บทที่ 78 สถานะเปลี่ยนไป การสนทนาของพ่อลูก

บทที่ 78 สถานะเปลี่ยนไป การสนทนาของพ่อลูก

วันถัดมา ขบวนเดินทางกลับถึงตระกูล

ภายนอกคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นมีการจัดตั้งขบวนต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ ผู้ดูแลและข้ารับใช้นับสิบคนสวมชุดคลุมนิกายสีดำสนิท ยืนเรียงรายสองฝั่งถนนหยกเขียว

เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลหลายท่านยืนตระหง่านอยู่เหนือบันไดสวรรค์เก้าขั้น ร่างกายแผ่รัศมีวิญญาณและกลิ่นอายพลังอันมหาศาล

ขบวนรบเช่นนี้ หากจะบอกว่าเป็นการต้อนรับประมุขตระกูลก็ไม่เกินไปเลยสักนิด

เรือวิญญาณค่อยๆ ร่อนลงจอด

“น้อมรับคุณชายสามผู้ได้รับพรจากบรรพบุรุษกลับสู่ตระกูล!”

ผู้ดูแลและข้ารับใช้นับสิบคนก้มตัวลงพร้อมกัน เสียงตะโกนดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงอสนีบาตสะท้อนไปตามเทือกเขา เหล่าผู้อาวุโสบนบันไดแม้จะไม่ได้เอ่ยปาก แต่ก็พยักหน้าแสดงความยินดี

การต้อนรับเช่นนี้กลับทำให้เสิ่นเสียนรู้สึกสมเพชอย่างบอกไม่ถูก เมื่อไม่กี่วันก่อน คนกลุ่มนี้ยังแอบนินทาว่าเขาเป็น "บุตรสายตรงขยะ" อยู่เลย ทว่ายามนี้กลับแทบจะก้มตัวลงไปกองกับพื้น

เขาค่อยๆ ก้าวลงจากเรือวิญญาณ ถนนหยกเขียวใต้เท้าทอแสงรัศมีวิญญาณเป็นระยะ ข้ารับใช้ทั้งสองข้างทางต่างทรุดเข่าลงข้างหนึ่งอย่างนอบน้อม

เหนือบันไดสวรรค์ ผู้อาวุโสระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั้งเจ็ดท่านต่างถอนเกราะวิญญาณคุ้มกายออกโดยพร้อมเพรียง และเป็นฝ่ายเดินเข้ามาต้อนรับเอง

เสิ่นเสียนกวาดสายตามอง เห็นผู้ดูแลบางคนที่เคยถากถางเขาอย่างเจ็บแสบ ยามนี้หมอบกราบจนหน้าผากติดพื้น ไม่มีความกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

สิ่งที่น่าขำที่สุดคือเหล่าบรรดาลูกหลานสายรองที่ยืนอยู่ท้ายแถว หลายคนในนั้นเคยร่วมมือกับเสิ่นลี่หัวเราะเยาะเขาตอนอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษ ทว่าตอนนี้พวกเขากลับสวมชุดพิธีการที่หรูหราที่สุด

ในมือถือของขวัญที่เตรียมมาอย่างดี ใบหน้าเต็มไปด้วยการประจบประแจงและความหวาดหวั่น

เสิ่นสง ประมุขตระกูลในชุดคลุมลายมังกรม่วงทองเดินเข้ามาหาช้าๆ

“เสียนเอ๋อร์” ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมดูน่าเกรงขามปรากฏรอยยิ้มออกมาจางๆ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง: “ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก”

ข่าวเรื่องการรับพรจากบรรพบุรุษรุ่นแรกถูกส่งกลับมาถึงตระกูลนานแล้วและแน่นอนว่าข่าวการตายของเสิ่นลี่ก็ส่งมาถึงแล้วเช่นกัน ทว่าประมุขท่านนี้กลับไม่ได้แสดงความโศกเศร้าหรือโกรธเคืองออกมาเลย

เพราะสำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดใหญ่ การตายของคนคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องสำคัญ แม้คนนั้นจะเป็นบุตรสายตรงก็ตาม เมื่อตายไปแล้วก็หมดสิ้นความหมาย

ในตระกูลใหญ่ เยื่อใยไมตรีช่างเบาบางนัก ขบวนรถที่ยิ่งใหญ่ย่อมเคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้าเสมอ จะไม่

หยุดชะงักเพียงเพราะการจากไปของใครคนใดคนหนึ่ง

“เป็นเพราะบารมีของท่านพ่อครับ” เสิ่นเสียนตอบอย่างนอบน้อม

ยามนั้น ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างกรูเข้ามากล่าวคำชื่นชมยินดี:

ผู้อาวุโสใหญ่ก้าวออกมาเป็นคนแรก เคราสีขาวพริ้วไหวตามลม ใบหน้ายิ้มแย้มอย่างเมตตา: “คุณชายสามพรสวรรค์ล้ำเลิศ ได้รับความเมตตาจากบรรพบุรุษรุ่นแรก นับเป็นวาสนาของตระกูลเสิ่นเราแท้ๆ!”

ผู้อาวุโสสองยิ้มพลางพยักหน้า: “วาสนาของคุณชายสามในครานี้ นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่สุดของตระกูลเสิ่นในรอบร้อยปี!” เขาหยิบหยกรูอี้ (คทาสมปรารถนา) ที่ทอแสงหลากสีออกมาจากแขนเสื้อ: “สิ่งนี้ข้าได้มาเมื่อสมัยยังเยาว์ ช่วยให้จิตใจสงบยามฝึกตน

วันนี้ขอมอบให้คุณชายสามเป็นของขวัญ” ผู้อาวุโสสองคนที่เคยพูดจาเหน็บแนมก่อนหน้านี้ บัดนี้เปลี่ยนท่าทีไปโดยสิ้นเชิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพนับถือ ทั้งที่ตอนนี้เสิ่นเสียนยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณ (ในสายตาพวกเขา)

“ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าคุณชายสามมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา

บัดนี้ได้รับความเห็นชอบจากท่านบรรพบุรุษ สวรรค์คุ้มครองตระกูลเสิ่นจริงๆ!” ผู้อาวุโสห้าไม่ยอมน้อยหน้า รีบก้าวเข้ามาตะโกนสำทับ บัดนี้หลังจากเสิ่นลี่ตายไป เขาก็สลัดทิ้งภาพลักษณ์ข้ารับใช้ผู้ภักดีของอีกฝ่ายไปจนสิ้น ท่าทีเปลี่ยนไป 180 องศา

ไม่ใช่แค่เขา แต่ทุกคนในที่นี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน เพราะใครๆ ก็รู้ว่าประมุขตระกูลคนต่อไปย่อมต้องเป็นเสิ่นเสียนที่มีรากฐานวิญญาณระดับสอง เพื่อผลประโยชน์ของตระกูลและของตนเอง

พวกเขาจำต้องเข้าหาอีกฝ่าย แม้ก่อนหน้านี้จะเคยดูหมิ่นทั้งทางตรงและทางอ้อม ยามนี้ก็ต้องแบกหน้าหนาๆ มาประจบประแจง

นี่แหละคือตระกูลใหญ่!

เสิ่นเสียนขี้เกียจจะเสแสร้งกับคนเหล่านี้ หลังจากเอ่ยทักทายพอเป็นพิธี เขาก็เดินตามท่านพ่อแยกตัวออกไปเพียงลำพัง

เสิ่นสงยืนไพล่หลัง พาเสิ่นเสียนเดินผ่านตำหนักน้อยใหญ่ จนมาถึง "หอเทียนซู" ซึ่งเป็นศูนย์กลางที่สำคัญที่สุดของตระกูล ที่นี่คือสถานที่สำคัญที่ประมุขแต่ละรุ่นใช้บริหารจัดการกิจการภายในตระกูล ลูกหลานทั่วไปไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้

เมื่อเปิดประตูเหล็กดำอันหนักอึ้ง กลิ่นหอมของไม้กฤษณาพลันโชยมา เสิ่นสงวางค่ายกลเก็บเสียงอย่างลัดนิ้วมือ ก่อนจะหันกลับมามองเสิ่นเสียน ดวงตาที่เคยคมดุจเหยี่ยว ยามนี้กลับดูอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ยาก

“นั่งลงสิ” เสิ่นสงชี้ไปที่เก้าอี้ไม้จันทน์ม่วงฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน

เสิ่นเสียนนั่งลงอย่างสำรวม เสิ่นสงหยิบกล่องหยกออกมาจากแขนเสื้อและเลื่อนไปตรงหน้าเขา: “นี่คือ

'เคล็ดวิชาเทพไท่ซวี' ฉบับสมบูรณ์ ตามธรรมเนียมมีเพียงประมุขตระกูลเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ฝึกฝน”

บนกล่องหยกมีผนึกสีทองเก้าชั้นพันธนาการไว้ แต่ละชั้นแผ่แรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน เสิ่นเสียนรู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่ตำราวิชา แต่มันคือสัญลักษณ์ของฐานะทายาทประมุข

“ท่านพ่อ สิ่งนี้...”

“เรื่องพี่รองของเจ้า ไม่ต้องพูดถึงอีก” เสิ่นสงขัดจังหวะ น้ำเสียงเรียบราวกับพูดเรื่องเล็กน้อย: “เส้นทางบำเพ็ญเพียร คือการแย่งชิงวาสนากับสวรรค์ เขาฝีมือไม่ถึงขั้นเอง จะโทษใครได้”

“หลังจากได้รับพรจากบรรพบุรุษรุ่นแรก เจ้าคงพอจะเข้าใจประวัติศาสตร์ตระกูลแล้วใช่ไหม?” เขาเงยหน้ามองอีกฝ่าย

เสิ่นเสียนพยักหน้าเบาๆ

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ควรจะรู้ว่าตนเองต้องแบกรับภาระหน้าที่อะไร อย่าได้มัวแต่ทำตัวเกียจคร้านเหมือนแต่ก่อนอีก” เสิ่นสงเอ่ยเสียงหนักแน่น

แม้ตอนนี้ตบะยังต่ำต้อย แต่ด้วยรากฐานระดับสองบวกกับการสนับสนุนหลักจากตระกูล ในภายหน้าย่อมไปได้ไกลแน่นอน

ทว่าในใจเสิ่นเสียนกลับรู้สึกไม่อยากทำเท่าไหร่ เพราะเขาไม่ได้สนใจตำแหน่งประมุขตระกูลนี้จริงๆ เขาทำไปเพื่อหาเรื่องแกล้งเสิ่นลี่เท่านั้น

ส่วนเรื่องตั้งใจฝึกตน... ล้อเล่นน่า ต่อให้เย่ชิงเซียนไปแล้ว แต่ระบบยังอยู่ นางเลื่อนระดับเขาก็เลื่อนตาม แล้วจะเหนื่อยฝึกเองไปทำไม?

อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าคนอื่นเสิ่นเสียนยังคงรับคำอย่างนอบน้อม: “ลูกเข้าใจแล้วครับท่านพ่อ”

“ไปเถอะ ไปพักผ่อนและปรับตัวให้ดี” เสิ่นสงเอ่ยทิ้งท้าย

เมื่อเสิ่นเสียนเดินออกไป เสิ่นสิงก็ก้าวเข้ามาในห้องแทน

“ท่านพ่อ” เสิ่นสิงทำความเคารพ เสิ่นสงมองบุตรชายคนโตด้วยความภูมิใจและรักใคร่ น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก: “มีธุระอะไรหรือ?”

“ท่านพ่อ ด้วยนิสัยของน้องสาม เขายังต้องได้รับการขัดเกลาอีกมากครับ” เสิ่นสิงเอ่ยเรียบๆ

เสิ่นสงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย: “อ้อ?”

“แม้เขาจะได้รับพรจากบรรพบุรุษ แต่เนื้อแท้เขายังคงนิสัยเกียจคร้านไม่เปลี่ยน” เสิ่นสิงน้ำเสียงเรียบทว่าแฝงอำนาจที่มิอาจโต้แย้ง: “หากให้อยู่ในตระกูลต่อไป มีแต่จะถูกคนประจบสอพลอเหล่านี้สปอยล์จนเสียคน”

เสิ่นสงพยักหน้าเห็นด้วย รู้สึกว่าคำพูดของบุตรคนโตมีเหตุผล จึงถามต่อว่า: “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“ให้เขาตามข้าไปที่ 'สำนักพฤกษาเทพ' ขอรับ” เสิ่นสิงจ้องตาบิดา: “ที่สำนักมีอาจารย์คอยดูแลและมีการแข่งขันระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก ข้าเชื่อว่าเขาจะมีความกดดันมากขึ้นและกระตือรือร้นในการฝึกตน ยิ่งไปกว่านั้นข้าจะได้ดูแลเขาด้วยตนเองด้วย”

การจะตัดรักได้ต้องมีรักเสียก่อน เสิ่นสิงต้องกลับสำนักแล้ว เขาจึงอยากพาเสิ่นเสียนไปด้วยเพื่อค่อยๆ

บ่มเพาะความสัมพันธ์พี่น้องให้ลึกซึ้ง

เสิ่นสงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า: “เจ้าจัดการตามที่เห็นสมควรเถอะ” แม้ตบะของเขาจะสูงกว่าลูกชายคนนี้ แต่เขารู้ว่าอนาคตเสิ่นสิงจะเก่งกว่าเขาแน่นอน และตระกูลต้องพึ่งพาคนคนนี้ ดังนั้นเขาจึงยอมทำตามความเห็นของเสิ่นสิงเกือบทุกอย่าง

“ถ้าอย่างนั้นลูกขอตัวขอรับ” เสิ่นสิงประสานมือลา