329 - พบกันอีกครั้ง

329 - พบกันอีกครั้ง

การเดินทางที่น่าเบื่อ ช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่าย ต้องพึ่งการหลับใหลเพื่อฆ่าเวลา หลี่ซูนอนงัวเงียอยู่ในรถม้า ใกล้จะหลับสนิทแล้ว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหวังจวงด้านนอกเอ่ย “หืม?” อย่างแปลกใจ

หลี่ซูไม่คิดจะสนใจ ยังคงพยายามนอนต่อ ทว่าหวังจวงไม่ยอมปล่อยให้เขานอนเงียบๆ กำปั้นใหญ่เท่ากระถางน้ำแกงของเขาก็เริ่มทุบผนังรถม้าโครมๆ

“หลี่ซู ออกมาดูเร็ว!”

“ไม่มีเวลา อย่ากวนข้า!” หลี่ซูตะโกนตอบในรถม้าอย่างขี้เกียจ

หวังจวงเห็นหลี่ซูไม่ตอบรับก็ร้อนรน รีบเรียกเจิ้งเสี่ยวโหลวเสียงดังลั่น “พี่เสี่ยวโหลว นี่สายตาข้าแย่ไปหรือเปล่า? เจ้าดูขบวนค้าชาวหูข้างหลังนั่นสิ ข้างในน่ะ… นั่นน่ะ… พี่เสี่ยวโหลว ข้าไม่ได้ตาฝาดใช่ไหม?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวเงยหน้าขึ้นอย่างเย็นชา จ้องมองขบวนค้าชาวหูที่ตามมาอยู่ด้านหลัง

ไม่นาน สีหน้าของเจิ้งเสี่ยวโหลวก็แปลกไปเช่นกัน เขาก็เริ่มใช้กำปั้นใหญ่เท่ากระถางเคาะผนังรถม้าเสียงดัง โครม! โครม!

หลี่ซูถูกปลุกจนตื่นด้วยเสียงโครมๆ นั้น ในที่สุดก็เปิดม่านรถขึ้นอย่างหงุดหงิด มองเจิ้งเสี่ยวโหลวอย่างโกรธเคือง

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่มีทีท่าสำนึกผิดแม้แต่น้อย เพียงชี้ไปยังขบวนค้าชาวหูข้างหลังด้วยท่าทีสงบ “เจ้าควรออกมาดูเอง ข้างในขบวนนั้นมีคนที่เจ้าน่าจะรู้จัก…”

“เพ้ออะไร! นี่มันถึงจิงโจวแล้ว จะไปเจอคนรู้จักอะไรได้อีก?” หลี่ซูบ่นอย่างหัวเสีย แต่ก็ยังหันไปมองตามที่เจิ้งเสี่ยวโหลวชี้ไว้

เพียงแวบเดียว สีหน้าหลี่ซูก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาเบิกโพลงอย่างตกใจ ราวกับเห็นผีขึ้นกลางวันแสกๆ

เจิ้งเสี่ยวโหลวมองเขาเฉียงๆ ด้วยหางตา แล้วก็ ฮึ เบาๆ อย่างหยิ่งผยองจากจมูก

หลี่ซูจ้องอยู่พักใหญ่ จากนั้นก็ลูบจมูกแล้วหัวเราะแห้งๆ “ข้าเจอผีเข้าจริงๆ ด้วย…”

ในขบวนค้าชาวหูที่ตามมาติดๆ มีร่างหนึ่งที่คุ้นตา สวมชุดบุรุษ สวมหมวกผ้าสักหลาดของชาวหู นั่งก้มหน้าเงียบๆ อยู่บนหลังอูฐสองโหนก ใบหน้าเล็กแดงจัดเพราะลมทราย ดูอิดโรยไม่น้อย ทว่าดวงตาเปล่งประกายดื้อรั้นไม่ยอมแพ้ ขบกรามแน่น ฝ่าฟันการเดินทางอันยาวไกลด้วยความมุ่งมั่น

หลี่ซูเพ่งมองอยู่นาน ในที่สุดก็ยืนยันได้แน่ เขาพึมพำด้วยสีหน้าซับซ้อน “สวีหมิงจู… หญิงผู้นี้ช่าง…”

รู้สึกตัวได้ หลี่ซูก็สั่งเสียงดัง “หยุดขบวนทั้งหมด!”

ขบวนทหารม้าพันนายของต้าถัง ปฏิบัติตามคำสั่งทันที พวกเขาหยุดลงในพริบตา

ขบวนค้าชาวหูที่ตามหลังมาเห็นทหารของต้าถังหยุด ก็หยุดตามไปด้วย หัวหน้าขบวนเป็นชาวหูกลางคนไว้หนวดเคราหนาเตอะชื่อ “น่าเอียน” เมื่อเห็นหลี่ซูสั่งหยุด ก็อดกังวลไม่ได้ พูดคุยกับชาวหูคนอื่นสั้นๆ แล้วลงจากหลังอูฐ เดินตรงมาทางหลี่ซู

เมื่อมาถึงระยะประมาณสิบวา เจียงเฉวียนก็ขี่ม้าเข้ามาขวางหน้าทันที เงยหน้าขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง ยกมือสูงแล้วตวาดเสียงดัง “นี่เป็นขบวนของเจ้าหน้าที่ต้าถัง! บุคคลภายนอกหยุดและหลีกทาง!”

สีหน้าเหยียดเผ่าพันธุ์ของเขานั้น… ช่างสะใจเหลือเกิน

น่าเอียนตกใจ รีบยกมือทั้งสองขึ้นแสดงความบริสุทธิ์ใจ ว่าไม่มีอาวุธ เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ไม่มีมลพิษ ไม่มีพิษภัย จากนั้นก็ถอดหมวกของตนเองออก ค้อมกายให้เจียงเฉวียนแล้วกล่าวด้วยสำเนียงภาษากวนจงที่แปร่งๆ ว่า “เทพเจ้าจงคุ้มครองวีรบุรุษผู้ไร้พ่ายแห่งเทียนข่าน… ข้าน้อยคือพ่อค้าจากแคว้นกุยจือชื่อว่าน่าเอียน รู้สึกเคารพสยบต่อแผ่นดินใหญ่ของท่านยิ่งนัก ไม่มีเจตนาร้ายใดๆ ทั้งสิ้น…”

พ่อค้าชื่อ “น่าเอียน” ผู้นี้พล่ามอยู่นาน เน้นย้ำความจริงใจต่อราชวงศ์ถังซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าระแวดระวังของเจียงเฉวียนจึงค่อยผ่อนลง ฮึเย็นชาทีหนึ่ง สีหน้าหยิ่งทะนงจนแทบอยากเอากระบี่ฟาดเข้าให้

แต่น่าเอียนไม่ได้โกรธกับท่าทีของเจียงเฉวียนเลย กลับมีสีหน้าประหนึ่งเข้าใจดีว่าคนต้าถังควรเป็นแบบนี้อยู่แล้ว หลังจากแสดงความจริงใจจบแล้ว เขาก็เสนอขอร่วมทาง สีหน้าระแวงพลางรอคำตอบจากเจียงเฉวียน

เส้นทางสายไหมไม่สงบ ภายในทะเลทรายกว้างใหญ่ไร้ผู้คนอะไรก็เกิดขึ้นได้ พอเข้าสู่ทุ่งร้างหลงโหยว เส้นทางสายไหมจะเต็มไปด้วยโจรทะเลทราย ดักปล้นตามรายทาง พ่อค้าที่เดินทางระหว่างบ้านเกิดกับฉางอันต้องเสี่ยงภัยสูง แม้ว่าขบวนค้าจะมีองครักษ์ของตัวเอง แต่จำนวนคนเพียงน้อยนิดก็ยากจะต้านทานได้ เจอโจรก็ยังคงโดนปล้นอยู่ดี

ดังนั้นพ่อค้าหัวใสดีๆ หลังขายของในฉางอันเสร็จจะไม่รีบร้อนออกเดินทางกลับ แต่จะรอรวมตัวกับพ่อค้าชาวหูคนอื่นในสถานีรับรอง รอให้รวมกันได้สิบกว่าหรือหลายสิบคน แล้วค่อยเดินทางเป็นขบวนใหญ่ โอกาสรอดจากโจรก็จะเพิ่มขึ้นมาก

และวันนี้พ่อค้านามว่าน่าเอียนผู้นี้โชคดีอย่างยิ่ง เมื่อเดินทางผ่านจิงโจว เขากลับพบว่าด้านนอกเมืองมีขบวนทหารม้าพันนายของต้าถังผ่านทาง! แถมยังเป็นทหารม้าฝีมือดีจากกวนจงอีก! สำหรับน่าเอียนแล้ว นี่มันโชคมหาศาล หากเดินทางร่วมขบวนนี้ ไม่ว่าโจรหน้าไหนก็ไม่กล้าลองดีแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ขบวนของหลี่ซูจึงกลายเป็นขุมทรัพย์ของขบวนค้าชาวหู ทั้งขบวนเห็นตรงกันว่าจะต้องเกาะติดทหารต้าถังไว้แน่น เหมือนพลาสเตอร์แปะหนอง ต่อให้ไล่ก็ไม่ไป

แน่นอน ฐานะพ่อค้า น่าเอียนก็รู้ดีถึงพลังของเงิน เขาตะโกนสองสามคำไปทางขบวน ก็มีคนส่งหีบไม้หอมมาเปิดต่อหน้าเจียงเฉวียน ข้างในเต็มไปด้วยอัญมณีล้ำค่าและหยกไร้ตำหนิ ใบหน้าเย็นชาของเจียงเฉวียนเริ่มสั่นเล็กน้อยอย่างไม่ตั้งใจ แล้วก็เผลอหันไปมองหลี่ซูอย่างลังเล

แต่หลี่ซูไม่พูดอะไร ยืนอยู่บนแท่นหน้ารถม้า จ้องมองหญิงสาวที่แต่งกายเป็นบุรุษในขบวนค้าชาวหู ... สวีหมิงจู ... นิ่งนาน ทันใดนั้น… รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าหลี่ซูอย่างเงียบงัน

หลี่ซูไม่เคยรู้เลยว่าในโลกนี้ยังมีสตรีที่ดื้อรั้นและยึดมั่นถึงเพียงนี้ และสตรีผู้นั้นก็คือฮูหยินของเขาเอง

เมื่อจ้องมองไปยังสวีหมิงจูที่อยู่ในหมู่ฝูงชน หลี่ซูก็ยิ้มไม่ขาดจากใบหน้า สายตาใสแจ่มดุจสายหมอกที่จับจ้องไปยังสวีหมิงจูโดยไม่กระพริบตา

สวีหมิงจูก้มศีรษะหลบอยู่ในกลุ่มพ่อค้าชาวต่างชาติ ไม่สนใจนักกับเรื่องภายนอกกองคาราวาน เส้นทางการเดินทางที่ยาวนานทำให้จิตใจและร่างกายของนางกลายเป็นเหมือนคนเฉยชา แค่รู้ว่าต้องขี่อูฐ เดินๆ หยุดๆ เมื่อถึงเวลาพักก็ปักหลักตั้งค่าย เมื่อถึงเวลาร่ำทางก็เก็บสัมภาระอย่างเงียบงันแล้วขี่อูฐเดินทางต่อสู่แดนอันแปลกตา

ขณะนี้กองคาราวานของชาวต่างชาติได้หยุดอยู่ริมทางเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว ทว่าสวีหมิงจูก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องหน้า นางยังคงก้มหน้าคิดเรื่องของตนเอง ผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับมีแสงวาบผ่านเข้ามาในสมอง นางจึงเงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองไปยังเบื้องหน้า ท่ามกลางฝูงชนจอแจ สายตานางก็สบเข้ากับสายตาอ่อนโยนอบอุ่นของหลี่ซูเป็นครั้งแรก

สวีหมิงจูถึงกับตะลึง นางขมวดคิ้วหลับตาลงคล้ายไม่เชื่อสายตาตนเอง ราวกับคิดว่าตนกำลังเพ้อไป ทว่าเมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง สายตาคู่นั้นก็ยังคงอยู่ตรงหน้า ใกล้เสียจนเหมือนจะเอื้อมถึง

หยาดน้ำตาคลอเต็มดวงตาในพริบตา แล้วร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วประดุจมุกล้ำค่า สวีหมิงจูกัดริมฝีปากล่างแน่น บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยน้ำตากลับปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิ

หลังสบตากันเนิ่นนาน หลี่ซูก็กระโดดลงจากรถม้า เดินตรงไปยังกองคาราวานของชาวต่างชาติ

เจียงเฉวียนยังไม่เข้าใจสถานการณ์ รีบยกมือห้ามเขาไว้ “ท่านเปี้ยนเจี่ย ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ท่านเปี้ยนเจี่ยอย่าเพิ่งเข้าใกล้พวกเขาเลย”

หน้านัยน์ตากว้างของน่าเอียนกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย

เปี้ยนเจี่ย? บุรุษหนุ่มผู้นี้เป็นถึงเปี้ยนเจี่ยเชียวหรือ? ดูแล้วก็ยังเพียงสิบกว่าปีเท่านั้นเองกระมัง?

เขากดความสงสัยในใจลง แล้วโค้งคำนับหลี่ซูอย่างเคารพ “ข้าน้อยน่าเอียน พ่อค้าจากกุยจือ เป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีของฝ่าบาทเทียนข่าน เดินทางค้าขายระหว่างต้าถังและกุยจือ ขอท่านเปี้ยนเจี่ยโปรดเมตตา พวกข้าน้อยมิได้มีเจตนาร้ายต่อผู้ใดในต้าถังเลย”

หลี่ซูหยุดยืนอยู่ตรงหน้าน่าเอียน มองเขาแวบหนึ่ง แล้วหันไปโบกมือเรียกสวีหมิงจูที่อยู่ในกลุ่มพ่อค้าชาวต่างชาติ ยิ้มพลางกล่าวเสียงดัง “ฮูหยิน มาเถิด”

น่าเอียนกับเจียงเฉวียนถึงกับสูดลมหายใจเข้าพร้อมกันอย่างตกใจ ต่างอุทานออกมาว่า “ฮูหยิน?”

เมื่อหันไปมองก็เห็นสวีหมิงจูค่อยๆ ปีนลงจากหลังอูฐอย่างทุลักทุเล ยังไม่ลืมยกมือจัดทรงผมที่ถูกรุ่งริ่งด้วยสายลม แล้วจึงวิ่งเข้ามาหาหลี่ซูอย่างดีใจเหมือนลูกกวางน้อย

“ท่านพี่…” สวีหมิงจูหอบเล็กน้อย เมื่อวิ่งมาถึงเบื้องหน้าหลี่ซู ราวกับอยากจะอ้าแขนโอบเขาไว้ แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าทำตามใจคิด เพราะไม่ชินกับความใกล้ชิดระหว่างบุรุษสตรีเช่นนี้ จึงได้แต่บิดชายเสื้อไปมาอย่างเขินอาย ท้ายที่สุดก็ย่อตัวทำความเคารพอย่างสุภาพ ส่ายหน้าด้วยความเขินอาย แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มบางเบา

ใบหน้าแดงซ่าน หัวใจก็เต้นแรง สวีหมิงจูรู้สึกว่าตนเองราวกับล้มป่วย ตั้งแต่เห็นหน้าท่านพี่ก็เหมือนมีไข้

การหนีออกจากบ้านของนางถือว่าเป็นการล่วงเกินต่อบรรดาศักดิ์ของตระกูล เป็นการกระทำที่ขัดกับหลักคำสอนของสตรีที่ได้รับมาตั้งแต่เล็ก ความดีใจเมื่อได้พบกันอีกครั้ง ทำให้นางรู้สึกกลัวเล็กน้อยในใจ แอบเงยหน้าขึ้นมองท่านพี่แวบหนึ่ง เห็นเขายังยิ้มอยู่ ไม่มีวี่แววโกรธเคือง สวีหมิงจูจึงรีบก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด ไม่กล้ามองเขาอีก

ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างจนใจของหลี่ซู

“เจ้าหนอ…เจ้าไม่น่ามาเลยจริงๆ”

สวีหมิงจูก้มหน้าต่ำไม่กล้าเงยขึ้น กล่าวเบาๆ ว่า “ท่านพี่โกรธข้าหรือไม่?”

หลี่ซูทำหน้าเคร่ง “ข้ารู้ดีว่าเจ้าคงเดาคำตอบของข้าไว้แล้ว ว่าข้าอาจจะพูดว่า…ไม่โกรธเจ้า”

ใบหน้างดงามของสวีหมิงจูซีดเผือดทันที

เห็นท่าทางหวาดหวั่นของนาง หลี่ซูก็ยิ้มออกมา “ก็ได้ เจ้าทายถูกแล้ว”

สีหน้าของสวีหมิงจูจึงกลับมาแดงเรื่ออีกครั้ง แล้วก็ตระหนักได้ว่าตนเองอาจโดนท่านพี่หยอกเข้าให้ จึงแอบเหล่เขาหนึ่งทีด้วยความเคือง แต่แล้วก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้งเพราะรู้สึกว่าการกระทำเช่นนั้นดูไม่เหมาะ

ไม่สนใจสายตาอึ้งงันของเจียงเฉวียนกับน่าเอียนเลย หลี่ซูมองนางแล้วยิ้มอ่อนโยน “เจ้าหนีออกจากบ้านมาตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

สวีหมิงจูเอียงอายเล็กน้อย “พอท่านพี่ออกเดินทาง ข้าก็แอบตามหลังมาเลย…”

นางเงยหน้าขึ้นมองหวังจวงที่อยู่ไม่ไกลอย่างระวัง แล้วกล่าวเพิ่มว่า “ระหว่างทางข้าบังเอิญเจอพี่หวัง เขา…แอบตามท่านมาด้วย ท่าทางลับๆ ล่อๆ เดินก็ไม่มั่นคง ข้าเห็นกับตาว่าเขาล้มไปตั้งหลายครั้ง”

หลี่ซูหันไปมองหวังจวงเจ้าเดิม คนผู้นี้ช่างขายหน้าเสียจริง ถูกหญิงบ้านตัวเองแฉออกมาเสียหมด

“เหตุใดเจ้าจึงไม่เดินทางร่วมกับหวังจวงเล่า อย่างน้อยก็มีคนคอยดูแลกันบ้าง”

สวีหมิงจูส่ายหน้า “ข้าเป็นสตรี ไม่ควรเดินทางร่วมกับบุรุษอื่นนอกจากท่านพี่ อีกอย่าง…ข้าก็ไม่รู้ว่าพี่หวังจะบังคับให้ข้ากลับบ้านหรือไม่”

หลี่ซูชี้ไปยังกองคาราวานชาวต่างชาติ “แล้วเจ้าจึงเดินทางร่วมกับกองคาราวานพวกนี้อย่างนั้นหรือ? ใจเจ้าช่างกล้าหาญนัก”

สวีหมิงจูหัวเราะเบาๆ “ต่อมาข้าคิดว่าการแต่งกายเป็นสตรีดูจะอันตรายไปหน่อย จึงไปซื้อชุดบุรุษและอูฐจากร้านเสื้อผ้าในตลาดตะวันออก จากนั้นก็ยืนรอที่ประตูเมือง เจอคาราวานที่จะออกจากเมืองไปทางตะวันตกก็หยุดถาม พอเจอคนที่ยอมรับข้า ข้าก็ให้เงินห้าตำลัง ขอแค่เดินทางร่วมกันไปถึงเหลียงโจว แล้วข้าค่อยหาคาราวานอื่นไปซีโจวต่อ…”

…………