บทที่ 77 ม่านการต่อสู้ปิดลง จักรพรรดินีจากลา

บทที่ 77 ม่านการต่อสู้ปิดลง จักรพรรดินีจากลา

ลานบ้านกลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงคราบเลือดกองหนึ่งทิ้งไว้บนพื้น

เมื่อเสิ่นเสียนหันกลับไป เขาเห็นเส้นผมปอยหนึ่งตกลงมาข้างแก้มของเย่ชิงเซียน ขับเน้นให้ใบหน้าที่ซีดเซียวของนางดูซูบผอมลงกว่าเดิม จนในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกวูบไหว

"กินซะ อย่าให้เสียของ" เขาหยิบโอสถระดับสองสำหรับฟื้นฟูพลังปราณและรักษาอาการบาดเจ็บออกมาส่งให้นาง

แม้คูลดาวน์จะยังไม่ถึงเวลาส่งมอบเพื่อให้ระบบคืนกำไร แต่เขาก็ยังเลือกที่จะมอบให้ เพราะอย่างไรเสียนางก็บาดเจ็บเพราะช่วยเหลือเขา

สิ่งที่เสิ่นเสียนประหลาดใจคือ จักรพรรดินีนางนี้ถึงกับยอมเสี่ยงบาดเจ็บหนักเพื่อฝืนทำลายค่ายกลออกมาช่วย ทั้งที่ไม่ใช่สิ่งที่สอดคล้องกับนิสัยปกติของนางเลย ดูท่า... นางจะให้ความสำคัญกับคำสัญญาจริงๆ สินะ!

"ไม่เป็นไร" เย่ชิงเซียนเลือกที่จะปฏิเสธ

แม้ลมปราณจะปั่นป่วน แต่ก็ไม่ได้กระทบต่อภาพรวมและไม่ได้สั่นคลอนรากฐาน ด้วยประสบการณ์ในชาติก่อนของนาง เพียงแค่โคจรพลังครึ่งวันย่อมฟื้นกลับมาได้

ทว่า... ทำไมเมื่อครู่นางถึงยอมใช้เคล็ดวิชาลับอย่างไร้ความลังเล? แม้จะต้องสูญเสียเส้นลมปราณไปบ้างเพื่อทำลายค่ายกลออกมา? นางเริ่มรู้สึกสับสนในตัวเอง

เมื่อถูกปฏิเสธ เสิ่นเสียนก็ไม่ตื๊อให้เสียเวลา เขาเก็บโอสถลงทันที

"หลังจากนี้ เจ้าวางแผนจะจัดการอย่างไร?" เย่ชิงเซียนชวนคุยเพื่อเลี่ยงความสับสนในใจ

การตายของบุตรสายตรง และยังเป็นถึงว่าที่ทายาทประมุข ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ หากตระกูลสืบสาวเอาเรื่อง ทั้งสองคนย่อมต้องถูกลงโทษ นางมีไพ่ตายย่อมไม่เดือดร้อน แต่เขานั้น...

เสิ่นเสียนบิดขี้เกียจและเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย: "อย่างไรเสียตอนนี้ข้าก็คือทายาทประมุข กลับไปถึงบ้านข้าก็แค่โยนความผิดทั้งหมดให้เสิ่นลี่ บอกว่าเขาสมคบคิดกับมารนอกรีตและพยายามก่อกบฏ สมควรตายแล้ว"

"เรื่องนี้ข้าจะรับไว้คนเดียวเอง"

ด้วยการได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษรุ่นแรก และในบรรดาบุตรสายตรงทั้งสามคน นอกจากพี่ใหญ่ที่มุ่งมั่นแต่ทางธรรมแล้ว ก็เหลือเพียงเขาคนเดียวที่เป็นผู้สมัครตำแหน่งประมุข

ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว เขาคือทายาทประมุขจริงๆ ส่วนสาเหตุที่เขาจะรับไว้คนเดียว เพราะเขากังวลว่าตระกูลจะพาลไปลงโทษเย่ชิงเซียนจนส่งผลกระทบต่อนาง

เย่ชิงเซียนดวงตาสั่นไหว เอ่ยเรียบๆ: "เจ้าคิดว่าพวกเบื้องสูงของตระกูลเสิ่นจะเชื่อรึ?"

เสิ่นเสียนฉีกยิ้ม: "พวกเขาไม่จำเป็นต้องเชื่อ แค่ต้อง... 'จำใจต้องเชื่อ' ก็พอ"

เพราะตระกูลไม่มีทางเลือกอื่น คนตายย่อมไร้ค่าน้อยที่สุด ดูได้จากการที่พี่ใหญ่เสิ่นสิงไม่ได้ลงโทษอะไรเขารุนแรงเมื่อครู่ก็พอจะมองออก

เย่ชิงเซียนนิ่งเงียบ นางผ่านประสบการณ์มามากกว่าเขานัก ย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีใครสักคนมารับผิดชอบ หากไม่ใช่เขา ก็ต้องเป็นนาง แต่นางไม่ได้บอกเขา

หากเรื่องราวบานปลายจริงๆ นางก็มีวิธีจัดการในแบบของนางเอง นางมองดู "สามี" ตรงหน้าด้วยแววตาที่ฉายประกายบางอย่าง

...

ยามค่ำคืน เสิ่นเสียนถูกเสิ่นสิงเรียกไปพบกะทันหัน

เขาสันนิษฐานว่าคงเกี่ยวข้องกับเรื่องเสิ่นลี่ จึงเดินทางไปที่พักของพี่ใหญ่เพียงลำพัง ภายในห้อง เสิ่นสิงอยู่ในชุดสีเขียว ใบหน้าสงบนิ่งไร้อารมณ์

"น้องสาม คิดทบทวนดีแล้วรึยัง?"

เมื่อพบหน้า เสิ่นสิงถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับไม่ได้โกรธเคืองเรื่องที่เขาสังหารพี่ชายเลย เสิ่นเสียนแอบสงสัยในใจแต่ยังคงตอบอย่างจริงจัง: "พี่ใหญ่ ข้าไม่ผิด!"

เสิ่นสิงชะงักไปเล็กน้อย ไม่นึกว่าเมื่อเขาเปิดทางให้แล้ว อีกฝ่ายจะยังไม่ยอมอ่อนข้อ

แม้เรื่องในวันนี้จะเหนือความคาดหมายจนน้องรองที่เขาส่งเสริมที่สุดต้องตายไป แต่เขาไม่ได้คิดจะทำอะไรน้องสามคนนี้ เพราะเขาเดินบนวิถี "ตัดรักเพื่อเป็นเซียน"

ในเมื่อเป้าหมายที่จะใช้ตัดรักคนเดิมตายไปแล้ว เขาก็ต้องหาเป้าหมายใหม่ และน้องสามที่มีรากฐานระดับสองจากการรับพรบรรพบุรุษก็ช่างเหมาะสมยิ่งนัก

ดังนั้นเขาจะไม่ทำอะไรเสิ่นเสียน ตรงกันข้าม เขาจะทำดีด้วย คอยช่วยเหลือและปกป้อง เพื่อรักษา "เยื่อใยพี่น้อง" นี้ไว้

สำหรับคนอย่างเขา ความรู้สึกทั้งหลายเป็นเพียงเครื่องมือในการซื้อขายเพื่อเป็นเซียนเท่านั้น ทว่าเขาอุตส่าห์ส่งสัญญาณว่าเรื่องนี้สามารถทำให้เป็นเรื่องเล็กได้แล้ว แต่อีกฝ่ายยังคงดึงดัน

"ช่างเถอะ เรื่องนี้เป็นความผิดของพี่ใหญ่เองที่ไม่ได้ใส่ใจความบาดหมางระหว่างพวกเจ้าพี่น้อง" เสิ่นสิงเอ่ยเรียบๆ

เสิ่นเสียนแววตาไหววูบ พี่ใหญ่ผู้นี้มักจะวางตัวเหนือโลกมาตลอด นอกจากเรื่องบำเพ็ญเพียรเขาก็ไม่เคยสนใจสิ่งใด ทำไมยามนี้ถึงมีแก่ใจมาพูดแบบนี้ได้?

ไม่รอให้เขาได้คิดต่อ เสิ่นสิงเอ่ยต่อว่า: "เมื่อกลับไปแล้ว พี่ใหญ่จะอธิบายกับตระกูลเองว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้า"

คำพูดนี้ถือเป็นการแสดงเจตนาดีอย่างชัดเจน ทว่าเสิ่นเสียนกลับรู้สึกใจคอไม่ดีประหลาดๆ สัมผัสได้ว่าเบื้องหลังต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่

"ตระกูลจะยอมงั้นรึ?" เขาไม่ได้ถามโง่ๆ ว่าทำไม แต่เลือกถามเชิงหยั่งเชิง

"เจ้าคือว่าที่ประมุขคนต่อไปของตระกูลเสิ่น คนในตระกูลย่อมไม่กล้าพูดอะไรมากนัก"

เสิ่นสิงเอ่ย ยอมรับฐานะของเขาอย่างเต็มตัวและยกย่องให้สูงขึ้น ทว่าหลังจากนั้นเขาก็เสริมขึ้นมาหนึ่งประโยค: "ยิ่งไปกว่านั้น... เรื่องนี้ต้นเหตุไม่ได้อยู่ที่เจ้า"

"พี่ใหญ่หมายความว่าอย่างไร?" เสิ่นเสียนถาม

"ต้นตอของเรื่องนี้อยู่ที่ภรรยาของเจ้า ดังนั้น..." เสิ่นสิงจ้องมองเขาด้วยแววตาที่ดูอบอุ่นทว่าเย็นเยียบอย่างบอกไม่ถูก เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยช้าๆ: "ความผิดนี้... ให้นางเป็นคนแบกรับเถอะ"

การตายของบุตรสายตรงไม่ใช่เรื่องเล็ก ต้องมีคนรับผิดชอบ ในเมื่อไม่ใช่เสิ่นเสียน เสิ่นสิงก็มองเห็นเพียงเย่ชิงเซียนเท่านั้น เพราะนางเป็นคนลงมือสะกดเสิ่นลี่จนนำไปสู่ความตาย

"ข้าไม่ยอม!" เสิ่นเสียนขึ้นเสียง

หากเป็นเขา บทลงโทษของตระกูลอาจไม่รุนแรงนัก แต่หากเป็นคนนอก นางย่อมต้องถูกลงโทษสถานหนัก ซึ่งจะกระทบต่อแผนการบำเพ็ญเพียรของเขาแน่นอน

"ภรรยาของเจ้าตกลงแล้ว และป่านนี้... นางคงจะ 'หนีความผิด' ไปแล้วล่ะ" เสิ่นสิงเอ่ย

ที่จริงก่อนจะเรียกเสิ่นเสียนมา เขาได้แอบไปพบนางเป็นการส่วนตัว อธิบายถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้และเปิดโอกาสให้นางหนีไป เขาเชื่อว่าหากนางเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ว่าควรเลือกอย่างไร

เสิ่นเสียนตกใจจนใจหายวาบ เขาลุกพรวดขึ้นและหันหลังวิ่งออกไปทันที เสิ่นสิงมองตามแผ่นหลังนั้นไป

ดวงตาใสกระจ่างเต็มไปด้วยความมั่นใจ มุมปากยกยิ้มพลางพึมพำ: "บุญคุณความแค้นในครั้งนี้... ถือว่าได้เริ่มเพาะเมล็ดลงไปแล้ว..."

...

เมื่อเสิ่นเสียนรีบกลับมาที่ห้อง ก็ไม่พบเย่ชิงเซียนจริงๆ มีเพียงจดหมายสีทองทิ้งไว้บนโต๊ะไม้จันทน์ บนหน้าซองเขียนว่า "เสิ่นเสียนเปิดอ่าน" ด้วยลายเส้นที่ดูเด่นชัดสะดุดตา

เสิ่นเสียนรีบเปิดออกอ่าน ข้อความข้างในมีไม่น้อย—

เรื่องในวันนี้ เริ่มต้นจากการที่ข้าทำลายค่ายกล ย่อมต้องให้ข้าเป็นคนจบเรื่อง หากตระกูลเสิ่นเอาความ เจ้าจงบอกว่าข้าหนีความผิดไปแล้วก็พอ

จากกันครานี้ ไม่ต้องตามหาข้า ในเมื่อเจ้าได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษรุ่นแรก จงให้ความสำคัญกับมรรคาเป็นหลัก การตายของเสิ่นลี่เป็นเพียงธุลีเม็ดหนึ่ง อย่าให้มันมาขัดขวางจิตมรรคาของเจ้า หากวันหน้าเจ้าเผชิญกับเคราะห์ถึงตาย จงฉีกจดหมายฉบับนี้—

ข้าทิ้งเพลิงแท้เทพหงส์ไว้ข้างในหนึ่งสาย มันสามารถเผาผลาญศัตรูทุกคนที่ต่ำกว่าระดับแปลงเทพให้สิ้นซาก ถือว่าเป็น... การชดใช้บุญคุณในช่วงเวลาที่ผ่านมา หากมีวันที่ได้พบกันใหม่

หวังว่าเจ้าจะก้าวเดินได้ไกลกว่านี้บนเส้นทางเซียน สิ่งที่พี่ใหญ่ของเจ้าทำในวันนี้ดูประหลาดนัก บางทีเขาอาจฝึกวิชาตัดรัก ดังนั้นตอนนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องเจตนาของเขา แต่ยามที่เขาใกล้จะบรรลุเป็นเซียน เจ้าต้องระวังตัวให้มากเป็นพิเศษ —— เย่ชิงเซียน

เสิ่นเสียนพลิกดูด้านหลังจดหมาย พบอักขระหงส์สีทองส่องประกาย แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเพลิงกัลป์ที่ไหลเวียนอยู่ข้างใน

"ช่าง... เด็ดขาดจริงๆ นะ"

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ลายมือที่ทรงพลังเหล่านั้น ภาพใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งของนางพลันผุดขึ้นมาในหัว ภาพเหตุการณ์ที่อยู่ด้วยกันมาพุ่งย้อนกลับมา... คิ้วที่ขมวดมุ่นยามนางบำเพ็ญเพียร

แววตาที่ฉายความขุ่นเคืองยามถูกเขาแกล้งเย้าแหย่ และรอยเลือดสีแดงสดที่มุมปากยามนางพังค่ายกลออกมาช่วยเขา

"ในทางนิตินัย... อย่างไรเสียเจ้าก็คือผู้หญิงของข้า จะจากไปโดยไม่ล่ำลาได้ยังไง?"

นิ้วโป้งของเสิ่นเสียนลูบไล้อักขระสีทองนั้นเบาๆ ข้อมูลของเย่ชิงเซียนในหน้าต่างระบบยังคงชัดเจน แววตาของเขาเริ่มล้ำลึก มุมปากยกยิ้มอย่างมีความหมาย

"เจ้าคือจักรพรรดินีเหนือเก้าชั้นฟ้า สูงส่งและทรนงตน..." เขาพึมพำเบาๆ อักขระสีทองที่ปลายนิ้วเริ่มแผ่ความร้อนราวกับจะตอบรับคำพูดเขา "แต่ตอนนี้ เจ้าก็ยังคงเป็นคู่บำเพ็ญของข้าอยู่ดี"

เสิ่นเสียนพับจดหมายเก็บเข้าแนบกาย เขามองออกไปนอกหน้าต่างสู่ความมืดมิดที่ไร้ขอบเขต ในดวงตามีเปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนขึ้น

"รอวันที่ข้าก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด..." น้ำเสียงของเขาต่ำลึกทว่ามั่นคง "ถึงตอนนั้น ข้าอยากรู้นักว่า เจ้ายังจะรักษาท่าทางสูงส่งเย่อหยิ่งแบบนี้ได้อีกหรือไม่?"

เมื่อนึกถึงภาพการกลับมาพบกันในอนาคต มุมปากของเสิ่นเสียนก็ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาเหมือนจะมองเห็นภาพจักรพรรดินีที่เคยเย็นชาผู้นั้น ในที่สุดก็ต้องก้มศีรษะอันทระนงลงต่อหน้าเขาในวันหนึ่ง

"ช่างน่าตั้งตารอจริงๆ..."