บทที่ 55 ถ้ำสวรรค์ธาตุทอง จิตสังหารเริ่มปรากฏ

บทที่ 55 ถ้ำสวรรค์ธาตุทอง จิตสังหารเริ่มปรากฏ

ภายในถ้ำสวรรค์ธาตุทอง ทั่วทั้งพสุธาอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันคมกล้า

โขดหินที่ขรุขระแปรสภาพเป็นโลหะวาววับ สะท้อนแสงสลัวจากฟากฟ้าเป็นประกายเย็นเยียบ ในอากาศมีผงละอองทองละเอียดร่วงหล่น ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าไปสัมผัสได้ราวกับมีคมมีดบาดลึกที่ลำคอ

เมื่อมองออกไปไกลๆ โลกทั้งใบดูเหมือนถูกฟันด้วยดาบและกระบี่นับไม่ถ้วน

พื้นดินเต็มไปด้วยหนามแหลมคมจากโลหะ ทุกย่างก้าวต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่ง บนยอดเขาไกลๆ ตั้งตระหง่านดุจกระบี่ที่หลุดออกจากฝักพุ่งเสียดชั้นเมฆ ผิวหน้าของขุนเขามีลวดลายละเอียดถี่ยิบ เห็นสายแร่โลหะไหลเวียนอยู่ภายในอย่างเลือนราง

เคร้ง—

เสียงโลหะปะทะกันพลันดังขึ้น

เสิ่นเสียนมองตามเสียงไป เห็นเสือโคร่งเขี้ยวโง้งที่มีลำตัวสีเงินยวงกำลังเยื้องกรายอยู่บนหน้าผาที่ห่างออกไปสามจาง

สัตว์ร้ายตัวนั้นปกคลุมด้วยเกล็ดโลหะทั่วร่าง ทุกครั้งที่กรงเล็บตะปบลงบนพื้นหินถึงกับเกิดประกายไฟกระเด็นออกมา ที่ประหลาดกว่านั้นคือบนสันหลังของมันมีหนามกระดูกแหลมคมงอกออกมาเจ็ดเล่ม แต่ละเล่มทอแสงเย็นเยียบดุจกระบี่ที่พร้อมจะปลิดชีพศัตรู

กระบี่ไร้รอยปรากฏขึ้นในมือของเสิ่นเสียนอย่างเงียบเชียบ

เขาถูกบังคับให้แยกกับเย่ชิงเซียน ยามนี้ต้องพึ่งพาตนเองและประจวบเหมาะที่ความทรงจำในค่ายกลอาคมนี้ไม่สามารถนำออกไปข้างนอกได้ เขาจึงไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นพลังฝีมืออีกต่อไป

ในพิธีครั้งนี้ เป้าหมายหลักของเสิ่นเสียนคือการจัดการเสิ่นลี่ ขัดขวางไม่ให้อีกฝ่ายได้รับพรจากบรรพบุรุษรุ่นแรก นอกจากนั้น หากเขาเองได้รับพรมาครอง ฐานะในตระกูลย่อมจะพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อแผนการในอนาคตของเขาอย่างมาก

เขาจึงตั้งใจจะแสดงฝีมือในถ้ำสวรรค์แห่งนี้ให้เต็มที่ เพื่อรวบรวมผลึกอสูรเตรียมพร้อมสำหรับการรับพร ตั้งแต่ทะลวงระดับมาเขายังแทบไม่ได้สำแดงพลังจริงเลย ครั้งนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้ปรับตัวให้เข้ากับจังหวะการต่อสู้

เสิ่นเสียนจ้องมองเสือเขี้ยวโง้งตัวนั้น ถือกระบี่ไร้รอยในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพุ่งเข้าหาเป้าหมาย

อย่างรวดเร็ว

โฮก!

เมื่อรับรู้ถึงศัตรู เสือเขี้ยวโง้งโผเข้าใส่ทันที หนามกระดูกทั้งเจ็ดเล่มฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู กระบี่ไร้รอยในมือเสิ่นเสียนสั่นสะท้านเบาๆ พลังปราณระดับสร้างฐานขั้นสมบูรณ์ไหลเวียนไปบนตัวกระบี่ ทว่ากลับยังดูติดขัดและไม่สอดประสานกันนัก

ในการปะทะครั้งแรก เสิ่นเสียนใช้พลังปราณกระแทกเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างป่าเถื่อนตามสัญชาตญาณ กระบี่ไร้รอยพลันระเบิดแสงทองจ้า ทว่ากลับสั่นระรัวเพราะพลังที่ล้นเกิน ทำให้วิถีกระบี่ที่วาดออกมาดูคดเคี้ยวไม่มั่นคง พลังเจ็ดส่วนถูกระบายออกมาแต่กลับทำได้เพียงฟันหน้าผาจนเป็นรอยแยกที่ไม่สม่ำเสมอเท่านั้น

ขณะที่เสือเขี้ยวโง้งหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

"สิ้นเปลืองไปหน่อยแฮะ..." เสิ่นเสียนขมวดคิ้วมองการโจมตีที่พลาดเป้าพลางคิดในใจ

การจะควบคุมสมบัติวิญญาณได้ดั่งใจนั่นไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ในชั่วข้ามคืน แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยสังหารมารนอกรีตได้โดยง่าย แต่นั่นคือการลอบโจมตี

ครั้งนี้เขาจึงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ยกระดับความสามารถด้านการต่อสู้ของตนเองอย่างจริงจัง

ในการลองครั้งที่สอง เสิ่นเสียนจงใจออมพลังปราณลง ทว่าเพราะการควบคุมที่ไม่แม่นยำทำให้แสงกระบี่วูบวาบไม่คงที่ เมื่อกระบี่ไร้รอยปะทะกับหนามกระดูกจึงเกิดเสียงเสียดสีแสบหู แรงสะท้อนของพลังปราณทำให้กระบี่ในมือเกือบจะหลุดจากอุ้งมือ

ทว่าเขายังคงมีสีหน้าสงบและเดินหน้าหยั่งเชิงต่อ

ผ่านไปยี่สิบเค่อ เสิ่นเสียนเริ่มจับจังหวะได้ เขาไม่เน้นท่วงท่าที่ตระการตาอีกต่อไป แต่ปล่อยให้พลังปราณไหลเข้าสู่กระบี่อย่างราบรื่นดุจสายน้ำ

ในที่สุดกระบี่ไร้รอยก็สำแดงความคมกล้าที่ควรจะเป็น—ที่ปลายกระบี่สามนิ้วควบแน่นด้วยแสงทองที่มั่นคง ไม่ฟุ่มเฟือยและไม่ขาดแคลน

เมื่อเสือเขี้ยวโง้งโผเข้ามาอีกครั้ง เสิ่นเสียนสะบัดข้อมือเบาๆ กระบี่ไร้รอยวาดเป็นเส้นโค้งที่ดูเรียบง่าย

พลังปราณแบ่งออกเป็นสามระลอกคลื่น: ระลอกแรกกระแทกหนามกระดูกให้เสียจังหวะ ระลอกที่สองปิดตายทางถอยและระลอกที่สามพุ่งตรงเข้าสู่ลำคอ

การเปลี่ยนจังหวะเช่นนี้ทำให้เกล็ดโลหะของเสือเขี้ยวโง้งส่งเสียงสั่นสะท้านอย่างเจ็บปวด

หลังจากผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า การใช้กระบี่ของเสิ่นเสียนก็คล่องแคล่วราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย เขาเรียนรู้ที่จะระเบิดพลังในพริบตาที่กระบี่สัมผัสเป้าหมาย

และเหลือพลังไว้สามส่วนยามถอนกระบี่คืน กระบี่ไร้รอยในมือไม่สั่นไหวอีกต่อไป ลวดลายบนกระบี่วับวาวตามการไหลเวียนของพลังปราณ

ในกระบวนท่าสุดท้าย เสิ่นเสียนบีบอัดพลังปราณเก้าส่วนไว้ที่ปลายกระบี่เพียงจุดเดียว

กระบี่ไร้รอยส่งเสียงกังวานใสก่อนจะแทงออกไปอย่างเรียบง่าย ทันทีที่ปลายกระบี่ทะลวงผ่านเกล็ดหนา พลังปราณก็ระเบิดออกอย่างแม่นยำโดยไม่มีการเสียเปล่าแม้แต่นิดเดียว

เมื่อเสือเขี้ยวโง้งล้มตึงลงสู่พื้น บนใบกระบี่ไร้รอยกลับไม่มีคราบเลือดติดอยู่เลยแม้แต่หยดเดียว

ในระยะไกล ตัวนิ่มโลหะขนาดมหึมาดุจภูเขาลูกย่อมดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม มันจึงแผดร้องคำรามสนั่นหวั่นไหว เสิ่นเสียนแววตาฉายแววตื่นเต้นในการต่อสู้ รังสีอำมหิตบนกระบี่ไร้รอยพลันพุ่งสูงขึ้น

"ลองอีกสักตั้ง" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะวูบไหวร่างพุ่งเข้าหาเป้าหมายด้วยตนเอง

...

ในถ้ำสวรรค์ธาตุน้ำ เย่ชิงเซียนยืนตระหง่านอยู่เหนือผิวน้ำ ชุดกระโปรงยาวสีขาวสะอาดนิ่งสนิทท่ามกลางอากาศที่ชุ่มชื้น เบื้องหน้านางมีอสูรวิญญาณธาตุน้ำรูปร่างคล้ายมังกรตัวหนึ่งกำลังสั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัว ม่านหมอกรอบกายมันแตกซ่านอย่างไม่อาจควบคุม

"น่าเบื่อ"

นางยกมือเรียวงามขึ้น แสงทองสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว อสูรตนนั้นยังไม่ทันได้โหยหวนก็สลายกลายเป็นหยาดน้ำกระจายไปทั่วท้องฟ้า

ผลึกอสูรสีน้ำเงินใสลอยเด่นอยู่กลางอากาศ นางสะบัดมือเก็บมันเข้าแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ

ไม่ไกลนัก ลูกหลานตระกูลเสิ่นหลายคนต่างจ้องมองด้วยความตะลึงงัน พวกเขาเห็นสตรีผู้เย็นชานางนี้เดินผ่านไปที่ใด อสูรวิญญาณที่นั่นล้วนถูกกำจัดสิ้น ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคืออสูรธาตุน้ำที่ควรจะดุร้ายเหล่านั้น

เมื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายของนาง กลับพากันสั่นทิ้มราวกับเจออริราชศัตรูตามธรรมชาติ

"แม่นางเย่... ช่างเหนือชั้นจริงๆ" ใครบางคนพึมพำเบาๆ

นอกจากคำชมแล้ว คนเหล่านี้ยังรีบถอยห่างออกไปทันที เพราะในถ้ำสวรรค์แห่งนี้ นอกจากจะล่าอสูรเพื่อชิงผลึกได้แล้ว ยังสามารถแย่งชิงผลึกจากผู้เข้าร่วมคนอื่นได้ด้วย

ทว่าเย่ชิงเซียนย่อมรู้ทันความคิดเล็กน้อยของเจ้าพวกนี้ดี เพียงแต่การแย่งชิงผลึกนั้น สำหรับนิสัยที่หยิ่งทะนงดุจจักรพรรดินีอย่างนางแล้ว นางไม่มีความสนใจเลยแม้แต่นิดเดียว

"ไม่รู้ว่าเจ้านั่นจะเป็นยังไงบ้าง?"

หลังจากจัดการอสูรไปอีกตัว เย่ชิงเซียนหยิบผลึกอสูรขึ้นมาพลางคิดในใจ

ในมุมมองของนาง พลังของเสิ่นเสียนมีเพียงระดับฝึกปราณขั้นสอง ในด่านแรกที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ การจะผ่านไปได้อาจเป็นเรื่องยากลำบาก

ทว่าในไม่ช้า คิ้วเรียวงามของนางก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย เหตุใดนางต้องไปกังวลเรื่องเขาด้วย?

"ข้าก็แค่ทำตามสัญญาทีว่าจะคุ้มครองเขาเท่านั้น" เย่ชิงเซียนเอ่ยออกมาเสียงเบา ราวกับกำลังพยายามโน้มน้าวใครบางคน รอบกายไร้ผู้คน มีเพียงอสูรธาตุน้ำไม่กี่ตัวที่ยังหมอบสั่นอยู่ นางสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง แสงทองสายหนึ่งทำลายงูน้ำที่แอบซุ่มอยู่ในระยะไกลจนแหลกลาญ

"ถ้าแม้แต่ด่านแรกยังผ่านไม่ได้..." คำพูดหยุดชะงักลงเพียงครึ่งเดียว นางเม้มริมฝีปากและกลืนประโยคหลังลงไป แสงทองที่ปลายนิ้วดูจะคมกล้าขึ้นกว่าเดิมอีกสามส่วน อสูรที่ขวางทางนางตัวถัดไปสลายหายไปในพริบตา

เย่ชิงเซียนจ้องมองผลึกอสูรที่เพิ่งได้มาพลางแค่นเสียงฮึ "อย่างไรเขาก็เป็นบุตรชายสายตรงตระกูลเสิ่น ย่อมต้องมีของวิเศษคุ้มครองชีวิตติดตัวอยู่บ้างสิ"

เหตุผลนี้ดูจะเพียงพอให้ตัวนางเองสงบใจลงได้ จักรพรรดินีสาวกลับมาทำหน้าเย็นชาเช่นเดิม ทว่าความเร็วในการล่าอสูรกลับเพิ่มขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

...

ภายในถ้ำสวรรค์ธาตุทอง เมื่อคมกระบี่ของเสิ่นเสียนเชือดผ่านลำคออสูรตัวที่สิบ เขาก็ปรับจังหวะการต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แสงทองที่ปลายกระบี่สามารถทิ่มแทงจุดอ่อนของอสูรได้อย่างแม่นยำ

"ตัวที่สิบเอ็ด" เสิ่นเสียนเช็ดเลือดอสูรที่กระเด็นมาติดหัวคิ้ว ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอกว่าที่คิด

ตอนเข้าถ้ำมาใหม่ๆ การจัดการอสูรระดับเดียวกันต้องใช้เวลาพักหายใจครึ่งเค่อ ทว่ายามนี้พลังปราณที่ไหลเวียนในเส้นลมปราณกลับยิ่งมายิ่งลื่นไหล

เขาพลันตระหนักได้ว่า ตนเองสามารถคาดเดาจังหวะการพุ่งเข้าใส่ของอสูรได้จากการสั่นไหวของพลังปราณ ราวกับการมองเห็นวิถีการว่ายของฝูงปลาใต้ผิวน้ำที่ใสสะอาด

ด้วยการสนับสนุนจากเคล็ดวิชาเสวียนหยวนหนิงเจิน ความเร็วในการปรับตัวต่อการต่อสู้ของเขานั้นอยู่ในระดับที่น่าหวาดหวั่น

ทว่าในตอนนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงใครบางคนกำลังแอบใกล้เข้ามา...

****เคล็ดวิชาเสวียนหยวนหนิงเจิน คือสุดยอดเคล็ดวิชาใจ (วิชาฝึกจิตและพลังปราณ) ที่เสิ่นเสียนได้รับเป็นรางวัลจากระบบในบทที่ 43