335 - แผนการที่วางมาอย่างดี

335 - แผนการที่วางมาอย่างดี

ฟิ้ว ฟิ้ว!

หวังจวงระเบิดแรงโง่ของตนเองเต็มที่ คบเพลิงสองดวงถูกขว้างออกไปพร้อมกัน ทำให้ศัตรูปรากฏชัดในสายตาของทหารต้าถังที่กำลังบุก แม้เพียงครู่เดียว แต่เพียงพอแล้วให้ทหารมีเป้าหมายมั่นคง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ทหารต้าถังก็บุกเข้าสู่ค่ายศัตรู ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเหมือนเกวียนสองคันที่พุ่งเข้าชนกันด้วยแรงมหาศาล สนามรบเข้าสู่ความดุเดือดอย่างแท้จริง

เจียงเฉวียนก็กระชากกระบี่ข้างเอวออกมา ตะโกนก้อง “กองกลาง! บุก!”

ทหารม้าห้าร้อยนายในแถวหน้าค่อยๆ เก็บเกาทัณฑ์กลับเข้าถุงข้างอานม้า ดึงกระบี่ออกจากฝัก แล้วฟาดแส้เร่งม้าบุก

ศัตรูซึ่งมีเพียงสองสามร้อยคน ถูกทหารม้าต้าถังหนึ่งพันนายไล่ต้อนจนติดพันหนักหน่วง ไม่มีทางหลบหนีได้อีก

ผ่านไปเพียงครึ่งธูป เสียงการต่อสู้ก็เบาลงอย่างเห็นได้ชัด หลี่ซูยืนอยู่ในแนวป้องกันเงียบๆ แล้วก็พลันยิ้มออกมา

ศึกนี้เข้าสู่ช่วงเก็บกวาดแล้ว ชัยชนะย่อมแน่นอน

คบเพลิงทีละดวงถูกจุดขึ้น ทหารต้าถังบนหลังม้าชูคบเพลิงไว้สูง ล้อมพวกตูกวือเอาไว้ในวงล้อม เวลานี้ไม่ต้องห่วงเรื่องเปิดเผยตำแหน่งอีกต่อไป เพราะศัตรูถูกบดขยี้จนแทบหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงพวกตูกวือไม่กี่สิบคนที่คลุมด้วยหนังสัตว์ยังต้านทานอย่างไร้ทาง ทหารต้าถังค่อยๆ บีบวงล้อมให้แคบลงเรื่อยๆ ขี่ม้าเข้าใกล้ก็ไม่ปะทะโดยตรง ใช้ทวนยาวแทงจากระยะหนึ่งวา เย็นชาไร้ปรานี เลือดไหลนอง ภาพนั้นชวนให้ตะลึงพรึงเพริด

หลี่ซูจ้องมองอยู่ชั่วครู่ แล้วก็เอ่ยเสียงดัง “ไว้ชีวิตบางคน!”

การจู่โจมยามค่ำคืนนี้เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน ไร้ปี่มีขลุ่ยและเต็มไปด้วยความลึกลับ การเหลือชีวิตไว้สอบสวนสักสองสามคนย่อมเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ทหารตูกวือราวสามถึงห้าร้อยนาย กล้าบุกโจมตีกองทหารต้าถังหนึ่งพันนายในยามค่ำคืน ย่อมแสดงว่าพวกเขายังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง ในการศึกกลางคืน หากฝ่ายหนึ่งเตรียมพร้อม ขณะที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง นั่นย่อมเป็นข้อได้เปรียบสูงสุด

ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นกองทัพม้า หากฉวยโอกาสจากความมืดเปิดการโจมตีสายฟ้าแลบ เพียงรอบแรกก็อาจทำให้ต้าถังตื่นตระหนกได้แล้ว จากนั้นการโจมตีรอบที่สองและสามก็แทบจะกลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียวโดยทันที

แต่พวกตูกวือกลับคิดไม่ถึงว่า แม่ทัพต้าถังกลับเป็นผู้มีสติยามคับขันอย่างแท้จริง การโจมตีระลอกแรกจึงไม่เพียงไม่ได้ผล ซ้ำยังสูญเสียไปไม่น้อย ยิ่งคาดไม่ถึงว่าภายในกองทัพต้าถังจะมีผู้เสนอแผนการที่เจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้ ใช้คบเพลิงแทนกระสุนส่องสว่าง เปิดเผยรูปขบวนและจำนวนทหารของพวกเขาจนเห็นชัดถนัดตา

ทั้งที่เป็นการศึกในความมืด หากจู่ๆ มีแสงสว่างขึ้นฝ่ายหนึ่ง ศัตรูย่อมถือว่าท่านเป็น “ดวงไฟกลางคืน” ที่ชี้เป้าโดยแท้

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ ไม่เพียงเกินความคาดหมาย แต่ยังเป็นผลจากความประมาทและดูแคลนข้าศึก

กองทัพม้าต้าถังนั้นไร้ผู้ต้านในใต้หล้า หนึ่งพันต่อห้าร้อย โดยเฉพาะเมื่อฝ่ายห้าร้อยนั้นโดดเด่นราวกับหิ่งห้อยในยามราตรี หากยังไม่พ่ายแพ้ก็คงไร้ซึ่งหลักธรรมแล้ว

ทหารตูกวือที่เหลือในวงล้อมไม่ถึงห้าสิบคน ล้วนบาดเจ็บทั่วกาย แขนที่ถือดาบกระบี่ก็สั่นไหวไร้เรี่ยวแรง แต่ยังคงกัดฟันต่อสู้ ไม่เปล่งวาจาสักคำ ยังคงแกว่งอาวุธฟาดฟันอย่างไร้เรี่ยวแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาเลื่อนลอยไร้แสง เปี่ยมด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อหลี่ซูตะโกนสั่งว่า “ไว้ชีวิตบางคน!” เจียงเฉวียนผู้กำลังหลงระเริงในความมันของการฆ่าฟันก็ได้สติขึ้นมาทันที รีบออกคำสั่ง “ลงจากหลังม้า! จับเป็น!”

เหล่าทหารทยอยลงจากหลังม้า วงล้อมรบก็เริ่มหดแคบลงราวกับภูเขาที่บีบอัดเข้าไปจากทุกทิศทาง จนล้อมทหารตูกวือไม่กี่สิบคนไว้ตรงกลาง

เมื่อเห็นวงล้อมรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของทหารตูกวือที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยิ่งเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง จู่ๆ แม่ทัพตูกวือผู้หนึ่งก็ตะโกนคำบางอย่างอย่างกราดเกรี้ยว ทหารตูกวือทั้งหลายลังเลชั่วครู่ ก่อนจะพุ่งเข้าหากันอย่างคลุ้มคลั่ง แทงฟันกันเองอย่างบ้าคลั่ง คนหนึ่งแทง อีกคนฟัน ไม่กี่อึดใจ ก็ฆ่ากันเองจนหมดสิ้น

เหลือเพียงหัวหน้าทหารตูกวือผู้มีรูปร่างกำยำ เขาใช้ดาบยันพื้นไว้ ตาแดงก่ำมองทหารต้าถังรอบตัว แล้วก็หัวเราะเหี้ยมขึ้นมา เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความเศร้าสลด พลันเปล่งคำภาษาตูกวือที่ไม่มีใครเข้าใจออกมา ก่อนจะใช้ดาบปาดลำคอตัวเอง ล้มลงสิ้นใจ

การจู่โจมในค่ำคืนนี้ ศัตรูแพ้ย่อยยับ ไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ทหารต้าถังจ้องมองซากศพและทะเลเลือดบนผืนทรายเหลืองอย่างเงียบงัน ครู่หนึ่งจึงเริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างเป็นระเบียบ ซากศพของทหารตูกวือถูกลากมาเรียงบนพื้น พยายามค้นหาร่องรอยเบาะแสจากตัวพวกเขา

หลี่ซูยืนมองจากที่ไกล สีหน้าเต็มไปด้วยความตะลึงงัน

สละชีพด้วยความกล้าเยี่ยงนักรบ เห็นชีวิตดั่งหญ้าไร้ค่า ความเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ต่อให้ไม่พูดถึงว่าเป็นศัตรูหรือมิตร เพียงความกล้านี้ก็ชวนให้สั่นสะเทือนหัวใจ

หลี่ซูจ้องมองทุกอย่างเงียบๆ จิตใจกลับยิ่งหนักอึ้ง

นอกด่านอวี้เหมิน ทะเลทรายอันไกลโพ้น ยังไม่ทันถึงซีโจว ก็ต้องพบกับเหตุการณ์พลิกผันปานนี้ เช่นนั้นซีโจว… จะมิยิ่งอันตรายกว่านี้อีกหรือ?

“นี่ไม่ใช่โจรป่าโดยทั่วไป!”

ในห้วงความคิด เสียงของน่าเอียนก็ดังขึ้นใกล้หูอย่างมั่นอกมั่นใจ

หลี่ซูเหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเมินหน้าหนีอย่างไม่อยากสนใจ

นี่มันคำพูดเปล่าประโยชน์โดยแท้ โจรป่าทั่วไปหากแผนล้มเหลว อย่างมากก็แยกย้ายหนีเอาชีวิตรอด ไหนเลยจะฆ่าฟันกันเองแล้วฆ่าตัวตายปิดปากแบบนี้?

น่าเอียนไม่รู้เลยว่าหลี่ซูกำลังดูแคลนเขาเงียบๆ เขายังคงสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวอย่างมีอำนาจว่า “พวกตูกวือกลุ่มเล็กบุกแดนต้าถังเพื่อปล้นฆ่านั้นเป็นข่าวที่ข้าเคยได้ยินอยู่เสมอ เป้าหมายหลักคือบรรดาพ่อค้าบนเส้นทางสายไหม แต่โดยมากมักแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ไม่เคยรวมกำลังถึงสามห้าร้อยคน เพราะกำลังระดับนี้สามารถบุกตีเมืองหนึ่งนอกทะเลทรายได้แล้ว แบบนี้ไม่ใช่การปล้น แต่คือการลอบสังหารที่มีการวางแผนล่วงหน้า! อีกทั้งเมื่อพลาดท่าก็ไม่มีเหตุผลใดให้พวกเขาฆ่าตัวตายเช่นนี้ ดังนั้นข้าเกรงว่า… ท่านเปี้ยนเจี่ย? ท่านเปี้ยนเจี่ย? อ้าว? คนหายไปไหนแล้ว?”

เมื่อหันไปมองเห็นเพียงแผ่นหลังของหลี่ซูที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ น่าเอียนก็ยืนงงครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเศร้าๆ ว่า “ขุนนางต้าถังนี่… ไร้มารยาทเสียจริง!”

ชัยชนะเป็นของพวกเขาแล้ว กองทัพกล้าต้าถังไม่เสียแรงที่ถูกขนานนามว่าไร้ผู้ต้านในใต้หล้า แม้จะถูกพวกตูกวือทำให้สับสนไปชั่วขณะ แต่ก็ฟื้นตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วจากนั้นก็กลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียวอย่างราบคาบ

แน่นอนว่า ความคิดที่หลี่ซูเสนอออกมาก็มีบทบาทสำคัญยิ่ง โชคดีที่ในขณะเผชิญหน้า กองทัพของพวกตูกวืออยู่ห่างจากทหารต้าถังเพียงไม่กี่สิบก้าว คบเพลิงดวงเล็กๆ ดวงหนึ่ง แสงสว่างเพียงชั่วพริบตาเดียว กลับกลายเป็นสาเหตุสำคัญที่นำพวกเขาไปสู่ความพ่ายแพ้

หวังจวงได้ทีลำพอง เพราะครั้งนี้เขาทำผลงานไว้

หลังจากสะสางสนามรบเสร็จ เจียงเฉวียนก็หายากที่จะยิ้มให้หวังจวง แล้วก็ชมเขาแบบผ่านๆ อยู่สองสามคำ เนื้อหาก็ประมาณว่าคบเพลิงที่เขาขว้างออกไปนับว่าใช้ได้ หวังว่าจะมุ่งมั่นต่อไป ก้าวข้ามความฝันไปด้วยกันอะไรเทือกนั้น

พอได้รับคำชมจากแม่ทัพระดับขุนพล หวังจวงก็ลอยละลิ่ว

แล้วหวังจวงก็เริ่มขี้โม้ไปทั่ว ไม่เว้นใครหน้าไหน ตั้งแต่พ่อค้าชาวเผ่าหู ไปจนถึงทหารภายใต้บัญชาของเจียงเฉวียน แม้แต่เจิ้งเสี่ยวโหลวก็ยังไม่รอด พอเจอใครก็เริ่มพูดโวว่าขณะจุดคบเพลิงนั้น ตนเองต้องฝ่าฟันความรู้สึกภายในอย่างไร คิดถึงภาระของแผ่นดิน คิดถึงความสงบสุขของโลกเช่นใด คิดถึงฮ่องเต้ที่ทรงร้อนพระทัยมองหาผู้กล้ามากู้ชาติบ้านเมือง

ขณะนั้นเขาใช้พลังจากตันเถียนอย่างไร ขว้างคบเพลิงด้วยจิตมุ่งมั่นปานใด แล้วชัยชนะในศึกครั้งนี้มีจุดเปลี่ยนเพราะคบเพลิงดวงมหัศจรรย์ของเขาเช่นไร…

หลี่ซูอดทนไว้ หวังจวงไม่ใช่คนชั่วร้ายอะไร เป็นคนที่อยากสร้างความดีความชอบเพื่อชาติบ้านเมือง แต่กลับพบเจออุปสรรคตลอด ไม่เพียงไร้ทางรับใช้แผ่นดิน วันๆ ยังต้องถูกเมียฟาดถึงสามครั้ง วันนี้โชคดีมีโอกาสฉายแสง แม้ว่าอาการพูดโอ้อวดของเขาจะดูน่าหมั่นไส้ แต่หลี่ซูก็ตัดสินใจไม่ขัดขวาง ปล่อยให้เขาได้เบ่งเสียหน่อย

หลี่ซูเป็นคนดี ตลอดมาก็เป็นเช่นนี้

แต่คนดีก็มีขีดจำกัด และขีดจำกัดของหลี่ซูก็คือ...เจ้าจะไปโม้กับใครก็ได้ แต่อย่ามาโม้ต่อหน้าข้า!

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าสุดยอดแค่ไหน? รู้หรือไม่? รู้หรือไม่?” หวังจวงตาลุกวาว ทำตัวเสี่ยงตายมาตอแยหลี่ซู

“ไม่รู้สิ ว่าต่อไป” หลี่ซูยิ้มละไม ใบหน้าเปี่ยมด้วยไมตรี

“ก็คบเพลิงนั่นแหละ! ข้าขว้างออกไปฟิ้วเดียว แล้วพวกตูกวือก็แตกพ่ายยับเยิน…โอ๊ย สะใจ! สะใจสุดๆ!”

“เฮ้ หลี่ซู เจ้าคิดว่าผลงานที่ข้าทำไว้ในครั้งนี้ถือว่าสำคัญไหม? อย่างน้อยก็น่าจะมีใครทำรายงานส่งเข้าวังหลวงบ้างใช่ไหม? ถ้าฝ่าบาทจะเมตตา สถาปนาข้าเป็นเจ้าเมืองเล็กๆ สักแห่งก็คงไม่เกินไปกระมัง?” หวังจวงเริ่มเพ้อถึงอนาคตอันสดใส

“เอ่อ…ข้าว่าคงไม่ง่ายนักหรอก” หลี่ซูพูดตามความจริง

หวังจวงอึ้ง “แต่…ชัยชนะครั้งนี้ของต้าถังเรา เกือบทั้งหมดก็มาจากคบเพลิงดวงนั้นของข้านะ…”

หลี่ซูไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตานิ่งเฉย ปากแสยะยิ้มแห้งๆ “…แต่ว่าเจ้าน่าเกลียดน่ะสิ”

หวังจวงอึ้ง “เกี่ยวอะไรกับหน้าตาเล่า? ข้า…ข้าขว้างคบเพลิงแม่นขนาดนั้น ขว้างตรงกลางค่ายตูกวือเป๊ะๆ ขนาดนั้น จะมีใครทำได้อย่างข้าอีกเล่า อย่างน้อยก็แต่งตั้งข้าเป็นเจ้าเมืองเล็กๆ สักแห่ง…”

“แต่ว่าเจ้ามันขี้เหร่น่ะสิ…”

“ข้า…ข้าเคยร่วมออกรบ เคยฟาดม่อเตาในสนามรบจนหนาแน่นไปหมด ตอนอยู่ใต้กำแพงเมืองซงโจว ข้ายังเคยสับหัวศัตรูชาวทิเบตร้อยกว่าศีรษะ…”

“แต่ว่าเจ้ามันขี้เหร่น่ะสิ…”

พลังในน้ำเสียงของหวังจวงเริ่มถดถอย “...เราคุยกันดีๆ ได้ไหม ไม่พูดเรื่องหน้าตาได้ไหม?”

“ได้สิ”

“คราวนี้เราฆ่าพวกตูกวือไปตั้งสามห้าร้อย ข้าขว้างคบเพลิงออกไป ถือว่าเป็นผลงานแรกเริ่มได้ไหม? ถึงจะไม่ได้เป็นเจ้าเมืองเล็กๆ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นตำแหน่งผู้บังคับบัญชาระดับรอง อย่างผลักดันให้เป็นผู้บังคับการฝ่ายกล้าเผชิญหน้าก็ยังดี…”

“เจ้าถูกเมียตบวันละสามหน” หลี่ซูเปลี่ยนวิธีการตอกหน้าอย่างเยือกเย็น

“…ถ้าผลักดันให้ข้าเป็นทหารประจำกองรบ…หรือฝ่ายม้า…”

“เจ้าถูกเมียตบวันละสามหน”

“…………”

………………….