บทที่ 26 องครักษ์คนใหม่และตัดเบี้ยเลี้ยงรายเดือน

บทที่ 26 องครักษ์คนใหม่และตัดเบี้ยเลี้ยงรายเดือน

เมื่อกลับถึงบ้าน ชีวิตก็กลับคืนสู่ความเรียบง่ายอีกครั้ง

เย่ชิงเซียนเอาแต่เก็บตัวฝึกตนตลอดทั้งวัน หลังจากที่นางได้วัตถุดิบที่ต้องการมาจากท่านผู้เฒ่าหญิงก่อนหน้านี้ นางก็เตรียมตัวที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตระดับสร้างฐาน

ส่วนเสิ่นเสียนนั้น ส่วนใหญ่เขามักจะนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยกเพื่อดื่มด่ำกับชีวิต แผนการเดิมที่จะไปฟังเพลงที่หอคณิกาหรือไปเที่ยวเตร่ตามย่านโคมเขียวก็ถูกระงับไว้ชั่วคราว

ชีวิตอาจจะดูน่าเบื่อไปบ้าง แต่ใครเล่าจะใช้ให้เขาถูกใครบางคนหมายหัวเข้าเสียแล้ว

วันหนึ่ง ในขณะที่เสิ่นเสียนกำลังเอนกายอ่านหนังสือเล่นอยู่บนเก้าอี้โยก

“น้องสามช่างมีสุนทรียภาพเสียจริง”

เสียงที่แฝงไปด้วยความเย็นชาดังขึ้นที่หน้าประตูรั้วลานบ้าน

เสิ่นเสียนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเสิ่นลี่ผู้เป็นพี่รองสวมชุดยาวผ้าไหมสีม่วงเข้ม ลายงูสีเงินที่ปลายแขนเสื้อสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ เขายืนไพล่หลังอยู่หน้าประตูพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ดูไม่ออกว่าจริงใจหรือไม่

ทั่วทั้งร่างของเขาเปรียบเสมือนงูพิษที่ขดตัวอยู่กลางแสงแดด แม้จะยืนอยู่ในที่แจ้ง แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกอย่างบอกไม่ถูก

เสิ่นเสียนปิดหนังสือลงแล้วประสานมืออย่างเกียจคร้าน “พี่รอง วันนี้ลมอะไรพัดท่านมาที่ลานเล็กๆ ของข้าได้?”

เสิ่นลี่ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา ดาบสั้นไร้ฝักนาม ‘กัดกร่อนใจ’ ที่เหน็บอยู่ตรงเอวสะท้อนแสงวับแวมทุกจังหวะการเดิน ดาบเล่มนี้คือของรักของหวงของเขา มักถูกนำมาใช้ลงทัณฑ์ผู้ที่ละเมิดกฎตระกูล

มีข่าวลือว่าดาบเล่มนี้สามารถทะลวงปราณคุ้มกันของนักรบได้อย่างง่ายดายและความเจ็บปวดที่มันมอบให้ก็น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าการถูกฉีกเนื้อเถือหนังเสียอีก...

เสิ่นลี่นั่งลงที่โต๊ะหินและรินน้ำชาดื่มเองอย่างไม่ถือตัว “เรื่องที่น้องสามถูกลอบสังหารที่ตระกูลเย่ พี่ชายคนนี้ก็ได้ยินมาแล้ว เจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”

“ขอบคุณพี่รองที่เป็นห่วง” เสิ่นเสียนตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก

พายุเรื่องของขวัญก่อนหน้านี้ก็มีคนผู้อยู่เบื้องหลัง วันนี้กลับมาอีกครั้ง หรือจะเป็นเรื่องค่ายกลรวบรวมปราณนั่นอีก?

เสิ่นลี่จิบชาเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ช่วงนี้พวกมารนอกรีตในชิงโจวกำลังอาละวาดหนัก ไปทั่วทุกแห่งหน ในเมืองเองก็ได้รับความเสียหายหลายจุด” เขาจางจอกชาลง ดวงตาสีเข้มจ้องลึกเข้าไปในตาของเสิ่นเสียน “ตบะบารมีของน้องสามยังตื้นเขิน พี่ชายคนนี้อดเป็นห่วงไม่ได้จริงๆ”

“ข้ามักจะเก็บตัวอยู่แต่ในที่พัก จะมีอะไรน่ากังวลกัน?” เสิ่นเสียนยิ้มบาง พลางลอบคาดเดาเจตนาของอีกฝ่าย

ทว่าเสิ่นลี่กลับส่ายหน้า “ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า”

พูดจบเขาก็โบกมือเบาๆ มีผู้บำเพ็ญในชุดรัดกุมสีดำสองคนเดินเข้ามาในลาน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

ฝ่ายชายมีใบหน้าเย็นชา กระบี่ห้อยอยู่ที่เอว ส่วนฝ่ายหญิงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ในมือปั่นเหรียญทองแดงเล่นไปมา

“ม่อจู๋, ม่อหลาน” เสิ่นลี่แนะนำ “ทั้งคู่เป็นยอดฝีมือระดับสร้างฐานขั้นสูง ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเขาจะรับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยให้น้องสาม”

เสิ่นเสียนเลิกคิ้วขึ้น สายตากวาดมองคนทั้งสอง ที่ง่ามนิ้วโป้งขวาของม่อจู๋มีรอยแผลเป็นจากกระบี่ที่เก่าแก่ ส่วนเท้าซ้ายของม่อหลานดูเหมือนจะทิ้งน้ำหนักมากกว่าเท้าขวาครึ่งส่วน ดูแล้วไม่เหมือนองครักษ์ทั่วไป แต่เหมือนคนที่ผ่านการเข่นฆ่ามาอย่างโชกโชนมากกว่า

แล้วสองคนนี้มาเพื่อคุ้มครองหรือมาเพื่อจับตากันแน่?

เขาหันไปมองเสิ่นลี่ที่อยู่ข้างๆ อย่างใช้ความคิด

ไม่รอให้เสิ่นเสียนพูด เสิ่นลี่ก็เสริมขึ้นว่า “น้องสามวางใจเถอะ พวกเขาจะเฝ้าอยู่เพียงด้านนอก เจ้าไม่จำเป็นต้องใส่ใจ”

การจัดการครั้งนี้เขาได้เรียนแจ้งท่านแม่ไปเรียบร้อยแล้ว ต่อให้อีกฝ่ายจะยกท่านแม่อ้างก็ไร้ประโยชน์

เขาต้องการจะจับตาดูเจ้าน้องชายขยะคนนี้อย่างเปิดเผย เพื่อให้อีกฝ่ายรู้ว่าไม่มีทางขัดขืนหรือเอาชนะเขาได้

หากอีกฝ่ายคิดจะขัดขืนจริงๆ เขาก็ไม่เกี่ยงที่จะใช้มาตรการอื่น

“ในเมื่อพี่รองเป็นห่วงถึงเพียงนี้ น้องชายคนนี้ก็น้อมรับด้วยความยินดี” ทว่าเสิ่นเสียนกลับไม่ได้ปฏิเสธ

ประการแรก เขาต้องการองครักษ์มาคุ้มกันความปลอดภัยจริงๆ

ประการที่สอง ต่อให้สองคนนี้มาเพื่อสอดแนมก็ไม่เป็นไร เพราะกิจวัตรประจำวันของเขานั้นเรียบง่ายมาก จะสอดแนมอย่างไรก็ไม่มีผล

ส่วนเย่ชิงเซียน... ด้วยฝีมือของนางย่อมมีวิธีที่ทำให้สองคนนี้ไม่สามารถล่วงรู้ความลับได้แน่นอน เขาไม่ต้องเสียเวลาไปกังวลแทน

เสิ่นลี่แค่นหัวเราะเบาๆ อย่างพอใจ ก่อนจะลุกขึ้นและถือน้ำชาครึ่งจอกที่เหลือไปด้วย “ถ้าอย่างนั้นพี่รองขอตัวก่อน”

เมื่อบรรลุจุดประสงค์ เขาก็กลับไป

ขณะเดินออกจากลานบ้าน เขาเหลือบมองน้ำชาในจอกแล้วแสยะยิ้ม ก่อนจะสาดมันทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

“เย่หมิงหยวน เจ้าช่างเปลี่ยนหน้าได้เร็วนักนะ!”

...

แม้ในลานจะมีคนเพิ่มมาอีกสองคน แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของเสิ่นเสียน เขาควรจะ ‘นอนราบ’ อย่างไร ก็ยังคงนอนราบอยู่อย่างนั้น

ส่วนเย่ชิงเซียน... ด้วยกลเม็ดเด็ดพรายระดับจักรพรรดินีของนาง ยอดฝีมือระดับสร้างฐานเพียงสองคนย่อมตรวจไม่พบอะไรแน่นอน

วันหนึ่ง ในขณะที่เสิ่นเสียนกำลังชิมขนมกุ้ยฮวาจากร้านเปิดใหม่ในเมือง ทันใดนั้นเขาก็เห็น ‘เซียงเอ๋อร์’

วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

“คุณชาย นี่คือเบี้ยเลี้ยงของเดือนนี้เจ้าค่ะ” นางส่งรายการสิ่งของให้ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

เสิ่นเสียนปรายตามองอย่างเกียจคร้าน เขายื่นมือไปรับรายการนั้นมาดู เพียงกวาดสายตาผ่านๆ คิ้วของเขาก็กระตุกเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ในรายการ นอกจากหินวิญญาณที่จำเป็นแล้ว ยังมีเพียงยันต์ระดับต่ำ โอสถบางอย่างและสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น

“มีเพียงเท่านี้หรือ?” น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่อะตอมความเย็นชาเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตา

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่หินวิญญาณถูกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณระดับกลางทั้งหมด (ซึ่งมีค่าน้อยกว่า) เพียงแค่ยันต์และโอสถเหล่านี้ เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน คุณภาพกลับลดลงไปมากกว่าหนึ่งระดับเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้กลับไม่มีทรัพยากรสำหรับการฝึกตนเลย มีเพียงของใช้จิปาถะที่ไร้ราคาเท่านั้น

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ตระกูลเสิ่นกลายเป็นคนขัดสนเช่นนี้?

เซียงเอ๋อร์เม้มปากแน่นแล้วกระซิบ “คนของห้องบัญชีบอกว่า หลังจากแต่งงานแล้ว คุณชายและนายหญิงต้องแยกตัวออกไปดูแลตัวเอง หากไม่มีผลงานหรือคุณูปการเพิ่มเติมแก่ตระกูล ก็จะได้รับเพียงเบี้ยเลี้ยงขั้นต่ำสุดเท่านั้น และยิ่งกว่านั้น...”

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงให้เบาลงอีก “ยิ่งกว่านั้น... พวกเขาบอกว่าคุณชายและนายหญิงไม่ได้ใช้ทรัพยากรฝึกตนอยู่แล้ว จึงตัดออกไปเสียเลยเจ้าค่ะ”

“หึ พูดออกมาได้ว่าไม่ได้ใช้”

เสิ่นเสียนแค่นหัวเราะ ปลายนิ้วลูบขอบกระดาษรายการเบาๆ ความเย็นชาในดวงตาชัดเจนยิ่งขึ้น

ไม่ว่าเขาจะใช้หรือไม่ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่อีกฝ่ายจะมาคร่าเอาทรัพยากรฝึกตนของเขาไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นถึงบุตรชายสายตรง ยังต้องมาทำผลงานหรือคุณูปการอะไรอีก... นี่มันกฎเกณฑ์จากที่ไหนกัน?

เขาแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด ก็รู้ได้ทันทีว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ต้องเป็นพี่รองผู้ ‘เก่งกาจ’ ของเขาที่คอยยุยงส่งเสริมแน่นอน

ตั้งแต่การส่งองครักษ์มาสอดแนม จนมาถึงการตัดเบี้ยเลี้ยง เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังทดสอบขีดจำกัดของเขาทีละก้าว

หากเขายังคงนิ่งเงียบยอมทน อีกฝ่ายก็คงจะยิ่งได้ใจและรุกหนักขึ้นไปอีก

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โยนรายการกลับไปให้เซียงเอ๋อร์ แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าออกจากลานบ้าน

“คุณชาย ท่านจะไปไหนเจ้าคะ?” เซียงเอ๋อร์ถาม

“ห้องบัญชี!” เสิ่นเสียนกล่าวเสียงเข้ม

เสือไม่คำราม พวกเจ้าเห็นข้าเป็นแมวป่วยไปแล้วหรือ?

ถึงเวลาที่ต้องทำให้คนของตระกูลเสิ่นได้รับรู้เสียทีว่า บุตรชายสายตรงอย่างเขาก็ไม่ใช่คนที่ใครจะมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียงเอ๋อร์ก็ตกใจหน้าถอดสี รีบเข้ามาขัดขวาง “คุณชาย ท่านไปคนเดียวจะไม่เหมาะนะเจ้าคะ หากพวกคนตาถั่วพวกนั้นล่วงเกินท่านเข้าจะทำอย่างไร”

ด้วยฐานะของคุณชาย พวกบ่าวไพร่เหล่านั้นย่อมไม่กล้าลงไม้ลงมือ

แต่การตัดเบี้ยเลี้ยงครั้งนี้เห็นชัดว่าอีกฝ่ายเตรียมการมาเป็นอย่างดี หากคุณชายไปเพียงลำพัง ย่อมตกเป็นเป้าของการดูถูกเหยียดหยามแน่ๆ

เซียงเอ๋อร์ไม่อยากให้เสิ่นเสียนต้องไปเผชิญกับการเยาะเย้ยถากถางเหล่านั้น

เสิ่นเสียนไม่ได้หยุดฝีเท้า เพียงแค่โบกมือเบาๆ “ไม่เป็นไร”

เซียงเอ๋อร์ยังคิดจะทัดทานต่อ แต่เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ตั้งตรงราวกับต้นสนและชายเสื้อที่สะบัดไหวอย่างทรนง ท่ามกลางความเรียบง่ายกลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่น่าเกรงขามอย่างประหลาด

นางอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงสติกลับมาแล้วรีบวิ่งไปยังตำหนักหลักทันที นางต้องรีบไปเรียนท่านแม่โดยด่วน!