327 - เจตจำนงแห่งการมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

327 - เจตจำนงแห่งการมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

การเดินทัพนั้นลำบากและยากลำบากยิ่ง

การเดินทัพเป็นเรื่องที่น่าเบื่อไร้รสชาติอย่างที่สุด แม้กองทัพนี้จะมีคนมากกว่าพันนาย แต่ในเวลาส่วนใหญ่ล้วนแต่เงียบขรึมขี่ม้าไปข้างหน้า ตามระเบียบวินัยทหารอันเข้มงวดของราชวงศ์ถัง ไม่มีใครกล้าเอะอะโวยวายหรือพูดคุยเสียงดังระหว่างทาง

ขบวนเคลื่อนไปทางทิศเหนือ มุ่งหน้าสู่จิงโจว หลี่ซูเบื่อจนแทบจะขึ้นรา

ยามเย็นเมื่อหยุดตั้งค่าย ทั้งหมดมอบให้เจียงเฉวียนจัดการ เหล่าทหารลงจากม้า เงียบขรึมตั้งค่ายกันเงียบๆ จนทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว หลี่ซูจึงหาวหวอดพลางลงจากรถม้า เมื่อเขามองไปรอบๆ อย่างงัวเงียก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

การจะดูว่านายทหารคนหนึ่งมีความสามารถหรือไม่ ไม่ใช่เพียงแค่ดูว่าเขาเก่งในการบุกตะลุยเท่านั้น ในสายตาของแม่ทัพผู้มากประสบการณ์ การรู้จักนำทัพ รู้จักทำให้ผู้ใต้บังคับบัญยายอมสละชีวิตเพื่อเขา รู้จักเดินทัพ ตั้งขบวน ตั้งค่าย เหล่านี้ล้วนเป็นทักษะจริงแท้ เป็นพื้นฐานของการเป็นนายทหารที่ดี หากพื้นฐานมั่นคงจึงจะมีสิทธิ์พูดถึงการสร้างผลงานชื่อเสียงได้

สิ่งที่ทำให้หลี่ซูประหลาดใจก็คือ จากการดูค่ายที่ตั้งอยู่ก็เห็นได้ว่าเจียงเฉวียนมีพื้นฐานที่ไม่ธรรมดาเลย เขาเลือกทำเลที่อิงเขาและติดน้ำ ด้านหน้าค่ายเปิดโล่งหันไปยังที่ราบ ด้านหลังที่ติดเขาจัดวางยามลับและยามเปิดไว้อย่างแน่นหนา

ในเวลาอันสั้น เขาจัดตั้งประตูค่าย รั้วไม้ อุปกรณ์สกัดม้า และกระโจมอย่างไม่มีที่ติ กระโจมหลายสิบหลังภายในค่ายจัดวางในรูปแบบดอกเหมยอย่างเป็นระเบียบล้อมรอบกระโจมแม่ทัพที่อยู่ตรงกลาง กระโจมแม่ทัพก็มีรั้วไม้ล้อมรอบอีกชั้นและวางยามไว้อย่างเข้มงวด ทั้งหมดนี้สร้างความรู้สึกแข็งแกร่งมั่นคง แม้เพียงตั้งอยู่เงียบๆ ก็เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสังหารที่ยังไม่ปะทุ

เพียงดูจากการตั้งค่าย ก็มองออกว่าเจียงเฉวียนเป็นแม่ทัพโดยแท้ หลี่ซื่อหมินที่เลือกเขามาคุ้มกันหลี่ซู ย่อมต้องคัดเลือกอย่างรอบคอบ

โดยเฉพาะแบบค่ายรูปดอกเหมยนี้ ยิ่งเป็นที่ถูกใจหลี่ซูเป็นอย่างมาก มันทั้งเป็นระเบียบ ทั้งสมมาตร มองจากด้านในออกไปแล้วชวนให้ใจเบิกบาน

หวังจวงที่ยืนอยู่ข้างหลี่ซูก็มองตาค้าง เขาเคยร่วมศึกกับกองทัพมาก่อน แต่ตอนที่อยู่กับกองทัพดาบ ค่ายที่ตั้งยังไม่ละเอียดประณีตถึงเพียงนี้

หลี่ซูเห็นหวังจวงเหม่ออยู่จึงตบไหล่เขา พลางชี้ไปที่ค่ายซึ่งจัดเรียงอย่างสวยงามแล้วยิ้มถามว่า “รู้สึกอย่างไร?”

หวังจวงพยักหน้าหนักแน่น “ดี!”

หลี่ซูถอนใจ “หากคิดจะสร้างผลงาน อย่ามองแค่จำนวนศัตรูที่สังหารได้ ดูเพียงกองทัพ ค่ายที่จัดเช่นนี้ เจ้าก็ต้องเรียนอีกหลายปี พื้นฐานแน่นก่อนค่อยพูดถึงการสร้างผลงาน สถาปนายศศักดิ์และเชิดชูวงศ์ตระกูล ข้าบอกให้เจ้าสนิทกับเจียงเฉวียนไว้มากๆ เขาเป็นคนมีของ”

หวังจวงเหลือบตามองเขาเล็กน้อย

คนที่ได้รับการยกย่องจากปากหลี่ซูว่า “เป็นคนมีของ” นั้นมีไม่กี่คน ตลอดปีที่ผ่านมานี้แม้หลี่ซูจะรู้จักคนไม่น้อย แต่ที่เข้าตาเขาจริงๆ นั้นมีเพียงหยิบมือ ที่เด่นชัดที่สุดคือหยางเอี้ยนแห่งสำนักอาวุธไฟ แต่บุคลิกของหยางเอี้ยนไม่ใช่แบบที่หลี่ซูชอบ

ส่วนบัณฑิตอย่างสวีจิ้งจงก็พอได้ครึ่งหนึ่ง ถ้าเขาขี้เหร่กว่านี้อีกนิดคงได้เต็ม ส่วนคนอื่นอย่างพี่น้องตระกูลหวังนั้น หลี่ซูเห็นค่าก็เพราะมิตรภาพ หากว่ากันด้วยความสามารถก็ยังห่างไกลนัก

ยามค่ำภายในค่ายก็จุดกองไฟขึ้น ทหารผลัดเปลี่ยนกันเข้าไปรับอาหาร

หน้ากระโจมแม่ทัพมีไฟกองใหญ่สว่างไสว หลี่ซูถือขาแกะดิบไว้ข้างหนึ่ง อีกข้างถือมีดปลายแหลม แสงไฟสะท้อนในดวงตาสีดำของเขาดูราวกับแสงไฟเต้นระยับ

หวังจวงกับเจิ้งเสี่ยวโหลวนั่งล้อมรอบกองไฟ มองดูหลี่ซูย่างขาแกะ เจียงเฉวียนที่ยังคงสวมเกราะเดินผ่านหลังหลี่ซูหลายครั้ง เมื่อเห็นวิธีย่างขาแกะที่แปลกตานั้นก็อดไม่ได้ที่จะหยุดยืนดูสักพัก พอหลี่ซูหันกลับมา เขาก็รีบเดินหนี พร้อมฮัมเพลงอะไรไม่รู้ ทำเป็นมองทิวทัศน์...

เป็นเช่นนี้อยู่หลายรอบ หลี่ซูถอนใจพลางพูดขึ้นโดยไม่หันหลังกลับ “อยากเรียนก็เข้ามานั่งดูดีๆ นี่ไม่ใช่เคล็ดวิชาอะไรล้ำค่า ใครจะเรียนก็ได้ มันก็แค่ของกินอย่างหนึ่ง เดินวนไปวนมา เจ้าจะเหนียมอะไรนักหนา?”

เจียงเฉวียนหน้าแดง เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงข้างหลี่ซูด้วยสีหน้าขวยเขิน

วิธีย่างขาแกะของหลี่ซูนั้นแปลกจากทั่วไป ขาแกะถูกหมักมาก่อน แล้วผ่าบากด้วยมีดเพื่อให้รสซึมเข้าเนื้อ พอด้านนอกเหลืองทองเริ่มมีน้ำมันเยิ้ม ก็โปรยผักชีล้อมกับเกลือละเอียด จากนั้นก่อนจะสุกก็โรยผงจูอวี้เล็กน้อย

เจียงเฉวียนเปิดหูเปิดตาวันนี้ไม่น้อย จากรถม้าหรูหราที่หลี่ซูนั่ง ไปจนถึงรถอีกสองคันที่บรรทุกอาหารและสุราเต็มคัน และอีกสองคันหลังที่ดัดแปลงอย่างดีใส่น้ำเต็มคัน เขาแอบไปถามเจิ้งเสี่ยวโหลวองครักษ์ใกล้ชิดของหลี่ซู ก็ได้คำตอบสุดเท่ว่า... รถม้าสองคันนั้นบรรทุกน้ำไว้สำหรับอาบน้ำ!

เจียงเฉวียนแทบคลั่ง มันจะฟุ่มเฟือยไปถึงไหนกัน กองทัพกว่าพันนายบุกเข้าทะเลทราย ยังเอาน้ำล้ำค่ามาใช้อาบน้ำอีก... เจ้ากลัวฟ้าผ่าลงมาใส่ไม่พอหรืออย่างไร?

ขาแกะสุกแล้ว น้ำมันเดือดพล่าน กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว ผิวนอกเหลืองทองงามงดในแสงไฟ หวังจวงกับเจียงเฉวียนต่างตาโตด้วยความอยากกิน แม้แต่เจิ้งเสี่ยวโหลวผู้หน้าเคร่งก็ยังกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

หลี่ซูใช้มีดตัดเนื้อออกมาก้อนใหญ่แล้วยื่นให้เจียงเฉวียน

เจียงเฉวียนตะลึงเล็กน้อย ก่อนจะรีบขอบคุณ ไม่สนว่าเนื้อจะร้อนแค่ไหน ก็ยัดเข้าปากทันที เคี้ยวพลางดูดลมเย็นพลาง ร้อนจนเหงื่อตกแต่ก็เคี้ยวอร่อยลิ้น หลี่ซูเองก็ตัดเนื้ออีกก้อนมากิน ที่เหลือโยนให้หวังจวงกับเจิ้งเสี่ยวโหลวแย่งกันจนเกือบตีกัน

“อร่อยมาก!” เจียงเฉวียนกล่าวชมอย่างเต็มที่ พอเนื้อในปากกลืนลงไป ยังทำท่าอยากกินอีก แต่พอเห็นว่าขาแกะที่เหลือกำลังจะกลายเป็นศึกแย่งชิงระหว่างสองคนนั้น ก็เผยสีหน้าผิดหวัง ก่อนจะ... เลียมืออย่างพอใจ

“เชอะ!” หลี่ซูมองเขาอย่างดูแคลน ก่อนจะหยิบขาแกะดิบอีกชิ้นที่หมักไว้ขึ้นมา กรีดมีดแล้วเอาขึ้นย่างต่อ

เจียงเฉวียนดีใจใหญ่ ถูมือรอขาแกะชุดใหม่ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

“อร่อยไหม?” หลี่ซูมองไฟย่างพลางถามเรียบๆ

“อร่อย! รสชาติเหมือนสวรรค์ ฝีมือท่านเปี้ยนเจี่ยยอดเยี่ยม!” เจียงเฉวียนสรรเสริญไม่ขาดปาก

อีกไม่นาน ขาแกะก็สุกอีก หลี่ซูใจดีนัก ยื่นก้อนเนื้อใหญ่ให้เขาอีก เจียงเฉวียนก็กินอย่างอร่อย หลี่ซูก็ยิ้มชอบใจ

“เจ้ามีความสุข ข้าก็มีความสุข แต่... กินของข้าแล้ว เจ้าก็เป็นคนของข้าแล้วนะ ต่อไปถ้าใครกลั่นแกล้งข้า เจ้าต้องช่วยข้าซัด ถ้าข้าจะรังแกใคร เจ้าก็ต้องช่วยซัดเขาด้วยเหมือนกัน...”

“แค่ก!” เนื้อในปากเจียงเฉวียนถึงกับพุ่งออกมา เขามองหลี่ซูด้วยสีหน้างุนงง แล้วก้มลงดูเนื้อในมือราวกับลังเลว่าจะคายคืนดีไหม...

“ล้อเล่นน่า!” หลี่ซูตบเขาหนึ่งที พลางพึมพำ “ชาวต้าถังนี่ขาดหัวใจที่เปี่ยมด้วยความไร้เดียงสาจริงๆ...”

...

พอย่างขาแกะหมดไปสี่ชิ้น เจียงเฉวียน หวังจวง ก็ยังไม่อิ่มดี แต่เจียงเฉวียนก็แอบสังเกตไปพลาง จนเริ่มจดจำเทคนิคของหลี่ซูได้ สุดท้ายก็ลองลงมือย่างเอง

เห็นเจียงเฉวียนบากเนื้อ โรยผักชีล้อมและเกลืออย่างชำนาญ หลี่ซูมองหน้าเขาที่ดำคล้ำ แล้วจู่ๆ ก็ถามว่า “เจ้าอยู่เวรยามขององครักษ์ฝ่ายขวาหรือ?”

“ใช่”

“องครักษ์ฝ่ายขวาคือทหารองครักษ์ใช่ไหม?”

“ใช่ องครักษ์ฝ่ายขวาประจำอยู่ที่วังหลวง แต่ก็ไม่ได้ประจำตลอด ทุกสามเดือนก็สลับกับองครักษ์ฝ่ายซ้ายและองครักษ์จินอู่”

หลี่ซูครุ่นคิด “ก่อนข้าจะออกจากฉางอันราชสำนักมีอะไรเคลื่อนไหวหรือไม่?”

เจียงเฉวียนมองเขาแปลกๆ “เคลื่อนไหว?”

“เช่น กรมต่างๆ มีการเคลื่อนกำลังทหารหรือเปล่า…”

เจียงเฉวียนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วว่า “สามวันก่อนมีการเคลื่อนย้ายจริง องครักษ์ฝ่ายซ้ายสามหมื่นนายได้รับคำสั่งย้ายค่ายออกจากเมือง แต่ไม่รู้ไปที่ไหน และช่วงนี้ ขุนนางสามสำนักก็เข้าเฝ้าฮ่องเต้บ่อย ดูเหมือนฝ่าบาทกำลังวางแผนบางอย่าง...”

หลี่ซูพยักหน้า กล่าวช้าๆ ว่า “ดูเหมือน ฝ่าบาทคิดจะยกทัพไปทางเหนือปราบเซวียนเยียนถัวจริงๆ อย่างช้าสุดในสามเดือนข้างหน้าต้องลงมือแน่...”

เจียงเฉวียนตกตะลึง หันมาจ้องหลี่ซู “จะยกทัพไปปราบเซวียนเยียนถัว?”

“อืม ยกทัพไปปราบเซวียนเยียนถัว” หลี่ซูหยิบแผนที่หนังแกะสีเหลืองออกจากอก เจียงเฉวียนรีบยื่นหน้าเข้าไปดู แสงไฟสลัวส่องบนแผนที่นั้น...

“ดูสิ ทางตอนเหนือของต้าถังคือดินแดนของเผ่าถูเจี๋ยตะวันตก ตลอดสองสามปีมานี้ ฝ่าบาททรงดำเนินนโยบายแบ่งแยกภายใน บีบคั้น และดึงดูดเผ่าต่างๆ จนถูเจี๋ยส่วนใหญ่กลายมาเป็นผู้ใต้บังคับของต้าถัง พวกอาซือนาก็ถึงกับปฏิญาณตนจงรักภักดีต่อฝ่าบาท ดังนั้นตอนนี้ยังไม่ต้องกังวลเรื่องถูเจี๋ย หากเหนือไปกว่านั้นก็คือเซวียนเยียนถัว ซึ่งนี่แหละคือภัยคุกคามที่แท้จริงของต้าถัง ตั้งแต่ปีก่อนจนถึงปีนี้ ฝ่าบาททรงใช้กลยุทธ์แบ่งผลประโยชน์เข้าไปภายในเซวียนเยียนถัว ทำให้ภายในแตกแยกไม่หยุด เหล่าพี่น้องในราชสกุลของข่านใหญ่ถึงกับรบราฆ่าฟันกันเอง ได้ยินว่าบัดนี้แม้แต่ชนเผ่าต่างๆ ภายใต้การปกครองก็เริ่มวุ่นวาย หากจะยกทัพขึ้นเหนือ เวลานี้คือโอกาสดีที่สุด ฝ่าบาททรงมองเห็นจังหวะชัดเจนแล้ว การเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เองนับว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

เจียงเฉวียนมองแผนที่อย่างเหม่อลอยอยู่พักใหญ่ ดวงตาค่อยๆ เผยความรู้สึกเสียดายออกมา

หลี่ซูมองสีหน้าเขาแล้วก็เข้าใจดี ยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้ากำลังนึกเสียดายอยู่หรือเปล่าว่าเหตุใดไม่ได้ติดตามฝ่าบาทไปทางเหนือเพื่อสร้างผลงาน แต่กลับถูกสั่งให้คุ้มกันเจ้าหนุ่มอย่างข้าไปยังซีโจวแทน?”

เจียงเฉวียนได้สติ รีบคารวะพลางว่า “ขุนพลผู้น้อยไม่กล้า คิดเช่นนั้นไม่ได้เป็นอันขาด”

“คิดอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร พูดตามตรง ข้าเองก็ไม่อยากไปซีโจวนัก เจ้าเราต่างก็จำใจต้องเชื่อฟังราชโองการ...” หลี่ซูก้มลงดูแผนที่อีกครั้ง พลันเอ่ยว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมฝ่าบาทถึงส่งข้าไปซีโจว?”

เจียงเฉวียนนิ่งไปอีกครู่ก่อนจะส่ายหน้า “ขุนพลผู้น้อยเพียงรับคำสั่งเท่านั้น หาได้ล่วงรู้เบื้องหลังไม่”

หลี่ซูใช้นิ้วชี้ไปทางตะวันตกของแผนที่ ค่อยๆ เคลื่อนไปทางซ้าย แล้วไปอีกทางซ้าย

“ซีโจว ตั้งอยู่บนเส้นทางสายไหม หากไปทางตะวันตกต่อก็จะเข้าสู่อาณาจักรเกาชาง ตลอดหลายปีมานี้ ราชาแห่งเกาชางสมรู้ร่วมคิดกับถูเจี๋ยตะวันตก ปล้นชิงพ่อค้าทั้งหลาย ขัดขวางเส้นทางสายไหมหลายครั้ง แสดงท่าทีไม่เคารพต้าถังมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนซีโจวนั้นติดกับเกาชาง พื้นที่หลายร้อยลี้รอบเมืองเต็มไปด้วยทะเลทราย เสบียงขาดแคลน ทหารรักษาการณ์ยิ่งลำบาก หากเผลอแม้แต่นิด เกาชางอาจฉวยโอกาสโจมตีได้ หากซีโจวตกไปอยู่ในมือเกาชาง ข่าวกลับถึงฉางอัน ราษฎรย่อมโกรธแค้นเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในยามนั้น ฝ่าบาทกำลังยกทัพไปต้านเซวียนเยียนถัว ไม่มีเวลาจัดการกับเกาชางแน่นอน หากปล่อยไว้นานเข้า ราษฎรจะสิ้นศรัทธา เกาชางกับถูเจี๋ยก็จะยิ่งได้ใจ ทำการล้ำเส้นขึ้นเรื่อยๆ…”

…………