331 - ฟ้าสูงฮ่องเต้ไกล

331 - ฟ้าสูงฮ่องเต้ไกล

รถม้ายังคงโคลงเคลง หลี่ซูเริ่มรู้สึกง่วง ในขณะที่กำลังจะเคลิ้มหลับ จู่ๆ ก็คิดขึ้นมาได้...เมื่อครู่นี้ไม่ใช่ว่าตั้งใจจะเตือนนางไม่ให้หนีออกจากบ้านอีกหรือ? ไฉนถึงออกนอกเรื่องมาได้เช่นนี้? ช่างเถอะ ไว้ตื่นแล้วค่อยเตือนก็แล้วกัน...

แล้วหลี่ซูก็หลับไปตามเคย โดยไม่เป็นระเบียบแม้แต่น้อย

ส่วนสวีหมิงจูนั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ อย่างสงบ มองดูสามีของตนที่หลับสนิทอย่างแผ่วเบา ใบหน้าเปื้อนยิ้มอ่อนหวาน แล้วก็หยิบผ้าห่มบางผืนหนึ่งในรถม้า มาคลุมร่างให้หลี่ซู จากนั้นก็วางคางพิงฝ่ามือ จ้องใบหน้าหลับใหลของเขาอย่างเคลิบเคลิ้ม

การเดินทางที่โคลงเคลงดำเนินผ่านไปโดยไม่รู้ตัวกว่าครึ่งเดือน หลังออกจากจิงโจว ขบวนอัศวินมุ่งหน้าไปทางเหนือ ผ่านหยวนโจว ทะลุเหลียงโจว จนกระทั่งมาถึงเฉียนโจวในที่สุด

ที่นี่อยู่นอกเขตกวนจงแล้ว ใกล้เข้าสู่เส้นทางหลงโยว หากยืนอยู่หน้าประตูเฉียนโจวจะรู้สึกได้ถึงลมแรงอันหนาวเย็นของแดนไกลโพ้น ทั้งอากาศและพื้นดินล้วนแตกต่างจากกวนจงอย่างสิ้นเชิง คล้ายกับย่างก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่งที่ไม่คุ้นเคยเลยทีเดียว

โดยรอบเต็มไปด้วยที่ราบดินเหลือง ยังไม่ทันเข้าสู่ทะเลทรายก็สามารถสัมผัสได้ถึงลมกรรโชกที่พัดพาทรายมากับสายลม ยืนอยู่ข้างนอกเพียงครู่เดียวก็เต็มไปด้วยฝุ่นทรายทั่วใบหน้า อากาศแห้งแล้งถึงขั้นทำให้ใจหวาดหวั่นเหมือนกำลังจะเหี่ยวเฉาตาย

ราษฎรในเมืองเฉียนโจวก็ต่างจากผู้คนในกวนจงอย่างมาก ผู้คนที่นี่ดูจะไร้ความอ่อนโยน เพิ่มความหยาบกระด้างและแข็งกร้าวในอากัปกิริยา มีอารมณ์บ้าระห่ำแผ่ซ่านออกมาทั้งตัว บุรุษแดนตะวันตกเฉียงเหนือผิวหยาบกร้าน หากเดินคนเดียวในเมืองจะคล้ายกับจอมยุทธ์เร้นกายที่เก่งกาจโดดเดี่ยว แต่หากเดินมาหลายคนพร้อมกัน ทัศนียภาพที่เห็นกลับเปลี่ยนไปทันที ราวกับเป็นกลุ่มโจรม้าแฝงตัวเข้ามาสืบข่าวในเมืองก็ไม่ปาน...

ในเมืองเฉียนโจวมีสถานีรับรองแขกบ้านแขกเมืองอยู่ ทว่ากลับไม่สามารถเข้าพักได้ เพราะมันเรียบง่ายเกินไป แทบจะเป็นแค่บ้านดินตบแน่นๆ หลี่ซูถึงกับสงสัยว่าหากตนกรนดังๆ สักหน่อย อาจทำให้บ้านถล่มพังลงได้ในทันที

ผู้ว่าราชการเฉียนโจวแซ่เฉิน เป็นชายอ้วนวัยกลางคน ได้ยินว่าครั้งแรกที่ต้าถังจัดสอบคัดเลือกขุนนาง เขาเป็นหนึ่งในผู้สอบผ่านระดับจิ้นซื่อ และสอบผ่านพร้อมกันกับซุนฝูเจีย ขุนนางใหญ่แห่งกรมอาญา ทว่าไม่รู้ว่าในอดีตชาติไปทำเวรกรรมอันใดมา ถึงต้องถูกส่งมาประจำยังเมืองกันดารที่แม้แต่นกยังไม่คิดจะบินผ่านมาเช่นนี้

หลี่ซูยังไม่ทันรู้สึกสงสารผู้ว่าเฉียนโจวดี ก็หันกลับมาคิดถึงสภาพของตัวเอง แล้วก็พบว่า...ตนเองอาจทำเวรกรรมไว้มากยิ่งกว่าเสียอีก เพราะดินแดนซีโจวนั้นอยู่ใจกลางทะเลทราย หากพูดถึงความกันดารแล้ว เมืองเฉียนโจวอันทรุดโทรมแห่งนี้กลับดูเหมือนแดนสวรรค์ไปเสียด้วยซ้ำ วาสนาอัปมงคลถึงเพียงนี้ หรือว่าตนเองในอดีตชาติเคยไปยืนฉี่อยู่บนปลายนิ้วกลางของพระพุทธเจ้ามาก่อนกระนั้นหรือ?

คิดถึงตรงนี้ หลี่ซูถึงกับรู้สึกหมดหวังกับชีวิต

ผู้ว่าเฉียนโจวให้การต้อนรับอย่างสุภาพ ที่นี่ห่างไกลจากนครฉางอัน ชื่อเสียงของหลี่ซูจึงยังไม่ได้แพร่หลาย ทว่าบุรุษหนุ่มวัยสิบกว่าปีผู้หนึ่ง กลับได้รับแต่งตั้งให้เป็นถึงเซี่ยนจื่อและดำรงตำแหน่งเปี้ยนเจี่ยประจำหนึ่งมณฑลเช่นนี้ ก็ย่อมสะท้อนให้เห็นถึงความโปรดปรานที่ฮ่องเต้และราชสำนักมีต่อเขา

ผู้ว่าราชการเป็นคนมีสายตา จึงไม่กล้าหย่อนยานต่อหลี่ซูแม้แต่น้อย รีบเชื้อเชิญให้เขาพร้อมคณะพักที่จวนของตนด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

เดิมทีหลี่ซูก็รู้สึกซาบซึ้งในความมีน้ำใจของเขา ทว่าพอเห็นจวนของผู้ว่า ซึ่งมีขนาดไม่ต่างจากห้องชุดสองห้องนอนในยุคก่อน ก็ถึงกับหมดอารมณ์ในทันที จึงได้แต่ปฏิเสธอย่างหนักแน่น แล้วออกคำสั่งให้ถอนค่ายออกเดินทางต่อ

มันทรุดโทรมเกินไปจริงๆ ถึงกับทำให้หลี่ซูยอมเลือกนอนบนรถม้าแทนก็ยังดีกว่า เพราะแม้แต่รถม้าของเขาก็ยังหรูหรากว่าจวนผู้ว่าร้อยเท่า

หลังออกจากเฉียนโจว ขบวนเริ่มเปลี่ยนทิศทาง จากที่มุ่งขึ้นเหนือก็หันไปทางทิศตะวันตกแทน เดินทางเลียบเทือกเขาฉีเหลียน มุ่งหน้าไปยังด่านอวี้เหมิน การเดินทางที่น่าเบื่อและซ้ำซากก็กินเวลาร่วมครึ่งเดือนอีกครั้ง จนกระทั่งขบวนเดินทางข้ามผ่านประตูอวี้เหมินไปแล้ว นั่นแหละจึงจะถือว่า “ออกนอกด่าน” อย่างแท้จริง

ตลอดหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา ขบวนของหลี่ซูเดินทางร่วมกับคาราวานพ่อค้าของน่าเอียน พูดกันตามตรง พ่อค้าไม่เคยมีใครโง่ และน่าเอียนก็เป็นคนหลักแหลม เขารู้ดีว่าหากเกาะแข้งขาของทหารม้าชั้นยอดแห่งต้าถังและขุนนางชั้นสูงอย่างหลี่ซูไว้ให้มั่น ก็จะได้ผลประโยชน์มากมาย

ไม่เพียงแค่เรื่องการคุ้มกันระหว่างทางเท่านั้น ยิ่งพอรู้ว่าบุรุษหนุ่มวัยสิบกว่าปีผู้นี้จะไปรับตำแหน่งเปี้ยนเจี่ยที่ซีโจว ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเส้นทางสายไหม ยิ่งเห็นได้ชัดว่าหากมีความสัมพันธ์ฉันท์มิตรกับหลี่ซูไว้ ต่อไปเวลาเดินทางค้าขายระหว่างกุยจือกับต้าถัง ย่อมได้ประโยชน์ไม่น้อย

ด้วยความอุตสาหะในการประจบประแจงของน่าเอียน ในที่สุดหลี่ซูก็ยอมรับเขาเป็นเพื่อนร่วมทางอย่างแท้จริง ไม่ใช่เพราะหลี่ซูจิตใจโลเลแต่อย่างใด หากแต่เจ้านี่เล่นส่งของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้ไม่หยุดทุกสองวัน

วันนี้เป็นไข่มุกหายาก พรุ่งนี้เป็นหินตาแมวโปร่งใส สวยงามจนน่าหลงใหล ในเวลาไม่กี่วัน เซี่ยนจื่อผู้บริสุทธิ์และเที่ยงตรงแห่งอำเภอจิ่งหยางก็ถูกน่าเอียนกัดเซาะจนกลายเป็นขุนน้อยโลภทรัพย์คนหนึ่งไปเสียแล้ว ไม่ใช่ว่าหลี่ซูไร้หลักยึด แต่เพราะ…สีของอัญมณีเหล่านั้นมันสวยเกินไป ยั่วใจนักสะสมเสียเหลือเกิน…

“ข้าไปสืบมาแล้ว น่าเอียนเป็นคนในตระกูลขุนนางของกุยจือ…”

ยามดึก หวังจวงนั่งอยู่กับหลี่ซูหน้ากระโจมแม่ทัพในค่าย ใต้แสงไฟจากกองไฟเบื้องหน้า เขามองขาแกะย่างในมือของหลี่ซูพลางกลืนน้ำลายเอื้อก แล้วก็รายงานต่อไป

“ขุนนางใหญ่อันดับหนึ่งของกุยจือชื่อ ‘น่าลี่’ เป็นลุงของน่าเอียน ในกุยจือมีอำนาจสูงมาก ช่วงไม่กี่ปีนี้อิทธิพลของเขาแทบจะกลบหัวราชาแห่งกุยจืออยู่แล้ว เวลานี้สถานการณ์ในกุยจือไม่มั่นคงนัก ราชากับน่าลี่แย่งชิงอำนาจกันอย่างชัดเจน”

คิ้วของหลี่ซูค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ถอนใจเบาๆ “ไม่คิดเลยว่าภายในกุยจือก็ไม่สงบ ข้าเคยดูแผนที่ กุยจืออยู่ไม่ไกลจากซีโจว พรมแดนระหว่างทั้งสองห่างกันไม่กี่ร้อยลี้ ได้ยินมาว่ากุยจือมีความเกี่ยวข้องลับๆ กับพวกซีทูเจี๋ย หากกุยจือเกิดศึกภายในขึ้น ซีโจวก็จะเป็นจุดแรกที่ถูกลูกหลงแน่นอน…”

หวังจวงถึงกับอุทาน “อันนี้…ไม่น่าเป็นไปได้นะ? พวกเราเป็นต้าถังนะ! ไม่ไปหาเรื่องใครก็นับว่าใจดีแล้ว แล้วใครจะกล้ามาหาเรื่องเราล่ะ?”

หลี่ซูหัวเราะเย็น “เจ้ารู้จักคำว่า ‘ฟ้าสูง ฮ่องเต้ไกล’ หรือไม่?”

ความสัมพันธ์ระหว่างต้าถังกับอาณาจักรกุยจือนั้น ซับซ้อนยิ่งนัก หากจะว่ารวมๆ ก็พอเรียกได้ว่า “ทั้งรักทั้งเกลียด”

ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตก อาณาจักรกุยจือก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับดินแดนจงหยวน ในบันทึกราชวงศ์ฮั่น มีบันทึกว่า ขณะนั้นกุยจือมี “หกพันเก้าร้อยเจ็ดสิบครัวเรือน จำนวนประชากรแปดหมื่นหนึ่งพันสามร้อยสิบเจ็ดคน กำลังทหารสองหมื่นหนึ่งพันเจ็ดสิบหกนาย”

จากตัวเลขเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ากุยจือเป็นเพียงแค่อาณาจักรเล็กๆ ประชากรทั้งประเทศรวมแล้วเทียบเท่าจำนวนคนไม่ถึงสิบตำบลในนครฉางอันของต้าถัง ในยุคราชวงศ์ฮั่นนั้น เคยมีเหตุการณ์สำคัญเมื่อฮ่องเต้แห่งกุยจือพาฮองเฮาเดินทางเข้ามาเฝ้าฮ่องเต้ฮั่นซวินตี้ นับเป็นพิธีการทางการทูตที่ยิ่งใหญ่มากในเวลานั้น

ฮ่องเต้ถึงกับพระราชทานตราประทับและสายรัดเอวเป็นเกียรติแก่ทั้งสองพระองค์ ฮองเฮากุยจือยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็น "องค์หญิง" อีกด้วย ความสัมพันธ์ของทั้งสองอาณาจักรในยุคนั้นเรียกได้ว่าแนบแน่นประหนึ่งน้ำผึ้งล้อมขอบตา แค่สายตาที่แลมองกันก็แทบจะกลั่นออกมาเป็นน้ำผึ้งแล้ว

ต่อมาในยุคฮั่นอู่ตี้ ที่เน้นการรบและขยายอาณาเขต ฮ่องเต้กุยจือซึ่งมีนิสัยพึ่งพิง กลับรู้สึกว่าการอยู่ใต้ปีกของฮ่องเต้ทรราชนั้นไม่ปลอดภัยนัก จึงเริ่มหันไปเชื่อมสัมพันธ์กับชาวซงหนู และแกว่งไกวระหว่างฮั่นกับซงหนูมานานนับสิบปี ราวกับละครรักสามเส้าแสนวุ่นวายของยุคโบราณ

จนถึงยุคราชวงศ์สุยและถัง ความเคารพที่กุยจือมีต่อจงหยวนก็ค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ กลับกลายเป็นว่าอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเผ่าถูเจี๋ยอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นอาวุธในมือของพวกเขา และยังรวมกลุ่มกันออกปล้นคาราวาน ฆ่าฟันชาวต้าถังในแถบซีอวี้จนเป็นเรื่องปกติ

สำหรับต้าถังแล้ว อันตรายจากทางตะวันตกนั้นส่วนใหญ่ก็มาจากพวกซีทูเจี๋ย เกาจาง และกุยจือนี่แหละ

พันปีแห่งรักและการฆ่าฟัน เมื่อลำดับความสัมพันธ์แล้ว เหล่าฮ่องเต้แห่งกุยจือน่าจะเกิดภายใต้ราศีพิจิกทั้งสิ้น…

แค่คิดถึงเรื่องภัยคุกคาม หลี่ซูก็อดรู้สึกหนักใจไม่ได้

ยังไม่ทันถึงซีโจว เขาก็รู้สึกว่าหนทางเบื้องหน้าช่างอันตรายยิ่งนัก ซีโจวราวกับถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ สถานการณ์ล่อแหลมดั่งไข่บนปลายไม้ไผ่ ดินแดนกันดารเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินกลับส่งเขาไปเป็นขุนนาง หลี่ซูถึงกับอดสงสัยไม่ได้ว่า หรือแท้จริงแล้วฮ่องเต้ต้องการจะกำจัดเขาเสียเอง

เมื่อรู้ถึงสถานะของพ่อค้ากุยจืออย่างน่าเอียนแล้ว ความสำคัญของเขาก็พุ่งสูงขึ้นในทันที หลี่ซูนั่งครุ่นคิดข้างกองไฟอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน

หวังจวงมองเขาอย่างตกใจ “เจ้าจะไปไหน?”

“ไปดูพวกพ่อค้าต่างชาติหน่อย จะไปสานสัมพันธ์กับน่าเอียน…” หลี่ซูพูดพลางก้าวเดินออกไป

คำว่า “สานสัมพันธ์” หมายถึงการเข้าสู่ความสัมพันธ์เชิงลึกอย่างเป็นทางการ มิใช่แค่รับของขวัญแล้วทำเป็นรู้จักกันอย่างผิวเผินเหมือนที่ผ่านมา ตลอดหนึ่งเดือนที่เดินทางร่วมกันมา พอรู้ว่าน่าเอียนเป็นหลานของน่าลี่ ขุนนางใหญ่แห่งกุยจือ ก็ยิ่งทำให้หลี่ซูเห็นว่าน่าเอียนเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา ความสัมพันธ์นี้จะส่งผลต่อซีโจวโดยตรง

จู่ๆ แขนก็ถูกคว้าไว้แน่น หลี่ซูหันกลับไปดู ก็พบว่าหวังจวงส่ายหน้าให้เขาด้วยสีหน้าจริงจัง

“เจ้าคือเซี่ยนจื่อ อีกทั้งยังเป็นเปี้ยนเจี่ย แม้พ่อค้าต่างชาติผู้นั้นจะมีสถานะสำคัญเพียงใด ก็ยังเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วของเจ้า การที่เจ้าจะไปสานสัมพันธ์กับเขาถือว่าไม่เหมาะสมเกินไป เจ้าจะให้เกียรติเขามากเกินควร หลี่ซู ยุคนี้ต่างจากยุคก่อนแล้ว เจ้าควรคำนึงถึงสถานะของตัวเองบ้าง”

หลี่ซูกระพริบตาถี่ๆ มองเขานิ่ง

สวีหมิงจูที่นั่งเหม่อมองกองไฟอยู่ก็รีบพยักหน้าอย่างเห็นด้วยชัดเจน นางเองก็เห็นด้วยกับคำพูดของหวังจวง

“ท่านพี่ พี่หวังพูดถูก ท่านพี่ได้รับพระราชทานตำแหน่งเป็นเซี่ยนจื่อจากฮ่องเต้ และเป็นขุนนางระดับสี่ของต้าถัง การกระทำทุกอย่างของท่านเกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีของแผ่นดิน คนอย่างน่าเอียน ไม่มีทางสมควรให้ท่านไปพบด้วยตัวเอง หากท่านพี่อยากเจอเขา ก็ให้คนไปเรียกเขามาพบที่ค่ายเราก็พอแล้ว”

หลี่ซูถอนหายใจยาว… เข้าใจแล้วล่ะ ยุคนี้ไม่มีแนวคิดเรื่อง “ความเท่าเทียมของมนุษย์” ไม่ว่าจะในราชสำนักหรือหมู่ราษฎร ช่องว่างระหว่างชนชั้นคือเส้นแบ่งที่ไม่มีใครก้าวข้ามได้ หลี่ซูที่ให้เกียรติน่าเอียนก็ถือเป็นพฤติกรรม “ถ่อมตัวเพื่อเชื่อมสัมพันธ์” ซึ่งเป็นการแสดงออกของผู้มีอำนาจเท่านั้น ไม่อาจคิดด้วยหัวใจที่เชื่อในความเท่าเทียมแบบคนยุคใหม่ได้ เพราะในสังคมนี้มันเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น หลี่ซูก็ตัดสินใจว่าจะปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยนี้ให้ได้

……….