใจเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น: "ตามกฎ ศิษย์ใหม่ทุกคนต้องถูกตรวจสอบระดับตบะ"

คนรอบข้างพลันเงียบสงัด สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นี่ การตรวจตบะเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าการที่ผู้ดูแลโจวทำเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ เห็นชัดว่าต้องการจะหักหน้าเสิ่นเสียน

"เชิญขอรับ" เสิ่นเสียนยื่นข้อมือออกไปอย่างสงบ

ผู้ดูแลโจวหยิบหยกตรวจปราณออกมาแตะที่ข้อมือของเสิ่นเสียน หยกส่องแสงจางๆ แสดงระดับตบะที่

"ฝึกปราณขั้นที่ 5" (หลังจากทะลวงระดับแก่นทอง เขาสามารถอำพรางตบะภายนอกให้ดูเหมือนขยับขึ้นมาจากขั้นที่ 2 ได้)

"ฝึกปราณขั้นกลาง..." ผู้ดูแลโจวลากเสียงยาวพลางแค่นยิ้มเยาะ กำลังจะเอ่ยปากถากถาง ทว่าจู่ๆ ด้านหลังก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

ฝูงชนหลีกทางออกเป็นช่อง เห็นผู้อาวุโสในชุดโดปสีเขียวเดินไพล่หลังเข้ามา ผู้ดูแลโจวหน้าเปลี่ยนสีทันที รีบเก็บหยกตรวจปราณและทำความเคารพอย่างนอบน้อม: "ผู้อาวุโสซุน!"

ท่านผู้นี้คือเจ้าสำนักเรือนใบไม้แดงและเป็นอาจารย์ผู้สอนในคาบเช้าวันนี้ ผู้อาวุโสซุนพยักหน้าเบาๆ สายตาหยุดอยู่ที่เสิ่นเสียนครู่หนึ่ง: "นี่น่ะหรือเจ้าหนูตระกูลเสิ่น?"

"เรียนท่านผู้อาวุโส ใช่ขอรับ" ผู้ดูแลโจวตอบน้ำเสียงนอบน้อมขึ้นมาก

ผู้อาวุโสซุนไม่ได้พูดอะไรต่อ เดินตรงเข้าไปในเรือนทันที ทว่าการปรากฏตัวของท่านทำให้ผู้ดูแลโจวไม่กล้าหาเรื่องเสิ่นเสียนต่อ ได้แต่ปล่อยตัวเขาเข้าไปอย่างเสียดาย