324 - ป้าฝอหักหลิว

324 - ป้าฝอหักหลิว

ยามต้นฤดูใบไม้ผลิ ที่ริมสะพานป้าฝอชานเมืองฉางอัน ต้นหลิวย้อยผลิหน่อเขียวสดใหม่ กิ่งก้านอ่อนนุ่มไหวตามสายลม

สายลมใบไม้ผลิ มิอาจพัดรอยคิ้วงามให้เลือนจาง

รถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ ริมสะพานป้าฝอ มีกองทหารม้าฝีมือเยี่ยมพันนายตั้งแถวรอคอยอยู่ เห็นว่ารถม้าของหลี่ซูใกล้มาถึง ขุนพลนายหนึ่งควบม้าขึ้นหน้า มาหยุดอยู่ห่างจากรถม้าหลี่ซูไม่กี่วา เขาก้าวลงจากหลังม้าแล้วทำความเคารพ

"ข้าคือเจียงเฉวียน ผู้บัญชาการผลาญศัตรูแห่งกองกำลังเสี้ยวเว่ยแห่งกองทหารขวา คารวะท่านหลี่เปี้ยนเจี่ย จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ ขุนพลติ้งหยวน"

หลี่ซูลงจากรถม้าแล้ว เห็นขุนพลผู้นี้โค้งตัวทำความเคารพก็รีบกระโดดลงจากรถไปพยุงเขาขึ้น ด้วยมารยาทของผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับล่างที่ยังคงมีคุณธรรม หลี่ซูก็โต้ตอบกลับด้วยการทำความเคารพเช่นกัน

มือทั้งสองเพิ่งจะประสานกัน แต่เอวยังไม่ทันโค้งลง กลับเห็นสีหน้าของเจียงเฉวียนปรากฏความตื่นตระหนกเสียก่อน ข้างๆ เขา เจิ้งเสี่ยวโหลวที่ยืนนิ่งเงียบมาตลอดกลับไวปานสายฟ้า รีบจับข้อศอกของหลี่ซูไว้ทันที ห้ามไม่ให้เขาโค้งตัวลง

"...อย่าทำให้ยุ่งไป! ขุนพลผลาญศัตรูเป็นขุนนางทหารชั้นห้าสายย่อย ส่วนท่านเป็นขุนนางพลเรือนชั้นสี่แท้ ยังมีบรรดาศักดิ์ขั้นห้าอีก หากท่านทำความเคารพเขา ก็เท่ากับกำลังทำให้เขาเดือดร้อน!"

เจิ้งเสี่ยวโหลวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะตามด้วยสายตาเหยียดหยามอีกหนึ่งทีใส่หลี่ซู

เจียงเฉวียนกลับรู้สึกขอบคุณ รีบพยักหน้าแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "ท่านผู้นี้พูดถูกแล้ว ขอท่านเปี้ยนเจี่ยโปรดอย่ากระทำให้ข้าต้องแบกบาป"

หลี่ซูรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แม้จะเป็นขุนนางมานานแล้ว แต่เขายังไม่ค่อยเข้าใจระเบียบการของราชสำนักต้าถังนัก

"อ่า เช่นนั้นก็ดีแล้ว ซีโจวอยู่ห่างจากที่นี่นับพันลี้ ข้าขอขอบคุณแม่ทัพเจียงและเหล่าทหารที่ร่วมเดินทางคุ้มกันล่วงหน้าไว้ก่อน"

เจียงเฉวียนรีบโค้งตัวตอบ "เป็นหน้าที่ ข้ามิเคยคิดอิดออด"

หลี่ซูยิ้ม "เราจะต้องเดินทางร่วมกันอีกยาวนาน ระหว่างทางอย่าได้มากพิธีไปเลย เจ้ากับข้าเสมอกันดั่งสหาย อย่าได้ยึดถือยศศักดิ์ต่างกันนัก เรียกข้าว่า 'จื่อเจิ้ง' ก็พอ"

เจียงเฉวียนรีบกล่าวว่าไม่กล้า

หลังจากทักทายกันเรียบร้อยแล้ว หลี่ซูจึงเริ่มพิจารณาเจียงเฉวียนอย่างละเอียด

กวาดตามองขึ้นลง ก็นับว่าเป็นชายหนุ่มกล้าหาญน่าเกรงขาม เจียงเฉวียนดูอายุราวยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้า รูปร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำ มีหนวดดำเหนือริมฝีปาก ทำให้ดูแก่กว่าวัยอยู่บ้าง ดวงตาไม่ปรากฏแวววาว แต่สิ่งที่เตะตาหลี่ซูคือใบหูของเขา ... เป็นหูตั้งแลดูแปลกตา และหลี่ซูรู้สึกว่าเจ้าหูคู่นี้เหมือนจะชันตลอดเวลา ราวกับกระต่ายน้อยที่ระแวดระวังต่อโลกรอบข้าง พร้อมจะวิ่งหนีหากมีเสียงผิดปกติ

หลี่ซูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกระแวงขึ้นมา

เพิ่งรู้จักกัน ยังไม่รู้ว่าในใจเขาเป็นคนเช่นไร หากระหว่างทางเกิดโจรผู้ร้ายขึ้น เจ้านี่จะทิ้งเขาไว้แล้วหนีเหมือนกระต่ายหรือไม่?

จะโทษหลี่ซูคิดเล็กคิดน้อยก็คงไม่ถูก เพราะนิสัยเขาเองก็ระแวงคนง่าย จะให้ใครได้ความไว้วางใจเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

...

หลังรวมพลกับกองทหารม้าพันนายเรียบร้อย หลี่ซูย่อมกลายเป็นหัวหน้าทั้งฝ่ายปกครองและการทหารของคณะเดินทางนี้โดยปริยาย เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วโบกมือออกคำสั่งให้เริ่มเดินทาง

ขบวนเริ่มออกเดิน แต่ยังไม่ทันไปไกล เสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้นจากด้านหลัง หลี่ซูหันกลับไปมอง เห็นฝุ่นคลุ้งอยู่ไกลๆ มีกองทหารม้าอีกชุดกำลังควบม้ามาอย่างรวดเร็ว

"น้องรัก รอก่อน ข้ามาส่งเจ้า!"

เสียงตะโกนแหบห้าวดังลอยมาแต่ไกล

หลี่ซูยิ้มออกมา ทันทีที่ได้ยินเสียงก็รู้ว่าใครมา

ไม่ทันไร เฉิงฉู่โม่ก็นำกลุ่มทหารจากจวนลู่กว๋อกงมาถึงหน้าขบวนของหลี่ซูอย่างครึกโครม

"น้องรัก ช่างไม่จริงใจเลย จะเดินทางทั้งทีทำไมไม่บอกลาข้าสักคำ ไหนว่าให้ข้ามาส่ง แล้วเจ้าทำไมไม่รอข้า?"

เฉิงฉู่โม่กล่าวไม่พอใจ พลางกลอกตาใส่เขา เพราะเร่งเดินทางอย่างร้อนรนไปหน่อย พอหยุดม้าก็มีฝุ่นเหลืองคลุกเต็มหน้า ผสมกับเหงื่อจนกลายเป็นโคลนเหลืองไหลไปตามแก้มหยาบกร้าน

หลี่ซูถึงกับกระตุกหางตาเล็กน้อย

เขาพบว่าระยะหลังอาการรักสะอาดของตนเริ่มดีขึ้น เมื่อก่อนเจอคนสกปรกแบบนี้คงตัดขาดในทันที แต่ตอนนี้กลับยังสามารถพูดคุยหัวเราะได้อยู่... ก็เพราะกลัวขวานใหญ่ของบิดาเขานั่นแหละ

"พี่เฉิงลำบากแล้ว ท่านกับข้าเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องพิธีมาก ไม่ต้องมาส่งก็ได้" หลี่ซูยกมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม

เฉิงฉู่โม่ฉีกยิ้ม "ต้องส่ง! พี่น้องกันออกด่าน ข้าจะไม่มาส่งได้อย่างไร?"

พลางสีหน้าของเขาก็เผยความอิจฉาผสมความเศร้าใจออกมา

"เจ้าครั้งนี้ไป ไม่รู้เมื่อไรจะได้กลับฉางอัน ข้าก็เหลือพี่น้องน้อยลงอีกคน แต่เจ้าช่างโชคดีนัก ครั้งแรกที่ถูกย้ายตำแหน่งก็ได้ไปชายแดน แถมทั้งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นและขุนนางฝ่ายบู๊ อีกไม่ถึงสองปีก็ต้องสร้างผลงานเป็นแน่ นับว่าดีกว่าข้าพวกลูกเศรษฐีไร้สาระที่เอาแต่รอพ่อสิ้นแล้วสืบทอดบรรดาศักดิ์..."

หลี่ซูถึงกับเปลือกตากระตุกอีกครั้ง อยากจะฟาดมันเสียจริง

ทัศนคติคนเราช่างต่างกันมากนัก ... จะดีหรือไม่หากตัดขาดกันไปเลย?

"เจ้าคิดว่าข้าโชคดีหรือ?"

เฉิงฉู่โม่พยักหน้าแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา เห็นชัดว่าไม่ได้พูดเล่น

"อย่างนั้นก่อนข้าจะออกจากฉางอัน เจ้าไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ แล้วขอให้เจ้าแทนที่ข้าเดินทางไปซีโจวแทน ดีหรือไม่?"

ดวงตาเฉิงฉู่โม่เปล่งประกายทันที ตื่นเต้นจนเสียงสั่น "รู้แล้วว่าเจ้าตาถึงจริง! ไม่เสียแรงที่ข้ารับเจ้าเป็นพี่น้อง! พี่น้องที่แท้จริง พูดเช่นนี้ถือเป็นจริงหรือ?"

"จริงแท้" หลี่ซูพยักหน้าหนักแน่น พูดจากใจจริง ... ทิ้งบ้านที่สุขสบายไปเสี่ยงภัยกลางทะเลทราย มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำแบบนี้

"รอเดี๋ยว! ข้าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้เดี๋ยวนี้แหละ!"

เฉิงฉู่โม่ไม่พูดพล่าม หมุนหัวม้าแล้วกำลังจะควบออกไป แต่ทหารติดตามคนหนึ่งรีบคว้าบังเหียนไว้แล้วกระซิบเบาๆ ด้วยสีหน้าซีดเผือด "คุณชาย... อย่าก่อเรื่องเลย..."

เฉิงฉู่โม่ถึงกับนิ่งไป ก่อนจะได้สติกลับมา ในที่สุดก็ไม่โง่จนเกินไป ยังพอรู้ตัวว่าความคิดนั้นช่างไม่สมจริงเอาเสียเลย เขาจึงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

หลี่ซูก็ถอนหายใจเช่นกัน เขากับเฉิงฉู่โม่ต่างก็ผิดหวัง พร้อมกันนั้นหลี่ซูยังสังเกตได้อีกว่า ... คนใหญ่คนโตทุกคน มักจะมีสหายหรือผู้ติดตามที่สายตาไวมือไว คอยห้ามไม่ให้เขาทำเรื่องโง่ๆ ทันเวลาเสมอ

“อย่างนั้น...ข้าส่งเจ้าต่อก็แล้วกัน” เฉิงฉู่โม่กล่าวอย่างหน้ามุ่ย หลี่ซูรู้ดีว่า สีหน้าขมขื่นของเขาไม่ได้เกี่ยวกับความอาลัยอาวรณ์ในการจากลาเลยแม้แต่น้อย หากแต่เศร้าใจที่ตนเองไม่ได้ไปตะลุยชายแดนเสียมากกว่า

เฉิงฉู่โม่ลงจากหลังม้า เหลือบไปเห็นแถวต้นหลิวย้อยที่ปลูกเรียงรายอยู่ริมสะพานป้าฝอ จึงเดินไปเด็ดกิ่งหลิวยาวมาใส่ไว้บนราวหน้ารถม้าของหลี่ซู

หลี่ซูรีบโค้งตัวขอบคุณ

นี่เป็นประเพณีของชาวต้าถัง ... สะพานป้าฝอชานเมืองฉางอัน เป็นสถานที่ล่ำลากันระหว่างสหายและญาติมิตรมาตั้งแต่โบราณ การหักกิ่งหลิวส่งคนจากก็เป็นธรรมเนียมของเขตกวนจงเช่นกัน เพราะคำว่า "หลิว" (柳) ออกเสียงใกล้กับ "เหลียว" (留) ที่แปลว่า "อยู่ต่อ"

การหักกิ่งหลิวส่งจึงมีนัยแฝงว่า “อยากให้เจ้าอยู่” แสดงความอาลัยอาวรณ์ในยามจากลา ฉะนั้นสะพานป้าฝอซึ่งเป็นจุดทองของการล่ำลา ริมฝั่งจึงปลูกต้นหลิวย้อยไว้เรียงราย และก็ต้องเคราะห์ร้ายเพราะเรื่องนี้

ฉางอันเป็นเมืองใหญ่นับล้านคน ผู้คนที่มาล่ำลากันมีมากดุจดวงดาว บางวันคนโน้นหักหนึ่งกิ่ง คนนี้หักอีกหนึ่งกิ่ง ต้นหลิวย้อยอันอ่อนช้อยจึงถูกหักจนรุงรัง บางคนที่ยังมีจิตสำนึกดีหน่อยก็รู้สึกละอาย หยิบพู่กันเขียนบทกวีสดๆ เพื่อบันทึกความอาลัยไว้ด้วย และเผื่อกล่าวถึงกิ่งหลิวนั้นว่า "มิได้ล่วงเกินใคร" ส่วนคนที่ไม่มีสำนึกเลยก็มักจะหักเสร็จแล้วเดินจากไป ทิ้งไว้แค่คำว่า “ไปละ ไว้เจอกันแล้วค่อยดื่มกันอีก”

……….