333 - ศัตรู

333 - ศัตรู

เมื่อได้ยินน่าเอียนเล่ามาถึงตรงนี้ หลี่ซูอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก ก่อนจะส่งเสียงจิ๊อย่างดูแคลน “แคว้นท่านช่างวุ่นวายเสียจริง”

น่าเอียน “…………”

นี่ตกลงการสื่อสารผิดพลาดอีกแล้วหรือ?

เรื่องที่ต้องถามเกี่ยวกับแคว้นกุยจือก็ถามครบแล้ว ส่วนเรื่องการแย่งชิงอำนาจระหว่างฮ่องเต้และเสนาบดีของกุยจือ หลี่ซูลังเลเล็กน้อยก่อนจะเลือกไม่ถาม ในเมื่อเกี่ยวพันถึงลุงของน่าเอียน ถ้าถามออกไปโดยตรงก็ดูไม่ให้เกียรติเกินไป

เมื่อเรื่องแคว้นกุยจือจบลง หลี่ซูก็เริ่มถามถึงสิ่งที่เขาใส่ใจมากที่สุด

“ท่านน่า…”

คำเรียกนี้ทำให้น่าเอียนเกือบกระโดดขึ้นมา “ท่านเปี้ยนเจี่ย อย่าเรียกเช่นนั้นเลย ขอเพียงเรียกชื่อข้าตรงๆ ก็พอ อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้แซ่น่า ชื่อนี้เป็นการถอดเสียงจากภาษาฮั่นของจงหยวน แซ่ที่แท้จริงนั้นซับซ้อนมาก… ขอเพียงท่านอย่าเรียกว่า ‘ท่านน่า’ อีกเลย”

“ได้ ท่านน่า”

“…………”

“นั่งลงก่อนเถิดท่านน่า จะพูดเรื่องจริงจังแล้ว”

น่าเอียนถอนใจอย่างอ่อนล้า ไม่อยากใส่ใจเรื่องคำเรียกอีก

“ท่านน่า ข้ารู้ว่าผู้ว่าฯ ซีโจวชื่อว่าเฉาอวี่ ใช่หรือไม่? ท่านเคยพบเขาหรือไม่?”

น่าเอียนส่ายหน้า “เมื่อข้านำคาราวานผ่านซีโจว มักจะพักเพียงชั่วครู่แล้วออกเดินทางต่อ ผู้ว่าฯ เฉาเป็นขุนนางระดับสูงของมณฑล ข้ามีหรือจะมีโอกาสรู้จักเขา…”

“นิสัยเขาเป็นอย่างไร? ชื่อเสียงด้านการงานเล่า? ท่านไม่เคยได้ยินหรือ?”

น่าเอียนขยับริมฝีปากเล็กน้อย สีหน้าดูลังเลและขัดแย้งในใจ หลี่ซูที่ผ่านโลกมาสองชาติก็พอจะมองออก แม้เขาจะไม่พูดสักคำ แต่สีหน้าของเขาก็สื่ออะไรออกมามากมาย จิตใจของหลี่ซูก็ค่อยๆ จมดิ่งลง

“ข้าเข้าใจแล้ว…” หลี่ซูยิ้มขื่น

เห็นได้ชัดว่า ผู้ว่าฯ ที่ชื่อเฉาอวี่ผู้นี้ ซึ่งเป็นหัวหน้าตรงของหลี่ซูในอนาคต ดูแล้วไม่ใช่คนดีนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนที่ประสานงานด้วยง่ายนัก ดูท่าแล้วในซีโจวเขาจะมีชื่อเสียงไม่สู้ดีนัก

นี่แหละปัญหา เดิมทีเมืองเล็กอย่างซีโจวก็ถูกศัตรูภายนอกจ้องตาเป็นมันอยู่แล้ว ข้างในเมืองยังมีขุนนางผู้มีชื่อเสียงย่ำแย่อีก เรียกได้ว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัดทั้งภายในภายนอก

แปลกแท้ ตอนหลี่ซูออกจากฉางอันก็ลองสืบข่าวดูแล้ว ผู้ว่าฯ เฉาอวี่รับตำแหน่งที่ซีโจวมากว่าสามปีแล้ว ด้วยชื่อเสียงที่แย่ขนาดนี้ แล้วสามปีที่ผ่านมาเขารักษาซีโจวไว้ได้อย่างไร?

“คำถามสุดท้าย…” หลี่ซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยช้าๆ

น่าเอียนยิ้ม “ท่านเปี้ยนเจี่ย โปรดถาม”

“ซีโจว…วุ่นวายหรือไม่?”

น่าเอียนถอนหายใจอีกครั้ง ยังไม่ทันได้ตอบ องครักษ์ที่เฝ้าอยู่ข้างกายหลี่ซูชื่อเจิ้งเสี่ยวโหลวกลับมีสีหน้าเคร่งเครียบทันใด แล้วจู่ๆ ก็นอนราบลงกับพื้น ข้างหูแนบติดพื้นดิน

หลี่ซูและน่าเอียนมองการกระทำของเจิ้งเสี่ยวโหลวอย่างงุนงง ยังไม่ทันถามอะไร เจิ้งเสี่ยวโหลวก็เอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา “มีทหารจำนวนมากกำลังเคลื่อนพลมาจากทางตะวันตก ดูท่าคงไม่ใช่มิตรแน่นอน”

หลี่ซูตกตะลึง “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่คิดจะตอบ มือทั้งสองจับกระบี่ลุกขึ้นยืน ดวงตาเย็นเยียบจ้องไปยังความมืดมิดทางตะวันตกของทะเลทราย ราวกับจอมยุทธ์ผู้เดียวดายเย็นชาผู้หนึ่ง

หลี่ซูพลันเกิดความคิดขึ้นมาทันทีว่า ไม่ว่าศัตรูหรือมิตร ก็ขอให้เจียงเฉวียนรวมคนแล้วมารุมกระทืบเจิ้งเสี่ยวโหลวให้สาแก่ใจเถิด ความคิดนี้รุนแรงมาก

ในไม่ช้า การคาดการณ์ของเจิ้งเสี่ยวโหลวก็ได้รับการยืนยัน

ไม่นานนัก ทางทิศตะวันตกของทะเลทรายก็มีเสียงกีบม้าดังกระหึ่ม เสียงฝีเท้าดังสะท้อนก้องในยามค่ำคืนอันเงียบงัน

สีหน้าของหลี่ซูพลันเปลี่ยน เขามองหน้ากับน่าเอียน แล้วพบว่าทั้งคู่ต่างมีแววตาตื่นตระหนกเต็มไปหมด

“เจียงเฉวียน จัดกองทหารม้าเข้าแถวเตรียมรับศึกทางทิศตะวันตก!” หลี่ซูตะโกนสั่งเสียงดัง

แท้จริงแล้วไม่ต้องรอหลี่ซูสั่งการ เจียงเฉวียนเมื่อได้ยินเสียงกีบม้าในชั่วพริบตาแรกก็ได้ตอบสนองอย่างฉับไว ทหารม้าหนึ่งพันนายของหน่วยขวาทหารองครักษ์ประจำวังต้องห้าม รวมตัวกันภายในไม่กี่ลมหายใจ ขึ้นม้าของตนเองอย่างรวดเร็ว แล้วตั้งแนวแถวหน้ากระดานสี่แถวอยู่ตรงหน้าหลี่ซูและน่าเอียนเงียบๆ รอศัตรูที่กำลังเคลื่อนมาในความมืดโดยไม่รู้ว่าเป็นใคร

เมื่อเห็นกองทัพม้าชั้นยอดของต้าถังเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงไร้ซึ่งความตระหนก น่าเอียนถึงกับตาวาว ความหวาดกลัวในแววตาค่อยๆ เลือนหายไป พลันเอ่ยชมออกมา “ไม่เสียทีที่เป็นกองทัพทรงอำนาจแห่งเทียนข่าน ไม่เสียทีที่เป็นทหารกล้าต้าถังผู้ครองพิภพ!”

กล่าวจบ น่าเอียนก็เริ่มลงมือทันที เขาตะโกนใส่ค่ายพ่อค้าซึ่งตั้งอยู่ติดค่ายทหารต้าถังไม่กี่ประโยค พ่อค้า คนงาน และองครักษ์ของคาราวานต่างเร่งต้อนอูฐและสินค้าไปรวมตัวกันที่ด้านหลังแนวทัพม้า แล้วจัดม้าและอูฐทั้งหมดต่อเป็นวงกลมป้องกันอย่างรู้หน้าที่ หลี่ซูรีบดึงตัวสวีหมิงจูผู้ตื่นตระหนกจนแทบสิ้นสติหลบเข้าไปในวงล้อม

ส่วนหวังจวงนั้น เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า หลี่ซูก็เตะเขาจนตื่นทันที หวังจวงที่ยังงัวเงียรู้ว่าเกิดเหตุจู่โจม ก็รีบขึ้นม้าอย่างงุนงง คว้าม่อเตาที่มีน้ำหนักราวยี่สิบจินซึ่งหลี่ซูให้ช่างเหล็กในเมืองทำให้เขาเมื่อผ่านเมืองเหลียงโจวไว้เรียบร้อย เตรียมจะร่วมกับเจียงเฉวียนต้านข้าศึก ทว่าหลี่ซูกลับลากเขาลงจากหลังม้าอย่างหยาบๆ ทั้งเตะทั้งผลักจนเข้ามาอยู่ในวงล้อม

ส่วนเจิ้งเสี่ยวโหลวนั้นหลี่ซูไม่ใส่ใจอีกต่อไป ผู้ที่เป็นยอดฝีมือนั้นยิ่งเย็นชายิ่งสูงส่ง หากจะพูดให้ถึงที่สุด ความเย็นชาจนเข้ากระดูกของเจิ้งเสี่ยวโหลว หากจะให้ยศอาจเรียกได้ว่าเป็นตงฟางปู้ป้ายเลยก็ยังได้ หลี่ซูไม่คิดจะห่วงเขาแล้ว

เสียงกีบม้าทางตะวันตกใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงกระหึ่มนั้นมีแรงกดดันแฝงอยู่มาก จนเริ่มกระจายไปทั่วหัวใจของผู้คน

หลี่ซูเงยหน้า สายลมยามค่ำพัดเข้ามาแรงกล้า กลิ่นโลหะผสมกลิ่นคาวเลือดลอยมากับสายลมอย่างชัดเจน

กลิ่นนี้เขาคุ้นเคยดี ตอนอยู่ใต้กำแพงเมืองซงโจว เขาก็เคยได้กลิ่นนี้มาแล้ว

บางที นี่อาจเรียกว่า "กลิ่นแห่งจิตสังหาร"

สวีหมิงจูกอดเอวหลี่ซูแน่น ศีรษะของนางซุกอยู่กับอกเขาราวกับสว่านเพชรตัวน้อย พยายามซุกตัวเข้าหาอกของเขาให้ลึกที่สุด ราวกับอยากจะหลบเข้าไปอยู่ในอกของเขา เสียงกีบม้ายิ่งดังขึ้นทุกที สวีหมิงจูพลันเงยหน้า ใบหน้างดงามซีดขาวไร้สีเลือด ร้องเสียงหลงด้วยความหวาดกลัว “ท่านพี่! ท่านพี่!”

หลี่ซูถอนหายใจเบาๆ กอดไหล่ของนางแน่นขึ้น กล่าวด้วยรอยยิ้มปลอบโยน “อย่ากลัวเลย สามีเจ้ายังอยู่ตรงนี้ ตราบใดที่พี่ยังมีลมหายใจ พี่จะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้า”

สวีหมิงจูในอ้อมแขนสั่นเทาเหมือนใบไม้ต้องลม ราวกับถูกแช่แข็งไว้

ในใจของหลี่ซูเกิดความเวทนาอย่างไร้สาเหตุขึ้นมา อย่างไรนางก็เป็นเพียงหญิงสาววัยสิบกว่าปี ยังไม่เคยเห็นสงครามที่แท้จริง ยังไม่เคยรู้ว่าความน่ากลัวของสงครามนั้นเป็นเช่นไร

ร่างกายที่สั่นเทาอย่างรุนแรงนั้น เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ซู สวีหมิงจูเงยหน้ามองเขา พยายามฝืนยิ้มออกมาทั้งที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ “อืม… ข้าไม่กลัว… ข้าไม่กลัวเลย เพราะมีท่านพี่อยู่”

แม้จะพูดว่ากลัว แต่ไม่ทันจบคำดี สวีหมิงจูก็ทนต่อความหวาดกลัวในใจไม่ไหว ปากเล็กๆ เม้มแน่นแล้วร้องไห้ออกมาเสียงดัง “ฮือออออ” ก่อนจะรีบเอามือปิดปากตนเองจนเสียงเงียบลง แล้วสะอึกสะอื้นกล่าวว่า “ข้าไม่กลัวจริงๆ… มารดาบอกว่า เมื่อตบแต่งแล้วต้องติดตามท่านพี่ ต้องเคียงบ่าเคียงไหล่กันผ่านภัยพิบัติ ท่านพี่ถึงจะไม่ทอดทิ้ง มารดาว่าถูกเสมอ… ข้าไม่กลัว!”

ถ้อยคำเหล่านี้กล่าวออกมาอย่างแรงกล้า ราวกับค้อนหนักทุบเข้าที่ใจของหลี่ซูอย่างจัง เขารู้สึกวุ่นวายในใจ ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร จึงได้แต่กอดนางแน่นขึ้นอีก เพื่อบรรเทาความหวาดกลัวในใจนาง

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาจนเหมือนจะถึงข้างหูแล้ว หลี่ซูรู้สึกถึงพื้นทรายใต้เท้าสั่นไหวเล็กน้อย กลิ่นโลหะและเลือดยิ่งรุนแรงขึ้นทุกที

หลี่ซูเคยผ่านสงครามมาก่อน เมื่อเทียบกับความหวาดกลัวของสวีหมิงจู เขากลับเยือกเย็นกว่ามาก เวลานี้สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เจียงเฉวียนซึ่งยืนอยู่กลางแถวทัพอย่างแน่วแน่

เมื่อมาถึงขั้นนี้ เขาก็ทำได้แค่เชื่อในสายตาของตน เชื่อว่าเจียงเฉวียนเป็นแม่ทัพที่ไว้ใจได้ และฝากชีวิตของตน สวีหมิงจู หวังจวง และผู้อื่นไว้กับเขา

ไม่นานนัก เสียงกีบม้าก็ยิ่งใกล้ ในความมืดไม่สามารถมองเห็นศัตรูได้ เจียงเฉวียนคำนวณระยะทางในใจครู่หนึ่ง แล้วเห็นว่าระยะเพียงพอแล้ว จึงควักกระบี่ข้างเอวออกมา กู่ร้องว่า “ปล่อยศร!”

ในยุคนั้น ทหารม้าต้าถังเมื่อออกรบ จะไม่พกเพียงแค่กระบี่ หรือทวนยาวเท่านั้น แต่ยังมีเคียวเกี่ยว เหล็กแทงเกราะ คันเกาทัณฑ์ ลูกศร และลูกเกาทัณฑ์อีกสามสิบดอก สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาวุธมาตรฐานของทหารม้าต้าถัง

เมื่อข้าศึกยังอยู่นอกระยะ ทหารม้าที่มีประสบการณ์ก็มักจะปักกระบี่ไว้ที่ถุงหนังข้างอานม้า แล้วชักเกาทัณฑ์และลูกเกาทัณฑ์ขึ้นมาเตรียมพร้อม เมื่อได้ยินคำสั่งของเจียงเฉวียน ลูกศรนับพันดอกก็พุ่งทะยานไปตามทิศทางของเสียงกีบม้าอย่างไร้ความปรานี ตามมาด้วยรอบที่สอง รอบที่สาม…

ในความมืดมิดของราตรี ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวน เสียงร่างตกจากหลังม้า เสียงย่ำยีอันโกลาหลดังขึ้นห่างออกไปราวห้าสิบก้าว และยังได้ยินเสียงหัวหน้าของฝ่ายตรงข้ามตะโกนด่าดังลั่น…

………………..