บทที่ 23 การประลองสัตว์อสูรที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

บทที่ 23 การประลองสัตว์อสูรที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

ณ หอสัตว์อสูร การต่อสู้ของสัตว์อสูรที่มีความเหลื่อมล้ำกันอย่างเห็นได้ชัดกำลังจะเริ่มขึ้น

ตึง—

สิ้นเสียงระฆังอันหนักแน่น ม่านพลังสีฟ้าอ่อนก็พลันพุ่งขึ้นรอบลานประลอง

ทันใดนั้น มิงค์สายฟ้าม่วงก็กลายเป็นเงาร่างสีม่วงพุ่งวาบออกไป ผู้คนได้ยินเพียงเสียง "ฉวะ!" ดังขึ้นครั้งหนึ่ง บนหลังของแมววิญญาณก็ปรากฏรอยกรงเล็บสามทางพร้อมเลือดที่สาดกระจาย

"ดี!" เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วลาน

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมตบขาฉาดพลางตะโกนก้อง "เห็นไหมล่ะ? ข้าบอกแล้วว่าไอ้เดรัจฉานตัวนี้รับมือไม่ได้แม้แต่กรงเล็บเดียว!"

ภายในห้องรับรองชั้นสอง โจวเสวียนยวนพิงขอบหน้าต่าง นิ้วมือหมุนจอกชาเล่นพลางจงใจขึ้นเสียงดัง "คุณชายสามเสิ่น ดูเหมือนสายตาของท่านจะไม่ได้เรื่องเอาเสียเลยนะ"

เสิ่นเสียนไม่ได้ตอบคำถาม

บนลานประลอง แมววิญญาณสีขาวเดินโซเซถอยไปที่มุมสนาม เลือดที่ไหลซึมจากบาดแผลย้อมขนสีขาวจนกลายเป็นสีแดงสะดุดตา มิงค์สายฟ้าม่วงเดินวนเวียนรอบตัวมันอย่างช้าๆ พร้อมกับส่งเสียง

กระแสไฟฟ้า "จี่ ๆ" ออกมาเป็นการข่มขวัญ

"ขยะก็คือขยะ!" ผู้บำเพ็ญที่วางเดิมพันหนักๆ หลายคนพากันแค่นยิ้มเย็น ไม่รู้ว่าคำพูดนั้นหมายถึงสัตว์หรือหมายถึงใครกันแน่

เย่ซุ่นกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน แต่เมื่อหันไปมองเจ้านายตนเอง กลับพบว่าเสิ่นเสียนยังคงมีสีหน้าเงียบเฉย

ทันใดนั้น มิงค์สายฟ้าม่วงบนลานประลองก็ลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง ประกายสายฟ้าเจิดจ้าควบแน่นที่กรงเล็บหน้า... มันคือท่าไม้ตายที่มันถนัดที่สุด 'กรงเล็บอัสนีสายฟ้า'!

"จะตัดสินผลแพ้ชนะแล้ว!" ใครบางคนตะโกนลั่น

ในวินาทีที่สายฟ้าฟาดลงมา แมววิญญาณพลันกลิ้งตัวหลบ พื้นดินที่มันเคยยืนอยู่ถูกระเบิดจนกลายเป็นหลุมดำไหม้เกรียม มิงค์สายฟ้าม่วงดูจะคาดไม่ถึงกับการหลบหลีกครั้งนี้ ทำให้จังหวะการบุกชะงักไปชั่วครู่

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยด้านล่างหยุดชะงักลงทันที

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมเบิกตากว้าง "นี่มัน... ไอ้สัตว์ตัวนี้หลบเป็นด้วยรึ?"

จอกชาในมือของโจวเสวียนยวนพลันปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ดัง "กึก"

และในตอนนั้นเอง แมววิญญาณก็หันกลับมามองไปยังทิศทางของเสิ่นเสียนแวบหนึ่ง ดวงตาของมันปรากฏแสงสีทองวาบขึ้นมา

วินาทีต่อมา...

"เมี๊ยว!"

มันแผดเสียงร้องออกมาพร้อมกับโก่งหลังขึ้น ขนที่เคยหมองคล้ำกลับตั้งชันขึ้นทีละเส้น บนผิวหนังปรากฏอักขระสายฟ้าสีเงินไหลเวียนจางๆ ดวงตาสีทองฉายแววกดดันอย่างรุนแรง

มิงค์สายฟ้าม่วงราวกับถูกยั่วยุ ขนสีม่วงทั่วร่างพองออกก่อนจะพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง!

จี่ จี่ จี่...

ร่างทั้งสองพุ่งเข้าตัดหน้ากัน ที่หน้าอกของแมววิญญาณถูกฉีกเป็นแผลอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันกลับฉวยโอกาสตะปบเข้าที่ขาหลังของมิงค์สายฟ้าม่วงจนเกิดรอยแผลตื้นๆ

แม้บาดแผลจะไม่ลึก แต่มันกลับทำให้คนทั่วทั้งลานเงียบกริบลงทันที

"ก็แค่บังเอิญ!" ผู้บำเพ็ญร่างท้วมทำลายความเงียบ "มิงค์สายฟ้าม่วงเป็นสุดยอดสัตว์อสูรธาตุสายฟ้านะ!"

คำพูดของเขาเหมือนการหลอกตัวเองเสียมากกว่า เพราะพลังงานที่แฝงอยู่ในอักขระสายฟ้าที่ปรากฏออกมานั้น เริ่มจะมีความผิดปกติบางอย่างเสียแล้ว

ในสนาม!

มิงค์สายฟ้าม่วงถูกยั่วยุจนโกรธจัด ประกายไฟฟ้าเจิดจ้าระเบิดออกรอบตัวมัน

ทว่าในขณะที่มันเตรียมจะลงมือสังหาร เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น...

อักขระสายฟ้าตรงบาดแผลของแมววิญญาณพลันสว่างจ้า เลือดที่สาดกระจายออกมากลับควบแน่นกลายเป็นตาข่ายไฟฟ้าที่ละเอียดอ่อนกลางอากาศ และดูดซับสายฟ้าจากมิงค์สายฟ้าม่วงไปจนหมดสิ้น!

"เป็นไปไม่ได้!" โจวเสวียนยวนผุดลุกขึ้นยืนทันที จอกชาในมือร่วงแตกกระจาย

แมววิญญาณบนลานประลองชุ่มไปด้วยเลือดแต่กลิ่นอายกลับพุ่งสูงขึ้น หางที่เคยตกอยู่สะบัดออกราวกับแส้เหล็ก ฟาดเข้าที่สีข้างของมิงค์สายฟ้าม่วงอย่างจัง

อ๊าก!

มิงค์สายฟ้าม่วงส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเป็นครั้งแรก มันถอยร่นจนเสียหลัก

เหล่าผู้บำเพ็ญที่วางเดิมพันต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ใบหน้าอ้วนท้วนของผู้บำเพ็ญร่างท้วมกลายเป็นสีขาวซีด เขาร้องอุทานอย่างตื่นตระหนก "มันไม่ใช่แมวหิมะธรรมดา แต่มันคือ แมววิญญาณอักขระสายฟ้า!"

ในที่สุด ก็มีคนมองออกถึงที่มาของแมวตัวนี้

และในตอนนั้นเอง การโจมตีของแมววิญญาณก็เริ่มดุดันขึ้น

ทุกกรงเล็บฉีกกระชากเข้าที่จุดรวมสายฟ้าของมิงค์สายฟ้าม่วงอย่างแม่นยำ บีบให้อีกฝ่ายถอยร่นจนมุม เพียงพริบตาเดียวมิงค์สายฟ้าม่วงก็เต็มไปด้วยเลือดและอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถยิ่งนัก

"จบเหร่แล้ว" ผู้บำเพ็ญร่างท้วมทรุดลงกับพื้นด้วยความลนลาน

หากเป็นแมวหิมะธรรมดา ต่อให้จะเป็นระดับสี่ช่วงปลายก็ไม่มีทางชนะมิงค์สายฟ้าม่วงได้ แต่หากเป็นแมววิญญาณอักขระสายฟ้าที่เกิดมาเพื่อข่มธาตุสายฟ้าโดยเฉพาะ...

เขาไม่กล้าคิดต่อเลย!

กร๊อบ—

การปะทะอีกครั้งตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกที่ดังชัดเจนไปทั่วลาน

มิงค์สายฟ้าม่วงล้มฟุบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ส่วนแมววิญญาณที่อาบไปด้วยเลือดเดินอย่างช้าๆ มาที่กลางลานประลอง ก่อนจะเงยหน้ากู่ร้องคำรามยาว

เสียงนั้นไม่ได้เหมือนแมวที่ป่วยไข้ แต่เหมือนสัตว์ร้ายที่หลับใหลได้ตื่นขึ้นมาแล้ว

ทุกคนต่างสั่นสะท้าน

นี่คือสัตว์อสูรที่ทรงพลังและมีสายเลือดระดับลึกลับ เมื่อมันปลุกพลังสายเลือดขึ้นมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปจากตอนแรกอย่างสิ้นเชิง

บนชั้นสอง ใบหน้าของโจวเสวียนยวนมืดมนลงเรื่อยๆ

ไม่ได้การ! ข้าจะแพ้ไม่ได้ และไม่มีทางยอมแพ้เด็ดขาด!

เขาขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะปรายตาไปมองบ่าวรับใช้ข้างกาย

บ่าวคนนั้นรู้ใจทันที เขาแอบแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างเงียบๆ ตั้งใจจะเข้าไปรบกวนการประลองครั้งนี้

อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นกิจการของตนเอง ไม่มีใครกล้าพูดอะไรและคงไม่มีใครสังเกตเห็น

ทว่า... เสิ่นเสียนกลับรับรู้ได้

ด้วยตบะระดับสร้างฐานในปัจจุบัน เขาจึงมองออกถึงความคิดตื้นๆ ของอีกฝ่ายได้ทันที

"คิดจะโกงงั้นรึ?"

เสิ่นเสียนใจเย็นลง เขาแอบโคจรพลังเข้าสู่ 'กระจกส่องเทพนิรันดร์' พลังวิเศษจากสมบัติวิญญาณทำให้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาเลื่อนไปสู่ระดับแปรวิญญาณในชั่วพริบตา

จากนั้นเขาจึงใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์นั้นกดทับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่อีกฝ่ายแผ่ออกมา

ภายใต้แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของระดับแปรวิญญาณ บ่าวรับใช้คนนั้นไม่มีทางขัดขืนได้เลย ร่างกายของเขาสั่นสะท้านก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นและสลบไปทันทีเนื่องจากจิตวิญญาณถูกกระแทกอย่างรุนแรง

รูม่านตาของโจวเสวียนยวนหดตัวเล็กน้อย

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เขายังไม่ทันได้ถาม...

ในตอนนั้นเอง แมววิญญาณอักขระสายฟ้าในสนามก็เริ่มโจมตีอีกครั้ง กรงเล็บเดียวของมันปลิดชีพมิงค์สายฟ้าม่วงลงในทันที

เลือดสาดกระจาย ทั่วทั้งลานเงียบสงัด!

ไม่รู้ว่าป้ายหยกของใครร่วงลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" จากนั้นเสียงคร่ำครวญก็ดังระงมขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

"ทรัพย์สินทั้งหมดของข้า!" ผู้บำเพ็ญร่างท้วมที่เคยโอ้อวดว่าจะกินเคาน์เตอร์ทรุดนั่งลงกับพื้น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำราวกับตับหมูด้วยความอับอายและสิ้นเนื้อประดาตัว

"ไอ้สัตว์ตัวนี้มันแกล้งทำมาตลอดรึ?" คุณชายที่ถือพัดจีบใบหน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลพราก ต่อให้ฐานะทางบ้านจะมั่งคั่งเพียงใด แต่ความสูญเสียระดับนี้ก็ยากจะทำใจ

"ตระกูลเสิ่น... บุตรชายตระกูลเสิ่นเล่นตุกติก!" ผู้บำเพ็ญที่เสียพนันจนหน้ามืดหลายคนพยายามจะพุ่งไปที่ลานประลอง แต่เมื่อสัมผัสถูกม่านพลังและถูกแมววิญญาณตวัดสายตามองเพียงแวบเดียว พวกเขาก็ต้องถอยกรูดออกมา

ดวงตาสีทองที่ไหลเวียนไปด้วยสายฟ้านั้นทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน... "ขยะ" ที่พวกเขาเพิ่งดูถูกไปเมื่อครู่ บัดนี้กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาราวกับมองมดปลวก

สัตว์อสูรระดับสี่ เทียบเท่าระดับแก่นทองขั้นต้น หากไม่มีพันธนาการไว้ มันย่อมสามารถสังหารผู้คนได้ตามใจชอบ

ลานประลองวุ่นวายโกลาหล บางคนสั่นสะท้านขณะคำนวณความสูญเสียจนถึงกับกระอักเลือดและสลบไป

ทว่าที่มุมหนึ่ง ผู้บำเพ็ญพเนจรไม่กี่คนที่เดิมทีแค่ลงเดิมพันไว้เล่นๆ กลับยืนทึ่มทื่อจ้องมองป้ายหยกของตน

ชนะแล้ว! สองร้อยเท่า!

หนึ่งในนั้นถึงกับหยิกตัวเองแรงๆ พลางพึมพำว่า "ข้า... ข้าฝันไปรึเปล่า?"

บนชั้นสอง เย่ซุ่นเองก็ยืนอึ้งตาค้าง

เดิมทีเขาเพียงแค่ไม่อยากให้คุณชายต้องเสียหน้าจึงลงเงินไป 50 หินวิญญาณ แต่ตอนนี้เขากลับได้เงินกลับมาถึง 10,000 หินวิญญาณ ซึ่งมากกว่าเงินเดือนของเขาหลายปีรวมกันเสียอีก

รวยเละแล้ว! เย่ซุ่นนึกเสียใจยิ่งนักที่ตอนนั้นไม่ได้ลงเดิมพันให้มากกว่านี้

"คุณชายโจว อย่าลืมที่ท่านพูดไว้ล่ะ" เสิ่นเสียนยืนไพล่หลัง ชุดยาวสีขาวดูสะอาดสะอ้านไร้ราคี เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ขณะนี้โจวเสวียนยวนกำหมัดแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้ตนเองจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้! เมื่อนึกถึงตอนที่เขายังลำพองใจก่อนหน้านี้ บัดนี้เขากลับกลายเป็นตัวตลกไปเสียแล้ว

ในใจของเขาถึงขั้นมีความคิดที่จะฆ่าคนตรงหน้าทิ้งเพื่อลบความอับอาย

ทว่าเมื่อนึกได้ว่าองครักษ์ระดับวิญญาณแรกกำเนิดของเขาจู่ๆ ก็สลบไป แสดงว่าเบื้องหลังของอีกฝ่ายต้องมีผู้แข็งแกร่งคอยหนุนหลังอยู่แน่ๆ ไม่ต้องพูดถึงฐานะบุตรชายสายตรงตระกูลเสิ่นและเขยตระกูลเย่ ซึ่งทั้งสองขุมกำลังนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะฉีกหน้าได้โดยง่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เบื้องหลังของเขาคือสมาคมการค้าหมื่นวิถี

สิ่งที่สมาคมการค้าให้ความสำคัญที่สุดคือสัจจะ โดยเฉพาะการเดิมพัน ยิ่งต้องยอมรับผลแพ้ชนะ หากเสียชื่อเสียงขึ้นมา แม้แต่ท่านพ่อของเขาก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

"คุณชายสามเสิ่นช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!" โจวเสวียนยวนเค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้ ก่อนจะขว้างป้ายคำสั่งขนาดเท่าฝ่ามือออกมาหนึ่งเหรียญแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

"อย่าลืมโอสถเสวียนหยวนด้วยล่ะ" เสิ่นเสียนเอ่ยเตือนนิ่งๆ

ฝีเท้าของโจวเสวียนยวนชะงักลง

มูลค่าของโอสถเสวียนหยวนหนึ่งขวดนั้นไม่ใช่ถูกๆ และคนที่แทงข้างแมววิญญาณก็ไม่ได้มีแค่เย่ซุ่นคนเดียว เขาเสียใจจนแทบกระอัก แต่ก็ได้แต่ข่มใจไว้แล้วพูดลอดไรฟันว่า "ข้าจะจัดการให้เอง"