343 - ฝูงหมาป่ารุมล้อม

343 - ฝูงหมาป่ารุมล้อม

หลี่ซูนั้นอายุน้อยเกินไป เด็กเสียจนดูเหมือนยังไม่รู้จักโลกภายนอก พูดกันตามตรง คนในวัยแบบหลี่ซู ควรจะมีเงินก้อนใหญ่ในอกเสื้อ ใช้เวลากับสหายเกเรเที่ยวเล่นในหอคณิกา เสพย์สุราเริงใจผลาญวัยเยาว์

นั่นต่างหากคือวิถีชีวิตที่เหมาะกับเขา ไม่ใช่นำกองทัพม้าหลายร้อยบุกฝ่าทะเลทรายพันลี้ หอบราชโองการจากฮ่องเต้และหนังสือแต่งตั้งจากกรมเสนาบดีมาทำงานรับราชการในเมืองชายแดนกันดารแห่งนี้ ภาพเช่นนี้…ช่างขัดแย้งจนดูประหลาดแทบไม่เข้ากัน

เฉาอวี๋มองหลี่ซูอยู่ครู่ใหญ่ด้วยความตื่นตะลึง จนหลี่ซูไอเบาๆ ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ เขาถึงได้รู้สึกตัวกลับมา

"ฮ่าๆ วีรบุรุษย่อมเกิดตั้งแต่วัยเยาว์ ข้าเห็นท่านเปี้ยนเจี่ยเยาว์วัยเฉลียวฉลาด ก็ยิ่งเชื่อในคำกล่าวนี้ยิ่งขึ้น" เฉาอวี๋หัวเราะร่า ถือว่าผ่านเรื่องกระอักกระอ่วนเมื่อครู่ไปแล้ว

"ท่านเจ้าเมืองยกย่องมากเกินไป ข้าน้อยไม่กล้ารับ" หลี่ซูยิ้มถ่อมตน

เฉาอวี๋มองเขาอย่างพินิจ พรางลูบเครายิ้มแล้วกล่าว "แม้เมืองซีโจวอยู่ชายแดนห่างไกล ข่าวสารจากภายนอกเข้าถึงยาก แต่ข้าเองก็มีเพื่อนฝูงอยู่ในฉางอันที่คอยส่งข่าวกันเสมอ ถึงแม้จะไม่เคยพบหน้า ทว่าข้าก็ได้ยินกิตติศัพท์ของท่านเปี้ยนเจี่ยมานานแล้ว ท่านอายุยังน้อยแต่ตั้งปณิธานสูงส่ง ตลอดปีที่ผ่านมาสร้างคุณูปการต่อแผ่นดินต้า ถังไว้มากมาย สมควรจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ฮ่องเต้ทรงเล็งเห็นความสามารถของท่านจึงแต่งตั้งให้มารับตำแหน่งในซีโจว นับเป็นโชคของประชาชนในที่นี้ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก"

หลี่ซูถึงกับงงงันไปเล็กน้อยกับคำชมพรั่งพรูเหล่านั้น ยิ้มเจื่อนๆ อย่างถ่อมตนมากขึ้น

"ข้าน้อยยังเยาว์วัย ไม่รู้จักความเหมาะสม เคยก่อเรื่องมากไม่น้อยในฉางอัน ท่านเจ้าเมืองกล่าวชมเช่นนี้ยิ่งทำให้ข้าน้อยรู้สึกละอายใจ"

เฉาอวี๋หัวเราะสองสามคำ แล้วจู่ๆ ก็ปรบมือแล้วตะโกนเสียงดังออกไปยังเฉลียงด้านนอก "คนมา!"

หลี่ซูสะดุ้ง รู้สึกเย็นวาบทั่วแผ่นหลัง

ฉากแบบนี้...เขาคุ้นเคยเกินไปแล้ว ตั้งแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน พวกขุนนางใหญ่ล้วนชอบใช้มุกเดียวกัน พูดคุยกันดีๆ จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้า ตะโกนเรียกคน แล้วมีทหารพกมีดขวานห้าร้อยนายบุกเข้ามาฟันแขกจนละเอียด

ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมพวกตัวละครใหญ่ทั้งหลายต้องเลือก "มีดขวาน" และจำนวน "ห้าร้อย" พอดีเด๊ะ สงสัยเพราะถ้าน้อยกว่านั้นเนื้อจะไม่ละเอียดพอ...

และ ณ เวลานี้ เสียงเรียกของเฉาอวี๋ก็ทำให้ใบหน้าของหลี่ซูซีดเผือดลงทันที

ยิ่งก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกว่าทั้งเมืองซีโจวไม่ต้อนรับเขาสักเท่าไร จึงระแวดระวังเป็นพิเศษ พอเฉาอวี๋ตะโกนเสียงดังเช่นนั้น ก็ยิ่งทำให้จิตใจตึงเครียดขึ้นถึงขีดสุด หากเฉาอวี๋จะสั่งให้สังหารเขาในตอนนี้...ก็ถือว่าไม่เกินความคาดหมายเสียทีเดียว เพราะถ้าหลี่ซูเห็นใครไม่สบตา เขาเองก็อยากจะสับมันให้เละทันทีเหมือนกัน

โชคยังดีที่เฉาอวี๋ยังมีคุณธรรมมากกว่าหลี่ซูเล็กน้อย เพราะคนที่เดินเข้ามากลับเป็นเพียงข้ารับใช้

เฉาอวี๋ยิ้มเล็กน้อย แล้วกล่าวกับข้ารับใช้ว่า "วันนี้แขกคนสำคัญมาเยือน จัดเตรียมสำรับอาหารให้พร้อม"

หลี่ซูถึงกับหน้าเจื่อนทันที รู้สึกว่าเขาคิดมากจนเกินไปอีกแล้ว

ในราชสำนักต้าถังนั้น ไม่ว่าจะขุนนางหรือชนชั้นสูง ต่างก็มีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่งคือ ไม่ว่าจะเจอเรื่องอะไรก็ชอบพูดว่า "จัดเลี้ยง" ไม่มีงานเลี้ยงก็ไม่มีความสุข นิสัยนี้ดื้อรั้นเสียยิ่งนัก แม้ผ่านไปพันปีก็ยังไม่ยอมเปลี่ยน

งานเลี้ยงในจวนเจ้าเมืองไม่ได้หรูหราอะไร โต๊ะเตี้ยๆ มีไก่ตุ๋นหนึ่งถาด เนื้อตุ๋นอีกถาด...และอีกถาดก็ยังเป็นเนื้อตุ๋นเช่นกัน

มีแต่อาหารตุ๋น สีสันจืดชืด กลิ่นสาบของเนื้อแพะลอยฟุ้งเต็มโต๊ะ แค่เห็นหลี่ซูก็เบือนหน้าหนีทันที กินไม่ลงเลยสักนิด

สุรานั้นเป็นเหล้าองุ่นจากดินแดนตะวันตก หลี่ซูจิบเล็กน้อยก็รู้สึกว่ารสไม่เข้าที่ สมัยอยู่ในฉางอัน เขาเคยไปกินดื่มบ้านแม่ทัพอย่างเฉิงเหยาจิ้น กับหนิวจิ้นต๋า ลิ้มรสสุราดีและอาหารชั้นเลิศนานาชนิด อีกทั้งยังเคยหมักสุรา "ห้าก้าวล้ม" จนโด่งดังไปทั่วฉางอัน สุราที่เฉาอวี๋นำมาต้อนรับในวันนี้ จึงแทบไม่ถูกปากเขาเลยแม้แต่น้อย

แม้จะไม่ถูกใจ เขาก็ยังฝืนยกดื่มไปหลายถ้วย จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็เริ่มกล่าวจ้อกันแบบไร้สาระอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

วงการขุนนางในทุกยุคทุกสมัยต่างก็มีวาทะว่างเปล่ามากมาย หลังจากกินดื่มอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซูจึงค่อยๆ เข้าสู่หัวข้อสำคัญ ถามถึงสภาพการณ์ของเมืองซีโจว

เฉาอวี๋เปลี่ยนสีหน้ายิ้มเป็นขรึมทันที ลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "ท่านเปี้ยนเจี่ยเพิ่งมาถึงเมืองนี้ อาจยังไม่รู้จักซีโจวดีนัก หากจะให้ข้าสรุปสถานการณ์ของซีโจวตอนนี้ ใช้เพียงแปดคำก็พอแล้ว"

หลี่ซูเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ไม่ทราบว่าเป็นคำใด?"

เฉาอวี๋มองเขาตรงๆ แล้วเอ่ยทีละคำชัดถ้อยชัดคำว่า "ฝูงหมาป่ารุมล้อม ภัยใกล้เข้ามา!"

หลี่ซูถึงกับสะดุ้งเปลือกตาไปสองสามครั้ง ก่อนจะยกถ้วยดื่มสุราด้วยรอยยิ้ม

เฉาอวี๋ก็มองเขาพลางยิ้มด้วย "ท่านเปี้ยนเจี่ยไม่เชื่อหรือ?"

หลี่ซูนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า "ข้าน้อยเชื่อหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพียงแต่อยากขอทราบรายละเอียดเพิ่มเติม"

เฉาอวี๋ร้องเสียงดังทันที "คนมา! เอาแผนที่มาให้ข้า!"

ข้ารับใช้รีบนำแผนที่ที่ทำจากหนังแกะผืนหนึ่งเข้ามา แล้วค่อยๆ กางออกต่อหน้า

“ท่านหลี่เปี้ยนเจี่ย เชิญดูตรงนี้เถิด...” เฉาอวี๋เรียกหลี่ซูให้เข้ามาใกล้ ทั้งสองยืนเคียงข้างกัน หลี่ซูจ้องตามปลายนิ้วของเฉาอวี๋แล้วค่อยๆ ไล่สายตาไปตามทิศทางที่เขาชี้

“ที่นี่ คือเมืองซีโจวของพวกเรา เดินทางขึ้นไปทางเหนือราวสี่ร้อยลี้ จะถึงเมืองถิงโจว ซึ่งปัจจุบันอยู่ภายใต้การครอบครองของเผ่าถูเจี๋ย ถัดไปทางตะวันตกอีกแปดร้อยลี้คืออาณาจักรกุยจือ หลังจากยุคราชวงศ์สุย กุยจือเริ่มห่างเหินจากต้าถังมากขึ้นเรื่อยๆ มักสมคบกับถูเจี๋ยออกปล้นสะดมพ่อค้าบนเส้นทางสายไหม เส้นทางสายไหมอันมีอายุพันปีสายนี้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมากลับถูกกลุ่มโจรสลัดตัดขาดแทบทั้งหมด การค้าขายระหว่างดินแดนตะวันออกและตะวันตกจึงชะงักลง ถนนหนทางร้างไร้การสัญจร นับตั้งแต่ปีเจิ้งกวนหกที่ฝ่าบาทปราบตงถูเจี๋ยลงได้ สถานการณ์บนเส้นทางสายไหมก็ไม่เคยสงบสุขอีกเลย พวกถูเจี๋ยจ้องมองต้าถังเรามาโดยตลอดด้วยสายตาเป็นศัตรู”

“ในช่วงไม่กี่ปีนี้ หลังต้าถังครอบครองซีโจวได้ พวกเกาชาง กุยจือ เอียนฉี ทางตะวันตก รวมถึงหลัวหลานทางทิศใต้ที่เคยเป็นอาณาจักรเล็กๆ ได้ล่มสลายไปเพราะขาดน้ำกับเกลือ พวกถู่ป๋อจึงอาศัยจังหวะนี้เข้ามาแทนที่ ชิงพื้นที่ทางใต้ หันหน้าสู่ทิศเหนือ คอยจับตามองเราอย่างไม่วางตา…”

เฉาอวี๋ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เมืองซีโจวของเราก็อยู่ท่ามกลางหมาป่าทั้งสี่ทิศ การบีบคั้นจากรอบด้านนั้นแทบจะกระชั้นถึงขั้นอันตราย”

“เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ พวกประเทศเพื่อนบ้านอย่างเกาชาง เอียนฉี กุยจือได้ข่าวว่าฮ่องเต้ต้าถังมีพระประสงค์จะเสด็จนำทัพปราบเซวียนเยียนถัว ทั้งสามสำนักราชสำนักจึงได้เกณฑ์กองทหารจากทั่วประเทศมารวมไว้ทางเหนือ ส่งผลให้แนวป้องกันทางตะวันตกอ่อนแอลงทันที พวกเพื่อนบ้านจึงเริ่มเกิดความคิดไม่ดี ตั้งแต่ต้นฤดูมาก็มีสัญญาณความไม่สงบเกิดขึ้นบ่อยครั้ง มักมีโจรกองเล็กๆ ปล้นสะดมตามอำเภอและหมู่บ้านในซีโจว วันนี้ที่ข้ากลับมาจากอำเภอเจียวเหอก็เพราะที่นั่นเกิดเหตุโจรกรรมขึ้น”

“แต่ในความเป็นจริง…พวกนั้นจะเป็นแค่โจรที่ไหนกัน ที่แท้ก็คือกองทหารของพวกถูเจี๋ย กุยจือ เกาชาง ที่ปลอมตัวมาใช่หรือไม่ พวกมันนึกว่าข้าโง่จนแยกไม่ออกอย่างนั้นหรือ?”

หลี่ซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยกมือคารวะพลางถามว่า “ข้าน้อยใคร่ขอทราบว่า ตอนนี้เมืองซีโจวของเรามีกำลังทหารและยุทโธปกรณ์เช่นไร? รวมถึงการป้องกันตัวเมืองด้วย…”

พอเอ่ยมาถึงตรงนี้ หลี่ซูถึงกับพูดไม่ออก

เรื่องการป้องกันเมืองนั้น…เขาเห็นกับตาแล้วตอนเข้ามาในเมือง นั่นก็แค่กำแพงดินเตี้ยๆ ล้อมไว้ ซึ่งลักษณะเช่นนี้ก็เหมือนกับกำแพงที่ไว้กันคนดี มิใช่ป้องกันคนเลว

ส่วนบรรดาเพื่อนบ้านฝั่งตะวันตกไม่ว่าจะเป็นถูเจี๋ย เกาชาง หรือกุยจือ พฤติกรรมของพวกมันนั้นไม่มีอะไรที่เกี่ยวข้องกับคำว่า “คนดี” เลยแม้แต่น้อย!

………………