339 - เมืองอันทรุดโทรม

339 - เมืองอันทรุดโทรม

ซีโจวถูกต้าถังยึดไว้หมดแล้ว มีเจ้าเมือง มีทหารประจำการอยู่ ถือว่าแทบจะเป็นดินแดนของต้าถังโดยสมบูรณ์แล้ว ที่ขาดก็แค่ข้ออ้างที่ชอบธรรมเท่านั้น

ส่วนเจ้าของเดิมคืออาณาจักรเกาอวี้ล่ะ? เกาอวี้ย่อมไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีทางต้านเพื่อนบ้านผู้แข็งแกร่งได้ จึงได้แต่แอบวาดวงกลมสาปแช่งฮ่องเต้ต้าถังลับๆ และร่วมมือกับเผ่าตูกวือตะวันตก แอบซุ่มอยู่ข้างทางสายไหม ออกปล้นและฆ่าผู้ที่เดินทางร่ำรวยโดยไม่ต้องลงทุนแม้แต่น้อย…เรียกได้ว่า “รับมืออย่างสิ้นหวัง”

พูดตามตรง หากหลี่ซูไม่ใช่ขุนนางของต้าถัง เขาเองก็อดไม่ได้ที่จะด่าหลี่ซื่อหมินว่า

“ไอ้สารเลว”

แต่ตอนนี้เขาก็ถูกหลี่ซื่อหมินผู้นั้นส่งมาจากฉางอันไกลนับพันลี้ ให้มารับตำแหน่งในซีโจว เมืองของคนอื่น บนแผ่นดินของคนอื่น…เพียงแต่เขายังไม่ทันเข้าประตูเมือง ใจก็รู้สึกผิดเสียแล้ว

กลับกัน เจียงเฉวียนกลับดูไม่รู้สึกผิดเลย ตรงกันข้ามยังยืดอกเดินอาดๆ แสดงสีหน้าเหมือนทำสิ่งที่ถูกต้องอย่างมั่นใจเต็มที่ ไม่รู้เขาเอาความหน้าด้านแบบนี้มาจากที่ใด

“ซีโจวเป็นของต้าถัง!” เจียงเฉวียนกล่าวอย่างดุดัน แล้วเสริมต่อว่า “…เกาอวี้ไม่รู้จักรักษามารยาทของรัฐในบังคับ ไม่นานก็จะกลายเป็นของต้าถังเช่นกัน!”

ความโอหังพุ่งทะลักเกินบรรยาย

เมื่อเห็นท่าทางของเจียงเฉวียนที่คล้ายกับโจรยึดครอง หลี่ซูก็ค่อยๆ เลิกเกรงใจเช่นกัน

“ใช่แล้ว ซีโจวเป็นของต้าถัง! เกาอวี้อีกไม่นานก็จะเป็นของต้าถังเช่นกัน!” หลี่ซูยืดอกขึ้น ชูมือชี้ไปยังตัวเมืองซีโจวที่อยู่ไกลลิบ “เข้าเมือง!”

สวีหมิงจูเดินตามอยู่ด้านหลัง ดวงตาเปล่งประกายระยิบระยับดุจดาว ดั่งหญิงสาวผู้ตกหลุมรักสามีอย่างถอนตัวไม่ขึ้น...บุรุษของนาง ก็ต้องมีท่าทางเช่นนี้สิถึงจะถูกต้อง!

ซีโจวช่างทรุดโทรม ทรุดโทรมจนแทบไม่เหมือนเมือง แต่กลับคล้ายตลาดเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่กลางทุ่งร้างมากกว่า

โครงร่างของเมืองค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ใจของหลี่ซูก็เย็นยะเยือกลงไปทีละน้อย

นี่มันเมืองที่ตรงไหนกัน? ชัดๆ ว่าคือหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีเพียงกำแพงดินสี่ด้านล้อมรอบ กำแพงเมืองล้วนสร้างขึ้นจากการบดอัดดินแข็ง ถ้าพูดถึงความสามารถในการป้องกันแล้วล่ะก็…อืม อาจแค่ปัสสาวะราดเดียวก็ทำให้กำแพงดินถล่มเป็นดินถล่มได้เลย…

ประตูเมืองเปิดไว้สองด้าน ทิศเหนือกับทิศตะวันตก นอกเมืองไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้น จุดเด่นเดียวคือภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบ หน้าเมืองไม่มีทหารรักษาการณ์แม้แต่คนเดียว ประตูไม้คู่หนึ่งก็ปวกเปียกอ่อนแรงคล้ายกำลังจะสิ้นใจ กลิ่นอายแห่งความรกร้างแทบลอยตลบออกมา

นอกเมืองมีพ่อค้าชาวหูจูงอูฐสองสามคนเดินเข้าไป ไม่นานก็เดินออกมา เห็นได้ชัดว่าเหตุผลเดียวที่ผู้คนหยุดพักที่นี่ก็เพื่อเติมเสบียงและน้ำ จากนั้นก็รีบเดินทางต่อ เมืองแห่งนี้ไม่มีเหตุผลใดให้ใครอยากอยู่ต่อเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหลี่ซูนำกองทัพม้าและคาราวานพ่อค้าเข้าใกล้ประตูเมือง เหลืออีกเพียงห้าลี้จะถึง ประตูเมืองก็ปิดลงทันที บนกำแพงเตี้ยปรากฏกองทหารรักษาเมืองแน่นขนัด ทหารยืนเรียงรายพลางขึ้นสายเกาทัณฑ์และเล็งมายังหน่วยของหลี่ซูจากระยะไกล หากดูจากชุดเกราะที่สวมใส่แล้ว ก็ล้วนเป็นทหารต้าถัง

คิ้วของหลี่ซูขมวดเล็กน้อย ก่อนจะหันไปชำเลืองมองเจียงเฉวียนที่ควบอูฐขนาบข้าง เจียงเฉวียนเข้าใจทันที ควบอูฐเดี่ยวพุ่งตรงไปยังหน้าประตูเมือง

“คนเบื้องหน้าคือผู้ใด?” เสียงตะโกนก้องดังขึ้นจากบนกำแพง

เจียงเฉวียนชูหนังสือแต่งตั้งสูงขึ้นแล้วกล่าวเสียงดังหันหน้าไปยังหัวกำแพง “ข้าคือเจียงเฉวียน ในนามของหลี่ซู จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ ผู้ดำรงตำแหน่งเปี้ยนเจี่ยประจำซีโจว ได้รับราชโองการมารับตำแหน่ง ณ เมืองซีโจวแห่งนี้ หนังสือแต่งตั้งนี้ออกโดยสำนักสามกรมของต้าถัง ขอให้ส่งคนออกมารับและนำเข้าไปให้ท่านเจ้าเมืองเฉาตรวจสอบ!”

ผ่านไปนานพอสมควร ประตูเมืองก็ค่อยๆ เปิดออกเล็กน้อย มีเงาร่างคนหนึ่งเดินออกมา รับหนังสือแต่งตั้งจากมือเจียงเฉวียนด้วยท่าทางระแวดระวังอย่างมาก แล้วเงียบกริบไม่กล่าวอะไร จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในเมือง ประตูเมืองก็ปิดลงอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

ทุกคนรออยู่หน้าเมืองราวครึ่งชั่วยาม ประตูเมืองจึงเปิดออกอีกครั้ง ทหารต้าถังสองกองรวมกันราวพันนายเดินออกมาเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นแม่ทัพนายหนึ่งในชุดเกราะเต็มยศก้าวออกมายืนตรงหน้าหลี่ซูบนหลังอูฐ ค้อมกายคารวะแล้วกล่าว

“ข้าน้อย ขุนพลผลักดันแห่งค่ายผลักดันประจำซีโจว...กว๋อยี่ตูเว่ยนามเซี่ยงเถียน ขอคำนับท่านหลี่เปี้ยนเจี่ย!”

เซี่ยงเถียนเป็นบุรุษวัยกลางคน อายุประมาณสามสิบกว่าปี รูปร่างกำยำ หน้าตาองอาจ สะดุดตาที่สุดคือความดำ ดำยิ่งกว่าถ่านจนคนอดสงสัยไม่ได้ว่าบรรพบุรุษของเขาเมื่อตอนหนุ่มๆ คงเจ้าชู้มากไปหน่อย ไปทำเรื่องนั้นกับสตรีต่างเผ่าต่างพันธุ์เสร็จแล้วก็มาทำเรื่องนั้นอีก…

หน้าประตูเมืองซีโจว เจียงเฉวียนกับเซี่ยงเถียนสบตากันนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครแสดงอารมณ์ สีหน้าทั้งสองเรียบเฉย แต่ภาพตรงหน้ากลับชวนให้ขัน เจียงเฉวียนหูใหญ่ ส่วนเซี่ยงเถียนหน้าดำ ทั้งสองมายืนเคียงกันดูแล้วไม่ต่างอะไรกับกระต่ายน้อยน่ารักเจอกับหมีควาย…

“ข้าคือเจียงเฉวียน ขุนพลผู้กล้าจากกองกำลังอู๋เว่ยแห่งเมืองฉางอัน ได้รับบัญชานำทางท่านหลี่มารับตำแหน่งในเมืองซีโจว นี่คือตราสารแต่งตั้งจากสามกรมแห่งเมืองฉางอัน ขอแม่ทัพเซี่ยงโปรดตรวจสอบ” เจียงเฉวียนยื่นตราสารออกไป

เซี่ยงเถียนรับไว้ด้วยมือเดียว เหลือบตามองแค่แวบเดียว ไม่ได้อ่านเนื้อหาโดยละเอียด เพียงเห็นตราประทับของห้องโจว ขุนนางระดับซ้ายของกรมซ่างซู ก็หมดความสงสัยทันที เขาพยักหน้าให้เจียงเฉวียนเป็นเชิงทักทาย แล้วหันไปเบี่ยงตัวให้ทางแก่หลี่ซู

“ข้าน้อยขอต้อนรับท่านหลี่เข้าสู่เมืองซีโจว”

หลี่ซูมองกวาดไปยังประตูเมือง พบว่าผู้มารอต้อนรับมีเพียงทหารใต้บัญชาของเซี่ยงเถียนกว่าพันนาย ขุนนางจากจวนผู้ว่าฯ เมืองซีโจวกลับไม่ปรากฏแม้แต่คนเดียว

หลี่ซูขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็คืนสีหน้าปกติอย่างรวดเร็ว

ตำแหน่งรองผู้ว่าการซีโจวเป็นรองจากผู้ว่าการเมืองหรือซี่ซือ แม้หลี่ซูจะไม่ชอบพิธีการใดๆ แต่ในวงราชการก็มีธรรมเนียมเป็นหลัก เมื่อรองผู้ว่าการเข้ารับตำแหน่ง ขุนนางระดับรองลงไปก็ควรออกมาต้อนรับ การที่แม้แต่คนเดียวก็ไม่ออกมาต้อนรับถือเป็นความเสียมารยาทอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในยุคที่ให้ความสำคัญกับลำดับขั้นเช่นนี้

แม้แต่เจียงเฉวียนผู้เป็นนักรบก็ยังดูออกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาขมวดคิ้วยิ่งกว่าหลี่ซู ถามเซี่ยงเถียนด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “ท่านหลี่มารับตำแหน่ง เหตุใดไม่เห็นขุนนางออกมาต้อนรับเลย?”

เซี่ยงเถียนตอบเรียบๆ “ท่านหลี่มาถึงกะทันหัน ขุนนางในเมืองยังไม่ทราบข่าว ขอท่านหลี่ได้โปรดให้อภัย”

หลี่ซูพยักหน้า “ไม่ต้องพิธีรีตอง เข้าตัวเมืองกันเถอะ”

…

เมื่อผ่านประตูเมืองที่ทรุดโทรม หลี่ซูก็อดหันไปมองมันอีกทีไม่ได้ เขาเบ้ปากยังไม่ทันย่างเท้าเข้าเมืองก็รู้สึกไม่ชอบมันเสียแล้ว

ตำแหน่งที่รับก็ต้องทำหน้าที่ให้เหมาะสม ในเมื่อเขาเป็นรองผู้ว่าการซีโจว เรื่องราวเล็กใหญ่ภายในเมืองนี้ก็ต้องใส่ใจ ประตูเมืองนี้ต้องเปลี่ยนใหม่ ส่วนกำแพงเมืองที่แค่ปัสสาวะราดลงไปก็คงพัง คงต้องเปลี่ยนเช่นกัน แต่การเปลี่ยนกำแพงเมืองเป็นงานใหญ่ ใช้แรงงานมากยังไม่พอ ปัญหาคือการขนส่งอิฐหินสีน้ำเงินท่ามกลางทะเลทรายก็เป็นเรื่องใหญ่

เซี่ยงเถียนเดินนำหน้า หลี่ซูนำพาเสี่ยวหมิงจู หวังจวง และเจียงเฉวียนตามหลังอย่างเงียบๆ ทหารที่ร่วมเดินทางมาด้วยถูกจัดให้ตั้งค่ายนอกเมือง ส่วนที่น่าเอียนนำคณะพ่อค้าก็ตามเข้าเมืองไปด้วย พอแยกกับหลี่ซูแล้ว ที่น่าเอียนก็พาคณะพ่อค้าไปหาที่พัก

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง หลี่ซูก็หันซ้ายหันขวาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบทุกสิ่งของเมืองซีโจวล้วนเข้าสู่สายตาเขา

ก่อนหน้านี้เมื่อมองไกลๆ สิบลี้ เขาก็คิดว่าเมืองนี้ช่างทรุดโทรม ครั้นย่างเท้าเข้ามาแล้ว ความประทับใจที่สองของเขาก็คือ…มันทรุดโทรมจริงๆ

ประตูทางเหนือ เมื่อเข้าเมืองมาก็เป็นถนนตรงแนวยาว ตัวเมืองวางผังคล้ายกับเมืองทั้งหลายในราชวงศ์ต้าถัง ข้างในสกปรกมากจนแทบมองไม่ลง ทั้งมูลม้า มูลอูฐกองสุมอยู่ทั่วไป ส่งกลิ่นเหม็นเน่าไม่มีผู้ใดทำความสะอาด

สองข้างถนนมีร้านค้าเปิดอยู่ประปรายราวสิบกว่าร้าน ตรงหัวถนนทั้งสองฝั่งมีตลาดเล็กๆ อยู่สองแห่ง พอจะเรียกว่าตลาดตะวันออกกับตะวันตกได้ ภายในตลาดค่อนข้างคึกคัก พ่อค้าทั้งชาวหูและชาวฮั่นนั่งบ้าง ยืนบ้างอยู่ริมทางดื่มสุราอย่างสบายอารมณ์ ผู้คนเดินผ่านก็ไม่มีใครเหลียวมอง บางครั้งมีผู้สนใจสินค้าก็เข้าไปถามราคา พ่อค้าจึงค่อยเงยหน้าขึ้นตอบเสียงอ้อยอิ่งอย่างไร้ความสนใจ

ในเมืองมีโรงเตี๊ยมอยู่สองแห่ง เรียกว่าโรงเตี๊ยมก็ไม่เชิง เป็นเพียงกระท่อมดินไม่กี่หลังที่ล้อมด้วยรั้วไม้ หน้าประตูมีเสาไม้มัดอูฐไว้หลายตัว ข้างในเงียบเชียบ คนรับใช้เท้าคางหลับกลางวัน ฝูงแมลงวันส่งเสียงหึ่งราวกับร้องเพลงอย่างมีความสุข

ราษฎรในเมืองมีไม่มาก ทั้งเมืองกว้างใหญ่มีเพียงหนึ่งถึงสองหมื่นคน ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานชาวฮั่นจากเกาชาง เนื่องจากเมืองซีโจวตั้งอยู่ในแถบซีอวี้ ชาวฮั่นท้องถิ่นจึงมักแต่งงานกับชาวหู ดังนั้นแม้จะเรียกว่าชาวฮั่น แต่ลักษณะภายนอกก็ปนเปกับเผ่าหูไปบ้าง มองไปรอบๆ เต็มไปด้วยลูกครึ่ง อีกทั้งยังมีชนเผ่าอื่นจากแถบซีอวี้ เช่น เผ่าเซียนเปย เผ่าตูเจวี๋ย เผ่ากาวเชอ รวมกันอยู่อีกมาก

จากเสื้อผ้าก็พอเห็นได้ว่าราษฎรยากจนยิ่งนัก เสื้อผ้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป ดูเก่าขาดและใบหน้าหม่นหมอง หลี่ซูแอบสังเกตของที่พวกเขาหิ้วติดมือมา หูปิ่ง ผักเฟิน ฟางบด…ดูอยู่นานจึงเข้าใจว่านี่คืออาหารหลักของพวกเขา ส่วนเนื้อสัตว์นั้น เขายังไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

…………..