328 - ปลาเค็มอร่อยไหม

328 - ปลาเค็มอร่อยไหม

เจียงเฉวียนเผยสีหน้าตระหนักขึ้น สีหน้าเขาค่อยๆ เคร่งขรึมจริงจัง

จนกระทั่งหลี่ซูค่อยๆ อธิบายเรื่องนี้ให้เขาฟังอย่างละเอียด เจียงเฉวียนจึงเข้าใจว่าการเดินทางไปซีโจวนั้นมีความเสี่ยงและความสำคัญมากเพียงใด

“ดังนั้น เป้าหมายที่ฝ่าบาทส่งท่านเปี้ยนเจี่ยไปซีโจวก็คือ…”

หลี่ซูยิ้มแล้วว่า “ข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปี แต่ฝ่าบาทกลับส่งข้าไปซีโจว แน่นอนว่าเหตุผลหนึ่งคือข้าทำผิด ถูกเนรเทศไกลถึงพันลี้ ทว่าการเนรเทศเป็นเพียงเหตุผลหนึ่ง อีกเหตุผลคือซีโจวไม่สงบ แต่ข้าจำต้องบริหารมันให้ดี ต้องรักษามันไว้ให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องต้านไว้จนกว่าฝ่าบาทจะยกทัพเสร็จศึกกับเซวียนเยียนถัว เหล่าทหารชั้นยอดในกวนจงจะได้เบนทัพมาทางตะวันตกได้ เวลานั้นข้าจึงจะถือว่าทำภารกิจสำเร็จ”

เจียงเฉวียนจ้องแผนที่อย่างเหม่อลอยอยู่พักหนึ่ง สีหน้าเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นตื่นเต้น แววตาเปล่งประกายสว่างไสว

หลี่ซูถอนใจเบาๆ เขาเจอพวกคลั่งสงครามอีกคนแล้ว ยุคสมัยนี้ ทหารทุกคนล้วนเหมือนคนบ้า คิดว่าชื่อเสียงในสนามรบผูกติดอยู่กับคอของศัตรู ขอแค่ฟันศีรษะมันหลุดก็ได้ผลงาน ได้อนาคตสดใส ได้แต่งตั้งฮูหยินและเชิดชูบิดามารดา แต่กลับไม่เคยคิดเลยว่าศัตรูก็ถือดาบเหมือนกัน พวกมันเองก็สู้ตายเพื่อเกียรติยศไม่ต่างกัน

“แม่ทัพเจียง ตอนนี้เจ้าก็คงรู้แล้วว่า การเดินทางไปซีโจวครั้งนี้ มิได้ไร้อนาคตเสียทีเดียวใช่หรือไม่?” หลี่ซูยิ้มพลางกล่าว

เจียงเฉวียนพยักหน้าแรง สีหน้าเผยความโอหัง “เกาชางกับถูเจี๋ย ในสายตาขุนพลผู้น้อยไม่ต่างอะไรกับไก่ป่าและสุนัข หากมันกล้าล่วงเกินซีโจวของต้าถัง ขุนพลผู้น้อยเพียงคนเดียวก็กำหัวข่านศัตรูกลับมาได้!”

“ผิดอีกแล้วล่ะ…” หลี่ซูถอนใจ “หน้าที่ของเจ้าคือปกป้องข้า ไม่ให้ข้าได้รับอันตรายแม้แต่น้อย หากข้าเป็นอะไรไป เจ้าจะตัดหัวศัตรูได้กี่หัวก็ไร้ค่า เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ฝ่าบาทจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แน่นอน…”

เจียงเฉวียนอึ้งไป พอลองนึกดู ก็จำได้ว่าก่อนออกเดินทาง ฝ่าบาทมีพระราชกระแสรับสั่งชัดเจนว่ามอบหมายให้เขาคุ้มกันท่านเปี้ยนเจี่ย ส่วนเรื่องการรักษาซีโจวหรือโจมตีศัตรูนั้นมิได้กล่าวถึงแม้แต่คำเดียว

“…ขอรับ! ขุนพลผู้น้อยรับบัญชา ขอสาบานจะไม่ให้ท่านเปี้ยนเจี่ยได้รับอันตรายแม้แต่น้อย!”

หลี่ซูยิ้มออกมาอย่างจริงใจ “เห็นไหม แค่พูดคุยกันนิดหน่อย เราก็เข้าใจกันดีขึ้นมาก เราจะกลับไปที่หัวข้อเดิมก็แล้วกัน ยังจำได้ใช่ไหม? ถ้ามีใครรังแกข้า เจ้าต้องช่วยข้าซัดเขา ข้าจะรังแกใคร เจ้าก็ต้องช่วยข้าซัดด้วยเหมือนกัน... นี่ไม่ใช่แค่พระบัญชา ยังไม่รวมว่าเจ้าก็กินขาแกะของข้าไปแล้วด้วยนะ…”

เจียงเฉวียน “…………”

เจียงเฉวียนกินอิ่มแล้ว พุงกางเต็มที่จึงออกไปตรวจตราค่าย ส่วนหลี่ซูกับหวังจวง เจิ้งเสี่ยวโหลว ทั้งสามคนยังคงนั่งล้อมกองไฟอยู่

กองไฟลุกโชติช่วงแผ่ไออุ่นระอุแผ่วๆ ใบหน้าทั้งสามคนสะท้อนแสงเพลิงเป็นสีแดงสลัว เปลวไฟที่ลุกพรึ่บอยู่เป็นระยะประสานเสียงกับเสียงนกร้องแมลงหริ่งรอบข้าง

หลี่ซูนั่งอยู่บนพื้นหญ้าเงียบๆ จ้องเปลวไฟอย่างเหม่อลอย ในใจครุ่นคิดอยู่ลำพัง

สำหรับเจียงเฉวียนกับหวังจวง พวกเขาเริ่มมองเห็นหนทางแจ่มชัดของซีโจว ความคิดของคนสองคนนั้นก็ไม่ซับซ้อน เพียงแค่ฆ่าศัตรูให้มากพอ เมื่อสะสมศีรษะได้มากพอราชสำนักก็จะเลื่อนตำแหน่งให้ เท่านั้นเอง

แต่หลี่ซูกลับไม่อาจมองง่ายเช่นนั้นได้

ซีโจว... จะเป็นสถานการณ์เช่นไร? ผู้บังคับบัญชาของเขาที่นั่นคือใคร เป็นคนแบบไหน จะดูถูกเขาหรือไม่? จะดึงใจทหารและชาวบ้านได้อย่างไร? จะอยู่ร่วมกับเจ้านายอย่างสงบ หลีกเลี่ยงความขัดแย้งได้อย่างไร? จะพัฒนาเมืองอย่างไรให้ซีโจวกลายเป็นเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดท่ามกลางทะเลทราย? จะรับมือศัตรูภายนอกที่อาจปรากฏเมื่อไหร่ก็ได้อย่างไร?

อนาคตช่างคาดเดาไม่ได้ หลี่ซูรู้สึกราวกับตัวเองติดอยู่กลางทะเลทรายที่ไร้ทิศทาง เขาเองก็ได้แต่คลำทางก้าวเดินไปทีละก้าว

หวังจวงขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าเปล่งประกายตื่นเต้นเช่นเดียวกับเมื่อครู่ของเจียงเฉวียน “เฮ้ย ซีโจวนั่นมีศึกให้รบจริงไหม? ฆ่าศัตรูได้กี่หัวถึงจะได้เลื่อนยศจากราชสำนัก?”

หลี่ซูหรี่ตามองเขา “ข้าทำระเบิดสั่นสะเทือนสวรรค์สักหลายสิบลูก เจ้าก็เอาไปผูกติดตัว จากนั้นวิ่งเดี่ยวเข้าไปกลางพระราชวังเกาชาง โครม! แค่นี้ก็สร้างผลงานยิ่งใหญ่ได้ในชั่วพริบตา ฝ่าบาทต้องยินดีปรีดาแน่นอน แล้วก็แต่งตั้งเจ้าขึ้นเป็นกว๋อกงเลยเชียวล่ะ…”

หวังจวงหน้าเปื้อนยิ้มอยู่ครู่หนึ่ง แต่พลันรู้สึกผิดปกติ “โครมนั่นแล้ว… แล้วข้าล่ะ?”

“ไม่มีแล้วสิ ทุกอย่างจบแล้ว โอ๊ะ ลืมบอกไป ยศกว๋อกงที่เจ้าได้รับนั่น ฝ่าบาทมอบให้แบบ จวยเฟิง รู้จักไหม? ‘จวยเฟิง’ แปลว่าให้ยศหลังจากตาย ยศเจ้ามีนะ แต่คนไม่มีแล้ว ฮ่าาา…”

หวังจวงไม่ได้โง่ เพียงแค่หัวทึบไปหน่อย

ข้อเสนอของหลี่ซูดูจะไม่เข้าทางเขาเลย ใบหน้าเขาเครียดขรึม แหงนหน้ามองหมู่ดาวยามราตรีอยู่เนิ่นนาน ราวกับชายวัยกลางคนผู้เคร่งขรึมที่กำลังปรึกษาเรื่องหย่ากับภรรยาน้อย เขาถอนหายใจอย่างเปี่ยมความชอกช้ำ “เรื่องนี้… เกรงว่าจะทำไม่ได้ มันดูไม่คุ้มเอาเสียเลย…”

หลี่ซูก็ถอนหายใจอย่างลึกล้ำ “ไม่คุ้มก็จริง แต่ลองคิดดูดีๆ แล้ว มันก็คุ้มกับลูกหลานในภายภาคหน้านะ…”

หวังจวงสีหน้ายิ่งดูทุกข์ตรม “ไม่ได้หรอก ข้ากับเมียยังไม่มีลูกด้วยซ้ำ จะมีลูกหลานที่ไหนกันล่ะ? พอข้าได้ตำแหน่งกว๋อกงแบบ จวยเฟิง แล้วจะให้ใคร?”

“ก็ให้หวังจื้ออย่างไรล่ะ หลังจากนี้หวังจื้อก็จะใช้ชีวิตแทนเจ้าไป…”

หวังจวงในที่สุดก็จับพิรุธได้ หันขวับมามองหลี่ซู “สุขสบายไปเลยนะไอ้หมอนั่น!”

เห็นหวังจวงรู้เท่าทันแล้ว หลี่ซูก็เลิกแกล้งเสียที เตะเขาเข้าก้นไปหนึ่งที “คิดให้ดีๆ นะ เจ้าอยู่ให้ดีเถอะ อย่าเอาแต่คิดฝันเรื่องสร้างผลงานชื่อเสียงนักเลย คิดว่าสร้างผลงานมันง่ายนักหรือ? ต้องแลกด้วยชีวิตเชียวนะ! ถ้าชีวิตไม่มีแล้ว ถึงฝ่าบาทจะพระราชทานตำแหน่งกว๋อกงให้เจ้า มันจะมีความหมายอะไร?”

หวังจวงกระพริบตาปริบๆ แล้วยิ้มโง่ๆ ไม่ตอบคำ

หลี่ซูถอนหายใจ นี่มันนิสัยดื้อดึงยิ่งกว่าลา คนอื่นชนกำแพงทิศใต้ยังรู้กลับตัว หมอนี่ชนแล้วยังไม่ยอมเชื่อ ต้องให้ชนซ้ำอีกหลายครั้ง

…

สามวันต่อมา ขบวนเดินทางมาถึงเมืองจิงโจว

เมื่อเข้ามาในเมืองจิงโจว เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ไม่ได้เห็นภาพราษฎรเป็นหมื่นเป็นพันออกมาต้อนรับสองข้างทาง หรือภาพบรรดาขุนนางนำโดยผู้ว่าราชการเมืองเรียงแถวรับหน้า แท้จริงแล้วหลี่ซูต้องเป็นฝ่ายไปเข้าพบผู้ว่าราชการเมืองจิงโจวถึงจวนเสียเอง

สถานะคือสิ่งที่ตัดสินทุกอย่าง แม้ว่าหลี่ซูจะเป็นถึงขุนนางคุณูปการ มีตำแหน่งบารมีในระดับ “เซี่ยนจื่อ” แต่ในต้าถังนั้น เซี่ยนจื่อมีอยู่มากมาย อีกทั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการของหลี่ซูก็แค่ “เปี้ยนเจี่ย” ต่ำกว่าผู้ว่าราชการหนึ่งขั้น ยังไม่ถึงขั้นให้ผู้ว่าฯ ออกมาต้อนรับได้

โชคดีที่ผู้ว่าราชการจิงโจวชื่อหลิวหง เป็นคนสุภาพอ่อนโยน อีกทั้งจิงโจวก็อยู่ไม่ไกลจากฉางอัน หลิวหงเองก็เคยได้ยินชื่อเสียงของหลี่ซูมาบ้าง เมื่อล่วงรู้ว่าหลี่ซูมาเยือน จึงต้อนรับอย่างสุภาพ ภายในจวนเปิดโต๊ะเลี้ยงอาหาร เชิญขุนนางในสังกัดมาร่วม เสียงชมเชยสรรเสริญลอยเต็มห้อง สุดท้ายหลี่ซูถูกกรอกเหล้าจนเมามายร่วงลงกับพื้น ภารกิจต้อนรับสำเร็จลุล่วง

เพราะเมาหนัก หลี่ซูจึงต้องพักที่จิงโจวอีกสองวัน อาการเมาค้างนั้นช่างน่ากลัวยิ่งนัก ในหัวทั้งวันมีแต่เสียงฮัมอื้ออึง รู้สึกงงงันเหมือนไม่รู้วันเวลา

วันที่สองหลังเมา หลิวหงก็เข้าเยี่ยมที่สถานีรับรองอีกครั้ง พร้อมแสดงความจริงใจอย่างยิ่ง... เสนอว่าจะจัดเลี้ยงอีกครั้งเพื่อดื่มเหล้า “ฟื้นคืนชีพ” เพื่อขจัดเมาค้าง

หลี่ซูปฏิเสธทันที ท่านจะมารังแกเด็กมันดีนักหรือ?

หลังจากหลิวหงมาเยี่ยมครั้งนั้น เขาก็กลับไปว่าราชการที่ที่ว่าการ ไม่ได้โผล่มาอีกเลย

การต้อนรับของหลิวหงนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว สำหรับขุนนางระดับผู้ว่าการ การทำได้เพียงนี้นับว่าให้เกียรติหลี่ซูมาก แม้ว่าหลี่ซูจะมีชื่อเสียงเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท แต่หลิวหงก็ไม่อาจทำตัวเสียหน้าในฐานะผู้ว่าการ ยุคนี้ขุนนางฝ่ายบุ๋นยังถือเกียรติไว้บ้าง อย่างน้อยก็ยกเว้นสวีจิ้งจง...เขาน่ารักกว่าหลิวหงเสียอีก

เมื่อพักอยู่ในเมืองสองวัน อาการเมาค้างของหลี่ซูก็ดีขึ้นมาก จึงตัดสินใจเดินทางต่อไปทางเหนือ

หลังจากอำลาหลิวหงและขุนนางทั้งหลายของจิงโจว เจียงเฉวียนก็พาทหารม้าคุ้มกันหลี่ซูออกเดินทางต่อ

เมื่อออกจากเมืองจิงโจว ยังสามารถสัมผัสถึงความรุ่งเรืองของแผ่นดินกวนจงได้อยู่ รอบนอกยังมีควันไฟทำอาหารลอยล่องเรียงราย หมู่บ้านตั้งกระจัดกระจายรายรอบเส้นทาง ระหว่างทางยังมีขบวนค้ามากมายให้เห็น บางขบวนมุ่งลงใต้ไปยังฉางอัน บางขนสินค้าท้องถิ่นของต้าถังขึ้นสู่เส้นทางสายไหมกลับไปยังต่างแดน เดินไปมา ผลประโยชน์หมุนเวียนไม่หยุด

หลี่ซูนอนในรถม้า ครางเบาๆ อย่างเบื่อหน่าย ออกจากฉางอันมาเพียงไม่กี่วัน ขบวนยังไม่พ้นเขตกวนจง เขาก็รู้สึกเบื่อหน่ายเสียแล้ว การเดินทางเหนื่อยยากไร้ความหมาย หลังจากเคยชินกับความเร็วของเครื่องบินในชาติก่อน แค่พริบตาเดียวก็ไปถึงไหนต่อไหน พอมาดูตอนนี้ ต้องนั่งรถม้าช้าๆ เดินทางเป็นเดือนๆ หลี่ซูก็รู้สึกหดหู่

หวังจวงกับเจิ้งเสี่ยวโหลวขี่ม้าอยู่ด้านนอก ทั้งสองถือเป็นองครักษ์ของหลี่ซู คนหนึ่งหน้าเคร่งขรึมคล้ายพยายามเดินสายไอดอล อีกคนก็หัวเราะโง่ๆ ตลอดเวลา บรรดาองครักษ์ของบุคคลใหญ่โตที่เขาเคยเห็น ล้วนแล้วแต่เหาะเหินเดินอากาศ ฝีมือล้ำเลิศ แล้วลองดูองครักษ์ของหลี่ซู...

หลี่ซูทนไม่ไหว เปิดม่านรถม้าโผล่ศีรษะออกไปดู ปรากฏว่าเห็นหวังจวงขี่ม้าโยกไปมา ยิ้มกว้างเผยฟันขาวเป็นแถบพลางพูดว่า “ดูอะไรอยู่?”

หลี่ซูรีบหดหัวกลับ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

หมดหวังแล้ว เห็นทีชาตินี้จะไม่มีวาสนาเป็นบุคคลยิ่งใหญ่

แต่พอคิดแบบนี้ก็รู้สึกไม่ยอมแพ้ หลี่ซูเลยเปิดม่านออกอีกครั้ง มองไปที่หวังจวงผู้ยิ้มโง่ๆ แล้วถอนใจว่า “ข้าถามหน่อย เจ้าไม่คิดจะพยายามทำตัวให้ดูหน้าตาดีขึ้นบ้างเลยหรืออย่างไร?”

หวังจวงงง “หา?”

หลี่ซูจ้องเขาด้วยความหวัง “พยายามหน่อยสิ การเป็นคน ถ้าไม่ขวนขวายก้าวหน้า ก็ไม่ต่างอะไรกับปลาเค็ม”

หวังจวงตาเป็นประกาย “ปลาเค็มเหรอ? อร่อยไหม?”

หลี่ซูวางม่านลง ถอนหายใจยาว…จบกัน ช่องสัญญาณผิดกันโดยสิ้นเชิง

เขาหยิบกระจกทองเหลืองจากอกเสื้อออกมาส่องหน้าตัวเอง อืม… ผ่านผู้ชายหน้าด้านมาทั้งหมด ก็ยังรู้สึกว่าหน้าตาตัวเองดูสบายตาที่สุด…

……….