332 - ความยากลำบากในการเดินทางสู่ตะวันตก

332 - ความยากลำบากในการเดินทางสู่ตะวันตก

“เข้าใจแล้ว…” หลี่ซูพยักหน้าเบาๆ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ความองอาจทรงอำนาจแผ่พุ่งออกมาเต็มที่ เขาเบิกตาโต ตะโกนเสียงกร้าวว่า “คนไหนก็ได้ ไปที่ค่ายพวกพ่อค้าต่างชาติ เรียกน่าเอียนมาพบข้าเดี๋ยวนี้!”

จากนั้นสีหน้าก็ผ่อนคลายลง หลี่ซูหันมายิ้มถามทั้งสองคน “ว่าอย่างไร เห็นแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง?”

หวังจวงกับสวีหมิงจูมองหน้ากันด้วยความปลื้มปีติ พยักหน้าเห็นด้วยพร้อมกันอย่างเบิกบาน เห็นได้ชัดว่าท่าทีของหลี่ซูเมื่อครู่ช่างน่าเลื่อมใสจนตรึงใจนัก

หลี่ซูแสร้งกระแอมไอขณะเดินกลับเข้ากระโจมแม่ทัพ สีหน้าทำเป็นลำบาก ใช้น้ำเสียงแปลกๆ พูดว่า “เมื่อครู่ตะโกนซะจนเจ็บคอแล้ว ข้าจะไม่เจอเขาแล้วล่ะ ไปนอนก่อนละ…”

ผ่านเฉียนโจว เข้าสู่ซู่โจว แล้วเดินทางต่ออีกสิบวันกว่า ด้านหน้าไกลลิบๆ ปรากฏเงาร่างของเมืองดินเตี้ยๆ นั่นคือเมืองซาโจว ด่านอวี้เหมินที่มีชื่อเสียงก็ตั้งอยู่ทางเหนือของเมืองซาโจวไม่ไกลนัก

ที่นี่คือเขตทะเลทรายกันดารอย่างแท้จริง แทบไม่มีผู้คน สัตว์น้อยใหญ่ก็มองไม่เห็น ตลอดสายตาที่ทอดมองออกไป มีเพียงผืนที่ราบกว้างใหญ่กับทรายสีเหลืองที่ล่องลอยไปกับสายลมเป็นระลอกเป็นระลอกเป็นภาพเดียวซ้ำซาก เสียงหอนของหมาป่าดังมาจากที่ไกลๆ บรรยากาศแม้มีแดดจ้าเผาไหม้ร่างกาย แต่ในใจของคนในขบวนทุกคนกลับรู้สึกหดหู่ดั่งโลกกำลังล่มสลาย

เมื่อเข้าสู่เขตทะเลทราย ความเร็วในการเดินทางก็ลดลงชัดเจน กลางวันร้อนระอุราวกับถูกโยนเข้าไปในลังอบ กลางคืนกลับหนาวเย็นเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง อุณหภูมิกลางวันกับกลางคืนต่างกันเกินไป ทำให้ทุกคนอ่อนแรงลงมาก

แม้แต่หลี่ซูที่ได้นั่งในรถม้าอย่างสบายก็ยังรู้สึกว่าทนไม่ไหวกับสภาพอากาศบัดซบนี้ เริ่มมีความคิดอยากหนีกลับหมู่บ้านไท่ผิงในเขตกวนจง พาพ่อกับตงหยางหนีไปด้วยกันเสียเลย

“ยังอีกไกล นี่ยังไม่เรียกว่าลำบากหรอก ที่ลำบากจริงๆ ยังรออยู่ข้างหน้า…” น่าเอียน พ่อค้ากุยจือ พูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มใจดี ขณะนั่งข้างกองไฟ

ช่วงนี้หลี่ซูเริ่มเปิดใจผูกมิตรกับน่าเอียน ทั้งสองมักจะรวมตัวกันข้างกองไฟหลังตั้งค่ายทุกคืน ปิ้งเนื้อแกะกินร่วมกัน ตอนแรกก็มีแต่คำพูดจาไร้สาระอย่าง “วันนี้อากาศดีนะ ฮะๆๆ” ทว่าเมื่อกินดื่มด้วยกันบ่อยเข้า ก็ค่อยๆ เริ่มสนิทกันจนสามารถคุยเรื่องอื่นที่ไร้สาระน้อยลงมาหน่อยได้

หลี่ซูขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มฝืนๆ เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มีดวงดาวพร่างพราย ถอนหายใจพลางพูดว่า “นี่ถ้ายังไม่เรียกว่าลำบาก แล้วอะไรถึงจะลำบากอีก? ข้าจะไม่รอดอยู่แล้วนะ…”

รอยยิ้มของน่าเอียนยังคงอบอุ่นเหมือนเดิม หากแต่แฝงไว้ด้วยท่าทีประจบอย่างแนบเนียน ผู้ที่ผ่านโลกมามากอย่างเขาย่อมรู้ดีว่าควรวางตัวเช่นไรต่อขุนนางของต้าถัง

“ท่านเปี้ยนเจี่ยพูดว่าเหนื่อยตอนนี้ อาจเร็วไปสักหน่อย” น่าเอียนกล่าวพลางยิ้มบางๆ “ข้าน้อยเดินทางไปกลับระหว่างกุยจือกับต้าถังปีละสองครั้ง นับว่าคุ้นเคยกับทะเลทรายพอประมาณ ตอนนี้เรายังมาไม่ถึงซาโจว สภาพอากาศยังนับว่าดีอยู่ แต่หากเลยซาโจวกับด่านอวี้เหมินไปแล้ว นั่นจึงจะถือว่าเข้าสู่ทะเลทรายจริงๆ ทะเลทรายนอกด่านอวี้เหมินนั้นแท้จริงแล้วไร้ปรานีและแปรปรวนสุดขีด เส้นทางสายไหมสายนี้เต็มไปด้วยความกันดาร ไม่รู้ว่าทุกปีจะต้องฝังศพผู้คนไว้กี่มากน้อย เคยมีครั้งหนึ่งเดินอยู่กลางทะเลทรายแล้วถูกลมพายุพัดใส่ เพียงพลั้งเผลอก็เหยียบลงบนกะโหลกมนุษย์สีขาว เดินๆ ไปก็อาจสะดุดบางสิ่ง พอแหวกดู กลับกลายเป็นซากศพแห้งกรังที่ไม่รู้ว่าตายมากี่ปีแล้ว...”

หลี่ซูขนลุกซู่กับภาพที่น่าเอียนบรรยายออกมา ยิ้มแห้งๆ แล้วว่า “เจ้าอย่ามาขู่ข้านะ ข่มขู่ขุนนางราชสำนักต้าถัง โทษมันหนักนักรู้ไหม...”

น่าเอียนส่ายหน้า ถอนหายใจยาว “ข้าน้อยจะกล้าขู่ท่านเปี้ยนเจี่ยได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แค่ขบวนคาราวานของข้าน้อยที่เดินทางปีละสองหนนี่ ทุกครั้งก็มีคนถูกฝังอยู่ในทะเลทรายไม่น้อย...”

เขาหัวเราะขื่นๆ สองที แล้วก็ไม่พูดต่อ หลี่ซูเองก็ไม่อยากฟัง เพราะฟังต่อคงไม่มีเรื่องดีแน่นอน

หลี่ซูหันไปมองอีกฟากของกองไฟ สวีหมิงจูนั่งกอดอก ใบหน้าซีดเผือด เจียงเฉวียนนั่งขัดสมาธิอยู่เงียบๆ เหม่อมองกองไฟ ส่วนหวังจวง...

เจ้านี่กลับหลับอยู่ข้างกองไฟ แถมยังกรนเสียงดังเป็นจังหวะ สบายใจเกินเหตุจริงๆ

“แม่ทัพเจียง...ท่านว่าเราย้อนกลับไปทางเดิมกลับกวนจงดีไหม?” หลี่ซูเริ่มคิดอยากหนีแล้ว คำพูดของน่าเอียนช่างน่ากลัวเกินไป ตอนนี้เขายังไม่พร้อมจะตายเพื่อฮ่องเต้ต้าถัง คิดว่าควรรักษาชีวิตไว้ก่อน ค่อยพูดเรื่องตอบแทนบ้านเมืองทีหลัง

เจียงเฉวียนตกใจ ร้องออกมาว่า “หา?”

หลี่ซูพูดอย่างตื่นเต้น “เราย้อนกลับไปเลย บอกว่าข้าป่วย ป่วยหนักมาก โดนแสงแดดลมทรายไม่ได้ ขอกราบทูลฝ่าบาทให้ข้าได้กลับกวนจงพักฟื้นอีกสองสามปีก่อนค่อยไปรับตำแหน่งที่ซีโจว วิธีนี้...”

“ท่านเปี้ยนเจี่ย...ท่านเปี้ยนเจี่ยอย่าล้อเล่นเลย...” เจียงเฉวียนสีหน้าเปลี่ยนไปชัดเจน “นั่นมันเป็นการลวงเบื้องสูง ข้าน้อยขออภัย ไม่อาจเห็นด้วยอย่างยิ่ง!”

ความมุ่งมั่นจะหนีของหลี่ซูโดนดับลงอย่างไร้ความปรานี เขาเบะปากอย่างผิดหวัง คิดว่าไปถามผิดคนเสียแล้ว เพิ่งจะนึกได้ว่าหมอนี่เคยเป็นองครักษ์ในวังมาก่อน คงผ่านการล้างสมองเรื่อง “ภักดีต่อฮ่องเต้” มานับไม่ถ้วน

ทันใดนั้นหลี่ซูก็หมดอารมณ์จะพูดกับพวกคลั่งภักดีเช่นนี้ต่อทันที

น่าเอียนพูดต่อ “พรุ่งนี้เราจะถึงซาโจวแล้ว ข้าน้อยขอแนะนำให้ท่านเปี้ยนเจี่ยเตรียมเปลี่ยนอุปกรณ์บางอย่างให้พร้อม...”

หลี่ซูกระพริบตาถี่ “ต้องเปลี่ยนอะไร?”

น่าเอียนเหลือบมองไปยังจุดที่ฝูงม้ากำลังพักอยู่ แล้วตอบเสียงเรียบ “หากจะเข้าทะเลทราย ควรเปลี่ยนเป็นอูฐ ม้าเหล่านี้ใช้ไม่ได้ อีกทั้งรถม้าหรูหราหลายคันของท่านเปี้ยนเจี่ย...เกรงว่าคงเข้าไปในทะเลทรายไม่ได้ ข้าน้อยกล้ารับรองว่ารถม้าพวกนี้เข้าไปไม่ถึงห้าลี้ก็ต้องจมทรายแน่นอน แล้วท่านต้องเตรียมเสบียงและถุงน้ำให้เพียงพอ รวมถึงหาผู้นำทางที่มีประสบการณ์ด้วย...”

หลี่ซูมองรถม้าหรูทั้งห้าคันของตนด้วยความอาลัย แล้วถอนหายใจยาว

สมัยก่อนเขาเคยได้ยินเรื่องราวของการเดินทางในทะเลทรายมาบ้าง ก็รู้ว่ารถม้าไม่มีทางไปได้แน่นอน เดิมก็คิดจะสละรถม้าอยู่แล้วก่อนเข้าทะเลทราย เพียงแต่เสียดายของข้างใน...

“แล้ว...เรื่องอาบน้ำล่ะ?” หลี่ซูหน้าซีดหันไปมองน่าเอียน

“หา?” น่าเอียนทำหน้างง “อาบน้ำ?”

“ทุกวันต้องอาบสักหนสิ ไม่อาบน้ำจะยังเป็นคนได้อย่างไร?”

น่าเอียนถึงกับสูดหายใจเฮือก “ในทะเลทรายน้ำมีค่ากว่าทอง เจ้าถึงกับ...อยากอาบน้ำทุกวัน?”

“ก็เพราะข้าป่วย”

“ป่วย? ป่วยอะไร?”

“โรคที่เรียกว่า ‘ไม่อาบน้ำแล้วจะตาย’ น่ะสิ...”

น่าเอียนเงียบไปทันที เงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างเคร่งขรึม พร้อมกับเริ่มทบทวนอย่างจริงจังว่า ปัญหาระหว่างตนกับชาวต้าถังนั้นเกิดจากช่องว่างในการสื่อสารตรงจุดไหนกันแน่...

หลังจากพูดถึงเรื่องทะเลทรายแล้ว ดวงตาของหลี่ซูก็กะพริบถี่ๆ การพูดออกนอกเรื่องนั้นคือจุดแข็งของเขา หัวข้อการพูดคุยค่อยๆ ถูกเปลี่ยนไปยังแคว้นกุยจือโดยไม่รู้ตัว

ในฐานะรองเจ้าหน้าที่การปกครองของซีโจว เมืองดินเล็กๆ ท่ามกลางทุ่งร้าง…เอาล่ะ ต่อให้ตำแหน่งนี้จะดูต่ำต้อยเพียงใด แต่เรื่องที่ควรรู้ก็ต้องรู้ให้ได้ เวลานี้หลี่ซูยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับซีโจวและบริเวณรอบๆ เลยสักนิด ข้อมูลข่าวสารเหล่านี้จึงมีความสำคัญยิ่ง

น่าเอียนซึ่งกำลังร่วมทางกับหลี่ซูในขณะนี้ เป็นเพื่อนร่วมทางในฐานะหัวหน้าคณะคาราวานของชาวเผ่าหู หากพวกเขาต้องการข้ามทะเลทรายได้อย่างปลอดภัย และข่มขวัญพวกโจรผู้ร้ายในทะเลทรายไม่ให้กล้าลงมือปล้นสะดม ก็จำต้องพึ่งพาพลังของหน่วยอัศวินภายใต้บัญชาของหลี่ซู ดังนั้นเมื่อถูกหลี่ซูสอบถาม น่าเอียนจึงตอบทุกอย่างอย่างไม่ปิดบัง

หลี่ซูสอบถามละเอียดมาก ถามถึงขนาดของแผ่นดินแคว้นกุยจือ จำนวนประชากร จุดแข็งจุดอ่อนของกำลังทหาร ทุกเรื่องล้วนถูกถามอย่างกระจ่างแจ้ง ยิ่งไปกว่านั้นหลี่ซูยังถามถึงเรื่องวัฒนธรรม ศาสนา ขนบธรรมเนียมประเพณีของแคว้นกุยจือ ซึ่งดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องอะไรด้วย

น่าเอียนรู้ดีว่าหลี่ซูกำลังจะไปรับตำแหน่งที่ซีโจว จึงต้องรีบทำความเข้าใจทุกอย่างรอบด้านให้กระจ่าง จึงตอบคำถามทุกข้อของหลี่ซูอย่างละเอียดถี่ถ้วน

จากภาษากวนจงอันติดขัดของน่าเอียน หลี่ซูก็พอเข้าใจภาพรวมได้ว่า แคว้นกุยจือเป็นหนึ่งในสามสิบหกแคว้นของแถบถิ่นตะวันตก แม้จะมีขนาดพื้นที่ ประชากร และกำลังทหารไม่มากนัก ทว่าวัฒนธรรมและศาสนากลับมีความซับซ้อนมาก

ในปัจจุบัน แคว้นกุยจือยังไม่มีอักษรประจำชาติของตนเอง อักษรที่ใช้ในราชการหลักๆ คืออักษรฮั่น แต่เมื่อหลายสิบปีก่อน จากการที่แคว้นโถ่วฮัวหลัวฮั่นขยายอำนาจ และความสัมพันธ์กับต้าถังเริ่มตึงเครียด จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะส่งผลกระทบต่อวัฒนธรรมของกุยจือ

ขณะนี้ภายในแคว้นกุยจือเริ่มมีแนวโน้มใช้ตัวอักษรโถ่วฮัวหลัวมากขึ้น ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีบางคนเสนอให้ดัดแปลงตัวอักษรโถ่วฮัวหลัวให้เป็นอักษรประจำชาติของแคว้นกุยจืออย่างเป็นทางการ

ส่วนศาสนาในแคว้นกุยจือนั้นก็ยุ่งเหยิงยิ่งนัก มีทั้งพุทธศาสนาจากแคว้นเทียนจู เต๋าจากจงหยวน เทวนิยมของเผ่าซีถูเจี๋ย และแม้แต่ศาสนาบูชาไฟจากเปอร์เซียก็มี เรียกได้ว่าศาสนามากมายเหลือเกิน

ท่าทีของแคว้นกุยจือต่อศาสนาดูจะเปิดกว้างมาก ราวกับว่าไม่ว่าเป็นศาสนาใด หากจ้างคนไปโฆษณาสักสองสามวันก็จะรวบรวมสาวกได้เป็นกอง ศาสนิกในแคว้นนี้ให้ความรู้สึกว่าไร้ความจริงใจ ไม่มั่นคง พร้อมเปลี่ยนใจได้ทุกเมื่อ จะนับถือใครก็ได้ ขอให้มีความสุขเป็นพอ

เรียกได้ว่ารับหมดทุกอย่าง มีทุกอย่างแบบจับฉ่ายหม้อใหญ่

………..