342 - พบเจ้าเมืองครั้งแรก

342 - พบเจ้าเมืองครั้งแรก

หวังจวงเกาศีรษะพลางเดินออกจากกระโจมแม่ทัพ หลี่ซูกับเจียงเฉวียนสบตากันแวบหนึ่ง

“เฉียนเฟิงจื่อคนนี้…น่าสนใจ” หลี่ซูหรี่ตา ใบหน้าดูเจ้าเล่ห์เป็นพิเศษ

“เขาน่าจะอาศัยอยู่ในเมือง ข้าจะไปเยี่ยมเขาสักครั้งดีไหม? ถ้าให้เงินก้อนโตล่ะก็…”

“เจ้าช่างใช้เงินเปลืองเสียจริง พอพูดถึงอะไรก็ ‘ให้เงินก้อนโต’ เจ้ามีเงินมากนักหรืออย่างไร?” หลี่ซูเหลือบตาใส่เขา “คนเรานั้น บางทีถ้าพิธีรีตรองมากเกินไปก็ไม่ดี มันดูเสแสร้งเกินไป เราน่าจะส่งคนไปลักพาตัวเฉียนเฟิงจื่อมาเข้าค่าย แล้วเฆี่ยนสักสามสิบที จากนั้นค่อยถามเรื่องสถานการณ์ในเมืองซีโจว ข้าเชื่อว่าถ้ามีอะไรจะพูด เขาก็พูดออกมาแน่แน่…แน่นอน ถ้าเขาเป็นชายชาตรีจริงๆ เงียบปากไม่ยอมเอ่ยอะไรเลย…”

เจียงเฉวียนเสริมทันทีด้วยน้ำเสียงดุดัน “ก็เฆี่ยนเพิ่มไปอีกสามสิบที!”

“ไม่ใช่ ตอนนั้นต่างหากเราค่อยให้เงินก้อนโต” หลี่ซูกล่าวด้วยท่าทางอ่อนโยนเหมือนยกย่องผู้มีความสามารถจนเจียงเฉวียนอยากจะตบหน้าเขา

เจียงเฉวียน: “…………”

เปี้ยนเจี่ยคนนี้…ความคิดกระโดดเกินไปแล้ว ข้าไม่ตามไม่ทันจริงๆ

“แต่เฉียนเฟิงจื่อนั้นยังไม่ต้องรีบจัดการ ตอนนี้เจ้าเมืองเฉายังไม่กลับ พวกเรายังไม่ควรลงมือหุนหันพลันแล่น รอให้สถานการณ์ชัดเจนก่อนค่อยว่ากันอีกที”

เจียงเฉวียนพยักหน้ารับ

ในค่ายใหญ่นอกเมือง เวลาผ่านไปอย่างน่าเบื่อถึงสี่วัน กระทั่งเซี่ยงเถียนส่งคนมารายงานว่า เจ้าเมืองซีโจว เฉาอวี๋ จะกลับถึงเมืองในเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

หลี่ซูถึงกับตาสว่างขึ้นมาเสียที “ตัวจริง” ในที่สุดก็จะกลับมาแล้ว

“คนไหนก็ได้ ไปซุ่มทหารห้าร้อยนายไว้ใต้สะพานนอกเมือง รอข้าปาจอกน้ำชาเป็นสัญญาณ...” หลี่ซูเงยหน้าหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง

เจียงเฉวียนถึงกับสูดลมหายใจแรง สีหน้าตกใจจ้องเขาเขม็ง “ท่านเปี้ยนเจี่ยพูดจริงหรือ?”

“ล้อเล่นต่างหาก”

เจ้าหัวแข็งนี่ไม่มีอารมณ์ขันเอาเสียเลย ช่างไม่รู้จักเล่นด้วยจริงๆ

…

วันถัดมาตอนเที่ยง เฉาอวี๋ก็กลับถึงเมืองซีโจวจริงๆ

ไม่เหมือนกับวันที่หลี่ซูมาถึง ที่ประตูเมืองยังเงียบเหงาไร้ผู้ต้อนรับ ครั้งนี้เฉาอวี๋นำกองทหารเมืองมากกว่าหนึ่งพันนาย ยกขบวนมุ่งหน้าสู่เมืองซีโจวอย่างสง่างาม เมื่อขบวนห่างจากเมืองประมาณสิบลี้ บริเวณประตูเมืองก็มีผู้คนยืนเรียงรายแน่นขนัดไปหมด

บรรดาขุนนางฝ่ายปกครองและทหารของเมืองซีโจว ต่างสวมชุดขุนนางเต็มยศ เรียงแถวต้อนรับขบวนของเจ้าเมืองอย่างพร้อมเพรียง บรรยากาศเงียบกริบ เปี่ยมด้วยความเคารพ

เมื่อสายสืบของค่ายนำข่าวกลับมาเล่าภาพบรรยากาศหน้าประตูเมืองให้หลี่ซูฟัง แม้เขาจะเป็นคนอารมณ์เย็นเพียงใด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะโมโหจนหน้าขึ้นสีเขียว... แม้เขาจะเขียวแล้วก็ยังคงหล่ออยู่ก็ตามที

อย่างน้อยเขาก็เป็นขุนนางที่ฮ่องเต้มีราชโองการแต่งตั้งมาจากฉางอัน อีกทั้งยังมีตำแหน่งขุนนางระดับเคานต์ แต่ขุนนางในเมืองซีโจวกลับทำเสมือนว่าเขาไม่มีตัวตน ดูถูกกันเกินไปแล้ว

เฉาอวี๋กลับเมืองตอนเที่ยง หลี่ซูไม่ได้เข้าเมือง ยังอยู่ในค่ายพักนอกเมือง รอจนตะวันตกดินแล้ว จึงมีคนถือบัตรเยี่ยมของเฉาอวี๋มาถึงค่าย ขอให้หลี่ซูเข้าเมืองพบ หลี่ซูจึงแต่งกายด้วยชุดขุนนาง ควบคู่กับเจียงเฉวียน หวังจวง เจิ้งเสี่ยวโหลว และคัดเลือกทหารม้ากว่าร้อยนายเป็นผู้ติดตาม ขบวนทั้งหมดมุ่งหน้าเข้าเมืองท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น

จวนเจ้าเมืองตั้งอยู่กลางเมืองซีโจว หันหน้าไปทางทิศตะวันออก ด้านหลังเป็นทิศตะวันตก ประตูหน้าหันสู่ทิศฉางอัน แสดงถึงความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้และราชสำนัก

ตัวเมืองนั้นแสนจะเรียบง่าย มีถนนใหญ่เพียงสองสาย ตัดกันทางทิศเหนือใต้และตะวันออกตะวันตก พอดีตัดผ่านหน้าจวนเจ้าเมือง ส่วนที่เหลือเป็นบ้านเรือนราษฎรทั้งสิ้น

หลี่ซูเดินหน้าเรียบเฉย พาผู้ติดตามผ่านประตูเมือง มุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมือง พอเดินมาถึงหน้าอาคารก็เงยหน้าขึ้นสำรวจ

จวนเจ้าเมืองนั้นไม่ได้หรูหราอย่างที่เขาคิด ขนาดก็ไม่ได้ใหญ่โตมากด้วยซ้ำ หากเทียบกับเรือนของเขาที่หมู่บ้านไท่ผิง ยังดูมีระดับกว่ามาก

หน้าประตูมีเพียงประตูไม้สองบานที่เก่าโทรม หน้าเรือนมีทหารเฝ้าประตูสิบกว่านายยืนอยู่แบบไร้ชีวิตชีวา ป้ายชื่อเหนือประตูหลุดลอกสีไปเกือบหมด ไม่มีสิ่งตกแต่งอื่นใดเพิ่มเติม

หลี่ซูเดินไปถึงหน้าประตู แล้วยื่นบัตรเยี่ยมออกมา ทันใดนั้นมีคนรับใช้เดินออกมาจากประตูข้าง ยกมือเชื้อเชิญเขาเข้าไปด้านในอย่างนอบน้อม

ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป ด้านหน้าก็คือกำแพงบังตา เดินอ้อมไปจึงเป็นลานหน้าจวน บรรยากาศเงียบสงบ ว่างเปล่า ไม่เหมือนเรือนของผู้ดีมีฐานะที่นิยมปลูกต้นไม้ดอกไม้กันทั้งลาน

แต่ด้วยสภาพภูมิประเทศเป็นทะเลทราย และดินไม่เอื้ออำนวย การปลูกพืชพรรณเขียวชอุ่มย่อมเป็นเรื่องยาก ส่วนพวกเขาหินหรือสระน้ำประดับที่มักพบในคฤหาสน์ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ในที่แบบนี้

รอบลานเป็นระเบียงเดินเชื่อมทั้งสี่ด้าน เดินผ่านระเบียงไปจึงเข้าสู่ศาลาด้านหน้าในจวนเจ้าเมือง ซึ่งไม่ได้เป็นสถานที่ต้อนรับแขกอย่างที่คาด ศาลานี้คือที่ว่าการ ขุนนางทั้งหลายใช้มาประชุมและว่าราชการในแต่ละวัน จวนเจ้าเมืองไม่ได้เป็นแค่บ้านพักของเจ้าเมือง แต่เป็นสถานที่ราชการที่สำคัญที่สุดของเมืองนี้

คนรับใช้พาหลี่ซูเดินผ่านศาลาหน้า ไปยังพื้นที่ด้านหลังซึ่งเป็นบริเวณอยู่อาศัยของเจ้าเมืองและครอบครัว โดยทั่วไปเฉาอวี๋จะใช้ที่นี่ในการต้อนรับแขก

ในห้องเรือนสบายทางด้านตะวันตกของหลังจวน ในที่สุดหลี่ซูก็ได้พบกับเจ้าหน้าที่สูงสุดของเมืองซีโจว เจ้าเมืองเฉาอวี๋

พอเดินมาถึงหน้าห้อง เขาก็ถอดรองเท้าหน้าทางเข้า แล้วก้าวเดินไปบนพื้นไม้ที่แข็งกระด้าง ก่อนจะเร่งฝีเท้าเข้าไปคำนับ

“ขุนนางใหม่ในตำแหน่งเปี้ยนเจี่ยเมืองซีโจว นามหลี่ซู ขอคารวะท่านเจ้าเมืองเฉา” พูดจบเขาก็ค้อมตัวทำความเคารพยาวเหยียด

เฉาอวี๋ลุกขึ้นตอบกลับตามมารยาท “ท่านหลี่เปี้ยนเจี่ยเดินทางไกลจากฉางอัน ลำบากมาก ข้าก็พอดีเพิ่งนำทัพไปช่วยอำเภอเจียวเหอ เลยไม่ได้ต้อนรับ ขอท่านอย่าได้ถือโทษเลย”

หลี่ซูรีบตอบว่า “ไม่กล้า ไม่กล้า” หลังจากต่างฝ่ายต่างแสดงมารยาทเสร็จ ก็นั่งลงกันคนละฝั่ง

จนถึงตอนนี้ หลี่ซูจึงได้มีโอกาสเงยหน้ามองเจ้าเมืองตรงๆ

เฉาอวี๋ดูอายุราวสี่สิบต้นๆ ร่างผอมบาง หน้าตาเรียบเฉย เคราที่ปลายคางยาวราวสามชุ่น นั่งหลังตรงอยู่หลังโต๊ะอย่างนิ่งขรึม มีบารมีในตัว แม้ไม่โกรธแต่ก็ยังดูน่าเกรงขาม ดูเผินๆ ก็เป็นบุรุษกลางคนหน้าตาดีแบบผู้ทรงภูมิ

ขณะเดียวกันที่หลี่ซูกำลังสำรวจเขา เฉาอวี๋เองก็จับตามองหลี่ซูเช่นกัน

คนหนุ่มจากฉางอันผู้นี้ พูดได้ว่าเป็นเพียง “เด็กหนุ่ม” เท่านั้น ดูอายุไม่เกินสิบเจ็ดสิบแปด ดวงตาใสกระจ่าง แววตาเป็นมิตร รอยยิ้มอ่อนโยน กิริยาสุภาพนุ่มนวล บุคลิกท่าทางเหมือนบุตรหลานตระกูลผู้ดีที่ออกมาเปิดหูเปิดตาจากบ้าน ไม่เหมือนขุนนางใหญ่ที่มาเพื่อบริหารเมืองเลยสักนิด หน้าตาท่าทางยังออกจะเหมือนหนุ่มเจ้าสำราญเสียด้วยซ้ำ

เมืองซีโจวอยู่ชายแดนกันดาร ข่าวสารไม่แพร่ถึงนัก แม้หลี่ซูจะมีชื่อเสียงในฉางอัน แต่ขุนนางและราษฎรในซีโจวกลับไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย

เฉาอวี๋ยิ่งมองก็ยิ่งประหลาดใจ… เด็กหนุ่มหน้าตาแบบนี้… เป็นเปี้ยนเจี่ยเมืองซีโจวที่ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการแต่งตั้งมาจริงๆ หรือ?

………………..

คอมพัง ช่วงนี้ทำในมือถือช้าหน่อยนะครับ วันสองวันก็เสร็จ