บทที่ 22 ทั่วทั้งลานดูแคลน อัตราต่อรองพุ่งสูงเสียดฟ้า

บทที่ 22 ทั่วทั้งลานดูแคลน อัตราต่อรองพุ่งสูงเสียดฟ้า

ภายในห้องรับรองชั้นสอง โจวเสวียนยวนกำลังละเมียดจิบชาอย่างสบายอารมณ์

จากนั้น บ่าวรับใช้ข้างกายก็เข้ามากระซิบรายงานเรื่องที่เสิ่นเสียนเลือกแมววิญญาณอักขระสายฟ้าให้เขาได้ทราบ

เมื่อฟังจบ โจวเสวียนยวนก็แค่นยิ้มอย่างเย็นชา "น่าสนใจดีนี่ ถึงกับเลือกไอ้เดรัจฉานตัวนั้น หรือว่าเขาจะถอดใจจนอยากฆ่าตัวตายกันแน่?"

แมววิญญาณตัวนั้นสมาคมการค้าได้มาโดยบังเอิญเมื่อไม่กี่วันก่อน เนื่องจากมันมีความแข็งแกร่งระดับสี่ จึงถูกส่งมาที่หอสัตว์อสูรแห่งนี้

ทว่าเจ้าสัตว์ตัวนี้กลับฝึกเชื่องได้ยากมาก มันไม่ยินยอมรับใช้หอสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อย ต่อให้การต่อสู้แต่ละครั้งจะถูกคู่ต่อสู้ทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส มันก็ไม่มีความคิดที่จะขัดขืนหรือตอบโต้เลยสักนิด

สัตว์ที่เอาแต่ "นอนราบ" (ปล่อยวาง/ขี้เกียจ) แบบนี้ เขาไม่อยากจะเก็บไว้ตั้งนานแล้ว เดิมทีตั้งใจจะขายทิ้งในวันนี้ด้วยซ้ำ

"ไปบอกคนซื้อว่า ให้รอจบการนัดนี้ก่อนค่อยขาย" โจวเสวียนยวนส่งกระแสจิตสั่งการ

เมื่อบ่าวรับใช้กลับไป ก็ประจวบเหมาะกับที่เสิ่นเสียนเดินกลับเข้ามาพอดี

"เลือกเสร็จแล้วรึ?" โจวเสวียนยวนเหลือบตาถาม แววตาแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

"เริ่มเถอะ" เสิ่นเสียนตอบกลับอย่างเรียบเฉย

สิ้นคำพูดนั้น โจวเสวียนยวนก็ลุกขึ้นพลางเดินไปที่ริมหน้าต่าง

ขณะนี้เป็นช่วงเวลาพักผ่อน ผู้คนด้านล่างต่างกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนว่าจะลงเดิมพันในนัดต่อไปอย่างไรดี

ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขานเสียงดัง "นัดต่อไปจะเป็นการประลองระหว่าง มิงค์สายฟ้าม่วง ปะทะกับ แมววิญญาณสีขาวที่คุณชายสามเสิ่นเป็นผู้เลือกด้วยตนเอง!"

สิ้นเสียงประกาศ ทั่วทั้งลานประลองพลันเงียบกริบไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตามมา

อย่างอึงคะนึง

"คุณชายสามเสิ่น? คุณชายสามเสิ่นคนไหนกัน?" ใครบางคนถามด้วยความสงสัย

"จะใครได้อีกล่ะ? ก็ไอ้บุตรชายสายตรงรากวิญญาณระดับเก้าของตระกูลเสิ่นนั่นไง" อีกคนแค่นหัวเราะ

"ได้ยินมาว่าจนป่านนี้เขายังมีพลังแค่ระดับฝึกปราณขั้นสองเองนี่นา วันนี้ถึงกับกล้ามาเลือกสัตว์อสูรเดิมพันเชียวรึ?"

"เหอะ สงสัยอยากจะทำตัวเป็นวีรบุรุษล่ะมั้ง"

"คุณหนูตระกูลเย่แต่งให้เขา ช่างเป็นการเอาไข่มุกไปฝังในโคลนแท้ๆ น่าเสียดายจริงๆ"

"แมววิญญาณตัวนั้นมันขยะชื่อดังเลยนะ สู้สี่นัดแพ้รวด สัญชาตญาณการต่อสู้ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว เลือกมันมาทำไม? หาเรื่องให้อับอายรึไง?"

"ไม่แน่ว่าเขาอาจจะรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ เลยทำประชดไปอย่างนั้น ยังไงจะแพ้หรือชนะก็ไม่มีความหมายอยู่แล้ว"

"ฮ่า ๆ ๆ มีเหตุผล! ยังไงชาตินี้เขาก็ได้แค่นี้แหละ จะเลือกตัวไหนมันก็เหมือนกันไม่ใช่เรารึ?"

...

ฝูงชนพากันหัวเราะเยาะเย้ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน ราวกับว่าตัวตนของเสิ่นเสียนคือเรื่องตลกเรื่องหนึ่ง พวกเขาไม่มีความยำเกรงต่อบุตรชายสายตรงของตระกูลอันดับหนึ่งเลยแม้แต่น้อย

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นช่างไร้ความปรานีเช่นนี้เอง หากไร้ซึ่งพลัง ย่อมไร้ซึ่งเกียรติยศ

ในห้องรับรองชั้นสอง มุมปากของโจวเสวียนยวนยกยิ้มอย่างพึงพอใจ

เขาต้องการผลลัพธ์เช่นนี้แหละ ในเมื่อจะชนะ ก็ต้องชนะให้คนทั้งโลกได้รับรู้ เขาต้องการให้ผู้หญิงอย่างเย่ชิงเซียนเห็นว่า สามีของนางถูกเขาเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้าอย่างไร

ด้านข้าง เย่ซุ่นที่ได้ยินคำเหล่านั้น ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

ไม่ว่าอย่างไร เสิ่นเสียนก็เป็นถึงคุณชายเขยของตระกูลเย่ การถูกหยามเกียรติเช่นนี้ช่างยากจะทนทาน

"คุณชาย ท่านไม่ควรตกลงเลย" เขาขยับปากส่งกระแสจิตบอก

ตอนนี้เรื่องมันกระจายไปทั่วแล้ว ต่อให้คิดจะเลิกราก็คงไม่ทันการณ์

อีกทั้งเขายังไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมคุณชายถึงเลือกสัตว์อสูรเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นอย่างที่คนข้างล่างนั่นว่ากันจริงๆ ว่าคุณชายของเขาคิดจะทำประชดชีวิต?

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ เสิ่นเสียนยังมีท่าทีสงบเงียบ เขาเอ่ยเสียงเรียบว่า "การประลองยังไม่เริ่มเสียหน่อย"

โจวเสวียนยวนได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งดูแคลนในใจ เขาเปิดปากพูดอีกครั้ง "เอาล่ะ ทุกคนเริ่มวางเดิมพันได้ อีกสองเค่อ (30 นาที) การเดิมพันจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ"

สิ้นเสียงของเขา ผู้ดูแลหอสัตว์อสูรก็ประกาศอัตราต่อรองเสียงดังฟังชัด:

[มิงค์สายฟ้าม่วง: 1 ต่อ 1.1]

[แมววิญญาณสีขาว: 1 ต่อ 100]

เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที

"1 ต่อ 100? หอสัตว์อสูรแสดงออกชัดเจนเลยนี่นาว่าคุณชายสามเสิ่นต้องแพ้แน่ๆ!"

"ไอ้แมวตัวนั้นแพ้มาสี่นัดรวด แม้แต่เล็บยังคร้านจะยื่นออกมา นี่มันคือการแจกเงินชัดๆ!"

ผู้บำเพ็ญหลายคนแทบรอไม่ไหวที่จะหยิบป้ายเดิมพันของตนออกมา ปลายนิ้วทอแสงวิญญาณสลักจำนวนเงินเดิมพันลงไปทันที

"ข้าแทงมิงค์สายฟ้าม่วง 500 หินวิญญาณ!" ผู้บำเพ็ญในชุดผ้าไหมหัวเราะร่าขณะโอนหินวิญญาณออกจากป้าย

"ข้าแทง 800" อีกคนรีบตามมา

"ข้าแทง 1,200! เงินได้ฟรีแบบนี้ไม่เอาเดี๋ยวเสียดายแย่!"

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนถึงขั้นพุ่งไปที่เคาน์เตอร์ ตะโกนลั่นว่า "เติมหินวิญญาณในป้ายข้าอีก 3,000! แทงมิงค์สายฟ้าม่วงให้หมด!"

ยอดเงินเดิมพันสูงขึ้นเรื่อยๆ อัตราต่อรองก็ขยับตาม...

เมื่อเห็นผู้คนแห่กันไปแทงฝั่งมิงค์สายฟ้าม่วง บางคนถึงกับตะโกนขึ้นมาหาห้องรับรองชั้นสองอย่างจงใจ

"คุณชายสามเสิ่น ท่านไม่ลงเดิมพันหน่อยรึ? แทงว่าตัวเองแพ้ อย่างน้อยก็ได้เงินค่าขนมกลับไปบ้างนะ!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะกึกก้อง ใบหน้าของเย่ซุ่นยิ่งดูแย่ลงไปอีก

เขากัดฟันแน่น หยิบป้ายหยกของตนออกมา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สลักเงินเดิมพันจำนวนเล็กน้อยลงไป: แมววิญญาณสีขาว 50 หินวิญญาณ

เขาไม่ได้เชื่อมั่นในตัวเสิ่นเสียน แต่เพียงรู้สึกว่า หากไม่มีใครวางเดิมพันข้างเจ้านายตนเองเลย มันจะดูน่าเกลียดเกินไป

การกระทำนี้เปรียบเสมือนการแสดงจุดยืนของเขามากกว่า

ส่วนเสิ่นเสียนนั้นยังมีสีหน้าเงียบราวกับว่าผู้ที่ร่วมการเดิมพันนี้ไม่ใช่เขา

ในตอนนั้นเอง คุณชายจากตระกูลใหญ่คนหนึ่งที่ถือพัดจีบเดินก้าวออกมาพลางลากเสียงยาว "ข้าน้อยขอแทงมิงค์สายฟ้าม่วง... 5,000 หินวิญญาณ!"

เขาเหลือบมองขึ้นไปยังชั้นสองพลางแค่นหัวเราะ "หากใครบางคนมือสั้นเงินไม่พอ จะมาขอร้องข้าก็ได้นะ เผื่อข้าจะเมตตาโยนหินวิญญาณให้สักก้อนเอาไปทำทุน!"

โจวเสวียนยวนเห็นเช่นนั้นก็รีบสาดน้ำมันเข้ากองไฟ "ในเมื่อทุกคนกระตือรือร้นเช่นนี้

ข้าจะเพิ่มรางวัลให้อีก... วันนี้หากใครแทงแมววิญญาณสีขาวแล้วชนะได้ ข้าจะมอบ 'โอสถเสวียนหยวน'  ให้ส่วนตัวอีกหนึ่งขวด!"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยระเบิดขึ้นดังกว่าเดิม

"ใครมันจะโง่ไปแทงไอ้แมวขยะนั่นกัน?"

"นั่นสิ! เรื่องแจกเงินแบบนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ไม่เอา!"

...

ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะ ตัวเลขบนศิลาเดิมพันขยับอย่างบ้าคลั่ง อัตราต่อรองของมิงค์สายฟ้าม่วงลดลงเหลือ 1 ต่อ 0.4 ในขณะที่แมววิญญาณสีขาวพุ่งทะยานไปถึง 1 ต่อ 200

แน่นอนว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ยังคงมีคนบางส่วนเลือกแทงฝั่งเสิ่นเสียน

เพราะในมุมมองของพวกเขา บุตรชายสายตรงตระกูลเสิ่นผู้นี้น่าจะมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรบางอย่าง ไม่น่าจะโง่เขลาถึงเพียงนี้

แต่คนเหล่านั้นก็เป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

ใครจะเอาหินวิญญาณมาล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้กันเล่า? คนพวกนี้ก็แค่หวังจะฟลุ๊คเผื่อชนะเท่านั้น...

เวลาสองเค่อ (30 นาที) ผ่านไปในพริบตา พร้อมกับเสียงระฆังดังกังวาน การเดิมพันถูกปิดลงอย่างเป็นทางการ บนลานประลองกลางหอสัตว์อสูร พลันปรากฏแสงสว่างจากค่ายกล บนพื้นปรากฏลวดลายอักขระวิญญาณอันซับซ้อน

"ขอเชิญสัตว์อสูรทั้งสองฝ่ายเข้าสู่สนาม!" ผู้ดูแลประกาศเสียงก้อง

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เงียบลงทันที ทุกคนต่างชะเง้อคอมองไปยังอุโมงค์ทั้งสองด้าน

ที่อุโมงค์ฝั่งซ้าย มีประกายสายฟ้าสีม่วงพุ่งวาบออกมา ก่อนจะร่อนลงบนลานประลองอย่างมั่นคง

เมื่อแสงจางลง ปรากฏร่างของมิงค์ที่มีขนสีม่วงทั่วร่าง ดวงตาเป็นประกายสีทอง มันเชิดหน้าขึ้นมองไปรอบๆ อย่างองอาจ

"ดี!" เสียงโห่ร้องให้กำลังใจดังกึกก้อง

"ดูสง่าราศีรั่นสิ! สมกับเป็นมิงค์สายฟ้าม่วงระดับสี่ช่วงปลาย! อักขระสายฟ้าบนขนของมันควบแน่นจนเห็นได้ชัด อีกเพียงก้าวเดียวก็คงทะลวงสู่ระดับห้าแล้ว"

"นี่คือตัวเต็งที่ชนะติดต่อกันมาเจ็ดนัด ครั้งนี้คงทำลายสถิติชนะรวดแปดนัดแน่นอน"

...

เหล่าผู้บำเพ็ญที่คุ้นเคยกับการเดิมพันย่อมรู้จักมิงค์ตัวนี้ดี พวกเขาจึงปักใจเชื่อว่าเสิ่นเสียนไม่มีทางชนะได้เลย

ท่ามกลางบรรยากาศที่ร้อนแรง ที่อุโมงค์ฝั่งขวาปรากฏร่างสีขาวหิมะเดินออกมาอย่างช้าๆ แมววิญญาณตัวนั้นเดินช้ามาก ราวกับว่าแต่ละก้าวถูกบังคับให้ก้าวออกมา

ขนทั่วร่างของมันหมองคล้ำไร้ประกาย หางลากไปกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง แม้แต่เปลือกตาก็ยังปิดลงครึ่งหนึ่ง ดูราวกับแมวแก่ที่ป่วยใกล้ตาย

เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"ฮ่า ๆ ๆ ถ้าไอ้สัตว์ตัวนี้ชนะได้ ข้าจะยอมกินเคาน์เตอร์โชว์ให้ดูเลย!" ผู้บำเพ็ญร่างท้วมคนหนึ่งหัวเราะร่า

และคนที่มีความคิดเช่นเดียวกับเขาก็มีอยู่ไม่น้อย

แม้สัตว์อสูรทั้งสองตัวจะเป็นระดับสี่เหมือนกัน แต่กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว การเดิมพันนัดนี้ผลลัพธ์ย่อมชัดเจนอย่างไร้ข้อกังขา

เหล่าผู้บำเพ็ญที่แทงข้างมิงค์สายฟ้าม่วงต่างพากันมองเห็นหินวิญญาณจำนวนมหาศาลกำลังกวักมือเรียกพวกตนอยู่รำไรแล้ว...