338 - ถึงซีโจวในที่สุด

338 - ถึงซีโจวในที่สุด

ไม่ว่าจะอยู่ในราชสำนักในยุทธภพ หรือระหว่างทาง สิ่งสำคัญอันดับแรกคือความปลอดภัย

เส้นทางไปตะวันตกนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ปลอดภัย ทั้งพายุทราย โจร แมงป่องพิษ ทรายดูด... ภัยอันตรายมากมายปะปนกัน ทั้งภัยธรรมชาติและเภทภัยอื่นๆ ทำให้รู้สึกราวกับกำลังเดินทางไปอารามตะวันตกและฆ่ามอนสเตอร์เพื่อเพิ่มระดับ

สำหรับหลี่ซูซึ่งถือความสำราญเป็นเป้าหมายสูงสุดของชีวิตแล้ว มันไม่ต่างจากเดินทางผ่านประตูนรก ความคิดอยากหนีทัพจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ไม่ยาก

หลี่ซูเป็นคนธรรมดา และในฐานะคนธรรมดา เขาก็มีนิสัยเสียเหมือนคนทั่วไป หากชีวิตเป็นทุกข์ ก็อยากเปลี่ยนมัน

น่าเสียดาย...เจียงเฉวียนไม่เห็นด้วย

แม้หลี่ซูจะเป็นผู้บัญชาการของกองทัพม้า แต่หากพูดถึงความสามารถในการบุกตะลุยแล้ว ในกองทัพม้าก็มีใครก็ได้ที่เก่งกว่าเขา แล้วเหตุใดเขาถึงได้เป็นผู้บัญชาการ? คำตอบคือ...ตำแหน่งของเขาสูงกว่า...

เมื่อผู้บัญชาการคิดจะถอนตัว แล้วคนอื่นจะทำอย่างไร? ราชโองการของฝ่าบาทสั่งให้ส่งตัวหลี่ซูไปรับตำแหน่งที่ซีโจว และหน้าที่ของเจียงเฉวียนก็คือคุ้มกันหลี่ซูไปถึงที่นั่น หากหลี่ซูหนีไปกลางทาง เจียงเฉวียนกับทหารใต้บังคับบัญชาจะทำอย่างไร?

ดังนั้นตลอดเส้นทางที่เหลือ เจียงเฉวียนจึงไม่ยอมห่างหลี่ซูแม้แต่ก้าว สายตาก็จับจ้องเขาตลอดเวลาราวกับกลัวว่าเขาจะหนีไปจากใต้เปลือกตาเมื่อไรก็ได้

การเดินทางเต็มไปด้วยความยากลำบากและขมขื่น ล้มลุกคลุกคลานมาตลอด

ประหลาดที่ว่า ตั้งแต่คืนนั้นที่สังหารพวกตูกวือไปสามถึงห้าร้อยคน ก็ไม่เจอโจรอีกเลย แม้จะพบภัยธรรมชาติเป็นระยะ แต่ก็ไม่เจอศัตรูใดๆ อีกเลย จนกระทั่งน่าเอียนผู้ผ่านเส้นทางนี้มานานถึงกับรู้สึกประหลาดใจ หากพูดถึงอันตรายที่ใหญ่ที่สุดบนเส้นทางสายไหมแล้ว ก็หนีไม่พ้นกลุ่มโจรเล็กๆ ที่โผล่มาเป็นระยะๆ ทุกสองสามร้อยลี้ คาราวานพ่อค้าจึงต้องจ้างมือดีฝีมือสูงมาคุ้มกันทุกปี เพื่อป้องกันพวกโจร บางพวกก็เป็นมิตรกว่าหน่อย ขอแค่เงินก็พอ ไม่คิดจะสู้รบกับพ่อค้า เจอกันบ่อยก็กลายเป็นคนคุ้นหน้า บางทีก็มีลดราคาคุ้มกันให้ด้วย

แต่ก็มีบางกลุ่มที่หัวรั้น ตั้งใจปล้นโดยไม่ดูว่าอีกฝ่ายมียอดฝีมือมากเพียงใด เปิดฉากมาก็สู้กันเอาเป็นเอาตาย สุดท้ายโจรก็ตายเรียบ หัวหน้าพูดคำสุดท้ายว่าแค่อยากได้เงิน แล้วขาดใจตาย หัวหน้าคาราวานถึงกับกระทืบเท้าด้วยความแค้น “จะเอาเงินทำไมไม่พูดแต่แรก เปิดมาทำเหมือนจะปล้นไข่ในตะกร้าของข้า...”

เส้นทางสายไหมกับโจรเป็นของคู่กันมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่น จนถึงปัจจุบันก็ยังไม่หายไป โจรเหล่านี้มาจากหลากหลายเชื้อชาติ ทั้งชาวกุยจือ ถัวฮัวหลัว ตูกวือ เกาชาง ฯลฯ

แต่ตั้งแต่กองทัพของหลี่ซูสังหารพวกตูกวือจนหมด กลับไม่มีโจรกล้ามาแตะต้องพวกเขาอีกเลย น่าเอียนถึงกับรู้สึกไม่มั่นใจ ไร้คนปล้น กลับทำให้เขารู้สึกไร้ความปลอดภัย...

เดินบ้างพักบ้าง กองทัพม้าหนึ่งพันนายที่นำโดยหลี่ซูเดินทางอย่างยากลำบากจนหมดสภาพกันถ้วนหน้า ทุกคนล้วนโทรมอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของสวีหมิงจูที่เคยเปล่งปลั่งบัดนี้ก็ถูกแดดเผาจนเกิดรอยแดงเป็นหย่อมๆ ริมฝีปากแดงสดที่เคยงดงามบัดนี้แห้งแตกเหมือนเปลือกไม้ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับยังคงสดใส ชัดเจนดุจน้ำใสในลำธาร ทุกวันก็ยังคงยิ้มให้หลี่ซูอย่างเปล่งประกาย

การมีสวีหมิงจูเพิ่มเข้ามา ทำให้ชีวิตประจำวันของหลี่ซูสะดวกขึ้นมาก ไม่ว่าจะกินอยู่หลับนอน ทุกอย่างล้วนมีนางดูแล ตั้งแต่ตื่นลืมตามา สิ่งแรกที่เห็นก็คือรอยยิ้มของสวีหมิงจู พร้อมผ้าชุบน้ำหมาดๆ ผืนหนึ่ง น้ำในทะเลทรายมีค่านัก แต่หลี่ซูเองก็มีนิสัยรักความสะอาด สวีหมิงจูรู้ดีว่าท่านพี่ของนางมีนิสัยแปลกเช่นนี้ จึงแอบเอาน้ำจากถุงหนังออกมาทีละน้อยเพื่อชุบน้ำให้เขาเช็ดหน้า ส่วนอย่างอื่นเช่นอยากอาบน้ำอุ่นให้ชื่นใจก็สุดวิสัยจริงๆ

มัคคุเทศก์ที่จ้างมาทั้งสองคนมีประสบการณ์สูง แม้ในทะเลทรายจะมีเมืองไม่มากนัก แต่ทั้งสองคนกลับรู้จักโอเอซิสเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักมากมาย น้ำใต้ดินในทะเลทรายมีน้อยมาก แถมยังไหลเวียนไม่แน่นอน วิธีหาแหล่งน้ำของพวกเขานั้น เหล่าชาวฮั่นเช่นหลี่ซูไม่อาจเรียนรู้ได้

เช่นบางครั้งใช้ลมเบาๆ ที่พัดมา บางครั้งก็ขุดพื้นทรายออกแล้วนอนคว่ำหน้าเอาจมูกสูดกลิ่นในทรายอย่างแรง พวกเขาก็สามารถวินิจฉัยได้ว่ามีน้ำอยู่ใกล้ๆ หรือไม่

เป็นทักษะที่น่าอัศจรรย์ หลี่ซูถึงกับรู้สึกสนใจยิ่งนัก เขามอบไข่มุกเม็ดโตให้คนละเม็ด แล้วเซ้าซี้ขอเรียนรู้วิธีเหล่านั้น มัคคุเทศก์ทั้งสองยิ้มรับไข่มุกอย่างมีไมตรี แต่กลับทำท่าทีพูดไม่รู้เรื่อง มือไม้ชี้ไปชี้มา พูดอ้ำอึ้ง หลี่ซูก็อดทนใช้ภาษามือโต้ตอบอยู่พักใหญ่ แต่ก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย...มีเพียงไข่มุกเท่านั้นที่หายไปกับรอยยิ้มของพวกเขา

หลี่ซูพลันรู้สึกว่าตนเองทำเรื่องโง่เง่า คล้ายโยนซาลาเปาให้หมา แล้วยังไม่ใช่แค่ลูกเดียว แต่โยนไปถึงสองลูก...

มัคคุเทศก์ทั้งสองเป็นชาวหู ว่ากันว่ามาจากเมืองซุ่ยเย่ ชื่อเมืองนั้นคุ้นหูมาก หากลองคิดดูให้ดีแล้ว ในตำนานจากชาติที่แล้ว ดูเหมือนจะมีนักกวีชื่อหลี่ไป๋เกิดที่นั่น เมืองนี้ตั้งอยู่ห่างไกล และอีกพันปีต่อมา ก็กลายเป็นเมืองหนึ่งในประเทศที่ชื่อ “คีร์กีซสถาน” ถ้าคิดตามนี้ ก็หมายความว่า...สัญชาติของหลี่ไป๋นั้นแท้จริงคือ...

ผลลัพธ์ที่ทำให้ใจห่อเหี่ยว...หากเขารีบขโมยบทกวีของหลี่ไป๋ให้หมดก่อนที่ท่านกวีจะเกิด ท่านหลี่ไป๋ก็จะไม่มีบทกวีใดให้แต่งอีก กลายเป็นคนขี้เมาโดยไร้ความสามารถอื่น เมื่อโตขึ้น ทุกครั้งที่พยายามแต่งบทกวีใหม่ คนอื่นก็จะว่า “เฮ้ย ลอกมานี่นา!” แต่งอีกบท “เอ๊ะ? ก๊อปอีกแล้ว?” ท่านกวีผู้ไร้เดียงสาจะร่ำไห้เป็นลมอยู่ในส้วม...

การเดินทางที่เหนื่อยล้า น่าเบื่อ และกดดันนี้ หลี่ซูนำกองทัพม้าเดินทางฝ่าฟันต่อไปอีกสองเดือน แม้จะมีอุปสรรคนานัปการ แต่สุดท้ายก็ผ่านพ้นมาได้โดยปลอดภัย

จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะหลี่ซูนั่งอยู่บนหลังอูฐและกำลังสัปหงก หวังจวงกับเจิ้งเสี่ยวโหลวก็เช็ดอาวุธมีดดาบของตนด้วยความเบื่อหน่าย ส่วนสวีหมิงจูก็ยิ้มบางเบาขณะถักถุงหอมด้วยด้ายหลากสี...

กองทัพยังคงเดินหน้าไปท่ามกลางทะเลทรายสีเหลืองอันเงียบงัน...ด้วยความเงียบเหงาและเดียวดาย

แมวมองคนหนึ่งที่ถูกส่งไปสามสิบลี้ข้างหน้า ควบอูฐกลับมาอย่างรวดเร็ว เมื่อยังอยู่ไกลก็ชูมือโบกไปมาแล้วตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า

“ข้างหน้าสิบลี้มีเมือง! เมืองซีโจว! พวกเรามาถึงแล้ว!”

ทุกคนในกองพลเงยหน้าขึ้นในฉับพลัน ชะงักงันไปชั่วขณะ แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงโห่ร้องดีใจดังขึ้นดังกึกก้องราวแผ่นดินสะเทือน กองทัพพลันเดือดพล่าน ความฮึกเหิมและความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนานแผ่กระจายไปทั่วทั้งกองอย่างรวดเร็ว ผู้คนมากมายชูมือขึ้นหัวเราะลั่นฟ้า บางคนเส้นเลือดที่คอโป่งพองร้องตะโกนสุดเสียงระบายความอึดอัดที่สะสมมาหลายวัน บางคนถึงกับยกมือขึ้นปิดหน้าแล้วร่ำไห้โฮออกมาอย่างไม่อาจกลั้น

สวีหมิงจูก็เช่นกัน นางดีใจจนน้ำตาไหลพราก เผลอคว้าแขนหลี่ซูไว้แน่นแล้วสะอื้นพลางกล่าวว่า

“ท่านพี่... พวกเรามาถึงแล้ว... ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว...”

หลี่ซูนั่งอยู่บนหลังอูฐ ขยับตัวนั่งตรงขึ้น เลิกตาพยายามมองไปยังทิศเบื้องหน้าอย่างแรง ที่สุดปลายสายตาซึ่งเต็มไปด้วยผืนทรายสีเหลือง เขาเห็นเงารางๆ ของเมืองเตี้ยๆ หลังหนึ่ง ตั้งตระหง่านเงียบงันอยู่กลางที่ราบแห้งแล้งบนผืนดินสีเหลืองอันกันดาร ผ่านร้อนผ่านหนาวมายาวนาน

“ใช่แล้ว... เรามาถึงแล้วเสียที” บนใบหน้าที่เหน็ดเหนื่อยของหลี่ซูปรากฏรอยยิ้มโล่งอกอย่างแท้จริง

ซีโจว เมืองหนึ่งที่ตั้งอยู่กลางใจทะเลทรายเวิ้งว้าง ราวกับเมืองร้างกลางทะเลทรายที่โลกทั้งใบลืมเลือน

ตามที่ระบุไว้ใน พงศาวดารราชวงศ์จิ้น หลังราชวงศ์ฮั่นตะวันออก เปี้ยนเชาได้ผนึกตะวันตกเข้ามาเป็นหนึ่งเดียว ตั้งตำแหน่ง “อู่จี่เซียวเว่ย” ประจำชายแดน ทัพหลวงเดินทางไปจนถึงกำแพงเกาอวี้ พบว่า “ภูมิประเทศสูง คนในอุดมสมบูรณ์” จึงตั้งชื่อว่า “เกาอวี้”

ต่อมาในรัชศกเสี้ยนเหอ แห่งรัชสมัยจิ้นเฉิงตี้ วาจวินได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองทัพ และมุขมนตรีแห่งเหลียงโจว จากนั้นได้รับแต่งตั้งเป็นเหลียงอ๋อง วาจวินปกครองแคว้นเหลียงด้วยความขยันขันแข็ง ดินแดนขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ยึดเหอหนานทางตะวันออก ครอบครองหลงซีอย่างเบ็ดเสร็จ แล้วตั้งเป็น “เกาอวี้จวิ้น” ในรัชศกไท่เหอ แห่งราชวงศ์เป่ยเว่ย

แต่ภายหลังถูกหัวหน้าชนเผ่ากลุ่มเกาชาง ชื่ออาฟูจื้อหลัวสังหาร อาฟูจื้อหลัวจึงตั้งเมิ่งหมิงแห่งตุนหวงเป็นอ๋องเกาอวี้ ตั้งแต่นั้นมาก็ค่อยๆ กลายเป็นรัฐอิสระ ไม่ขึ้นต่อราชสำนักจงหยวน

กล่าวให้สั้น แม้ดูเหมือนยืดยาว แต่ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเกาอวี้พันปีนี้ ก็สรุปสั้นๆ ได้ว่าหลังจากที่อาฟูจื้อหลัวตั้งเมิ่งหมิงเป็นอ๋องเกาอวี้ วงศ์อ๋องแห่งเกาอวี้ก็กลายพันธุ์ จากสุนัขพันธุ์แท้อย่างทิเบตันมาสทิฟ กลายเป็นหมาพันธุ์ผสมอย่างปักกิ่ง...แผ่นดินตกอยู่ใต้อำนาจของชนต่างเผ่าแล้ว

เหตุใดจึงพูดถึงอาณาจักรเกาอวี้ แทนที่จะพูดถึงซีโจว?

เพราะซีโจวในปัจจุบัน แท้จริงแล้วก็ยังถือว่าอยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรเกาอวี้

เรื่องนี้ทำให้หลี่ซูตกตะลึงยิ่งนัก เขาเพิ่งได้รู้จากการนั่งคุยเรื่อยเปื่อยกับน่าเอียนระหว่างเดินทางกลางทะเลทราย ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกผิดปกติ เมื่อหันไปถามเจียงเฉวียนให้แน่ชัด เจียงเฉวียนก็อึกอักอยู่พักหนึ่งก่อนจะยอมรับว่า ซีโจวในตอนนี้ยังอยู่ในเขตของอาณาจักรเกาอวี้

นั่นมันอะไรกัน! ดินแดนของคนอื่น เมืองของคนอื่น แทบจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับต้าถังเลยแท้ๆ แต่ต้าถังกลับตั้งตำแหน่ง “เจ้าเมือง” ที่เมืองนั้น ก่อตั้งสำนักงานดูแลชายแดน กุมทั้งอำนาจการทหารและการเมืองทั้งหมด

ระบบราชการและกองทัพก็ใช้แบบต้าถังหมด หัวหน้าเมืองกับแม่ทัพก็ล้วนเป็นชาวต้าถัง เหมือนสองบ้านอยู่ติดกัน บ้านหนึ่งแข็งแรง อีกบ้านอ่อนแอ วันหนึ่งเพื่อนบ้านที่แข็งแรงก็โผล่มาที่บ้านอ่อนแอ ยืมขิงยืมน้ำปลากัน แล้วพบว่าบ้านนี้ทั้งยากจนและทรุดโทรม ก็เลยพูดออกมาว่า “ข้าจะช่วยเจ้าให้หลุดพ้นจากความลำบากนี้เอง”

แรกๆ ฝ่ายที่อ่อนแอก็พอใจมาก อยากให้ใครมาช่วยเหลืออยู่แล้ว แต่พอวันหนึ่ง เพื่อนบ้านแข็งแรงคนนั้นบอกว่า “อย่างนั้นข้าขอส่งญาติข้ามาอยู่บ้านเจ้าละกัน” เจ้าของบ้านก็พยักหน้าตกลง

ไม่นานนักเขาก็รู้ตัวว่าเรื่องไม่ชอบมาพากล ญาติคนนั้นเริ่มทำตัวเหมือนเป็นเจ้าของบ้าน สุดท้ายก็ยึดทุกอย่างไว้หมด...ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือใหญ่ก็ต้องผ่านเขาหมด เจ้าของบ้านแท้ๆ กลับไม่มีสิทธิ์มีเสียงอีกเลย…

“แย่งบ้านคนอื่น” “นกกาเหว่าเข้ารังนกนางแอ่น”...ซีโจวก็คงเป็นเช่นนั้น และนโยบาย “ในบ้านต้องศักดิ์สิทธิ์ นอกบ้านต้องแข็งกร้าว” ของต้าถังนี่ก็ดูจะใช้วิธีเจ้าเล่ห์เสียเหลือเกิน

………..