บทที่ 20 การเดิมพันสัตว์อสูรและสมาคมการค้าหมื่นวิถี

บทที่ 20 การเดิมพันสัตว์อสูรและสมาคมการค้าหมื่นวิถี

หลังจากก้าวออกจากตำหนักเล็ก เสิ่นเสียนที่หาเวลาว่างได้ยาก ก็ตัดสินใจออกไปเดินเล่นในเมือง

ยามนี้เย่หมิงหยวนคงไม่กล้าเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้า

ส่วนพี่รองของเขานั้น... เมื่อมีขวดยอดฝีมือตระกูลเย่คอยคุ้มกันอยู่ แม้จะมีใจคิดร้ายก็คงไร้กำลังจะลงมือ ตอนนี้จึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การพักผ่อนอย่างยิ่ง

เสิ่นเสียนในชุดยาวผ้าไหมลายเมฆาสีขาวดุจแสงจันทร์ก้าวเดินออกจากสวนเหมยอย่างสง่างาม หยกรูปมังกรที่ห้อยอยู่ตรงเอวแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเดิน

เย่ซุ่น องครักษ์ที่ท่านผู้เฒ่าจงใจส่งมาคอยดูแล ยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว เมื่อเห็นเจ้านายเดินออกมาก็รีบก้าวขึ้นมาข้างหน้าครึ่งก้าวทันที

“คุณชายเขยจะออกไปข้างนอกหรือขอรับ? ผู้น้อยเตรียมรถม้าลายเมฆาไว้ให้แล้ว” เย่ซุ่นผู้นี้มีใบหน้าองอาจ ปิ่นหยกสีเขียวที่ใช้มัดผมกับดาบข้างเอวถูกเช็ดจนเงาวับ กิริยาท่าทางเต็มไปด้วยความนอบน้อม

“เดินไปเถอะ” เสิ่นเสียนกล่าว การนั่งรถม้านั้นดูโอ้อวดเกินไปและจะทำให้พลาดสิ่งที่น่าสนใจไปหลายอย่าง

“ขอรับ!” เย่ซุ่นหลีกทางนำทาง โดยรักษาระยะห่างจากเสิ่นเสียนพอสมควร เพื่อให้สามารถระวังภัยได้ตลอดเวลาแต่ก็ไม่ดูเป็นการไม่ให้เกียรติ

ในฐานะคนสนิทของท่านผู้เฒ่า องครักษ์ผู้นี้ช่างแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

...

เมืองเชียนเย่ถูกแบ่งออกเป็นเมืองชั้นในและชั้นนอก โดยมีเขตพื้นที่หลักของตระกูลเย่เป็นเส้นแบ่ง

เมืองชั้นในเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร มีร้านค้าตั้งเรียงรายและคึกคักเป็นอย่างมาก ส่วนเมืองชั้นนอกส่วนใหญ่จะเป็นชาวบ้านธรรมดา จึงดูเงียบเหงากว่ามาก

เสิ่นเสียนเดินทอดน่องไปตามถนนในเมืองชั้นใน พลางสำรวจความรุ่งเรืองของเมืองใหญ่แห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ด้วยความสนใจ

เขาหยุดชมของกระจุกกระจิกตามแผงลอยข้างทางเป็นระยะ ท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรอบข้างที่มักจะรีบเร่งอยู่เสมอ

วิถีแห่งเซียนนั้นเน้นที่ความอุตสาหะและการฝึกฝนอย่างหนัก ตั้งแต่โบราณมา ปลาและอุ้งตีนหมีไม่อาจได้มาพร้อมกัน

หากปรารถนาในมหาธรรม ก็ต้องละทิ้งสิ่งรบกวนภายนอก ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จึงใช้เวลาทุกวินาทีในการฝึกตน เว้นเสียแต่ว่าจะรู้สึกว่าไร้ความหวังในเส้นทางเซียนแล้ว ถึงจะหันไปหาความสุขทางโลกแทน เช่นเดียวกับเสิ่นเสียนในอดีต

แต่ทว่าตอนนี้เขามีพรประทานจากวาสนาคู่ครองคอยช่วยเหลือ แม้จะเดินเล่นอย่างสบายใจ ระดับพลังก็ยังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง สภาวะจิตใจจึงย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ

แน่นอนว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็มีข้อยกเว้น เหล่าลูกหลานจากตระกูลใหญ่ที่เพียบพร้อมไปด้วยทรัพยากรการฝึกฝน มักจะใช้ความพยายามเพียงหนึ่งในสามของคนทั่วไป แต่กลับก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่า โลกนี้เป็นเช่นนี้เสมอ ผู้แข็งแกร่งจะยิ่งแข็งแกร่ง ผู้อ่อนแอจะยิ่งอ่อนแอ

ในตอนนั้นเอง เสียงอื้ออึงก็ดังเข้ามากระทบหู เสิ่นเสียนหยุดเดินแล้วมองไปเบื้องหน้า เห็นหอโบราณแกะสลักหลังหนึ่ง ประตูเปิดกว้าง ป้ายชื่อเขียนว่า “หอสัตว์อสูร” ด้วยตัวอักษรสามตัวที่ทรงพลังและไม่ธรรมดา

“คุณชายเขย นี่คือสถานที่เดิมพันสัตว์อสูรที่โด่งดังที่สุดในเมืองขอรับ” เย่ซุ่นองครักษ์ข้างกายแนะนำ พลางหยิบแผ่นหยกเนื้ออุ่นออกมาจากแขนเสื้อ

“นี่คือป้ายจองห้องส่วนตัวที่ทางร้านเตรียมไว้ให้ตระกูลเย่ หากคุณชายสนใจ...”

การเดิมพันสัตว์อสูร? แววตาของเสิ่นเสียนฉายประกายความสนใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

ตั้งแต่ตอนอยู่ที่บ้าน เขาเคยได้ยินถึงการละเล่นที่ตื่นเต้นเช่นนี้มาบ้าง เพียงแต่ตอนนั้นระดับพลังของเขายังต่ำต้อย ไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในสถานที่ที่ปลาเสือปนเปเช่นนี้ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว...

“ไปดูหน่อย” เขาเดินนำเข้าไปในหอโบราณ โดยมีเย่ซุ่นตามหลังมาติดๆ

เมื่อเข้ามาในหอ กลางห้องโถงมีกรงเหล็กทมิฬขนาดกว้างสามจางตั้งอยู่อย่างโดดเด่น

สัตว์อสูรที่ดุร้ายสองตัวกำลังเข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือดอยู่ในนั้น รอบกรงเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่มาเฝ้าชม ในมือถือป้ายหยกวางเดิมพันไว้แน่น ต่างพากันหน้าดำหน้าแดง ตะโกนเชียร์กันสุดเสียง...

ส่วนบนระเบียงวงกลมชั้นสอง มีห้องส่วนตัวนับสิบที่กั้นด้วยม่านหยกเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นแขกผู้สูงศักดิ์ในชุดหรูหรากำลังยืนพิงราวระเบียงชมการต่อสู้

เย่ซุ่นที่ทำงานอย่างรอบคอบไม่ได้ชูตราคำสั่งตระกูลเย่ออกมาอย่างโอ้อวด แต่กลับเดินไปที่เคาน์เตอร์เงียบๆ แล้วเปิดตราคำสั่งให้เห็นเพียงมุมเดียว

หลงจู๊ (ผู้จัดการร้าน) เข้าใจทันที และรีบนำทางทั้งสองขึ้นไปชั้นบน

“ห้องระดับปิ่งชั้นสองมีทัศนียภาพดีที่สุด บนขอบหน้าต่างมีการสลักค่ายกลแยกเสียงไว้ด้วย” เย่ซุ่นเดินตามหลังพลางกระซิบกับเสิ่นเสียนในระดับที่ได้ยินกันเพียงสองคน

“แต่คุณชายต้องระวังหน่อยนะขอรับ เมื่อครู่ตอนขึ้นมา มีคนจากห้องระดับอู้คอยจ้องมองมาทางนี้ตลอด

ดูเหมือนจะมีความสนใจในตัวคุณชายอยู่ไม่น้อย”

ใจของเสิ่นเสียนกระตุกวูบ นี่เขาถูกหมายหัวอีกแล้วหรือ? แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะมีระดับวิญญาณแรกกำเนิดของตระกูลเย่คอยคุ้มกันอยู่ในมุมมืด ย่อมไม่มีใครสามารถคุกคามเขาได้

เมื่อมาถึงชั้นสอง ภายในห้องส่วนตัวถูกจัดวางไว้อย่างสะอาดและเป็นระเบียบ ข้างๆ มีแผ่นหยกบันทึกข้อมูล (อวี้เจี่ยน) วางอยู่ชิ้นหนึ่ง ซึ่งบันทึกข้อมูลของสัตว์อสูรทั้งหมดไว้ เพียงแค่ใช้พลังปราณเล็กน้อยก็สามารถตรวจสอบได้

นอกจากนี้ ยังมีป้ายหยกสำหรับวางเดิมพันอีกสองชิ้น

“คุณชายเสิ่น สัตว์อสูรที่นี่จะถูกจับคู่แบบสุ่มขอรับ นอกจากนี้ ท่านยังสามารถจัดหาหรือเลือกสัตว์อสูรของท่านเองเพื่อเข้าเดิมพันได้ หากชนะ จะได้รับกำไรหนึ่งในสามของเงินเดิมพันทั้งหมด” เย่ซุ่นแนะนำอย่างนอบน้อม เขาดูจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

เสิ่นเสียนพยักหน้าเบาๆ พลางยืนพิงหน้าต่าง ในมือควงป้ายหยกไปมาแต่ยังไม่ได้วางเดิมพัน เขาตั้งใจจะสังเกตการณ์ดูก่อน หากเจอตัวที่ถูกใจค่อยลองดูสักตั้ง อย่างไรเสียก็แค่เล่นสนุกเท่านั้น

ทันใดนั้น ม่านหยกของห้องส่วนตัวก็ถูกเลิกขึ้น

เย่ซุ่นระแวดระวังขึ้นมาทันที เดิมทีคิดจะเข้าขัดขวางแต่เมื่อเห็นหน้าตาของอีกฝ่าย เขาก็จำต้องยับยั้งท่าทีไว้ เห็นเพียงชายหนุ่มในชุดหรูหราก้าวเดินเข้ามา ด้านหลังมีบ่าวรับใช้ท่าทางเย็นชาสองคนติดตามมาด้วย

“คุณชายสามเสิ่นช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก” หลังจากเข้ามา ชายหนุ่มก็นั่งลงบนเบาะนุ่มข้างๆ ทันที ยกขาขวาขึ้นพาดตะแคง กอดอกพลางมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม

เสิ่นเสียนขมวดคิ้วเล็กน้อย คนผู้นี้คงจะเป็นคนที่เย่ซุ่นพูดถึงก่อนหน้านี้ว่าจ้องมองตนอยู่ เพียงแต่เขาไม่รู้จัก

“ท่านคือ?” เขาถามออกไป

“โจวเสวียนยวน ไม่ทราบว่าคุณชายสามเคยได้ยินชิงเซียนเอ่ยถึงชื่อนี้บ้างหรือไม่?” ชายหนุ่มเชิดคางขึ้น

ยิ้มอย่างมั่นใจ

เสิ่นเสียนหันไปมองเย่ซุ่น เย่ซุ่นรีบส่งกระแสจิตบอกทันที: “คุณชายเขย คนผู้นี้คือบุตรชายของประมุขสมาคมการค้าหมื่นวิถี เมื่อหลายปีก่อนเคย... ตามจีบคุณหนูห้าขอรับ”

สมาคมการค้าหมื่นวิถีเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนทางใต้ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในทวีป หากไม่นับดินแดนทางเหนือ ธุรกิจในเครือนั้นมีมากมายดุจดาริกา

และภายในสมาคมยังมีผู้แข็งแกร่งอยู่เป็นจำนวนมาก ว่ากันว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปรวิญญาณขั้นสูงสุดคอยคุมเชิงอยู่

ตัวตนระดับนี้ถือเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในสามดินแดน หากต้องการก้าวไปไกลกว่านี้ ก็มีแต่ต้องเดินทางไปยังดินแดนทางเหนือที่มีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าเท่านั้น

ความแข็งแกร่งโดยรวมนั้นเป็นสิ่งที่ตระกูลเสิ่นและตระกูลเย่ไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

อย่างไรก็ตาม... สมาคมการค้าหมื่นวิถีในเมืองแห่งนี้เป็นเพียงสาขาย่อยเล็กๆ ความแข็งแกร่งโดยรวมยังด้อยกว่าตระกูลเย่เสียด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น ตัวประมุขสาขาก็ยังสามารถนั่งในระดับเดียวกับประมุขตระกูลเย่ได้

เสิ่นเสียนเข้าใจเรื่องราวแจ่มแจ้ง จึงตอบไปอย่างราบเรียบว่า “ไม่เคย!”

รอยยิ้มของโจวเสวียนยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบกลับมาเป็นปกติแล้วหัวเราะกล่าวว่า “ก็จริง เรื่องระหว่างข้ากับนาง ไม่เหมาะที่จะบอกเจ้าจริงๆ นั่นแหละ” เขาจ้องมองเสิ่นเสียนอยู่ตลอดเพื่อสังเกตความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์

แต่ที่น่าเสียดายคือ เสิ่นเสียนยังมีสีหน้าปกติ

สาเหตุหลักคือเขาไม่เชื่อว่าเย่ชิงเซียนจะสนใจคนอย่างฝ่ายตรงข้าม ในสายตาของจักรพรรดินีผู้นั้น เกรงว่าในโลกนี้คงไม่มีบุรุษคนใดสามารถดึงดูดความสนใจของนางได้จริงๆ

“แล้วอย่างไร? หากคุณชายโจวไม่มีธุระอะไร ก็เชิญออกไปเถอะ” เสิ่นเสียนกล่าว

ที่นี่เป็นที่ของเขา อีกฝ่ายบุกเข้ามาโดยไม่บอกกล่าว เขาไม่ลงมือไล่ในทันทีก็ถือว่าอารมณ์ดีมากแล้ว

ส่วนเรื่องที่เป็นลูกชายประมุขสมาคมการค้าอะไรนั่น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

“คุณชายสามเสิ่นทำไมต้องปั้นปึ่งถึงเพียงนี้?” โจวเสวียนยวนถือป้ายหยกวางเดิมพันไว้ในมือ

นิ้วมือขยับพลิกป้ายไปมาอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีท่าทีว่าจะจากไปเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างเฉยเมย: “คิดไม่ถึงว่าคุณชายสามเสิ่นจะสนใจการเดิมพันสัตว์อสูรด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่า สายตาในการดูสัตว์อสูรของท่าน... จะ ‘โดดเด่น’ เหมือนกับพรสวรรค์ในการฝึกตนหรือไม่?”

เขาจงใจเน้นเสียงตรงคำว่า “เหมือนกับ” อย่างชัดเจน เจตนานั้นแจ่มแจ้งยิ่งนัก

นานมาแล้ว บุตรชายประมุขสมาคมการค้าหมื่นวิถีผู้นี้ได้แสดงความสนใจในตัวเย่ชิงเซียน และหลังจากนั้นก็ตามจีบอย่างหนักเพียงเพื่อหวังจะได้ใจนางมาครอง แต่ก็เป็นไปตามที่เสิ่นเสียนคิด ด้วยนิสัยของเย่ชิงเซียน ย่อมไม่มีทางที่นางจะสนใจเขา

ต่อมา โจวเสวียนยวนได้ยินเรื่องที่นางต้องแต่งงานกับเสิ่นสิง (พี่ใหญ่) จึงรู้ตัวว่าไร้ความหวัง เพราะอีกฝ่ายเป็นกายวิถีสวรรค์ (ทิพยร่างธรรมา) ว่าที่เซียนจุนในอนาคต ทั้งยังเป็นบุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลเสิ่น ตัวเขาไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

แต่ผลสุดท้ายกลับคาดไม่ถึง เย่ชิงเซียนฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก สูญเสียพลังบำเพ็ญไปจนสิ้น กลับทำให้เขาเห็นความหวังริบหรี่ขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาคิดว่านางจะต้องยอมแต่งงานกับตนแน่นอน จึงเริ่มรุกหนักอีกรอบ ทว่าใครจะไปคิด ว่าสุดท้ายนางกลับยังแต่งเข้าไปในตระกูลเสิ่นอยู่ดี แถมยัง... แต่งให้กับคนขยะ!

โจวเสวียนยวนย่อมรู้สึกอัดอั้นและโกรธแค้นเป็นธรรมดาและในตอนนี้ เมื่อเขาได้มาพบกับคนขยะแห่งตระกูลเสิ่นผู้นี้เข้าพอดี ย่อมต้องการที่จะหาเรื่องระบายความแค้นเสียหน่อย

“นั่นก็ไม่ต้องให้คุณชายโจวมาลำบากกังวลแทนหรอก” น้ำเสียงของเสิ่นเสียนเริ่มเย็นชาลง เขาแค่ต้องการออกมาเดินเล่นทำไมถึงมีพวกตาไม่มีแววแวะมาหาเรื่องอยู่เรื่อยนะ? น่ารำคาญจริงๆ!

แต่โจวเสวียนยวนกลับไม่แยแส เขามองเสิ่นเสียนด้วยดวงตาที่ลึกล้ำ พลางยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อคุณชายสามเสิ่นชอบการเดิมพันสัตว์อสูร มิสู้... พวกเรามาลองเดิมพันกันสักตั้งเป็นอย่างไร?”