บทที่ 87 เต่าวิญญาณกระดองนิล จุดประสงค์ของหวังอวี่

บทที่ 87 เต่าวิญญาณกระดองนิล จุดประสงค์ของหวังอวี่

เมื่อกลับมาถึงเรือนโปรยพิรุณ หวังอวี่ยืนยันอยู่ที่หน้าประตูรั้วบ้านตัวเองพลางยิ้มกล่าวว่า: "จัดของเสร็จแล้ว เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปเดินเที่ยว"

พูดจบเขาก็ก้าวยาวๆ เข้าบ้านไปพลางฮัมเพลงในลำคอ ดูท่าทางอารมณ์ดีไม่น้อย

เสิ่นเสียนยืนนิ่งอยู่กับที่พลางครุ่นคิด ท่าทางของคนผู้นี้ตลอดทางแม้จะไม่มีอะไรผิดปกติ ทั้งยังแสดงไมตรีจิตอยู่บ่อยครั้ง แต่ในเมื่อยังไม่รู้ที่มาที่ไปแน่ชัด ก็ยังคงต้องระแวดระวังไว้ก่อน

เขาดึงสติกลับมาแล้วเข้าที่พัก นำเอาข้าวของที่ขนมาจากบ้านออกมาทีละอย่าง ซึ่งรวมถึงเจ้าเสี่ยวไป๋ด้วย

เจ้าตัวเล็กกระโดดแวบเดียวก็ไปตกลงบนเบาะนุ่มข้างแท่นบำเพ็ญ ในอ้อมกอดซุกหินอสูรไว้หนึ่งก้อนพลางดูดซับพลังปราณข้างในด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ตั้งแต่เสิ่นเสียนกลายเป็นคนสำคัญของตระกูล สวัสดิการของมันก็พุ่งทะยานขึ้นจนมันเริ่มจะพอใจกับชีวิตตอนนี้มากขึ้นทุกที

เสิ่นเสียนเหลือบมองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากห้องไปยังน้ำพุวิญญาณหลังเรือน ในเมื่อมาถึงสำนักแล้วและบังเอิญมีตาน้ำพุพอดี จึงเหมาะมากที่จะเอา เต่าวิญญาณกระดองนิล มาไว้ที่นี่

เสิ่นเสียนมองไปยังมิติระบบแล้วเลือกกด "รับ" ทันที

ท่ามกลางแสงวิญญาณที่กะพริบวูบ พื้นหินข้างน้ำพุสั่นไหวเล็กน้อย ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นถี่ๆ ร่างของเต่าวิญญาณกระดองนิลค่อยๆ ควบแน่นชัดเจนขึ้น ยามสี่เท้าแตะพื้นกลับไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ราวกับหลอมรวมไปกับชีพจรปฐพี

ลำตัวของมันดำสนิทดุจหมึก ลวดลายแปดทิศบนกระดองทอประกายสีทองหม่นยามต้องแสงตะวันยามเย็น หนวดที่ยาวดุจหนวดมังกรขยับไหวเบาๆ พัดพาเอาหมอกวิญญาณให้ลอยฟุ้ง

นัยน์ตาตั้งรีสีอำพันค่อยๆ ลืมขึ้น มันกวาดมองน้ำพุวิญญาณก่อนจะหยุดลงที่เสิ่นเสียน แววตานิ่งลึกดุจหุบเหว แฝงไว้ด้วยการพิจารณาประหนึ่งมีความรู้สึกนึกคิดแบบมนุษย์

ครืน—

วินาทีที่เต่าวิญญาณปรากฏตัว ค่ายกลป้องกันที่วางไว้ในเรือนพลันเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว ลวดลายแปดทิศบนกระดองเต่ากับอักขระค่ายกลเกิดการสอดประสานกันอย่างน่าอัศจรรย์ รัศมีสีทองหม่นไหลไปตามแนวอักขระค่ายกล เพียงพริบตาเดียวมันก็หลอมรวมเข้ากับค่ายกลใหญ่ของเรือนพักทั้งหมด

เสิ่นเสียนสัมผัสได้อย่างฉับไวว่า กลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับสี่ที่เดิมทีแรงกล้าจนแม้แต่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดยังต้องเหลียวมอง

บัดนี้กลับถูกเก็บงำไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ภายใต้การปกปิดของค่ายกล ในสายตาคนนอกมันจึงดูเหมือนเต่าน้ำธรรมดาระดับหนึ่งเท่านั้น แม้แต่ลายแปดทิศบนกระดองก็ดูพร่าเลือนจนมองไม่ออก

เต่าวิญญาณขยับสี่เท้าอย่างเชื่องช้า คลานไปยังตาน้ำพุอย่างดูเหมือนงุ่มง่าม แต่เสิ่นเสียนสังเกตเห็นว่า ทุกตำแหน่งที่กรงเล็บมันเหยียบลงไปล้วนเป็น "จุดเชื่อมต่อ" ของค่ายกลพอดี

พลังปราณที่พุ่งขึ้นจากน้ำพุถูกชักนำจนกลายเป็นวังวน ทว่าก่อนที่มันจะสำแดงปรากฏการณ์ประหลาดออกมา เจ้าเต่าก็สะบัดหางทีเดียวจนพลังเหล่านั้นกระจายตัวกลับสู่ความสงบ

ที่เหนือชั้นที่สุดคือ เหล่านกวิญญาณที่ควรจะตกใจบินหนีเพราะการปรากฏตัวของสัตว์อสูรระดับสูง ยามนี้พวกมันกลับยังคงส่งเสียงร้องจิ๊กๆ อยู่บนกิ่งไม้

เห็นได้ชัดว่าเต่าตัวนี้ไม่เพียงซ่อนระดับพลัง แต่มันยังเก็บงำแรงกดดันตามธรรมชาติที่มีต่อสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำได้อย่างมิดชิดไร้รอยต่อ

เสิ่นเสียนมองดูมันจมลงสู่ก้นน้ำพุอย่างสบายอารมณ์ ลวดลายบนกระดองวางซ้อนทับกับค่ายกลกันฝุ่นที่สลักไว้ก้นบ่อได้อย่างพอดิบพอดี เขาอดไม่ได้ที่จะทึ่งในใจ: สมกับเป็นสายพันธุ์โบราณ พรสวรรค์ในการควบคุมพลังฟ้าดินนี้ แทบจะเทียบเท่าปรมาจารย์ค่ายกลเลยทีเดียว

เมี้ยว—

ทันใดนั้น เสี่ยวไป๋ก็พุ่งตัวออกจากห้องด้วยท่าทางโก่งหลัง ขนสีขาวทั่วร่างลุกชัน หางฟูฟ่องเป็นพวง

มันกระโดดขึ้นไปบนกิ่งต้นเหมยอย่างแผ่วเบา

นัยน์ตาสีอำพันหดเล็กลงเป็นเส้นตรง จ้องเขม็งไปยังสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ข้างบ่อน้ำพุ กรงเล็บหน้าข่วนลงบนเปลือกไม้โดยไม่รู้ตัวทิ้งรอยลึกไว้หลายสาย

เห็นได้ชัดว่ากลิ่นอายที่เต่าวิญญาณเผลอปล่อยออกมาครู่หนึ่ง ถูกแมวอัคนีสายฟ้าที่เป็นสัตว์อสูรระดับสี่เหมือนกันจับสังเกตได้

เต่าวิญญาณกระดองนิลยังคงหมอบนิ่งอยู่ข้างน้ำพุ ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ลายแปดทิศบนกระดองหนา

ทอแสงสลัว หนวดมังกรขยับตามจังหวะหายใจเพียงเล็กน้อย หยดน้ำหยดหนึ่งไหลจากกระดองกระทบหินเสียงดัง "แปะ" ท่ามกลางความเงียบเชียบในเรือน

เมี้ยววว—

เสี่ยวไป๋เค้นเสียงขู่ต่ำออกจากลำคอ ลายสายฟ้าบนหลังเริ่มปรากฏวูบวาบ ทว่าอุ้งเท้าทั้งสี่ที่ปกคลุมด้วยขนหนานุ่มกลับสั่นเทาอย่างซื่อสัตย์ บ่งบอกถึงความหวาดกลัวภายในใจ แม้ทั้งสองจะมีระดับพลังเท่ากัน

แต่ระดับของสายเลือดนั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน

ในที่สุดเต่าวิญญาณก็มีการตอบสนอง มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใช้ดวงตารีสีอำพันชายตามองเจ้าตัวเล็กบนต้นไม้แวบหนึ่ง ก่อนจะพ่นไอน้ำที่แฝงหมอกวิญญาณออกมาจากจมูก

ฟู่ว— หมอกน้ำแผ่ซ้ายออกประดุจม่านมุ้ง เข้าปกคลุมร่างเสี่ยวไป๋ได้อย่างแม่นยำ

เมี้ยวววว! เสี่ยวไป๋กลายเป็นแมวตกน้ำในพริบตา ขนสีขาวชุ่มโชกแนบไปกับตัว ดูอเนจอนาถอย่างยิ่ง

มันเดินงุ่นง่านไปมาบนกิ่งไม้ด้วยความโมโหแกมหยิ่ง หางสะบัดฟาดกิ่งไม้ปังๆ แต่ก็ไม่กล้ากระโดดลงไปปะทะจริงๆ

เต่าวิญญาณดึงสายตากลับอย่างเกียจคร้าน แล้วค่อยๆ หันหน้ากลับไปยังทิศน้ำพุวิญญาณ ท่าทางนั้นเหมือนผู้ใหญ่ที่ไม่ลดตัวลงไปถือสาเด็กน้อย

"เอาละ สงบศึกกันได้แล้ว" เสิ่นเสียนเอ่ยด้วยเสียงต่ำ

ดูเหมือนจะรับรู้ถึงอารมณ์ของเจ้านาย เต่ากระดองนิลพลันซ่อนกลิ่นอายจนมิด ส่วนเสี่ยวไป๋แม้จะไม่ยินยอมแต่ก็ไม่กล้าวู่วาม มันจึงกระโดดกลับเข้าห้องไปด้วยความคับแค้นใจ

"เจ้าจงบำเพ็ญอยู่ที่นี่ อย่าเผยกลิ่นอายออกมา" เสิ่นเสียนหันไปสั่งเต่าวิญญาณ พร้อมหยิบผลึกหยกไขกระดูกโยนไปให้เม็ดหนึ่ง

เจ้าเต่าอ้าปากงับผลึกไว้ ในลำคอส่งเสียงครางต่ำประดุจเสียงหึ่งๆ เป็นการตอบรับ มันค่อยๆ จมลงสู่ก้นบ่อ ลายแปดทิศกะพริบเบาๆ สอดประสานกับปราณในน้ำพุกลายเป็นม่านพลังลึกลับ

เสิ่นเสียนพยักหน้าพอใจ กำลังจะเดินกลับเข้าห้อง แต่พลันสัมผัสได้ถึงความผันผวนประหลาดจากข้างหลัง เขาชะงักฝีเท้า หันไปมองที่ผิวน้ำน้ำพุวิญญาณ

เห็นอักขระเลือนลางสองสามตัวผุดขึ้นบนผิวน้ำ ชี้ทิศทางไปยังส่วนลึกของยอดเขาชิงจู๋

"น่าสนใจ..." แววตาเขาไหววูบพลางครุ่นคิด อสูรตัวนี้ค้นหาของวิเศษได้ แสดงว่าที่นั่นต้องมีของดีแน่ๆ

ทว่านี่อยู่ในเขตสำนัก ต่อให้มีสมบัติ ก็คงเป็นของที่มีเจ้าของแล้ว เขาจึงยังไม่ได้คิดจะครอบครองในตอนนี้

...

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ใกล้ช่วงโพล้เพล้ เสียงเคาะประตูดังขึ้น เสิ่นเสียนไปที่หน้าเรือน เปิดประตูออกก็พบหวังอวี่ยืนยิ้มแฉ่งอยู่

ในมือแกว่งน้ำเต้าสุราสองใบ

"ไปกันข้าจะพาเจ้าไปที่ที่น่าสนใจ" หวังอวี่ยิ้มจนเห็นเขี้ยวสองซี่

"ศิษย์พี่หวังช่างกระตือรือร้นจริงๆ นะขอรับ" เสิ่นเสียนยังไม่ขยับ เขาจ้องมองอีกฝ่ายตรงๆ ตั้งใจจะเปิดอกคุย เพราะเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายก็ย่อมต้องมีจุดประสงค์แฝง การคุยกันตรงๆ ย่อมดีกว่าปั้นหน้าเข้าหากัน

"เจ้าจะถามข้าใช่ไหมว่าทำไมต้องมาประจบประแจงขนาดนี้?" หวังอวี่อ่านใจเขาออกและพูดออกมาตรงๆ

เสิ่นเสียนเลิกคิ้ว นิ่งฟังคำตอบ

"ใช่ อย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ ข้าตั้งใจจะประจบเจ้าจริงๆ" หวังอวี่จ้องสบตากับดวงตาใสกระจ่างคู่นั้น

มุมปากยกยิ้ม: "การบำเพ็ญเพียรไม่ได้ดูแค่พรสวรรค์นะ เส้นสายก็สำคัญ หากข้าได้เกาะขาบุตรสายตรงตระกูลเสิ่นอย่างเจ้าไว้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อข้าแน่นอน"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ทำให้เสิ่นเสียนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็ยิ้มออกมา: "ก็นั่นสินะ"

เขาไม่ได้รังเกียจท่าทีของอีกฝ่าย เพราะมันคือเรื่องปกติของโลกใบนี้

กลับกัน หากอีกฝ่ายยังคงปากแข็งซ่อนเจตนาไว้ จะทำให้เขารู้สึกต่อต้านมากกว่า

"ทว่า..." เสิ่นเสียนเปลี่ยนน้ำเสียง ยิ้มอย่างมีเลศนัย: "ในเมื่อศิษย์พี่หวังคิดจะประจบข้า ก็ควรจะแสดงความจริงใจออกมาบ้างไหมขอรับ?"

หวังอวี่หัวเราะลั่น หยิบก้อนเหล็กสีดำสนิทออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้เสิ่นเสียน: "เอ้า นี่คือก้อนเหล็กที่ข้าใช้นวัตกรรมเลียนแบบเหล็กลายมรรคา แม้คุณภาพจะด้อยกว่าของจริง แต่จุดเด่นคือต้นทุนต่ำมาก เจ้าอย่ารังเกียจละกัน"

เสิ่นเสียนรับก้อนเหล็กมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้ง แม้ลวดลายบนผิวจะดูหยาบไปบ้างแต่ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของเหล็กลายมรรคาจริงๆ

เขาแววตาฉายความประหลาดใจ: "ท่านเป็นนักหลอมศาสตราวุธรึ?"

"รู้แค่ผิวเผินน่ะ" หวังอวี่เกาหัว ยิ้มเขินๆ อย่างหาได้ยาก: "สิบปีที่ติดอยู่ในหน้าผาสำนึกตนข้าไม่ได้อยู่เฉยๆ หรอกนะ ทุกวันเอาแต่จ้องกำแพงศิลาแล้วขบคิดวิถีแห่งการหลอมอาวุธ"

พูดพลางเขาปลดกระบี่ไม้ที่เอวส่งให้เสิ่นเสียน: "เจ้า 'ชิงจู๋' เล่มนี้คือรุ่นที่ 37 ที่ข้าปรับปรุงใหม่ มันชักนำพลังปราณได้ดีกว่ากระบี่เหล็กทั่วไปเสียอีกนะ"

เสิ่นเสียนรับกระบี่ไม้มา พบว่าบนตัวดาบสลักลวดลายละเอียดถี่ยิบ ดูเหมือนจะยุ่งเหยิงแต่แท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์บางอย่าง

เขาสว่างวาบขึ้นมาในทันที: "ที่ท่านฝึกกระบี่อยู่ที่หลังเขาทุกวัน ความจริงคือการทดสอบวัสดุหลอมอาวุธงั้นรึ?"

หวังอวี่แววตาฉายความประหลาดใจ ก่อนจะยอมรับอย่างแมนๆ: "ถูกต้อง ตบะข้ามันงั้นๆ เลยต้องหาดีทางด้านหลอมอาวุธแทน"

เสิ่นเสียนพยักหน้าเบาๆ ส่งกระบี่ไม้คืนให้: "ข้ามีกระบี่ประจำตัวแล้ว แต่ก้อนเหล็กนั่นข้ารับไว้ละกัน"

เขาไม่ได้เห็นค่าในตัวสิ่งของนัก แต่รู้สึกว่าคนตรงหน้านี้มีความน่าสนใจ ประกอบกับการอยู่ที่สำนักพฤกษาเทพคนเดียวมันค่อนข้างลำบาก มีคนอยู่เป็นเพื่อนสักคนจะได้ไม่เหงา

เขาจึงยอมรับการ "เกาะขา" ของอีกฝ่ายโดยดุษฎี

"ฮ่าฮ่า งั้นข้าพาเจ้าไปเดินเที่ยวหน่อยไหม?" หวังอวี่ยิ้มกว้าง

เสิ่นเสียนพยักหน้าตกลง