บทที่ 17 ตบหน้าฝูงชนและการได้รับความโปรดปรานเพียงผู้เดียว

บทที่ 17 ตบหน้าฝูงชนและการได้รับความโปรดปรานเพียงผู้เดียว

เสียงอื้ออึงในตำหนักดังก้องราวกับน้ำเดือด ทั้งเสียงเยาะหยันและเสียงด่ายังคงดังไม่ขาดสาย

ทว่า เสิ่นเสียนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไม่หวั่นไหว แม้เหตุการณ์ในวันนี้จะเหนือความคาดหมายไปบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขาคาดการณ์ไว้

“ทุกท่าน พอกันหรือยัง?” ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเสิ่นเสียนก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขามิต้องตะเบ็ง

แต่กลับพริ้วไหวราวกับสายลมที่พัดผ่าน ทำให้ความวุ่นวายในตำหนักค่อยๆ สงบลง

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม...

“เสิ่นเสียน! เจ้าทำกิริยาเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?!”

“วันนี้หากเจ้าไม่อธิบายให้ตระกูลเย่กระจ่าง ก็อย่าหวังว่าจะได้ออกไปอย่างสงบ!”

เย่หมิงหยวนแววตาหม่นแสงลง เขาเอ่ยช้าๆ “คุณชายสามเสิ่น เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านยังมีอะไรจะกล่าวอีกหรือ?”

เสิ่นเสียนยกยิ้มน้อยๆ สายตากวาดมองทุกคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ท่านผู้เฒ่าใหญ่เย่จิ้งซิน เขาประสานมือคารวะ “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ เรื่องนี้เกรงว่าจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดเสียแล้วครับ”

“เข้าใจผิด?” ใครบางคนแค่นหัวเราะ “ของในหีบนั่นคือของขวัญจากตระกูลเสิ่นของเจ้า จะยังเป็นของปลอมไปได้อย่างไร?”

เสิ่นเสียนส่ายหน้าพลางกล่าวอย่างสบายอารมณ์ “ของในหีบนั่นเป็นของตระกูลเสิ่นจริง แต่ว่า...”

เขาเว้นจังหวะ สายตาพลันคมกริบจ้องตรงไปยังเย่หมิงหยวน

“มันไม่ใช่ของขวัญวันเกิด แต่มันคือของตอบแทนที่ข้ามอบให้ชิงเซียน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด ถึงมีผู้ไม่หวังดีถือวิสาสะหามมันขึ้นมาบนตำหนักแห่งนี้”

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในตำหนักถึงกับชะงัก

“ของตอบแทนงั้นรึ?” บางคนเริ่มสงสัย

เย่หมิงหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติพลางเอ่ยเรียบๆ “คุณชายสามเสิ่น คำพูดนี้ออกจะฟังดูข้างๆ คูๆ ไปหน่อย บนหีบสลักอักษร ‘เสิ่น’ ชัดเจน และถูกหามขึ้นมาในฐานะของขวัญวันเกิด จะกลายเป็นของส่วนตัวไปได้อย่างไร?”

เสิ่นเสียนหัวเราะเบาๆ “ข้าไม่ได้สั่งให้ใครหามขึ้นมา เรื่องนี้ท่านถามชิงเซียนดูก็ได้!”

ทุกคนต่างหันไปมองเย่ชิงเซียน

“ใช่ค่ะ!” เย่ชิงเซียนที่นั่งนิ่งสงบกล่าวขึ้นสั้นๆ ยืนยันว่าของเหล่านั้นไม่ใช่ของขวัญวันเกิดจริงๆ

เย่หมิงหยวนใจหายวูบ แต่หน้าตายังคงสุขุม “หากนี่ไม่ใช่ของขวัญวันเกิด แล้วของขวัญที่คุณชายสามเสิ่นเตรียมมาล่ะอยู่ที่ไหน? คงไม่ใช่ว่า... จะเอาของที่ตระกูลมอบให้มาสวมรอยหรอกนะ?”

คำพูดนี้บีบให้เสิ่นเสียนไร้ทางถอย หากเสิ่นเสียนนำของที่ไม่คู่ควรออกมา ก็จะกลายเป็นว่าตระกูลเสิ่นไม่ได้เตรียมการมาเลย หรือไม่ก็ตั้งใจใช้ของในหีบนั้นเหยียดหยามตระกูลเย่จริงๆ ซึ่งไม่ว่าทางไหน คุณชายสามผู้นี้ก็ต้องรับผิดชอบอย่างหนัก

ทั่วทั้งตำหนักเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เสิ่นเสียนเพื่อรอดูการตอบโต้

“อาสี่กล่าวผิดแล้วครับ” เสิ่นเสียนเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงนุ่มนวล “ข้าเสิ่นเสียนจะทำสิ่งใด ไยต้องพึ่งพาบารมีของตระกูล?”

พูดจบ เขาก็สะบัดชายเสื้อ กลางฝ่ามือพลันปรากฏโคมแก้วหลิวหลีที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัล

ทันทีที่สิ่งนี้ปรากฏ แสงวิญญาณในตำหนักก็เจิดจ้าขึ้นทันตา โคมแก้วดูโปร่งใสแฝงด้วยรัศมีเจ็ดสีสลับสับเปลี่ยน ที่ไส้ตะเกียงคล้ายมีทางช้างเผือกไหลเวียน ดูลึกลับและวิจิตรยิ่งนัก

“นี่คือ?” ท่านผู้เฒ่าใหญ่เย่จิ้งซินสายตาขยับจ้องมองโคมแก้วใบนั้นเขม็ง

เสิ่นเสียนยิ้มพลางยื่นมันออกไปข้างหน้า “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ สิ่งนี้มีชื่อว่า ‘โคมแก้วหลิวหลีส่องเงา’ เป็นของสืบทอดจากสำนักโบราณศาลาลี้ลับนิมิต มันคือ... สมบัติวิญญาณระดับสูงครับ!”

เสียงฮือฮาดังสนั่นไปทั่วตำหนัก...

“โคมแก้วหลิวหลีส่องเงางั้นรึ?!”

“ของวิเศษจากยุคโบราณ?!”

“นี่... นี่ถึงขั้นเป็นสมบัติวิญญาณเลยรึ?!”

เย่หมิงหยวนรูม่านตาหดเล็กลงด้วยความตกตะลึง ลำพังแค่ชื่อเสียงของสมบัติวิญญาณโบราณก็นับว่าเหนือกว่าของส่วนใหญ่ในตำหนักนี้แล้ว หากใช้เป็นของขวัญวันเกิดย่อมนับว่าเกินพอ

แต่เขาไม่ยอมแพ้ จึงเอ่ยถามเสียงเข้ม “เจ้าแน่ใจนะว่าตั้งใจจะมอบสิ่งนี้ให้ท่านผู้เฒ่าใหญ่จริงๆ?”

เสิ่นเสียนยิ้มอย่างสงบ มองไปที่ท่านผู้เฒ่าใหญ่แล้วกล่าวว่า “สิ่งนี้แม้จะล้ำค่า แต่ส่วนใหญ่ใช้เพื่อชื่นชม และอาจไม่มีประโยชน์มากนักสำหรับคนรุ่นเยาว์ที่ยังไม่ผ่านโลกมามาก แต่สำหรับท่านแล้ว มันกลับมีคุณประโยชน์ที่แสนพิเศษ”

ปลายนิ้วของเขาแตะที่โคมแก้วเบาๆ ส่งพลังปราณเข้าไปเพียงสายเดียว ทันใดนั้นรัศมีที่ไส้ตะเกียงก็ไหลเวียน ก่อเกิดเป็นภาพแสงเงาที่เลือนราง

“สิ่งนี้สามารถฉายภาพความทรงจำออกมาได้ ทำให้ผู้ครอบครองได้สัมผัสกับเหตุการณ์จริงราวกับได้ย้อนกลับไปยังวันวาน”

“ในขณะเดียวกัน มันยังช่วยปลอบประโลมจิตใจ ทำให้ผู้ใช้ไม่เสียสติยามตกอยู่ในภาพนิมิตเหล่านั้น”

“งานฉลองพันปีของท่านผู้เฒ่าใหญ่ คงมีเรื่องราวในอดีตมากมายที่ควรค่าแก่การรำลึกถึง สิ่งนี้จึงเหมาะสมกับท่านที่สุดครับ”

น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกคำกลับชัดเจนและก้องอยู่ในใจของผู้ฟังทุกคน

คนในตำหนักต่างมีสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป... บางคนคิดว่าสมบัติวิญญาณระดับสูงนี้ดู "ไร้ประโยชน์" ไปหน่อย แต่บางคนกลับตระหนักได้ว่า สิ่งนี้ช่างเหมาะสมที่จะเป็นของขวัญวันเกิดที่สุด

เพราะคนชรามักชอบหวนรำลึกความหลัง และท่านผู้เฒ่าใหญ่ผู้นี้ในวัยเยาว์ผ่านเหตุการณ์มามากมาย เห็นทั้งความรุ่งโรจน์และตกต่ำของตระกูล ย่อมมีเรื่องราวให้คะนึงหา

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เย่จิ้งซินที่เคยวางตัวนิ่งสงบ บัดนี้สายตาไหววูบ นางยื่นมือออกไปรับโคมแก้วหลิวหลีมาช้าๆ ปลายนิ้วสัมผัสที่ไส้ตะเกียง ทันใดนั้นภาพความทรงจำดุจชิ้นส่วนที่แตกกระจายก็ไหลเวียนต่อหน้าต่อตา

นางคล้ายได้เห็นตนเองในวัยดรุณี ได้เห็นสหายที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ได้เห็นกาลเวลาที่ล่วงลับไปนานแสนนาน... ในส่วนลึกของดวงตานาง ปรากฏความอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่ง

“ช่างเป็นโคมแก้วหลิวหลีส่องเงาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ...” นางพึมพำเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์ต่างตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม! ท่านผู้เฒ่าใหญ่ผู้นี้เข้มงวดและเก็บอารมณ์มาตลอด

ทว่าตอนนี้กลับต้องหวั่นไหวเพราะโคมแก้วใบเดียว! สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่าของขวัญชิ้นนี้โดนใจนางมากเพียงใด!

เย่หมิงหยวนใบหน้ามืดมน ในใจเจ็บแค้นยิ่งนัก แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้เขาไม่อาจหาเรื่องได้อีก จึงได้แต่ฝืนยิ้มออกมา “คุณชายสามเสิ่นช่างใส่ใจนัก สิ่งนี้ล้ำค่าจริงๆ”

“นี่ต่างหากคือของขวัญจากตระกูลเสิ่น ส่วนของในหีบนั้น...” เสิ่นเสียนจ้องมองเย่หมิงหยวน “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครเป็นคนยกขึ้นมา”

ทุกคนพลันหูตาสว่างทันที

ยามนี้พวกเขาตระหนักได้แล้วว่า คุณชายสายตรงตระกูลเสิ่นผู้นี้ดูจะไม่เหมือน "ขยะ" ตามข่าวลือเสียแล้ว

ขณะเดียวกันเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเย่ก็เริ่มรู้ตัวว่าถูกใครบางคนใช้เป็นเครื่องมือและเริ่มแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา

เย่หมิงหยวนรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนหน้านี้เขาเป็นคนย้ำเองว่าสั่งให้คนยกขึ้นมา

“เป็นข้าที่สะเพร่าเอง คุณชายสามเสิ่น ข้าต้องขออภัยด้วย!” เขากล่าวขอโทษอย่างจริงจัง

ทว่าเสิ่นเสียนกลับไม่ได้มองเขาแม้แต่นิดเดียว เขาหันหลังตั้งใจจะเดินกลับไปที่ที่นั่งของตน แต่แล้วเย่จิ้ง

ซินกลับเอ่ยขึ้นว่า: “ท่านเขยเสิ่น โปรดรอประเดี๋ยว!”

เสิ่นเสียนชะงักฝีเท้า หันกลับมาคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านผู้เฒ่าใหญ่มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือครับ?”

เย่จิ้งซินลูบคลำโคมแก้วหลิวหลีอย่างทะนุถนอม แววตาฉายร่องรอยแห่งการคะนึงหา

ครู่ต่อมา นางค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้น แหวนหยกสีเขียวมรกตวงหนึ่งหลุดจากนิ้วของนางและลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

“แหวนวงนี้ชื่อว่า ‘แหวนฉางชิง (นิรันดร์เขียวขจี)’ เป็นของที่ข้าได้มาจากโบราณสถานเมื่อห้าร้อยปีก่อน” น้ำเสียงของนางราบเรียบ แต่กลับทำให้ทุกคนในตำหนักต้องสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

“ผู้สวมใส่จะได้รับอายุขัยเพิ่มขึ้นสามสิบปี ทั้งยังช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณ ซึ่งมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างมาก”

เสิ่นเสียนที่มีรากฐานวิญญาณระดับเก้าตามหน้าฉาก อาจจะต้องหยุดอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นสองไปตลอดชีวิต ของชิ้นนี้จึงเปรียบเสมือนสิ่งที่ช่วยยืดอายุขัยให้เขา

เดิมทีเย่จิ้งซินไม่ได้ตั้งใจจะมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้ แต่หนึ่งคือนางถูกใจสมบัติวิญญาณโบราณชิ้นนี้มาก และสองคือนางรู้ดีว่าเรื่องนี้มีเบื้องหลังจากการแทรกแซงของเย่หมิงหยวน เมื่อเห็นเสิ่นเสียนรับมือได้อย่างสุขุมรอบคอบ จึงทำให้นางเริ่มมองบุตรเขยไร้พรสวรรค์ผู่นี้ในแง่บวกมากขึ้น

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งตำหนักก็เกิดความโกลาหลอีกครั้ง!

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร อายุขัยคือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดและเป็นสิ่งที่พวกเขาปรารถนามากที่สุด การได้อายุเพิ่มขึ้นถึงสามสิบปีถือเป็นสิ่งดึงดูดใจอย่างมหาศาล

ที่สำคัญที่สุด การมอบของขวัญตอบแทนในครั้งนี้กำลังส่งสัญญาณบางอย่าง ท่านผู้เฒ่าใหญ่กำลังโปรดปรานคุณชายตระกูลเสิ่นผู้นี้อย่างมาก

หลังม่านหยก ใบหน้าของเย่หมิงหยวนกลายเป็นสีเขียวคล้ำ หมัดที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นโดยไม่รู้ตัว เขามองจ้องไปที่แหวนหยกวงนั้นด้วยสายตาที่เย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม

เสิ่นเสียนแสร้งทำสีหน้าตกใจ “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ สิ่งนี้...”

“ในเมื่อเจ้ามอบโคมแก้วหลิวหลีให้ข้า ข้าย่อมต้องมอบของตอบแทน” เย่จิ้งซินยิ้มบางๆ แล้วแหวนหยกวงนั้นก็ค่อยๆ ลอยไปหาเสิ่นเสียน

“อีกอย่าง เจ้ากับชิงเซียนแต่งงานกันแล้ว ก็ถือว่าเป็นคนกันเอง”

แหวนหยกตกลงบนฝ่ามือของเสิ่นเสียน มันให้ความรู้สึกอบอุ่นดุจหยกชั้นเลิศ แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นสบายจางๆ เสิ่นเสียนสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าใหญ่ที่เมตตามอบรางวัลครับ” เขาทำความเคารพอย่างนอบน้อม