บทที่ 45 เป็นเพียงอนุภรรยา การโต้กลับของเสิ่นเสียน

บทที่ 45 เป็นเพียงอนุภรรยา การโต้กลับของเสิ่นเสียน

ภายในโถงประชุมใหญ่ กลิ่นธูปไม้จันทน์บนโต๊ะไม้ยาวลอยเอื่อยขึ้นมา ทว่ากลับดูอึดอัดขัดข้องท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดถึงขีดสุด

เสิ่นลี่ค่อยๆ จัดระเบียบชายเสื้ออย่างไม่รีบร้อน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มแฝงความนัยลึกซึ้ง สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคนช้าๆ ราวกับงูพิษที่กำลังจ้องเขม็งเหยื่อ

“ท่านพ่อ แม้ท่านเทียนจุนจะเมตตา แต่การถูกปฏิเสธต่อหน้าฝูงชนย่อมถือเป็นการเสียหน้า” น้ำเสียงของเขาต่ำทุ้ม แฝงไปด้วยความเสียดายที่ปั้นแต่งขึ้น “หากเราพานางไปส่งถึงที่แบบดื้อๆ คงจะดูเหมือนตระกูลเสิ่นของเราร้อนรนเห็นแก่ผลประโยชน์เกินไป...”

เขาแสร้งหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นบรรดาผู้อาวุโสเริ่มมีแววตาเป็นประกาย จึงกล่าวต่อว่า “มิสู้ทำเช่นนี้... บอกว่าก่อนหน้านี้เย่ชิงเซียนกังวลเรื่องฐานะความเป็นอยู่

แต่ยามนี้คิดตกแล้ว จึงยินยอมติดตามอยู่ข้างกายท่านเทียนจุนในฐานะ 'อนุภรรยา' การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยกู้หน้าให้ท่านเทียนจุน แต่ยังแสดงถึงความจริงใจของตระกูลเสิ่นเราด้วย”

ทั่วทั้งโถงพลันเงียบกริบ

ถ้วยชาในมือผู้อาวุโสห้าส่งเสียงกริ๊กเบาๆ หยดน้ำชากระเซ็นลงบนชายเสื้อลายสนนกกระเรียน เขาคาดไม่ถึงว่าคุณชายรองจะกล้าเสนอเรื่องนี้ออกมา ผู้อาวุโสท่านอื่นก็มีอาการไม่ต่างกัน

ปัง!

หนานกงหว่านฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะจนน้ำชากระฉอกออกมาซึมลงบนเนื้อไม้ดุจโทสะของนางที่กำลังพลุ่งพล่าน

“เหลวไหล!” น้ำเสียงของนางเย็นเฉียบ ดวงตาหงส์เปี่ยมด้วยรังสีอำมหิต “สะใภ้สายตรงของตระกูลเสิ่น

จะไปเป็นเมียน้อยคนอื่นได้อย่างไร? หากเรื่องนี้แพร่ออกไป หน้าตาของตระกูลเสิ่นจะเอาไปไว้ที่ไหน!”

เสิ่นลี่แสร้งลดตัวลงนอบน้อม “ท่านแม่โปรดพิจารณา ลูกทำไปก็เพื่อตระกูล หากเย่ชิงเซียนเป็นที่โปรดปรานในฐานะอนุภรรยา บางทีนางอาจจะสร้างผลประโยชน์ให้ตระกูลเสิ่นได้มากกว่าการเป็นเพียงลูกศิษย์ธรรมดาเสียอีก”

เขากล่าวพลางปรายตามองเสิ่นเสียนด้วยแววตาที่มีเล่ห์นัย “น้องสาม เจ้าว่าจริงไหม?”

แผนลอบสังหารในถ้ำเซียนล้มเหลวทำให้เสิ่นลี่อัดอั้นไปด้วยไฟแค้น ยามนี้เขาจึงสบโอกาสที่จะเหยียบย่ำน้องชายคนนี้ให้จมดิน!

เสิ่นเสียนกำหมัดจนข้อนิ้วขาวซีด ทว่าใบหน้ายังคงนิ่งสงบ เขาเห็นชัดเจนว่าเมื่อเสิ่นลี่พูดคำว่า "อนุภรรยา" ออกมา แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ที่เคร่งขรึมยังพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงผู้อาวุโสคนอื่นที่ตาเป็นประกายด้วยความละโมบ

คนเหล่านี้แม้จะตกใจในตอนแรก แต่ลึกๆ กลับเห็นด้วย เพราะสำหรับพวกเขา เย่ชิงเซียนก็คือคนนอก หากใช้เป็นเครื่องมือผูกสัมพันธ์กับเทียนจุนได้ ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

“ข้าไม่ตกลง” เสิ่นเสียนให้คำตอบ

เขาเผชิญหน้ากับสายตาทุกคู่ด้วยความสงบนิ่ง ไร้ซึ่งวี่แววของความหวาดกลัว

“น้องสามไม่ตกลงรึ?” เสิ่นลี่หัวเราะออกมาเบาๆ “หรือว่าเจ้าจะตัดใจจากคู่บำเพ็ญโฉมงามของเจ้าไม่ได้กันล่ะ?”

ผู้อาวุโสใหญ่ลูบเคราขาว ดวงตาฝ้าฟางกลอกไปมา “เสียนเอ๋อร์เอ๋ย เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความรุ่งเรืองของตระกูล ท่านเทียนจุนท่านนั้นคือยอดคนระดับหลอมความว่างเปล่า เพียงเศษเสี้ยวผลประโยชน์ที่หลุดออกมาจากง่ามนิ้วท่าน ก็เพียงพอจะทำให้ตระกูลเสิ่นรุ่งโรจน์ไปอีกร้อยปีแล้วนะ”

“ถูกต้อง!” ผู้อาวุโสสองตบโต๊ะดังปังจนหยกที่เอวกระทบกันกริ๊งกร้าง “เย่ชิงเซียนก็แค่ลูกสาวที่ถูกทิ้งและไร้ตบะ ได้ไปปรนนิบัติท่านเทียนจุนถือเป็นวาสนาที่นางสั่งสมมาหลายชาติภพแท้ๆ!”

หนานกงหว่านเตรียมจะอาละวาด ทว่าเสิ่นสงประมุขตระกูลกลับยกมือห้ามไว้

ประมุขผู้เคร่งขรึมท่านนี้กลับมีสีหน้าครุ่นคิดและเอ่ยออกมาว่า “ที่ลี่เอ๋อร์พูดมา... ก็มีเหตุผล”

เขาคือประมุข ทุกอย่างต้องยึดผลประโยชน์ตระกูลเป็นที่ตั้ง หากเสียสละคนเพียงคนเดียวเพื่อแลกกับการที่ตระกูลเสิ่นจะก้าวหน้าไปอีกขั้น ก็นับว่าคุ้มค่า

ถ้วยชาของเสิ่นเสียนพลันปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้นมา

“ท่านพ่อ!” น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งทว่าหมัดที่กำอยู่ใต้โต๊ะนั้นปรากฏเส้นเลือดปูดโปน “ชิงเซียนคือบุตรสาวสายตรงตระกูลเย่และยังเป็น...”

“เป็นอะไรงั้นรึ?” เสิ่นลี่พูดแทรกด้วยสีหน้าเย้ยหยัน “เป็นเมียแค่ในนามที่แม้แต่พิธีเข้าหอก็ยังไม่ได้ทำ?

น้องสาม ตั้งแต่แต่งงานมาเจ้ายังไม่เคยเข้าห้องนางได้เลยด้วยซ้ำไม่ใช่รึ?”

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับในหมู่คนระดับสูง ปกติเสิ่นเสียนไม่ใส่ใจ ทว่าวันนี้กลับถูกเสิ่นลี่นำมาใช้ถากถางกลางโถงประชุมจนเกิดเสียงหัวเราะคิกคักที่น่ารังเกียจดังขึ้น

เสิ่นเสียนพลันยกยิ้ม

เขาค่อยๆ เช็ดคราบน้ำชาที่มืออย่างใจเย็น เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตาของเขากลับดูราวกับมีน้ำแข็งหมื่นปีซ่อนอยู่ “พี่รองช่างเป็นห่วงเป็นใยเรื่องในมุ้งของน้องชายนัก หรือว่าท่านจะแอบ 'ใคร่' ในตัวน้องสะใภ้...”

“บังอาจ!” เสิ่นลี่หน้าเปลี่ยนสีทันที

เสิ่นเสียนลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองทุกคน “ผู้อาวุโสทุกท่าน อย่าลืมว่าภรรยาของข้าคือ 'คน' ไม่ใช่เครื่องมือที่พวกท่านจะมาจัดวางได้ตามใจชอบ และที่สำคัญ... เบื้องหลังของนางยังมีตระกูลเย่อยู่นะขอรับ”

“หึๆ” เสิ่นลี่แค่นหัวเราะ “ตระกูลเย่เล็กๆ จะทำอะไรได้?”

ทว่าสิ้นคำพูดของเสิ่นลี่ ด้านนอกโถงก็เกิดความวุ่นวายขึ้นทันที

“ท่านย่าทวดตระกูลเย่เสด็จ...”

เสียงประกาศของทหารยามยังไม่ทันจบ ร่างที่ค่อมลงเล็กน้อยทว่าแฝงด้วยอำนาจบารมีก็ก้าวเข้ามาในโถงประชุม

ท่านย่าทวดตระกูลเย่ถือไม้เท้าพันมังกรเดินนำหน้า โดยมีผู้อาวุโสตระกูลเย่ที่มีกลิ่นอายพลังหนักแน่นสี่ท่านติดตามมา ใบหน้าที่มีรอยเหี่ยวย่นของนางดูไม่ออกว่ากำลังโกรธหรือดีใจ มีเพียงดวงตาฝ้าฟางทว่าคมปลาบที่ทำให้ทุกคนในโถงรู้สึกใจสั่นสะท้าน

สีหน้าของเสิ่นลี่แข็งทื่อไปในทันที

เขาไม่คิดว่าย่าทวดตระกูลเย่จะมาด้วยตนเอง และยิ่งไม่คิดว่าจะมาปรากฏตัวในจังหวะคอขาดบาดตายเช่นนี้

“ข้ามาไม่ถูกจังหวะงั้นรึ?” เสียงของหญิงชราแหบพร่าทว่าทรงพลัง นางกระแทกไม้เท้าลงบนพื้นเกิดเสียงดังสะเทือนเลื่อนลั่น “ได้ยินว่ามีคนกำลังจะจัดการที่ทางให้บุตรสาวสายตรงตระกูลเย่ของข้าไปอยู่ที่อื่นงั้นรึ?”

ทั่วทั้งโถงเงียบกริบราวกับป่าช้า

เสิ่นสงรีบลุกขึ้นต้อนรับ “ท่านย่าทวดเดินทางมาไกล ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ออกไปรับ” อีกฝ่ายมีฐานะสูงส่ง ตัวเขาที่เป็นประมุขยังต้องให้เกียรติตามมารยาท

ทว่าหญิงชรากลับไม่แม้แต่จะชายตาแลเขา นางเดินตรงไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเสิ่นลี่

แม้ร่างจะดูค่อมทว่ากลับทำให้เสิ่นลี่ต้องก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“เจ้าเองรึ?” หญิงชราหรี่ตามอง “ที่จะให้บุตรสาวสายตรงตระกูลเย่ของข้าไปเป็นนางบำเรอคนอื่น?”

เสิ่นลี่ลอบกลืนน้ำลาย ฝืนยิ้มตอบว่า “ท่านย่าทวดเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่...”

เพียะ!

เสียงตบหน้าดังกึกก้องไปทั่วโถงประชุม

มืออันเหี่ยวแห้งของหญิงชราขยับเร็วเกินกว่าใครจะมองทัน บนใบหน้าของเสิ่นลี่ปรากฏรอยฝ่ามือสีแดงชัดเจน

“บุตรสาวสายตรงตระกูลเย่ของข้า เป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องมาจัดการงั้นรึ?” เสียงของหญิงชราแผดก้อง ดวงตาฝ้าฟางสาดประกายเจิดจ้าที่น่าหวาดหวั่นออกมา

เสิ่นลี่กุมใบหน้าพลางทำตาโตด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาคือคุณชายรองตระกูลเสิ่นผู้สูงศักดิ์ กลับถูกตบหน้าประจานต่อหน้าผู้บริหารทั้งตระกูล! และที่ทำให้น่าอับอายยิ่งกว่าคือไม่มีใครกล้าเอ่ยปากห้ามเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่หนานกงหว่านผู้เป็นมารดาที่รักเขายังทำเพียงขมวดคิ้วเงียบๆ

“ท่านย่าทวดโปรดระงับโทสะ” เสิ่นสงจำต้องออกหน้าไกล่เกลี่ย

“ลี่เอ๋อร์ยังเยาว์วัยไม่รู้ความ พูดจาจาบจ้วงไปบ้าง...” จากที่เขากำลังจะคล้อยตามแผนเมื่อครู่

ยามนี้เขารีบโยนความผิดทั้งหมดไปที่เสิ่นลี่ทันที เพราะเขารู้ดีว่าหญิงชราท่านนี้ลงมือเด็ดขาดและดุร้ายเพียงใด เพื่อพันธมิตรของสองตระกูล เขาไม่อาจล่วงเกินนางได้

“เยาว์วัยรึ?” หญิงชราแค่นหัวเราะ ชี้ไม้เท้าไปทางเสิ่นเสียน “เจ้าสามของบ้านเจ้าอายุน้อยกว่าเขาเสียอีก ทำไมข้าไม่เห็นเขาพูดจาพร่อยๆ แบบนี้บ้างล่ะ?”

เสิ่นเสียนสบโอกาสก้าวเข้าไปทำความเคารพ “หลานเขยคารวะท่านย่าทวดครับ”

หญิงชราจึงค่อยมีสีหน้าอ่อนโยนลง นางตบไหล่เสิ่นเสียนเบาๆ “เด็กดี ลำบากเจ้าแล้วนะ”

นางหันไปหาเสิ่นสงและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้ง “ข้ามาวันนี้ เพื่อจะบอกพวกเจ้าว่า ชิงเซียนคือแก้วตาดวงใจของตระกูลเย่ ไม่ใช่สิ่งของที่ใครจะมาจัดวางได้ตามใจชอบ!”

เสิ่นสงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ตระกูลเย่จะไม่มีอำนาจเท่าตระกูลเสิ่น แต่ทั้งสองตระกูลดองกันมาหลายรุ่น ผลประโยชน์ผูกพันกันลึกซึ้ง หากเขาต้องการครองตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งของชิงโจวอย่างมั่นคง

เขายังต้องพึ่งพาตระกูลเย่ หากต้องแตกหักกันตอนนี้...

“ท่านย่าทวดกล่าวหนักไปแล้ว” เสิ่นสงยิ้มแห้งๆ “เรื่องนี้ข้าพิจารณาไม่รอบคอบเอง”

หญิงชราแค่นเสียง “ไม่รอบคอบงั้นรึ? ข้าว่ามีคนตั้งใจจะทำลายมิตรภาพของสองตระกูลเรามากกว่า!”

นางกวาดสายตาคมปลาบมองเสิ่นลี่ “ฝ่ามือนี้ ข้าตบแทนบุตรสาวตระกูลเย่ หากมีครั้งหน้าอีก...” นางไม่ได้พูดต่อ แต่คำขู่ชัดเจนยิ่งนัก

เสิ่นลี่หน้าเขียวคล้ำทว่าไม่กล้าปริปาก เขาหันไปขอความช่วยเหลือจากบิดา แต่กลับพบว่าเสิ่นสงกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยคำเตือน

“ยังไม่รีบขอโทษท่านย่าทวดอีก!” เสิ่นสงตวาดเสียงเข้ม

เสิ่นลี่กัดฟันเตรียมจะเอ่ยปาก ทว่าหญิงชราโบกมือตัดบท “ช่างเถอะ ข้ารับคำขอโทษไม่ไหวหรอก” นางหันไปหาเสิ่นสงต่อ “เรื่องมรดกข้าก็ได้ยินมาแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงสองตระกูล ท่านประมุขเสิ่นโปรด 'พิจารณาให้ดี' นางจงใจเน้นคำว่าพิจารณาให้ดีเป็นพิเศษ

“แน่นอนขอรับ เรื่องนี้เป็นเรื่องของสองตระกูลอยู่แล้ว” เสิ่นสงฝืนยิ้ม

“ดี งั้นพรุ่งนี้ประมุขตระกูลเย่จะมาหารือด้วยตัวเอง” หญิงชรากล่าวจบก็หันหลังเดินจากไปทันที

“ท่านพ่อ ลูกขอตัวลาก่อนขอรับ” เสิ่นเสียนประสานมือและเดินตามออกไป

ทว่าก่อนจะพ้นประตู เขาไม่ลืมที่จะปรายตามองเสิ่นลี่แวบหนึ่ง แววตาคู่นั้นดูเหมือนจะถามว่า... ฝ่ามือนี้ รสชาติเป็นอย่างไร สบายดีไหมพี่ชาย?