336 - โจรทะเลทราย

336 - โจรทะเลทราย

เมื่อบุคคลหนึ่งลำพองใจเกินขอบเขต เราไม่ควรตามใจเขามากนัก จำเป็นต้องสาดน้ำเย็นใส่เขาซะบ้าง ยิ่งเย็นยิ่งดี และนี่ก็คือหน้าที่อย่างหนึ่งของสหาย

เมื่อใบหน้าของหวังจวงเต็มไปด้วยข้อความว่า “ข้าช่างเก่งนัก ชมข้าหน่อยเร็ว” หลี่ซูก็ไม่รีรอที่จะสาดน้ำเย็นใส่เขาอย่างจัง และผลก็เป็นไปตามคาด หวังจวงยืนนิ่งราวกับถูกผนึกไว้ในที่เดิมนานสองนาน จนตระหนักได้ว่าการโม้โอ้อวดต่อหน้าหลี่ซูนั้นเป็นความคิดที่แย่ที่สุด จากนั้นก็หันหลังกลับอย่างเด็ดขาดแล้วเดินจากไป

หลี่ซูนอนเอนอยู่ในกระโจมแม่ทัพ หลับตาอมยิ้มอย่างสะใจ ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงหวังจวงโม้โอ้อวดอยู่หน้ากระโจมอีกแล้ว

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าสุดยอดแค่ไหน? รู้หรือไม่? รู้หรือไม่? ตอนนั้นคบเพลิงของข้าห่างจากกองทัพศัตรูแค่…”

“หากยังไม่ไสหัวไปให้ไกล ข้าจะตัดลิ้นเจ้าด้วยมือตัวเอง ข้าพูดจริงไม่ล้อเล่น” น้ำเสียงเย็นเยียบของเจิ้งเสี่ยวโหลวดังขึ้น เย็นเสียยิ่งกว่าน้ำแข็ง

หวังจวงจากไปอย่างรวดเร็วและไม่เหลียวหลัง ไม่เพียงแต่ไกล แต่เร็วอย่างยิ่งด้วย

หลี่ซูในกระโจมแม่ทัพนั่งเกาศีรษะอย่างครุ่นคิด

แม้จะต่อปากต่อคำอย่างเย้ยหยัน แต่ความชอบธรรมที่หวังจวงควรได้รับก็ไม่ควรถูกลดทอน ซ้ำยังควรผลักดันให้ได้มากที่สุด ในฐานะผู้บัญชาการของกองกำลังชุดนี้ รายงานชัยชนะที่ต้องส่งถึงวังย่อมเป็นหน้าที่ของเขา การจะเขียนออกมาอย่างไร จะแบ่งความชอบให้ใครอย่างไร ก็เป็นศาสตร์อย่างหนึ่ง

หลังจากพิจารณาอยู่นาน หลี่ซูก็ตัดสินใจจะรายงานตามความจริง เพียงแต่ในส่วนของหวังจวงอาจเติมแต่งเล็กน้อย ความชอบนั้นเป็นสิ่งที่คลุมเครือ เรื่องที่เกิดขึ้นห่างจากเมืองหลวงเป็นพันลี้ เจ้าบอกว่ามี มันก็มีขึ้นมา ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินก็ทำได้เพียงฟังและเชื่อ

เล่ากันว่า บรรดาแม่ทัพชื่อดังในยุคเริ่มต้นของต้าถังที่ติดตามหลี่ซื่อหมินออกศึกเพื่อรวบรวมใต้หล้า ต่างก็ชอบแย่งกันเขียนผลงานในรายงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเฉิงเหยาจิ้นที่ขึ้นชื่อว่าแย่งความดีความชอบเก่งที่สุด แม้เพียงเล็กน้อยเขาก็อวดเป็นผลงานยิ่งใหญ่

หากไม่ได้รับการยอมรับก็จะนอนกลิ้งโวยวายอยู่ที่หน้าวังหลวงไม่ยอมลุก หลี่ซูรู้สึกว่าตนเองชักจะติดนิสัยจากพวกลุงแก่พวกนั้นเสียแล้ว…

ศพของพวกตูกวือถูกวางเรียงรายอยู่บนผืนทรายเหลือง ศพทุกศพถูกค้นตัวอย่างละเอียดแล้วแต่ก็ไม่พบของมีค่าอะไรเลย สิ่งของที่เกี่ยวกับเครื่องหมายประจำเผ่าหรือตราประทับต่างๆ มีอยู่ไม่น้อยแต่ไม่สามารถนำมายึดโยงอะไรได้

บนด้ามดาบบางเล่มสลักรูปหัวหมาป่า บางเล่มสลักหัวนกอินทรีย์ บางเล่มก็สลักเครื่องหมายแปลกๆ ที่ดูไม่รู้เรื่อง แถมฝีมือการแกะสลักยังย่ำแย่มาก

หลี่ซูถึงกับเห็นกับตาว่าบนด้ามดาบเล่มหนึ่งนั้นแกะเป็นตัวการ์ตูนตัวกลมๆ คล้าย “หนูอ้วน” ดูน่ารักน่าเอ็นดูจนแทบทำให้หลี่ซูกระโดดตกใจ แต่ที่แท้น่าเอียนกลับบอกเขาว่า นั่นคือ “หมี”...

ศพเหล่านั้นถูกกองรวมไว้ เจียงเฉวียนนำไม้แห้งมาสุมเป็นเชิงตารางไม้แล้วจุดไฟเผาศพของพวกตูกวือทั้งหมด ให้สลายหายไปกับสายลม

เต็มไปด้วยคำถามในใจ หลี่ซูจึงออกคำสั่งให้ขบวนเดินทางต่อไป

ครั้งนี้ทั้งหลี่ซูและเจียงเฉวียนต่างก็ระมัดระวังมากขึ้นเป็นพิเศษ ขบวนเดินทางก็ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปถึงสามสิบลี้

หลังชัยชนะครั้งใหญ่ในการต่อต้านพวกตูกวือ พวกพ่อค้าชาวเผ่าหูก็มีความมั่นใจมากขึ้น น่าเอียนเป็นตัวแทนของพวกเขากล่าวขอบคุณหลี่ซูไม่หยุดหย่อน แน่นอน ของกำนัลเช่นอัญมณีล้ำค่าย่อมต้องมี หลี่ซูถึงกับเกลียดตัวเองที่ควบคุมมือของตัวเองไม่ได้เลย ไม่รู้ทำไม เวลามีของมาให้ มือเขาจะยื่นไปรับก่อนความคิดจะสั่งการเสียอีก…

ในตลาดเล็กๆ อันเสื่อมโทรมของเมืองซาโจว พวกเขาเปลี่ยนจากม้าทั้งหมดมาเป็นอูฐ เสริมเสบียงน้ำและอาหาร พร้อมว่าจ้างคนนำทางชราอีกสองคนที่ชำนาญทะเลทราย เมื่อออกจากอวี้เหมินแล้ว ขบวนก็เข้าสู่ทะเลทรายอันเวิ้งว้างโดยสมบูรณ์

นี่คือทะเลทรายที่แท้จริง พันลี้ไร้ร่องรอยมนุษย์ มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวเท่านั้นที่ได้ยิน

ม้าถูกเปลี่ยนไปหมด รถม้าทิ้งไว้ที่เมืองซาโจว ความหรูหราใดๆ ก็กลายเป็นอดีต หลี่ซูทำได้แค่นั่งหน้าหงิกอยู่บนหลังอูฐ ท่ามกลางแสงแดดอันแผดเผา แน่นอน เพื่อป้องกันใบหน้าขาวผ่องรูปงามของตนถูกแดดเผาจนกลายเป็นผิวคล้ำ เขาจึงสวมหมวกงอบใบใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าดำ ทั้งตัวดูไปก็เหมือนจอมยุทธ์ผู้โดดเดี่ยวผู้หนึ่งที่โลดแล่นอยู่กลางทะเลทราย

“ในทะเลทรายนี้ โจรผู้ร้ายอาละวาดหนัก ข้าตอนออกจากฉางอันก็เคยสอบถามพ่อค้าชาวเผ่าหูมาแล้ว ปรากฏว่าในทะเลทราย โจรพวกนี้มักมีจำนวนตั้งแต่สามสิบถึงห้าสิบคน หรือบางกลุ่มก็เป็นร้อย พวกมันมักรวมตัวกันในพื้นที่สีเขียวกลางทะเลทราย แล้วคอยซุ่มอยู่แถวเส้นทางสายไหม เมื่อมีขบวนคาราวานผ่านมาจะจุดควันส่งสัญญาณ แล้วรอจนคาราวานตั้งค่ายพักยามค่ำก็จะจู่โจม ปล้นของทุกสิ่ง หากเป็นคนแก่หรือเด็กก็จะฆ่าทิ้งทั้งหมด ส่วนหญิงสาวหรือบุรุษวัยฉกรรจ์จะถูกจับเป็นทาส ขายไปทางแดนตะวันตก เช่นแคว้นต้าชือ หรือโถ่วฮัวหลัว…”

ยามค่ำวันหนึ่ง หลังจากวันที่แสนจืดชืดผ่านไป เจียงเฉวียนตรวจตราค่ายพักเสร็จ ก็มานั่งข้างกองไฟคุยกับหลี่ซู

เดิมทีหลี่ซูกับเจียงเฉวียนไม่สนิทกันนัก มากที่สุดก็เป็นเพียงเจ้านายกับผู้ใต้บังคับบัญชา ทว่าเมื่อต้องร่วมศึกต่อต้านพวกตูกวือในวันก่อน ความสัมพันธ์ก็เริ่มเปลี่ยนจากการเป็นแค่เจ้านายลูกน้อง กลายเป็นสหายร่วมรบ และค่อยๆ มีเรื่องให้พูดคุยมากขึ้น

ต้องยอมรับว่า “สี่สิ่งผูกพันบุรุษ” ที่สรุปไว้ก็มีแก่นแท้ไม่น้อย หากชายสองคนไม่เคยผ่านเรื่องสี่อย่างนี้ร่วมกัน มิตรภาพก็ไม่ลึกพอจริงๆ

“พวกตูกวือที่บุกเราคืนก่อนนั้น ก็เป็นโจรทะเลทรายเหมือนกันหรือ?” หลี่ซูถาม

เจียงเฉวียนแค่นเสียง “พวกโจรแค่สามห้าร้อยคน ข้ายังไม่เคยได้ยินว่ามีที่ไหนกล้าบุกพวกเรานะ ขบวนของเรานี่ทหารม้าพันนาย มองจากสิบกว่าลี้ยังเห็นชัดเจนว่าเป็นทหารม้าชั้นยอดแห่งต้าถัง แล้วพวกโจรที่ไหนมันจะตาไม่ถึงขนาดนั้น ยกแค่ไม่กี่ร้อยคนมาบุกพวกเรา?”

“ถ้าอย่างนั้น… พวกเขาก็ไม่ใช่โจร?” หลี่ซูถามต่อ

“พวกมันมีสัญลักษณ์ติดตัวกันหลายแบบ ดูก็รู้ว่าไม่ใช่มาจากเผ่าเดียวกัน คิดว่าเป็นพวกตูกวือที่ระเหเร่ร่อนในแต่ละเมืองรอบทะเลทราย รวมตัวกันอย่างลวกๆ จะเรียกว่าเป็นโจรทะเลทรายก็ได้ หรือจะเรียกว่าเป็นข้าศึกที่ตั้งใจเล็งเป้าเราก็พอฟังขึ้น…”

หลี่ซูถอนหายใจ “ถ้าไม่ใช่พวกโจร เรื่องนี้ก็ยุ่งยากแล้ว ข้ายังอยากให้มันเป็นแค่พวกโจรรวมกลุ่มมาปล้นเอาเงินเสียมากกว่า แบบนั้นจะได้ไม่ต้องปวดหัวคิดมาก”

เจียงเฉวียนลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “ในความเห็นของข้าน้อย ท่านเปี้ยนเจี่ย ยังไม่ต้องคิดให้มากเกินไปดอก เมื่อเราไปถึงซีโจว สิ่งที่ควรปรากฏ ก็จะปรากฏออกมาเอง ส่วนระหว่างทาง หากมีใครกล้าขวาง… ค่อยให้กองทัพเราบดขยี้ให้แหลกก็พอ”

หลี่ซูรู้สึกเบิกบานใจทันที ประโยคนั้นช่างเปี่ยมด้วยอำนาจ น่าฮึกเหิมยิ่งนัก

ใช่แล้ว...ปัญหาทั้งปวง คงจะคลี่คลายได้เองเมื่อไปถึงซีโจว

ทันใดนั้น ขาแกะย่างชิ้นหนึ่งที่อวบอิ่มชุ่มฉ่ำก็ยื่นมาจากด้านข้าง หลี่ซูหันไปมอง ก็เห็นสวีหมิงจูส่งยิ้มสดใสมาให้อย่างเปี่ยมสุข

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา สวีหมิงจูเรียนรู้เคล็ดลับในการย่างขาแกะจากหลี่ซูจนเชี่ยวชาญ ทำให้หน้าที่การย่างเนื้อกลายเป็นของนางไปโดยปริยาย รสชาติก็ยิ่งดีขึ้นทุกวัน หลี่ซูรู้สึกชื่นชมไม่น้อย

เจียงเฉวียนเห็นสวีหมิงจูส่งสายตาเปี่ยมรักให้หลี่ซู ก็พลันรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นส่วนเกินไปทันที รีบเงยหน้ามองฟ้า หาเรื่องมั่วๆ ว่าบ้านตนยังมีน้ำแกงต้มอยู่บนเตา แล้วก็รีบล่าถอยจากวงสนทนาไปอย่างรวดเร็ว

ขาแกะย่างนั้นทั้งหอมทั้งนุ่ม แต่อีกสิ่งหนึ่งที่ ‘หวานเกินพอดีจนน่าหวาดหวั่น’ ก็คือสายตาของสวีหมิงจู…

“อา ใช่แล้ว ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในกระโจมแม่ทัพของข้ากำลังต้มน้ำแกงอยู่ กลัวว่าจะต้มจนแห้งหมด…” หลี่ซูแสร้งทำเป็นเร่งรีบ เดินกลับไปทางกระโจมแม่ทัพ

“ท่านพี่…” มือขาวเรียวเล็กคว้าแขนเสื้อของหลี่ซูเอาไว้ สวีหมิงจูเหล่ตาหวานให้เขาอย่างขี้เล่น “ในกระโจมแม่ทัพไม่มีน้ำแกงสักหม้อ ท่านพี่ถึงจะอยากโกหกข้า อย่างน้อยก็น่าจะหาเหตุผลให้มันฟังดูน่าเชื่อสักหน่อยสิ…”

…………….