344 – ความลำบากของการเฝ้าแนวชายแดน

344 – ความลำบากของการเฝ้าแนวชายแดน

เมื่อหลี่ซูได้รับราชโองการของหลี่ซื่อหมินที่นครฉางอัน เขาก็จินตนาการไว้ล่วงหน้าเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของซีโจว ตอนนั้นเขาเตรียมใจไว้เต็มที่ คิดไว้ล่วงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าซีโจวคงจะกันดารและล้าหลังอย่างที่สุด เพื่อให้จิตใจและร่างกายปรับตัวได้ทันทีเมื่อได้เห็น จะได้ไม่สะเทือนใจเกินไป

ทว่าเมื่อซีโจวปรากฏต่อหน้าเขาโดยแท้จริง หลี่ซูก็พบว่าตนเองยังอ่อนเยาว์นัก บนโลกนี้ไม่มีสิ่งใดที่กันดารที่สุด มีแต่ที่กันดารยิ่งกว่า เพียงเห็นกำแพงเมืองซีโจวโดยรอบ ใจของเขาก็เย็นวาบไปครึ่งหนึ่งแล้ว

“ไม่ทราบว่ากำลังพลและสมรรถภาพในการรบของซีโจวเป็นเช่นไร?”

นี่คือสิ่งที่หลี่ซูให้ความสำคัญมากที่สุด

เฉาอวี๋ลูบเครา หลับตาหัวเราะเบาๆ แต่แฝงไว้ด้วยความขมขื่น “เขตซีโจวกว้างใหญ่กว่าหกร้อยลี้ เมื่อปีที่เก้ารัชศกเจิ้งกวน สามแผ่นดินได้ตั้งกองทหารเจ๋อชงไว้สองกอง ตามระบบของเจ๋อชงฟู่แต่ละแห่ง มีทหารเต็มอัตราหนึ่งพันสองร้อยนาย หนึ่งกองตั้งรับอยู่ที่เมืองซีโจว อีกกองหนึ่งประจำการอยู่ชายแดนแคว้นเกาชาง รับหน้าที่ลาดตระเวนชายแดน สำหรับสมรรถภาพในการรบนั้น...ทหารต้าถังเรานั้นย่อมแข็งแกร่งเป็นทุนอยู่แล้ว ไม่กล้ากล่าวว่าเอาชนะศัตรูได้สิบต่อหนึ่ง แต่สองต่อหนึ่งหรือสามต่อหนึ่งก็นับว่าไม่ยาก ดังนั้นตลอดหลายปีนี้ แม้ศัตรูจากภายนอกจะรุกรานบ่อยครั้ง เมืองซีโจวก็มิได้หลุดจากการครอบครองของต้าถังเรา เหล่านายทหารแห่งเจ๋อชงฟู่ย่อมควรได้รับความดีความชอบเป็นอันดับต้นๆ”

สีหน้าของหลี่ซูก็ปรากฏความขมขื่นขึ้นเช่นกัน

ซีโจวปกครองพื้นที่กว้างใหญ่กว่าหกร้อยลี้ มีอำเภออยู่ใต้การปกครองห้าแห่ง ทว่า ราชสำนักกลับจัดตั้งกองทหารเจ๋อชงเพียงสองกอง เมื่อรวมจำนวนทหารแล้วยังไม่ถึงสามพันนาย ทว่ากลับสามารถยืนหยัดรักษาซีโจวเอาไว้ได้นานปี เหล่าทหารที่เฝ้าแนวชายแดนนี้สมควรได้รับความนับถืออย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ต่อให้สมรรถภาพในการรบกล้าแกร่งเพียงใด แต่สุดท้ายก็มีไม่ถึงสามพันนาย ศัตรูกลุ่มเล็กอาจผลักไสได้ง่าย แต่หากเป็นการรุกรานครั้งใหญ่จากภายนอกเล่า? อาศัยทหารเพียงสองพันกว่าคน กับกำแพงเมืองที่เตี้ยเตอะของซีโจวจะต้านทานศัตรูได้กี่วันก่อนจะพังทลาย?

หลี่ซูได้ถามเกือบครบถ้วนแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเหล่าขุนนางและราษฎรของซีโจวไม่ต้อนรับเขา บรรยากาศในเมืองที่เงียบเชียบจนเหมือนตายซาก และปัญหาอื่นๆ หลี่ซูก็ยังไม่เอ่ยปากถาม เพราะบางเรื่องจำเป็นต้องค้นหาด้วยตนเอง หลี่ซูไม่อาจรู้ได้ว่าเบื้องหลังภาพลักษณ์เหล่านั้น เฉาอวี๋มีบทบาทเช่นไรในความเป็นจริง

เมื่อเขาถามจบ เฉาอวี๋ก็เริ่มถามเขาบ้าง

“ท่านเปี้ยนเจี่ย เดินทางไกลมารับตำแหน่งที่ซีโจว นอกจากกองทหารม้าหนึ่งพันนายที่ติดตามมาด้วยแล้ว ยังได้นำสิ่งใดติดมาด้วยอีกหรือไม่?” เฉาอวี๋จ้องเขา สีหน้าซูบผอมเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

หลี่ซูถึงกับอึ้ง “ยังมีอะไรอีกหรือ?”

นอกจากปากของคนกว่าพันที่ต้องเลี้ยงดู กับปากของข้าที่ต้องได้รับอาหารประณีตแล้ว ยังจะมีอะไรอีก?

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ซูอึ้งงัน เฉาอวี๋ก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความผิดหวัง แล้วถอนหายใจเบาๆ

“ข้าเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองซีโจวเมื่อรัชศกเจิ้งกวนปีที่เก้า ตั้งแต่นั้นทุกปีข้าล้วนส่งฎีกาถึงฉางอันไม่ต่ำกว่าสิบฉบับ ขอให้ราชสำนักจัดสรรเงินทอง เสบียง และกำลังพลให้ซีโจว...” เฉาอวี๋ถอนใจ “ภัยแห่งซีโจว หากไม่ได้สัมผัสเองก็จะไม่รู้ ขุนนางในฉางอันเพียงเห็นว่าใต้หล้าล้วนยอมสยบต่อฝ่าบาทแล้ว มหาอำนาจต่างชาติไม่กล้ากระดิกตัว แต่พวกเขาหารู้ไม่ ว่าความไม่กล้านั้นเป็นเพียงฉากหน้า เดิมทีซีโจวก็มิได้มีเหตุผลชอบธรรมในการครอบครอง ราชวงศ์เกาชางมีความแค้นฝังใจมานาน อีกทั้งชาวถูเจี๋ยก็คอยยุแยงส่งเสริมให้เกิดการสมรู้ร่วมคิด ทำให้เขตการปกครองของข้าถูกบุกรุกโดยชาวกุยจือ เอียนฉี ทูพาน ต่างจ้องมองโอกาสอย่างตาเป็นมัน หวังจะฉวยผลประโยชน์จากความวุ่นวาย...”

“ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้าส่งฎีกานับไม่ถ้วนเพื่อชี้ให้เห็นถึงภัยแห่งซีโจว ทว่าซีโจวอยู่ห่างไกล การยกทัพออกศึกสิ้นเปลืองยิ่งนัก อีกทั้งในช่วงไม่กี่ปีนี้ ขุนนางในราชสำนักกลับเริ่มถกเถียงกันมากขึ้นว่า ซีโจวเป็นเพียงที่ไร้ค่าอยู่กลางทะเลทราย รุกก็ไร้เป้าหมาย ถอยก็ไร้ที่มั่น ปัจจุบันสิ่งที่ราชสำนักห่วงใยที่สุดคือเซวียนเยียนถัวทางเหนือและทูพานทางตะวันตก ดังนั้นฎีกาที่ส่งไปถึงฉางอันก็มักเหมือนหินจมหายไปในทะเล ไม่มีแม้แต่เงาตอบกลับ บางครั้งส่งบ่อยเกินไปก็ยังโดนสำนักเสนาบดีต่อว่า หรืออย่างมากก็จัดส่งข้าวสารเพียงไม่กี่ร้อยสือเพื่อเอาใจไปวันๆ…”

เฉาอวี๋ถอนใจด้วยความขมขื่น “ขุนนางในราชสำนักนั่งสุขสบายในตำหนักหรูหรา มองลงมาเห็นแผ่นดิน แต่หารู้ไม่ว่าการเฝ้าซีโจวนั้นลำบากแค่ไหน ข้าหวังวันคืนให้ราชสำนักเมตตาจัดสรรเงินทอง กำลังพลให้ซีโจวบ้าง ตอนแรกเห็นว่าท่านเปี้ยนเจี่ยมารับตำแหน่ง ยังคิดว่าจะมีพระเมตตาติดตามมาบ้าง ไม่นึกเลยว่า…”

ใบหน้าของหลี่ซูกระตุกทันที คำพูดนี้เหมือนจะบอกว่าเขาน่าผิดหวัง แต่ในใจเขากลับคิดว่า "เจ้าเองก็น่าผิดหวังยิ่งกว่าอีกเถอะ…"

หลังจบงานเลี้ยง จะว่าแขกเหรือเบิกบานกันทั้งหมดก็ไม่ได้ เพราะเป็นการพบกันครั้งแรก อีกทั้งสถานการณ์ของซีโจวก็ช่างลึกลับซับซ้อน หลี่ซูเองก็มองออกว่าเฉาอวี๋พูดด้วยความระมัดระวัง ทั้งสองต่างถือไพ่ไว้ในมือ งานเลี้ยงจึงน่าเบื่อสิ้นดี

ระหว่างงาน ทั้งคู่สนทนากันมาก หลี่ซูถามถึงขนบธรรมเนียมและทรัพยากรในซีโจว ส่วนเฉาอวี๋ถามถึงราชสำนักในฉางอัน ต่างฝ่ายต่างมีความสนใจในสิ่งที่ตนยังไม่รู้ เมื่อจบงาน หลี่ซูขอลา เฉาอวี๋ก็กล่าวให้กำลังใจอย่างนุ่มนวล

ทั้งสองดูเหมือนจะลืมสิ่งหนึ่งไป ว่าในฐานะเปี้ยนเจี่ยการคนใหม่ของซีโจว เฉาอวี๋กลับไม่ได้มอบหมายตำแหน่งหน้าที่ใดให้หลี่ซูเลย และหลี่ซูเองก็ไม่ถามถึง ดูราวกับว่าทั้งสองต่างเข้าใจกันเป็นนัย

สิ่งที่หลี่ซูได้รับมากที่สุดในวันนี้คือ ความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของซีโจว ซึ่งก็ไม่สู้ดีนัก เขาไม่คิดเลยว่าหลี่ซื่อหมินจะส่งเขามารับตำแหน่งในเมืองชายแดนอันเต็มไปด้วยหมาป่าเช่นนี้ หลี่ซูถึงกับอดคิดไม่ได้ว่า หรือแท้จริงแล้วหลี่ซื่อหมินอยากจะกำจัดเขากันแน่

เมื่อเดินออกจากจวนเจ้าเมืองก็ใกล้ค่ำแล้ว ลมหนาวพัดโหมเข้ามาพร้อมเม็ดทราย เส้นผมและใบหน้าขาวสะอาดของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นผงทันที ที่ทุ่งทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม้แต่สายลมกับเม็ดทรายยังแฝงด้วยความเวิ้งว้างและเสียดแทงใจ

หลี่ซูยกมือเช็ดหน้า แล้วมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบทะเลทราย ถอนลมหายใจอึดอัดจากอกออกมา

ตอนออกจากฉางอันยังเป็นต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่เดินทางมาสามเดือนเต็ม ใกล้จะเข้าหน้าร้อนแล้ว ทว่าความหนาวเย็นของทะเลทรายในยามค่ำก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อออกจากเมืองกลับถึงค่าย ทหารทั้งหลายก็กำลังตั้งหม้อหุงหาอาหารอยู่แล้ว เมื่อหลี่ซูกลับเข้ามาในกระโจมนายทัพ สวีหมิงจูก็รีบออกมาต้อนรับ นางปัดฝุ่นผงบนร่างของหลี่ซูอย่างแผ่วเบา จากนั้นถอดรองเท้าบูทของเขาออก เปลี่ยนเป็นรองเท้าไม้ แล้วตักน้ำใส่กะละมังมาหนึ่งใบให้เขาล้างหน้า นางปรนนิบัติเขาอย่างเอาใจใส่ทุกขั้นตอน

เดินทางไกลมาสามเดือน ใบหน้าของสวีหมิงจูเต็มไปด้วยความอ่อนล้า แก้มที่เคยเปล่งปลั่งบัดนี้มีรอยแดงจากแดดเผา ผิวพรรณหยาบกร้านขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ซูรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาเล็กน้อยในใจ

มนุษย์ไม่ใช่ไม้หญ้า ผู้ใดย่อมจะไร้ใจได้? สวีหมิงจูยอมทำเพื่อเขาถึงเพียงนี้ หลี่ซูจะทำอย่างไรได้? หรือเขายังจะสามารถแข็งใจผลักไสนางให้ห่างไกลต่อไป?

ทว่า ในส่วนลึกของจิตใจของเขานั้น ตำแหน่งนั้นกลับค่อยๆ ถูกตงหยางเข้ามายึดครองทีละน้อย สวีหมิงจูกำลังพยายาม นางพยายามทำหน้าที่ภรรยาอย่างดีที่สุด พยายามทำให้หลี่ซูพอใจ หลี่ซูเองก็พยายามเช่นกัน พยายามเปิดพื้นที่ในใจให้กับสวีหมิงจู แม้เพียงเล็กน้อย แม้เพียงนิดหน่อย ก็ถือเป็นการตอบแทนอย่างหนึ่งแล้ว

ความสัมพันธ์ของสามีภรรยาคู่นี้ คล้ายกับสายฝนยามฤดูใบไม้ผลิที่ชุ่มฉ่ำโดยไร้สุ้มเสียง จะต่อต้านหรือจะยอมรับ ท่าทีของตนก็ไม่มีความหมาย เพราะไม่รู้ตัวเลยว่า ต่างฝ่ายต่างหลอมรวมกันไปโดยธรรมชาติ กลืนกลายเข้าหากันโดยเลี่ยงไม่ได้

“ท่านพี่ คืนนี้ไม่กินขาแกะย่างได้หรือไม่เจ้าคะ?” สวีหมิงจูมีสีหน้ายินดี “วันนี้ข้าเตรียมทำบะหมี่ราดน้ำมันร้อนให้ท่านพี่ พ่อครัวที่บ้านเคยบอกว่า ท่านพี่โปรดสิ่งนี้ที่สุด ตอนนี้ข้าก็เรียนทำเป็นแล้ว”

“ดี…” หลี่ซูกำลังครุ่นคิดเรื่องของซีโจวอยู่ จึงตอบรับอย่างใจลอย จากนั้นก็เพิ่งได้สติกลับมา เอ่ยอย่างสงสัยว่า “บะหมี่ราดน้ำมันร้อน? แล้วบะหมี่ล่ะ? เสบียงพวกเราที่เป็นอาหารแป้งไม่ใช่ว่าใช้หมดไปหมดแล้วหรือ?”

สวีหมิงจูหัวเราะ “เป็นพ่อค้าชาวกุยจือคนนั้นนามว่าน่าเอียนส่งมาให้ วันนี้น่าเอียนมาที่ค่ายเพื่อเยี่ยมท่านพี่ แต่ท่านพี่เข้าเมืองไปพบท่านเจ้าเมืองเสียก่อน น่าเอียนจึงฝากลูกน้องทิ้งถุงแป้งไว้สองถุง…”

หลี่ซูแลบลิ้นแล้วพลิกตาขึ้นด้วยความหมั่นไส้ “เจ้าหมอนี่เดี๋ยวนี้ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย แต่ก่อนอย่างน้อยทุกสองสามวันยังส่งอัญมณีเม็ดใหญ่ๆ มาบ้าง เดี๋ยวนี้เหลือแค่แป้งสองถุง…เชอะ!”

“ท่านพี่” สวีหมิงจูก็พลิกตาใส่เขาเช่นกัน

หลี่ซูหัวเราะเบาๆ เด็กสาวผู้นี้ชักมีแววแล้ว เดิมทีเรียบร้อยยิ่งกว่าลูกนก เดี๋ยวนี้กล้าพลิกตาใส่เขาเสียแล้ว

“ข้าได้ยินน่าเอียนพูดว่า ทางตะวันออกของเมืองซีโจวมีตลาดค้าทาส ขายหญิงต่างชาติของประเทศเพื่อนบ้านอยู่โดยเฉพาะ พรุ่งนี้ให้หวังจวงกับเจิ้งเสี่ยวโหลวเข้าเมืองไปเลือกหญิงทาสที่หน้าตาดีสักสองสามคน ซื้อมาปรนนิบัติพวกเรา เจ้าก็เป็นคุณหญิงมีบรรดาศักดิ์ อุตส่าห์ตามข้ามาถึงแดนทะเลทรายไกลแสนไกลเช่นนี้ก็ลำบากพอแล้ว ต่อไปงานบ้านอย่าทำเองเลย ให้บ่าวไพร่ทำแทนเจ้าจะได้สุขสบาย ฟื้นฟูร่างกายให้ดี”

สวีหมิงจูกะพริบตาแล้วส่ายหน้าทันที “ไม่ต้องหรอกเจ้าคะ ท่านพี่มีข้าปรนนิบัติอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้ใครอีก ข้าเคยได้ยินคนในบ้านพูดกันว่า หญิงต่างชาติเหล่านั้นมีกลิ่นแปลกประหลาดอยู่บนตัว ท่านพี่รักความสะอาดถึงเพียงนี้ ข้าว่า…”

หลี่ซูกระตุกเปลือกตาเล็กน้อย แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “อย่างนั้นก็เลิกล้มไปก่อน รอข้าเข้าใจสถานการณ์ของซีโจวชัดเจนกว่านี้แล้ว พวกเราค่อยย้ายเข้าไปอยู่ในเมือง หาแผ่นหิน หาช่าง มาสร้างบ้านหลังโตขึ้นเอง แล้วค่อยซื้อบ่าวไพร่ที่สะอาดกว่านี้มา อยู่อาศัยในกระโจมนอกเมืองตลอดก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก…”

“อืม ข้าจะฟังท่านพี่เจ้าค่ะ”

………………….