บทที่ 57 ถ้ำสวรรค์ธาตุไฟ โลกภายนอกตื่นตะลึง

บทที่ 57 ถ้ำสวรรค์ธาตุไฟ โลกภายนอกตื่นตะลึง

ภายในถ้ำสวรรค์ธาตุไฟ ผืนดินที่ไหม้เกรียมอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่ระเหยขึ้นมา

ชุดยาวสีม่วงเข้มของเสิ่นลี่นิ่งสนิทท่ามกลางคลื่นความร้อน ลายงูเงินที่แขนเสื้อวูบวาบตามจังหวะการก้าวเดิน มีดสั้นกัดกร่อนใจหมุนคว้างอยู่ที่ปลายนิ้ว เงาสะท้อนบนใบมีดปรากฏภาพนัยน์ตาแนวตั้งสีแดงฉานของกิ้งก่าเพลิงที่อยู่เบื้องหน้า

โฮก!

พริบตาที่กิ้งก่าเพลิงกระโจนเข้าใส่ เข็มเงินอาบพิษสามเล่มในมือเสิ่นลี่ก็มุดหายเข้าไปในลำคอของมันทันที อสูรวิญญาณโหยหวนพลางร่วงกะแทกพื้น กรงเล็บครูดไปบนหินไหม้จนเกิดประกายไฟ

เสิ่นลี่ก้าวเข้าไปหาอย่างสง่างาม สะบัดมีดสั้นกรีดเข้าที่เกล็ดพัทธยศ (เกล็ดจุดตาย) อย่างแม่นยำ "หนวกหูจริง"

กิ้งก่าเพลิงพ่นเพลิงแท้ประจำตัวออกมาหวังจะแลกชีวิต ทว่าหยกห้อยเอวของเขากลับทอแสงสีเขียวปัดเป่าเปลวเพลิงให้แยกออกดุจเจออริราชศัตรู

เสิ่นลี่หัวเราะเบาๆ พลันสะบัดข้อมือ มีดกัดกร่อนใจวาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบตามแนวท้องของอสูร อวัยวะภายในยังไม่ทันตกถึงพื้นก็ถูกเปลวไฟที่หลงเหลืออยู่เผาผลาญจนสิ้น

"เสียดายชุดเกล็ดนี่ชะมัด" ปลายนิ้วดีดเบาๆ ผลึกอสูรที่ดูราวกับลาวาหลอมละลายก็ตกเข้าสู่ถุงแพร เลือดอสูรที่ติดอยู่บนปลายมีดควบแน่นเป็นหยดเลือด ก่อนจะถูกความร้อนสูงระเหยกลายเป็นหมอกคาว

ในเงามืดมีเสียงสากๆ ดังขึ้น

เสิ่นลี่สะบัดมีดสั้นออกไปโดยไม่หันกลับไปมอง มีดกัดกร่อนใจแทงทะลุค้างคาวเพลิงสามตัวตรึงไว้กับผนังหิน เขาจัดระเบียบรอยยับที่แขนเสื้อพลางเดินไปเก็บมีด ลูกไฟที่ระเบิดตามหลังเผาซากค้างคาวจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หลังจากเก็บผลึกอสูรเพิ่มมาได้อีกสามชิ้นอย่างง่ายดาย เสิ่นลี่เตรียมจะเดินหน้าต่อ ทันใดนั้น แสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งฝ่าอากาศมาหยุดชะงักห่างจากเขาในระยะสามจาง

เมื่อแสงจางลง ปรากฏร่างชายหนุ่มในชุดรัดกุมสีดำ ลายเส้นสีแดงชาดระหว่างคิ้วดูโดดเด่นท่ามกลางแสงไฟ ชายผู้นี้มีชื่อว่า เสิ่นเซียว หนึ่งในยอดฝีมือสายตรงของตระกูลเสิ่นและเป็นว่าที่ขุมกำลังในอนาคตของเสิ่นลี่เช่นเดียวกับเสิ่นชง นอกจากนี้ ด้วยตบะระดับสร้างฐานขั้นสมบูรณ์ เขายังเป็นแรงสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเสิ่นลี่ในพิธีครั้งนี้ด้วย

"คุณชาย" เสิ่นเซียวประสานมือทำความเคารพ น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง

เสิ่นลี่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นอีกฝ่ายก็ยื่นถุงมิติให้ด้วยสองมือ: "คุณชาย นี่คือสิ่งที่ผู้น้อยรวบรวมมาได้เพิ่มเติมขอรับ"

เกณฑ์การผ่านด่านแรกคือต้องมีผลึกอสูรอย่างน้อยห้าสิบชิ้นภายในสองวัน ดังนั้นเมื่อมั่นใจว่าผ่านด่านแน่ๆ และไม่อยากไปแข่งจัดอันดับ ลูกหลานตระกูลเสิ่นบางคนจะเลือกนั่งรอให้หมดเวลาไปเฉยๆ ทว่าเสิ่นเซียวมีความสามารถพอที่จะชิงอันดับได้... แต่เขากลับถูกจัดมาอยู่ในถ้ำเดียวกับเสิ่นลี่

เสิ่นลี่กวาดสายตาดูถุงมิติ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ตั้งแต่ก่อนเข้าดินแดนบรรพบุรุษ

เขาได้ใช้ยันต์สัมผัสพิเศษประทับตราไว้บนตัวคนสนิททุกคน ทำให้เมื่อถูกสุ่มมาอยู่ในถ้ำเดียวกัน พวกเขาสามารถร่วมมือกันได้ทันที

ในถ้ำธาตุไฟนี้ เขามีคนสนิทอยู่ด้วยถึงสามคน ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการล่าผลึกอสูรให้เขามหาศาล

"ดีมาก" เสิ่นลี่เก็บถุงมิติและยื่นหยกบันทึกชิ้นหนึ่งให้อีกฝ่าย: "พยายามเข้า ตำแหน่งผู้อาวุโสในอนาคต ย่อมมีที่นั่งของเจ้าแน่นอน"

เมื่อเห็นของสิ่งนี้ เสิ่นเซียวก็ใจสั่นสะเทือน เขาติดตามเสิ่นลี่มาหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงที่มาของหยกชิ้นนี้ดี

มันคือของที่เสิ่นลี่ได้มาจากโบราณสถาน เป็นสมบัติวิญญาณระดับสูงที่ช่วยเสริมสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และใช้โจมตีทางจิตได้ ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ความสามารถของมัน

แต่คือความหมายแฝง ถึงแม้ข้อมูลในดินแดนบรรพบุรุษจะนำออกไปไม่ได้ แต่เมื่อเห็นสมบัติชิ้นนี้เป็นหลักฐานหลังจากออกจากที่นี่ไป เสิ่นลี่ย่อมจะเข้าใจถึงผลงานที่เขาทำไว้ภายใน และจะไว้วางใจให้ความสำคัญมากขึ้น

เสิ่นเซียวประสานมือขอบพระคุณด้วยความตื้นตัน: "ขอบพระคุณคุณชายที่เมตตา ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ"

เมื่อเสิ่นเซียวจากไป เสิ่นลี่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนพื้นหินที่ร้อนระอุ มีดกัดกร่อนใจในมือหมุนวนจนเกิดแสงเย็น แม้แต่ละถ้ำสวรรค์จะถูกตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิงจนไม่อาจรู้สถานการณ์ของผู้ทดสอบคนอื่นได้ แต่ในถ้ำธาตุไฟนี้ เขาพกความมั่นใจว่าไม่มีใครข้ามหน้าเขาได้แน่นอน

"น่าเสียดาย..." เขาหรี่ตามองไปยังคลื่นความร้อนที่บิดเบี้ยวเบื้องหน้า: "ไม่รู้ว่าไอ้ขยะนั่นถูกส่งไปถ้ำไหน" หากอยู่ในถ้ำธาตุไฟเหมือนกัน ต่อให้มีเย่ชิงเซียนอยู่ เขาก็มีวิธีเต็มร้อยที่จะทำให้น้องชายที่ขวางหูขวางตาคนนั้นประสบอุบัติเหตุจนดับสูญ

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที ด้วยฝีมือระดับขยะนั่น อยู่ถ้ำไหนก็คงเอาตัวไม่รอดอยู่ดี

หลังจากเดินหน้าต่อได้ไม่นาน เสิ่นลี่ก็พบกับคนสนิทที่เหลืออีกสามคน ทุกคนต่างนำผลึกอสูรที่ล่าได้มามอบให้ด้วยความนอบน้อม

เมื่อคนสุดท้ายส่งถุงมิติที่อัดแน่นไปด้วยผลึกมาให้ เสิ่นลี่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบยอดรวมทั้งหมด

มุมปากพลันยกยิ้มหยันอย่างผู้ชนะ

"อันดับหนึ่งของด่านแรกนี้..." เสิ่นลี่พึมพำเบาๆ: "ต้องเป็นของข้าเพียงคนเดียว"

...

เวลาสองวันผ่านไปในชั่วพริบตา

โลกภายนอก เหนือกระถางทองแดงยักษ์ ม่านแสงพลันเกิดระลอกคลื่น และอันดับของด่านแรกก็เริ่มปรากฏขึ้น ทุกสายตาของระดับสูงในตระกูลต่างจ้องเขม็งไปที่ม่านแสงนั้น

อันดับที่ 1: เย่ชิงเซียน

อันดับที่ 2: เสิ่นเสียน

กริ๊ก— ถ้วยชาในมือผู้อาวุโสห้าร่วงลงบนโต๊ะ น้ำชากระฉอกเปียกแขนเสื้อทว่าเจ้าตัวกลับไม่รู้สึกตัว

เขาหรี่ตาฝ้าฟางอ่านทวนบนม่านแสงอีกรอบ ลอบกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว ผู้อาวุโสสองที่เดิมทีลูบเคราอยู่ถึงกับมือค้าง ข้อนิ้วขาวซีด กล้ามเนื้อที่หางตาของตาแก่หัวแข็งคนนี้กระตุกยิกๆ

ลมหายใจเริ่มหอบหนัก

ซ่า— หนานกงหว่านเผลอเอียงกาชาในมือจนน้ำชาร้อนๆ ล้นถ้วย ไหลนองไปตามโต๊ะและหยดลงบนกระโปรงลายหงส์ทอง ทว่านายหญิงผู้สง่างามกลับยืนนิ่งอึ้ง จ้องมองชื่อ "เสิ่นเสียน" ที่เด่นหราอยู่ในอันดับสองนั้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา บุตรชายคนเล็กที่นางรักที่สุดทว่าไม่เคยคาดหวังอะไรเลย กลับได้อันดับสองงั้นรึ?

แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ที่นั่งหลับตาพักผ่อนยังต้องลืมตาโพล่ง แววตาที่เคยฝ้าฟางกลับฉายแสงเจิดจ้า นิ้วมือเหี่ยวแห้งลอบคำนวณบางอย่างโดยอัตโนมัติ ทั่วทั้งปะรำพิธีตกอยู่ในความเงียบงันที่ประหลาด จนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจของกันและกัน

ทุกคนต่างถูกผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายนี้สั่นสะเทือนจนพูดไม่ออก

"หึ..." ผู้อาวุโสห้าได้สติเป็นคนแรก เขาแสร้งหัวเราะแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเสียหน้า: "นังหนูเย่ชิงเซียนนี่ร้ายกาจจริงๆ ขนาดพยายามรักษาอันดับหนึ่งของตัวเองไว้แล้ว ยังมีปัญญาประคองให้คุณชายสามติดอันดับสองมาได้อีก"

เมื่อพูดถึงคำว่า "อันดับสอง" เขาจงใจเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ

เขาไม่เชื่อหรอกว่าเสิ่นเสียนจะใช้พลังฝึกปราณขั้นสองของตัวเองล่าผลึกอสูรมาได้มากมายขนาดนี้ พูดกันตามตรง ตบะระดับนั้นแค่รอดชีวิตออกมาได้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว ผู้อาวุโสห้าถึงขั้นสงสัยว่าอาจจะมีคนอื่นร่วมมือช่วยเสิ่นเสียนด้วย เขาจึงปรายตามองไปที่หนานกงหว่าน ผู้อาวุโสสองเองก็จ้องมองนางเช่นกันพลางแค่นยิ้มเย็น แววตาฉายแววอำมหิต: "บางคนนี่ดวงดีจริงๆ เลยนะ"

หนานกงหว่านสีหน้าสงบ ทำเป็นไม่ได้ยินคำเหน็บแนม ในใจนางนึกไปถึงว่าในพิธีครั้งนี้นางได้กำชับลูกหลานสายรองบางคนที่นางไว้ใจไว้ คิดว่าคงเป็นเพราะคนเหล่านั้นลงมือช่วยเหลือลูกชายของนางแน่ๆ

ยามนั้นเอง ชื่อของเสิ่นลี่ก็ปรากฏขึ้นในอันดับที่ 3

"ลี่เอ๋อร์ครั้งนี้..." สีหน้าของผู้อาวุโสสองดูไม่สู้ดีนัก เขาถอนหายใจยาว: "สงสัยจะโชคร้ายสุ่มไปเจอถ้ำที่ธาตุข่มกับพลังของตัวเองเข้าแน่ๆ" ขณะพูดเขาก็คอยเหลือบมองประมุขเสิ่นสงที่ยังคงนิ่งเงียบ

เพราะตามหลักแล้ว ในฐานะว่าที่ผู้สืบทอดตระกูล การที่ไม่ได้อันดับหนึ่งก็นับว่าเสียหน้ามากแล้ว ยิ่งมาแพ้ให้ไอ้ขยะอย่างเสิ่นเสียนนี่ยิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

ผู้อาวุโสห้ารีบช่วยเสริม: "นั่นน่ะสิ! ถ้าได้อยู่ถ้ำธาตุไฟ ด้วยเคล็ดวิชาเพลิงผลาญนภาของคุณชายรองล่ะก็..." เขาพูดค้างไว้เพียงแค่นั้น เพราะสายตาเย็นเฉียบของเสิ่นสงกวาดมองมาที่ทุกคน

แม้ประมุขจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่รัศมีอำนาจที่แผ่ออกมานั้นก็เพียงพอจะสยบทุกคนให้เงียบกริบได้ในพริบตา

ทุกคนทำได้เพียงถอนหายใจอยู่ในใจเท่านั้น...