346 - ไม่อาจต้านทาน

346 - ไม่อาจต้านทาน

หลี่ซูรออยู่นาน ยิ่งรอก็ยิ่งผิดหวัง สุดท้ายจึงถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

คนผู้นี้…ไม่รู้จักน้ำใจเลย พี่น้องคงเป็นไม่ได้แล้วล่ะ

“ท่านน่า ข้ามีเรื่องหนึ่งสงสัยอยู่ พวกท่านมีขบวนสินค้าเต็มรถ ออกเดินทางจากฉางอัน ตามเหตุผลแล้วก็ควรกลับไปที่กุยจือ แต่เหตุใดระยะนี้ท่านกลับมาค้างอยู่ที่ซีโจวไม่ยอมไปไหนเลยล่ะ?”

น่าเอียนเผยสีหน้าไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ ไอแค่กสองครั้งก่อนกล่าวว่า “พ่อค้าย่อมแสวงหากำไร ในเมื่อมีสินค้าอยู่กับตัวแล้ว ที่ใดก็ขายได้ทั้งนั้น…”

“แต่สภาพซีโจวในตอนนี้ท่านก็เห็นแล้ว ตลาดซบเซาขนาดนี้ ท่านคิดว่าใครจะมาซื้อสินค้าของท่านกันเล่า?”

น่าเอียนหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ก็แค่รออีกสักสองสามวัน หากอีกไม่กี่วันยังไม่มีธุรกิจ ข้าย่อมเดินทางกลับกุยจือต่อไปเอง”

ทั้งสองพูดคุยกันพลางเดินไป ไม่นานก็เดินผ่านตลาดตะวันออก ออกพ้นย่านค้าขาย ถนนหนทางก็ยิ่งดูเงียบเหงา ยกเว้นทหารลาดตระเวนสองสามคนแล้ว ก็มีเพียงชาวบ้านบางตาหน้าตาเศร้าหมองที่กำลังทำมาหากินของตน บางครั้งจะได้ยินเสียงร้องไห้ของสตรีหรือเด็ก แต่ก็ถูกเสียงฝ่ามือตบของบุรุษเงียบลงในทันใด

ฝีเท้าของหลี่ซูก็ยิ่งช้าลงเรื่อยๆ เดินไปจนสุดท้ายถึงกับหยุดลง

น่าเอียนไม่เข้าใจจึงหยุดตาม มองเขาอย่างงุนงง

หลี่ซูมองดูถนนใหญ่ที่ซบเซารกร้าง สีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ท่านน่า ท่านว่าเมืองดีๆ เมืองหนึ่ง เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้? หรือเป็นเพราะข้าประสบการณ์ยังน้อย เมืองทั้งหลายในใต้หล้าหากไม่ใช่ฉางอันก็ล้วนเป็นเช่นนี้กันหมดหรือ?”

เมืองหนึ่งควรจะเป็นเช่นไร?

มันควรมีผู้คนเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย มีพ่อค้าแม่ขายสัญจรไปมาบนท้องถนน ภายในเมืองมีร้านค้าต่างๆ ลูกจ้างออกมายืนหน้าประตูเรียกลูกค้า ม้า ล่อ ลา ร้องระงม ผู้ใหญ่หัวเราะ เด็กๆ ร้องไห้ บุรุษตบภรรยา ภรรยาก็เท้าสะเอวจิกด่าบนถนน…

เสียงต่างๆ เหล่านี้ล้วนเป็นทัศนียภาพของเมือง นี่แหละคือภาพของเมืองที่ควรเป็น มิใช่เช่นเมืองซีโจวที่เงียบสงบทุกหย่อมหญ้า เผยความรู้สึกหดหู่สิ้นหวังดั่งวันสิ้นโลกเช่นนี้

หลี่ซูเป็นเปี้ยนเจี่ยแห่งเมืองซีโจว บุคคลอันดับสองของเมือง แม้ว่าเฉาอวี๋จะมิได้มอบหน้าที่การงานใดให้เขา แต่เขาก็เป็นขุนนางที่ได้รับราชโองการแต่งตั้งจากหลี่ซื่อหมินโดยตรง

ขณะเดินไปมองไป ทุกรายละเอียด ทุกมุม ทุกสีหน้าของผู้คนในเมือง ต่างก็อยู่ในสายตาของหลี่ซู

เมื่อนึกถึงคำสารภาพของเฉาอวี๋ที่ว่าเมืองซีโจวราวกับไข่บนปลายเข็ม หลี่ซูก็เริ่มร้อนใจทีละน้อย

ในสภาพแวดล้อมที่ฝูงหมาป่าล้อมรอบ เมืองซีโจวยังอยู่ในอำนาจของต้าถังจนถึงวันนี้ ก็อาศัยเพียงแรงกดดันหลังจากที่หลี่ซื่อหมินพิชิตตงถูเจี๋ยในปีเจิ้งกวนที่หก จนบรรดารัฐเพื่อนบ้านทางตะวันตกไม่กล้าขยับตัวโดยพลการ

ทว่าบัดนี้เหล่ากองทัพเพื่อนบ้านเหล่านั้นกลับแปลงร่างเป็นโจรป่า ออกปล้นสะดมทั่วเขตปกครองของซีโจว การกระทำเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการหยั่งเชิงปฏิกิริยาของต้าถัง เพื่อดูว่าขีดจำกัดของความอดทนอยู่ตรงไหน

หลี่ซูอย่างมั่นใจว่าสถานการณ์ของซีโจวกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอีกไม่นาน ประเทศในแถบซีอวี้ โดยเฉพาะเกาชางและถูเจี๋ย เคลือบแค้นต่อต้าถังมาช้านาน ความขัดแย้งที่กดทับไว้จะต้องระเบิดออกมาในสักวัน เมื่อถึงเวลานั้น เมืองซีโจวจะปกป้องตนเองได้อย่างไร? จะหวังพึ่งกำแพงดินเตี้ยๆ ทั้งสี่ด้าน และทหารไม่ถึงสามพันในสองจวนเจี๋ยวชงฟู่นั้นหรือ?

“ท่านน่า ไปเดินชมรอบๆ กำแพงเมืองกับข้าหน่อยดีไหม?” หลี่ซูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

น่าเอียนชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มกล่าวว่า “เมื่อท่านเปี้ยนเจี่ยมีอารมณ์เช่นนี้ ผู้ต่ำต้อยก็ย่อมยินดีติดตาม”

ว่าจบน่าเอียนก็เดินนำทาง พาหลี่ซูไปยังกำแพงเมือง

ข้ามถนนตรงแนวเหนือใต้ที่เรียบง่ายและเรียวเล็ก น่าเอียนพาหลี่ซู พร้อมด้วยเจียงเฉวียน หวังจวง เจิ้งเสี่ยวโหลว และคนอื่นๆ มาถึงเชิงกำแพงเมืองด้านใต้ ขณะนี้เป็นยามพลบค่ำ แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดตัวลงบนกำแพงดินอัดของเมือง แผ่ประกายสีทองบางๆ สายลมร้อนพัดผ่านใบหน้า พาเอาทรายฝุ่นบางๆ มาด้วย เพิ่มบรรยากาศเงียบเหงาโดดเดี่ยวของเมืองเปลี่ยวแห่งนี้ให้ชัดเจนขึ้นไปอีก

ใต้กำแพงเมือง หลี่ซูมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาจ้องมองกำแพงซึ่งก่อขึ้นด้วยดินอัดและเม็ดทรายนี้ หลังผ่านลมฟ้าอากาศมานานหลายปี ผิวกำแพงก็แตกร้าวไปหลายจุด หลี่ซูมองอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็ยื่นมือไปคว้าผนังกำแพง ใช้แรงเพียงเล็กน้อย ก็ดึงดินแห้งออกมาได้เต็มกำมือ

มองดินเหลืองในมือละลายเป็นฝุ่นปลิวตามลม สีหน้าของหลี่ซูก็ยิ่งหม่นลง

กำแพงเช่นนี้ จะต้านใครได้? เพียงการโจมตีหนึ่งระลอกอย่างไม่กลัวตาย กับเสาไม้ตีทำลายกำแพงเพียงต้นเดียว ก็เพียงพอจะพังเมืองได้แล้ว

ซีโจวดูผิวเผินอาจเหมือนมั่นคง ทว่าเมื่อมองใกล้กลับบอบบางเสียจนไม่อาจต้านทานใดๆ ได้ ทุกวันนี้ยังไม่ถูกศัตรูตีแตก ก็เพราะอาศัยแรงข่มขวัญของอดีตต้าถัง ทว่า “อดีต” ย่อมเป็นเพียง “อดีต” ไม่นานก็จะหมดฤทธิ์ลง เมื่อใดที่กองทัพต่างชาติรวมตัวกันหน้าเมืองซีโจว เมื่อนั้นแหละจะเป็นวันสิ้นสุดที่แท้จริงของเมืองนี้

ยืนนิ่งอยู่หน้ากำแพงเมืองด้วยสีหน้าเยือกเย็น ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด หลี่ซูก็จู่ๆ ยิ้มขึ้นแล้วกล่าวว่า “ท่านน่า ท่านผ่านโลกมามาก มีประสบการณ์สูง เมืองที่เดินผ่านก็มากที่สุด ท่านว่ากำแพงเมืองนี้เป็นเช่นไรบ้าง?”

น่าเอียนเผยรอยยิ้มขื่นๆ ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ท่านเปี้ยนเจี่ย ในใจก็ทราบชัดแล้ว ไยยังต้องถามผู้ต่ำต้อยอีกเล่า?”

หลี่ซูยิ้มน้อยๆ แล้วหันไปมองเจียงเฉวียน สีหน้าของเจียงเฉวียนนั้นยิ่งหนักหน่วงกว่าหลี่ซูเสียอีก เขาคือขุนพลแห่งกองบัญชาการฝ่ายขวา แม่ทัพผู้กล้าหาญ ปกติสิ่งที่พบเห็นล้วนเป็นกำแพงเมืองฉางอันที่แน่นหนามั่นคงเสมือนทองคำ หาเคยเห็นกำแพงดินที่ทรุดโทรมเช่นนี้ไม่ เขาเป็นแม่ทัพ แม่ทัพย่อมรู้ดีว่า กำแพงเช่นนี้หมายถึงสิ่งใด หากต้องสู้ศึกเพื่อรักษากำแพงเช่นนี้ ไม่รู้ต้องแลกด้วยชีวิตของทหารมากมายเท่าใด

หลี่ซูเห็นสีหน้าอึมครึมของเจียงเฉวียน ก็ยิ้มพลางถามว่า “แม่ทัพเจียง คิดเห็นอย่างไร?”

เจียงเฉวียนพ่นลมหายใจฟึดด้วยโทสะ หันหน้าหนีแล้วกล่าวว่า “ก็แค่เศษซากไร้ค่าเท่านั้น”

หลี่ซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “หากมีศัตรูหนึ่งหมื่นโจมตีเมืองนี้ ด้วยกำลังของแม่ทัพเจียง ท่านคิดว่าจะต้านได้กี่วัน?”

เจียงเฉวียนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “หากเปลี่ยนเป็นแม่ทัพคนอื่นมารักษาเมือง เกรงว่าไม่ถึงหนึ่งวันเมืองก็คงแตก หากให้ข้ารักษาเมือง อย่างมากก็สามวัน”

หลี่ซูกะพริบตาแล้วว่า “แล้วหลังจากสามวันล่ะ?”

เจียงเฉวียนกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “เมืองแตก คนตาย เหลือเพียงตายสถานเดียว!”

หลี่ซูยืนนิ่งอยู่ชั่วครู่ สายตาทุกคู่ต่างจ้องมาที่เขา มองสีหน้าที่สลับระหว่างรอยยิ้มกับความขรึมของเขา ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยสิ่งใดออกมา

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ซูก็คว้าดินเหลืองจากกำแพงมาอีกกำมือ แล้วบีบคลึงเบาๆ ด้วยสองมือ ดินเหลืองนั้นก็สลายกลายเป็นผงฝุ่นละเอียดปลิวหายไปกับสายลมในพริบตา

หลี่ซูหัวเราะฮาๆ พลางปัดฝุ่นออกจากมือ กล่าวว่า “ไป กลับค่ายกันเถอะ”

หลี่ซูเป็นคนธรรมดา และยังเป็นคนขี้เกียจ เมื่อต้องมาอยู่ในโลกนี้ สิ่งที่เขาต้องการก็แค่มีชีวิตอย่างเรียบง่ายสบายๆ ไปจนแก่เฒ่า ความใฝ่ฝันสูงสุดในชีวิตของเขาก็คือ นอนตายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเตียงที่โรยด้วยเงินทอง

บุรุษผู้เรียบง่าย ขี้เกียจ และไร้ความทะเยอทะยานผู้นี้ แม้แต่เกียรติยศและความมั่งคั่งจะถูกยื่นมาตรงหน้า เขายังอาจขี้เกียจแม้แต่จะเอื้อมมือไปรับ ทว่าคนขี้เกียจก็ใช่ว่าจะไร้ขอบเขต เขาก็มี ‘ขีดจำกัดล่าง’ อยู่เหมือนกัน ขีดจำกัดล่างของเขาต่ำเสียจนเกินคาด นั่นคือ “หายใจให้ได้ถึงแก่เฒ่า” ถ้าให้ดีที่สุดก็ขอให้ตอนอายุร้อยปีลมหายใจก็ยังไม่ขาด แบบนั้นแหละถึงจะเรียกว่าขอบคุณฟ้าดิน

เห็นไหม ขีดจำกัดล่างแค่นี้ คงดูพื้นฐานและใกล้เคียงความจริงมากแล้วใช่ไหม?

ทว่าเมื่อมาอยู่ที่ซีโจว สถานการณ์และความเป็นจริงของที่นี่กลับละเมิดขีดจำกัดล่างของหลี่ซูอย่างชัดเจน หลี่ซูคิดไปคิดมา ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว หากอยากจะหายใจไปถึงอายุแปดสิบเกรงว่าจะยากนัก หากศัตรูบุกเข้ามา ความน่าจะเป็นที่เขาจะขาดลมในวัยสิบเจ็ดก็สูงมากนัก ท่ามกลางความวุ่นวายของสงคราม เกรงว่าเขาอาจโดนฟันหัวขาดในพริบตา

หลังจากลาน่าเอียนแล้ว หลี่ซูก็นำเจียงเฉวียน หวังจวง และเจิ้งเสี่ยวโหลว เดินกลับค่ายนอกเมือง ตลอดทางเงียบงัน บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อเดินเข้าไปถึงประตูค่าย ทหารที่เฝ้ายามเห็นหลี่ซูกับคนทั้งสามก็จับด้ามดาบทำความเคารพ หลี่ซูเพียงพยักหน้าเล็กน้อยตอบรับ

เจียงเฉวียนอัดอั้นอยากพูดมาตลอดทาง เห็นหลี่ซูใกล้จะเข้าค่ายบัญชาการก็อดกลั้นไม่ไหวจึงถามขึ้นว่า

“ท่านเปี้ยนเจี่ย วันนี้ท่านตรวจตรากำแพงเมืองเป็นพิเศษ ใช่มีความตั้งใจจะบูรณะกำแพงขึ้นใหม่หรือไม่?”

หลี่ซูหยุดฝีเท้า หันกลับมามองเขาแล้วยิ้มกล่าวว่า “แม่ทัพเจียงคิดว่า ถ้าจะบูรณะกำแพงเมืองขึ้นใหม่ สิ่งที่ต้องมีเป็นอย่างแรกคืออะไร?”

เจียงเฉวียนตอบโดยไม่ต้องคิดว่า “ต้องมีอิฐ มีศิลาเขียว น้ำข้าวเหนียว ทราย…”

เขาสาธยายยาวเหยียด แต่หลี่ซูกลับส่ายหน้าอย่างยิ้มแย้ม “อิฐ ศิลาเขียวพวกนี้มันไม่ตกลงมาจากฟ้าหรอกนะ เพราะอย่างนั้น การจะบูรณะกำแพงเมืองซีโจวขึ้นใหม่ อย่างแรกที่ต้องมีคือสิ่งสำคัญอย่างหนึ่ง…”

เจียงเฉวียนขมวดคิ้ว “สิ่งสำคัญอะไร?”

หลี่ซูถอนใจกล่าวว่า “ก่อนอื่นก็ต้องมีเงินสิ จะกินข้าวก็ต้องใช้เงิน จะดื่มเหล้าก็ต้องใช้เงิน อย่างนั้นบูรณะกำแพงเมืองจะไม่ใช้เงินได้อย่างไร? ไม่มีเงินแล้วใครจะเล่นด้วยกับเจ้ากันล่ะ? หรือแม่ทัพเจียงเจ้ากินเปล่าในร้านข้าวเมืองฉางอันเป็นประจำกัน?”

………………..