บทที่ 53 พิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษ คำนินทาลับหลัง

บทที่ 53 พิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษ คำนินทาลับหลัง

หลายวันต่อมา พิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษในรอบร้อยปีของตระกูลเสิ่นก็มาถึงตามกำหนดการ

ก่อนแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะสาดส่อง ท้องฟ้าเหนือคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นก็พลันเกิดกระแสลมปั่นป่วน

เรือเหาะวิญญาณสลักลายทองสิบแปดลำลอยเด่นอยู่เหนือหมู่เมฆ ตัวเรือทั้งหมดสร้างจากไม้ลี้ลับพันปี

ดูโอ่อ่าและทรงพลังยิ่งนัก

สองฟากฝั่งเรือเหาะมีธงสีทองชาดสามสิบหกผืนปักลวดลายตราประจำตระกูลเสิ่นโบกสะบัดพริ้วไหว

ผืนธงทอจากไหมสวรรค์จึงนิ่งสนิทมั่นคงแม้จะเผชิญกับลมกรรโชกแรง

"ออกเรือ!"

สิ้นคำสั่งของประมุขเสิ่นสง เรือเหาะทั้งสิบแปดลำก็ระเบิดแสงรัศมีเจิดจ้าออกมาพร้อมกัน ค่ายกลใต้ท้องเรือเริ่มทำงาน พ่นแสงสีรุ้งหมื่นจางย้อมทะเลเมฆในรัศมีร้อยลี้ให้กลายเป็นสีทองสลับแดง

ภายในเมืองชิงโจว ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนต่างแหงนหน้ามองขบวนเรือเหาะที่เคลื่อนผ่านฟากฟ้าดุจมังกรทะยาน เมฆาถูกฉีกกระชากแยกออกจากกัน

ทิ้งร่องรอยพลังปราณสายยาวที่ไม่จางหายไปง่ายๆ ไว้บนนภากาศ

"สมกับเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งแห่งชิงโจว!" ผู้บำเพ็ญพเนจรคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เสิ่นเสียนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือลำประธานที่อยู่หน้าสุด ชุดพิธีการสีนิลพริ้วไหวตามแรงลม เรือเหาะเหล่านี้ถูกจัดลำดับตามฐานะสายตรงสายรองและลำดับอาวุโส โดยแต่ละลำจะมีลูกหลานตระกูลเสิ่นยืนอารักขาอยู่ลำละหลายสิบคน

ตามข้อมูลที่เสิ่นหลิ่งเย่ว์แจ้งมา ครั้งนี้มีลูกหลานตระกูลเสิ่นเข้าร่วมพิธีเซ่นไหว้ถึงห้าร้อยกว่าคน ทว่าเมื่อเทียบกับสถิติในอดีต จะมีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับจากค่ายกลอาคม และมีไม่ถึงร้อยละหนึ่งที่จะได้รับพรจากประมุขรุ่นแรก

ข้างกายของเขา เย่ชิงเซียนยืนตระหง่านอย่างสง่างาม

นางสวมชุดกระโปรงยาวลายเมฆาสีขาวสะอาด ผมดำขลับราวเส้นไหมรวบไว้เพียงหลวมๆ ด้วยปิ่นหยก

แสงอรุณฉาบให้ใบหน้าด้านข้างของนางดูมีออร่าสีทอง ดวงตาดุจแก้วหลากสีสะท้อนภาพทะเลเมฆ

บริเวณชายกระโปรงมีลวดลายเงินที่วับวาวดูงดงามปานน้ำค้างแข็ง นางยืนนิ่งสงบแผ่กลิ่นอายเซียนที่ไม่ยอมให้ใครล่วงเกินออกมา

ยามที่นางไม่ซ่อนเร้นระดับตบะอีกต่อไป นางจึงดูโดดเด่นดุจเทพเซียนจุติ ดึงดูดสายตาของบรรดาลูกหลานตระกูลเสิ่นนับไม่ถ้วน

คนเหล่านี้เคยได้ยินชื่อเสียงของ "โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งชิงโจว" มานาน เดิมทีต่างพากันเสียดายและตัดพ้อต่อสวรรค์ที่นางต้องมาธาตุไฟเข้าแทรกจนสูญเสียพลัง ทว่ายามนี้เมื่อเห็นนางกู้พลังกลับมาได้และยังมีรัศมีที่สูงส่งยิ่งกว่าเดิม จึงทำให้ผู้คนเหล่านี้เริ่มตื่นเต้นกันอีกครั้ง

ทว่า เมื่อสายตาของคนเหล่านี้เลื่อนมาตกลงที่เสิ่นเสียนที่อยู่ข้างๆ อารมณ์ประหลาดก็พลันผุดขึ้นมา มันคือแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและอาฆาตแค้น

หากเป็นเมื่อก่อน ยามเย่ชิงเซียนไร้ตบะ การที่นางคู่กับเสิ่นเสียนคนเหล่านี้อาจจะไม่รู้สึกอะไร แต่ยามนี้นั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว

ต่อให้เสิ่นเสียนจะเป็นบุตรชายสายตรงที่มีฐานะสูงส่ง แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขามีรากฐานวิญญาณระดับเก้าและมีตบะเพียงระดับฝึกปราณขั้นสองไม่ได้ ในสายตาของบรรดาลูกหลานตระกูลเหล่านี้ เขาคือ "ไอ้ขยะ" อย่างสมบูรณ์แบบ

ไอ้ขยะเช่นนี้ คู่ควรกับโฉมงามอันดับหนึ่งผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศไร้เปรียบได้เยี่ยงไร?

เมื่อคิดว่าเทพธิดาผู้เย็นชาที่พวกเขาทำได้เพียงแหงนมองนางนี้ มีคู่บำเพ็ญเป็นเพียงคนไร้ค่า หลายคนจึงรู้สึกคับแค้นใจยิ่งนัก

ในสายตาพวกเขา คนอย่างเย่ชิงเซียนควรจะคู่ควรกับบุตรชายคนโตของตระกูลเสิ่นมากกว่า ส่วนเสิ่นเสียนน่ะรึ... เป็นตัวอะไรกัน?

"เพราะอะไรกัน?" ลูกหลานสายรองระดับสร้างฐานช่วงกลางคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนเรือลำหลัง กัดฟันส่งกระแสจิตนินทาขณะจ้องมองแผ่นหลังอันสง่างามนั้น "ไอ้ขยะรากฐานระดับเก้านั่น คู่ควรจะรวมเป็นหนึ่งกับแม่นางเย่ได้ยังไง?"

"ได้ยินว่าจนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่ได้เข้าหอกันเลย" อีกคนแค่นหัวเราะเย็น "แม่นางเย่เป็นตัวตนระดับไหน มีหรือจะตาต่ำไปมองไอ้ขยะนั่น? ที่ยังอยู่ด้วยก็แค่เพราะเห็นแก่หน้าตาตระกูลเท่านั้นแหละ"

"ก็นั่นสิ เสิ่นเสียนนี่มันก็ช่างไม่เจียมตัวจริงๆ ถ้าข้าเป็นเขานะ พอเห็นคู่บำเพ็ญกู้พลังกลับมาได้ ข้าคงรีบยกเลิกหมั้นหมายแล้วมุดหัวหนีไปนานแล้ว ไม่หน้าด้านอยู่ต่อแบบนี้หรอก" อีกคนเอ่ยด้วยความริษยา

ท่ามกลางคนเหล่านั้น ชายหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งเปรยออกมาว่า "บางคนก็นะ... วาสนาดีจริงๆ ทั้งที่เป็นขยะแท้ๆ แต่ดันเกิดมาในตระกูลดี แม้แต่คู่บำเพ็ญยังเป็นหญิงงามล่มเมืองที่คนอื่นตามหาไม่ได้ชั่วชีวิต"

ชายผู้นี้มีชื่อว่า เสิ่นชง เป็นสมาชิกสายหลัก แม้ฐานะจะไม่สูงเท่าเสิ่นเสียน แต่ในรุ่นเยาว์ก็นับว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง และที่สำคัญที่สุด... เขาคือคนสนิทคนสำคัญของเสิ่นลี่

ในฐานะว่าที่ผู้สืบทอด เสิ่นลี่ย่อมต้องมีขุมกำลังของตนเองและเสิ่นชงก็คือหนึ่งในนั้น คำพูดของเขาจึงเป็นเสมือนเชื้อเพลิงที่จุดไฟในใจของทุกคนให้ลุกโชน

การส่งกระแสจิตนินทาลับหลังจึงยิ่งอุกอาจและไร้ยางอายมากขึ้นเรื่อยๆ

"คอยดูเถอะ เข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษเมื่อไหร่ มันได้เจอดีแน่" "ไอ้ขยะที่ต้องให้ผู้หญิงปกป้อง มีหน้ามาร่วมพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษด้วยรึ?" "แม่นางเย่สักวันจะตระหนักได้เอง ว่าใครกันแน่ที่คู่ควรกับนาง..."

...

เวลาผ่านไปราวครึ่งวัน เรือเหาะทั้งสิบแปดลำก็มาถึงเทือกเขาอันกว้างใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ

ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของ ดินแดนบรรพบุรุษตระกูลเสิ่น

เรือเหาะค่อยๆ ร่อนลงจอดบนลานหินขนาดมหึมาตรงทางเข้าดินแดนบรรพบุรุษ มันคือแท่นหินโบราณรัศมีพันจาง ปูด้วยหินนิลบาดาลสีเขียวเทา พื้นผิวสลักอักขระรูนซับซ้อนไว้เต็มพื้นที่

รอบลานหินมีเสาสูงเสียดฟ้าสิบสองต้นตั้งตระหง่าน แต่ละต้นมีรูปปั้นนูนมังกรพันขดดูราวกับมีชีวิต สอดคล้องกับค่ายกลสังหารเทพดาราจักรของตระกูลเสิ่นพอดิบพอดี

ใจกลางลานหินคือแท่นบูชาเก้าชั้น ในแต่ละขั้นบันไดสลักรูปอสูรร้ายโบราณที่แตกต่างกัน ชั้นบนสุดมีกระถางทองแดงยักษ์สูงสามจางตั้งอยู่ ตัวกระถางมีมังกรเจ็ดน้ำเก้าตัวพันรอบ ปากมังกรอ้ากว้างดูราวกับจะเขมือบผู้คน

ที่ริมลานหิน มีรูปปั้นนักรบหินสามสิบหกตนยืนเรียงแถวเป็นวงกลม รูปปั้นเหล่านี้สวมเกราะเต็มยศ ถือศัสตราวุธหลากหลายชนิด แม้ผ่านลมฝนมานับพันปีแต่กลับยังคงสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือประตูทองแดงมหึมาสูงร้อยจางที่อยู่ตรงหน้าสุด บนประตูสลักเศียรอสูรดุร้ายนับไม่ถ้วนที่อ้าปากกว้างโชว์เขี้ยวเล็บแหลมคม

หลังประตูบานนั้น คือทางเข้าเพียงหนึ่งเดียวสู่ดินแดนบรรพบุรุษ และยังเป็นทางเข้าสู่ค่ายกลระดับเจ็ด ซึ่งเป็นไพ่ตายสุดท้ายของตระกูลเสิ่น

บนเรือเหาะ เสิ่นเสียนสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของที่แห่งนี้จนใจสั่นไหวเล็กน้อย แม้เขาจะชอบใช้ชีวิตนิ่งๆ แต่มโนสำนึกที่โหยหาในอำนาจอันยิ่งใหญ่นั้นไม่อาจลบเลือนไปได้

ยามนั้น เขาพลันสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหันไปมองเล็กน้อย

ประจวบเหมาะกับที่เห็นเสิ่นลี่กำลังจ้องมองมาที่เขาพอดี...

เสิ่นลี่ใช้นิ้วมือเรียวยาวลูบไล้มีดกัดกร่อนใจที่เอวเบาๆ มุมปากยกยิ้มเย็นชาที่เลื่อนลอย เมื่อสายตาประสานกัน รูม่านตาสีเขียวหม่นของเสิ่นลี่ก็หดตัวลงเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะยกมือขวาขึ้นมาทำท่า "เชือดคอ" อย่างสง่างาม

ท่าทางของเขาเนิบช้าราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะชิ้นหนึ่งอย่างไม่รีบร้อน พริบตาที่ปลายนิ้ววาดผ่านลำคอ กลับแฝงไปด้วยไอพิษสีเขียวเข้มจางๆ สายหนึ่ง

นี่คือการข่มขู่แบบโจ่งแจ้ง ทว่าเสิ่นเสียนกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่นำพา

พิธีเซ่นไหว้ครั้งนี้ ใครจะเป็นผู้ล่า... ยังไม่แน่หรอก

"ตึง! ตึง! ตึง!"

ในตอนนั้นเอง เสียงระฆังก็ดังกังวานไปทั่วชั้นฟ้า ประมุขเสิ่นสงทะยานกายขึ้นสู่เวหา แผ่รัศมีเจิดจ้าบดบังแสงอาทิตย์ ภายใต้รัศมีนั้นปรากฏอักขระลับตระกูลเสิ่นวูบวาบไปทั่วชั้นฟ้า

พรึบ!

กระถางทองแดงยักษ์ชั้นบนสุดพลันเกิดเปลวเพลิงโชติช่วงลุกโชน เสาสูงเสียดฟ้าทั้งสิบสองต้นสว่างวาบพร้อมกัน ลวดลายมังกรบนเสาราวกับกลับมามีชีวิต ดวงตามังกรสาดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา

"ข้าเสิ่นสง ประมุขรุ่นที่ยี่สิบแห่งตระกูลเสิ่น นำเหล่าลูกหลาน... มาเคารพกราบไหว้บรรพบุรุษ!" เสียงของเสิ่นสงสั่นสะเทือนฟ้าดิน ทุกคนต่างก้มลงกราบไหว้พร้อมกันในทันที