บทที่ 19 คำเชิญจากประมุขตระกูลและการเข้าพบท่านผู้เฒ่าใหญ่

บทที่ 19 คำเชิญจากประมุขตระกูลและการเข้าพบท่านผู้เฒ่าใหญ่

วันรุ่งขึ้น เสิ่นเสียนตื่นขึ้นมาจากเตียงนอนที่หนานุ่ม

เขาใช้นิ้วคลึงหัวคิ้วเบาๆ รู้สึกหัวหนักอึ้งเล็กน้อย สุราวิญญาณของตระกูลเย่แม้จะไม่อาจเทียบได้กับ 'สุราเซียนรัญจวน' ของตระกูลเสิ่น แต่นับว่าฤทธิ์เดชร้ายกาจนัก

หากมิใช่เพราะตอนนี้เขาบรรลุระดับสร้างฐานแล้ว เจอการระดมดื่มอวยพรอย่างกระตือรือร้นของคนตระกูลเย่เมื่อวานเข้าไป คงไม่อาจตื่นเช้าได้เช่นนี้

เขาลุกขึ้นยืน ข้างเตียงมีโอสถแก้สร่างเมาเตรียมไว้ให้แล้ว พร้อมกับอ่างทองคำที่ติดยันต์รักษาอุณหภูมิและผ้าขนหนูขาวสะอาดผืนหนึ่ง

หลังจากกลืนโอสถลงไป เสิ่นเสียนก็ล้างหน้าล้างตา เปลี่ยนมาสวมชุดยาวลายเมฆาสีหรูหรา สวมรองเท้าบูทผ้าไหมสีดำแล้วก้าวออกจากห้อง

“คุณชาย ท่านตื่นแล้ว!” เซียงเอ๋อร์ที่เพิ่งเดินเข้ามาพอดีเอ่ยขึ้นทันทีที่เห็นเขา “ข้าจะไปเตรียมอาหารมาให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”

“ไม่ต้องหรอก ประเดี๋ยวต้องไปพบประมุขตระกูลเย่แล้ว” เสิ่นเสียนกล่าวพลางเหลือบมองไปยังห้องที่ประตูยังคงปิดสนิททางด้านขวามือ

เมื่อวานนี้ หลังจากงานมอบของขวัญสิ้นสุดลง ประมุขตระกูลเย่ได้ส่งคนมาแจ้งความประสงค์ว่าต้องการพบเขาที่ตำหนักหลักในเช้าวันนี้

ความจริงการเดินทางมาตระกูลเย่ครั้งนี้คือการพาเจ้าสาวกลับมาเยี่ยมบ้านเดิม ย่อมต้องพบปะพ่อแม่ของฝ่ายหญิงเป็นธรรมดา เพียงแต่ก่อนหน้านี้ตระกูลเย่ดูแคลนเสิ่นเสียน

เรื่องนี้จึงถูกละเลยมาตลอด จนกระทั่งท่านผู้เฒ่าใหญ่แสดงท่าทีชัดเจนเมื่อวานนี้ ประมุขตระกูลจึงคิดจะพบเขาอย่างเป็นทางการ

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออก เย่ชิงเซียนปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมชุดยาวสีขาวเรียบง่าย ลดทอนความหรูหราลงแต่กลับดูหลุดพ้นจากโลกีย์ดุจเซียนหญิงผู้สูงส่ง

“ไปกันเถอะ” นางเอ่ยสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันออกจากเรือนพัก ไปตามถนนปูหินมุ่งหน้าสู่ตำหนักหลัก ระหว่างทางสมาชิกตระกูลเย่ที่พบเห็นเสิ่นเสียนต่างพากันเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น ไร้ซึ่งร่องรอยการดูแคลนเหมือนแต่ก่อน

ณ ตำหนักหลัก

เย่หลิงเซียวในชุดนักพรตสีดำสนิทนั่งตัวตรงราวกับต้นสน บนโต๊ะไม้จันทน์ข้างกายวางชุดน้ำขาสีขาวสะอาดซึ่งปกติจะนำออกมาใช้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเท่านั้น

“มาแล้วรึ” เย่หลิงเซียวมองมายังคนทั้งสอง น้ำเสียงเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีที่ทำให้ผู้คนขยับตัวลำบากโดยไม่ต้องเอ่ยคำขู่

ทว่าในสายตาของเสิ่นเสียน บารมีนี้ยังคงห่างชั้นจากท่านพ่อของเขานัก...

อาจจะเป็นเพราะในตระกูลเย่ยังมีท่านผู้เฒ่าใหญ่คอยกดทับอยู่อีกชั้นหนึ่ง

“หลานเขยคารวะท่านพ่อตา ท่านแม่ยายครับ” เสิ่นเสียนประสานมือทำความเคารพ ส่วนเย่ชิงเซียนยังคงยืนนิ่งสงบ ไม่ไหวติง แม้จะอยู่ต่อหน้าบิดามารดาบังเกิดเกล้า นางก็ยังคงไว้ซึ่งท่าทีเย็นชาเช่นเดิม

“นั่งลงเถอะ” เย่หลิงเซียวไม่ได้ใส่ใจท่าทีของบุตรสาว เขาใช้นิ้วแตะเบาๆ กาน้ำชาก็ลอยขึ้นรินน้ำชาสีเขียวมรกตให้ทั้งสองคน 'ชาเมฆาเขียวขจี' นี้เป็นของล้ำค่าเฉพาะตระกูลเย่ ปีหนึ่งผลิตได้ไม่ถึงสามตำลึง ปกติแม้แต่ผู้อาวุโสในตระกูลก็ยากจะได้ลิ้มลอง

“ผลงานของท่านเขยในงานเมื่อวานนี้ ช่างทำให้ข้าประหลาดใจนัก” เย่หลิงเซียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ แต่สายตากลับจ้องมองเสิ่นเสียนราวกับจะมองให้ทะลุ “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ไม่ได้มีความสุขเช่นนี้มาสามสิบปีแล้ว”

“ท่านพ่อตาชมเกินไปครับ” เสิ่นเสียนจิบชาเบาๆ ปล่อยให้กลิ่นหอมกรุ่นอวลอยู่ในปาก “เป็นเพียงเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ โชคดีที่ท่านผู้เฒ่าใหญ่ไม่ทรงตำหนิครับ”

เย่หลิงเซียวพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายร่องรอยแห่งความชื่นชมขึ้นจางๆ

ก่อนหน้านี้เขาไม่พอใจนักที่บุตรสาวต้องแต่งให้กับ 'ขยะ' ของตระกูลเสิ่น แต่หลังจากเหตุการณ์เมื่อวาน เขาเริ่มรู้สึกว่าเจ้าเด็กที่ถูกตราหน้าว่าขยะคนนี้ไม่ได้ไร้ความสามารถอย่างที่คิด

แม้พรสวรรค์จะต่ำเตี้ยไปบ้าง แต่กิริยาท่าทางยังคงไว้ซึ่งมาดของคุณชายสายตรงตระกูลใหญ่ บุตรสาวเขาแต่งให้ก็ไม่นับว่าเสียหน้าจนเกินไป

ทันใดนั้น เย่ชิงเซียนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยสั้นๆ ว่า “ข้าจะไปพบท่านผู้เฒ่าใหญ่”

จากนั้นนางก็เดินจากไปทันที

เย่หลิงเซียวขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา นิสัยของบุตรสาวคนนี้เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร

อีกทั้งนางยังเป็นคนโปรดของท่านผู้เฒ่าใหญ่ ประกอบกับสถานการณ์ที่นางสูญเสียพลังบำเพ็ญไป ในฐานะบิดาเขาจึงมิอาจตำหนิอะไรได้มากนัก

“นิสัยของชิงเซียนเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว” ซูเหยียนฉิง นายหญิงตระกูลเย่เอ่ยขึ้นด้วยความจนใจ

นางหันมามองเสิ่นเสียนด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงอ่อนโยน

“วันหน้าเจ้าต้องคอยดูแลนางให้ดี อย่าให้นางทำอะไรตามอำเภอใจนัก”

การเกี่ยวดองของทั้งสองฝ่ายเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเสิ่นและตระกูลเย่ นายหญิงผู้นี้ย่อมไม่ปรารถนาให้ความเย็นชาของบุตรสาวตนเองไปก่อเรื่องให้เกิดรอยร้าว

“ท่านแม่ยายกล่าวถูกแล้วครับ” เสิ่นเสียนยิ้มตอบ พลางคิดในใจว่า ดูเหมือนไม่ใช่บิดามารดาทุกคนจะเหมือนกับท่านแม่ของเขา ที่ต่อให้บุตรชายจะกลายเป็นคนธรรมดาก็ยังคงรักและเอ็นดูเท่าเดิม

มารดาผู้นี้ดูจะกังวลเรื่องที่บุตรสาวจะไปก่อเรื่องเสียมากกว่ากังวลเรื่องความเป็นอยู่ในตระกูลเสิ่น

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ได้พูดคุยกับเสิ่นเสียนอีกครู่หนึ่ง ถามถึงความเป็นไปในตระกูลเสิ่น

แม้ท่าทีจะอ่อนลงมาก แต่เห็นชัดว่าพวกเขาสนใจผลกระทบเชิงบวกที่การเกี่ยวดองนี้จะมอบให้แก่ทั้งสองตระกูล มากกว่าจะสนใจเรื่องส่วนตัวของเด็กทั้งสองคน

เสิ่นเสียนรับมือได้อย่างลื่นไหลและเหมาะสม จนกระทั่งคนรับใช้มาแจ้งว่าท่านผู้เฒ่าใหญ่เชิญพบ เขาจึงขอตัวลุกจากไป

เมื่อเสิ่นเสียนจากไปแล้ว ซูเหยียนฉิงก็กลับมามีสีหน้าเย็นชาตามเดิมพลางเอ่ยเรียบๆ “เป็นเด็กที่รู้ความดี เสียดายก็แต่...” นางมองตามหลังเสิ่นเสียนพลางส่ายหน้า

“พรสวรรค์ต่ำเกินไป ในตระกูลเสิ่นก็ไร้ซึ่งอำนาจ หากเริ่มต้นแต่งกับลูกคนรองตระกูลเสิ่นได้ คงจะดีกว่านี้”

“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ การที่เขาทำให้ท่านผู้เฒ่าใหญ่พอใจได้ก็นับเป็นวาสนาของเจ้าหนุ่มนี่แล้ว” เย่หลิงเซียวกล่าว

“ก็จริง ไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าใหญ่จะกำชับอะไรเขาอีกบ้างนะ” ซูเหยียนฉิงพึมพำกับตนเอง พลางคิดว่าประเดี๋ยวคงต้องหาทางหยั่งเชิงดูอีกรอบ เพราะในตระกูลเย่ ท่าทีของท่านผู้เฒ่าใหญ่นั้นสำคัญที่สุด แม้นางจะกุมอำนาจไว้เพียงครึ่งเดียว แต่หากนางตัดสินใจสิ่งใด ก็ยากที่ใครจะขวางได้

...

เสิ่นเสียนเดินผ่านระเบียงทางเดินยาวจนมาถึงสวนป่าที่ดอกเหมยกำลังชูช่อบานสะพรั่ง ที่นี่น่าจะเป็น 'สวนเหมย' ที่เย่เซียนเอ๋อร์เคยพูดถึง

เขาเดินตามทางเดินหินเข้าไปจนถึงศาลาเล็กๆ ที่เงียบสงบและสง่างาม กลิ่นหอมของดอกเหมยลอยอบอวล ภายในศาลาที่แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเป็นรอยประหลาดตา

ท่านผู้เฒ่าใหญ่เย่จิ้งซินในชุดหรูหรากุมไม้เท้าหัวมังกรนั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ผมสีเงินรวบขึ้นดูมีสง่าราศี ใบหน้าอันชราภาพฉายแววแห่งการมองทะลุปรุโปร่ง รอยยิ้มเมตตาของนางชวนให้รู้สึกสงบใจ

“เสิ่นเสียน คารวะท่านผู้เฒ่าใหญ่ครับ” เสิ่นเสียนประสานมือทำความเคารพ

“อยู่กับยายไม่ต้องพิธีรีตองมากนักหรอก นั่งลงเถอะ” เย่จิ้งซินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

นางรู้เห็นเหตุการณ์เมื่อวานทั้งหมด และพึงพอใจกับวิธีการรับมือของเขามาก โดยเฉพาะของขวัญชิ้นนั้นที่นางถูกใจยิ่งนัก ประกอบกับวันนี้ที่ทราบว่าเขามอบแหวนฉางชิงให้แก่เย่ชิงเซียน

ยิ่งทำให้นางเอ็นดูเขามากขึ้น จึงได้เรียกตัวมาพบที่สวนเหมยแห่งนี้

เมื่อเสิ่นเสียนนั่งลง เย่จิ้งซินก็เลื่อนจานเมล็ดสนที่แกะเปลือกแล้วมาวางตรงหน้าเขา “ลองชิมดูสิ เมล็ดจากต้นสนแดงพันปีที่ภูเขาหลังบ้านน่ะ”

“พ่อแม่ของชิงเซียนเขาวางมาดจนชิน ข้ารู้ว่าเจ้าคงไม่ชอบใจนัก เลยเรียกเจ้ามานั่งเล่นที่นี่แทน จะว่าไป เซียนเอ๋อร์เด็กคนนั้นก็พูดถึงเจ้าบ่อยๆ นะ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเป็นคนซ่อนคมไว้ลึกขนาดนี้” เย่จิ้งซินมองเขาพลางหรี่ตา รอยยิ้มดูใจดีเหมือนคุณยายธรรมดาๆ

“ท่านผู้เฒ่าใหญ่กล่าวเกินไปครับ ข้าพรสวรรค์ด้อยกว่าผู้อื่น เลยต้องใช้ความคิดในด้านอื่นให้มากขึ้นหน่อย ไม่ถึงกับซ่อนคมหรอกครับ” เสิ่นเสียนตอบอย่างถ่อมตัว

“งั้นรึ?” เย่จิ้งซินยิ้มกว้าง “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนมีความคิดอ่านว่องไว ซึ่งเป็นเรื่องดี ต่อไปชิงเซียนอยู่ที่ตระกูลเสิ่นคงจะไม่ลำบากนัก”

พูดถึงตรงนี้ นางจ้องมองเสิ่นเสียน แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้ม แต่แววตากลับคมปลาบดุจกระบี่ที่มองทะลุทุกสิ่งก่อนจะถามย้ำว่า “เจ้ากล้ารับประกันหรือไม่?”

เสิ่นเสียนสีหน้ายังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับสั่นไหวเล็กน้อย ท่านผู้เฒ่าใหญ่ท่านนี้แม้จะมีนิสัยผ่อนปรน แต่หากจะเอาจริงขึ้นมาก็คงเป็นคนที่เฉียบขาดมาก หากเขาปิดบังหรือแสร้งทำ ท่านคงมองออกในทันที

เขาจึงตอบตามความสัตย์จริง “ท่านผู้เฒ่าใหญ่โปรดวางใจ ตราบเท่าที่มีข้าอยู่ จะไม่มีใครในตระกูลเสิ่นมารบกวนชิงเซียนได้ครับ!”

นี่คือความจริง เพราะเขายังต้องพึ่งพาพลังการบำเพ็ญของนางเพื่อที่จะ "นอนราบ" แล้วเก่งขึ้น ย่อมไม่ปรารถนาให้ใครมาขัดขวางการฝึกตนของนางอยู่แล้ว

เย่จิ้งซินจ้องมองเขาเขม็งจนเขาพูดจบ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็หัวเราะออกมา “ฮ่า ๆ ๆ ดี ข้าเชื่อเจ้าเจ้าหนุ่ม”

นางเพิ่งจะใช้เคล็ดวิชาทางจิตบางอย่างเพื่อทดสอบดูว่าเขาจะตอบอย่างไรและคำตอบที่ได้มานั้นดีกว่าที่นางคาดไว้มาก การฝากชิงเซียนไว้กับเขาจึงทำให้นางเบาใจลง

หลังจากนั้น เย่จิ้งซินก็ชวนคุยอีกหลายเรื่อง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องของเย่ชิงเซียน รวมถึงเรื่องตอนที่นางยังเด็กๆ ปรากฏว่าเย่ชิงเซียนเติบโตมาจากการเลี้ยงดูของท่านผู้เฒ่าใหญ่ท่านนี้เอง

เมื่อเทียบกับพ่อแม่แล้ว ท่านผู้เฒ่าใหญ่ท่านนี้ต่างหากที่รักและผูกพันกับนางอย่างแท้จริง

ก่อนจะจากกัน ท่านผู้เฒ่าใหญ่เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ชิงเซียนน่ะนิสัยเย็นชา แต่เนื้อแท้ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เจ้าช่วยอดทนกับนางหน่อยนะ ในเมื่อเป็นสามีภรรยากันแล้ว ก็ต้องร่วมแรงร่วมใจกัน”

“เข้าใจครับ!” เสิ่นเสียนประสานมือรับคำ

“ไปเถอะ หากสนใจก็เที่ยวเล่นในเมืองต่ออีกสักสองสามวัน ไม่ต้องรีบร้อนกลับ” เย่จิ้งซินยิ้มจางๆ ก่อนจะเน้นย้ำทิ้งท้าย “คราวนี้ ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครกล้าลงมือกับเจ้าอีก!”

ด้วยอำนาจของตระกูลเย่ การคุ้มครองผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณคนหนึ่งเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

เหตุการณ์ลอบสังหารก่อนหน้านี้เกิดขึ้นเพียงเพราะเขาไม่ถูกให้ความสำคัญเท่านั้น แต่บัดนี้เมื่อท่านผู้เฒ่าใหญ่เอ่ยปาก คาดว่าคงมียอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดคอยคุ้มกันเขาอยู่มืดๆ ตลอดเวลาแน่นอน

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าใหญ่ครับ!” เสิ่นเสียนทำความเคารพแล้วเดินจากไป