308 - คลื่นใต้น้ำ

308 - คลื่นใต้น้ำ

ทั่วนครฉางอันปกคลุมด้วยบรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อหลี่ซื่อหมินประกาศราชโองการเกณฑ์แรงงานทั่วหล้า ความไม่พอใจของขุนนางและราษฎรก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในท้องถนนและตรอกซอยของนครฉางอัน เหล่าบัณฑิตและนักศึกษาล้วนออกปากตำหนิความล้มเหลวของบ้านเมือง ชี้ชัดการปกครองอันเลวร้าย

ในยุคเจิ้งกวน การแสดงความเห็นยังถือว่าเสรีพอสมควร ไม่ว่าจะสอบได้หรือไม่ได้ เพียงแค่เป็นคนอ่านหนังสือ หากด่าทอราชสำนักบ้าง ก็ไม่ถึงกับมีโทษ เว้นเสียแต่ว่าจะออกมาโห่ร้องปลุกระดมราษฎรกลางถนนให้ก่อกบฏ อย่างนั้นถึงจะโดนทางการจับตัวเข้าคุกไปตรวจเช็คว่าควรส่งรักษาที่ใด

แต่หากเพียงกล่าวว่าราชสำนักไม่ดี หรือบริหารผิดพลาด ทางการส่วนใหญ่ก็ไม่สนใจ

แต่คราวนี้ ความรู้สึกของมวลชนดูเหมือนจะถูกใครบางคนจงใจจุดชนวนขึ้นมา ถ้อยคำของนักศึกษาก็ค่อยๆ ดุเดือดขึ้นทุกวัน ทุกวันยิ่งกัดกร่อนจนแทบจะถึงขั้นชี้หน้าด่าพระราชวังหลวงแล้ว

ไม่ว่าขุนนางจะอภิปรายหรือราษฎรจะด่าก็ตาม กลุ่มแรงงานที่ถูกเกณฑ์จากทั่วสารทิศก็ยังคงเดินทางเข้าสู่นครฉางอันอย่างต่อเนื่อง ภายใต้การควบคุมของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น เดินเข้าสู่พื้นที่ก่อสร้างพระราชวังต้าหมิงอย่างไม่มีใครห้ามได้

บรรยากาศในราชสำนักตกต่ำถึงขีดสุด ความสัมพันธ์ระหว่างฮ่องเต้และขุนนางตึงเครียดกว่าที่เคย บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นพากันทูลตักเตือน แต่คำพูดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ต่างจากถ้อยคำของนักศึกษาในตลาดเลย

แต่มีขุนนางผู้มากประสบการณ์บางส่วนได้กลิ่นพิรุธ

มันผิดแปลกเกินไป ฮ่องเต้ไม่ปกติ ขุนนางก็ไม่ปกติ เสียงราษฎรในเมืองก็ไม่ปกติ

ทุกอย่างดูเหมือนถูกใครบางคนจงใจผลักดันอยู่เบื้องหลัง ตั้งแต่ต้นเรื่อง การหมักหมม การบ่มเพาะอารมณ์ จนกระทั่งระเบิดออกมา ทั้งกระบวนการรวดเร็วจนน่ากลัว

ภายในราชสำนักดูเหมือนจะมีกระแสใต้น้ำลึกลับไหลวนอยู่ โดยไม่มีใครสามารถจับต้องได้

พวกเจ้าจิ้งจอกเฒ่าเงียบงันไปแล้ว เหงื่อเย็นไหลตามแผ่นหลัง แฝงตัวอยู่ในฝูงชน ปิดปากแน่นไม่กล่าวสิ่งใด แต่สายตากลับจับจ้องหลี่ซื่อหมินอย่างไม่วางตา

ส่วนพวกขุนนางที่ยังอ่อนประสบการณ์กลับไม่รู้สึกรู้สา ยืนอภิปรายดั่งใจอย่างฮึกเหิมในท้องพระโรง

บนบัลลังก์ทอง หลี่ซื่อหมินนั่งสูงสง่า สีหน้าเคร่งเครียด ดวงตาฉายแววซับซ้อน กวาดตามองทุกท่วงท่าของเหล่าขุนนางภายในท้องพระโรง แววตาเฉียบคมประหนึ่งมีด กรีดผ่านทุกใบหน้าไปอย่างช้าๆ

วันที่สาม เดือนสอง ปีที่สิบสองแห่งรัชศกเจิ้งกวน หลางหยาโหว หนิวจิ้นต๋ายื่นฎีกาตำหนิการบริหารราชการอย่างรุนแรง ถ้อยคำรุนแรงถึงที่สุด เป็นกรณีที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ฎีกาฉบับนี้จุดระเบิดความตึงเครียดที่กดดันมายาวนานระหว่างฮ่องเต้กับขุนนาง

หลี่ซื่อหมินกริ้วหนัก ถึงขั้นสั่งให้จับหนิวจิ้นต๋าคุมตัวเข้ากรมอาญา

แม้แม่ทัพใหญ่ผู้มีบารมีอย่างเฉิงเหยาจิ้น หลี่จี้ และทหารรุ่นบุกเบิกมากมายจะพากันทูลขอชีวิต แต่หลี่ซื่อหมินหาได้เปลี่ยนพระทัยไม่ ราชโองการออกจากวัง ทหารองครักษ์ทองคำลงมือจับกุมหนิวจิ้นต๋าจึงถูกจองจำในคุกใหญ่กรมอาญาในที่สุด

เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับทั่วนครฉางอัน แม้กระทั่งทั่วแผ่นดินก็สั่นสะเทือน

วีรบุรุษผู้ร่วมบุกเบิกแผ่นดิน ตามเสด็จสร้างราชวงศ์ กลับถูกจับเข้าคุกเพียงเพราะกล่าวโทษนโยบายบ้านเมือง แม้เหล่าขุนนางอาวุโสหลายท่านทูลขอชีวิต แต่ก็ไม่มีผล สภาพด้านมืดของหลี่ซื่อหมินในครั้งนี้ช่างเด่นชัดยิ่งนัก

…

เมื่อข่าวแพร่ถึงหมู่บ้านไท่ผิง หลี่ซูยังไม่อยากเชื่อหู

หลี่ซื่อหมินในหน้าประวัติศาสตร์ ไม่ควรเป็นเช่นนี้ แม้จะมีการแต่งเสริมในบันทึกประวัติศาสตร์บ้าง แต่ก็ไม่น่าผิดเพี้ยนขนาดนี้ ความใจกว้างของหลี่ซื่อหมิน คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาได้รับการยกย่องเป็น “เทียนข่าน” หรือ “ฮ่องเต้แห่งสวรรค์”

การรับฟังคำทูลตักเตือน การเปิดทางให้แสดงความคิดเห็น การไม่ปิดหูปิดตา นั่นแหละคือรากฐานที่ทำให้รัชศกเจิ้งกวนกลายเป็นยุคทอง

แล้วเหตุใดบัดนี้ พระองค์จึงใช้โทษกับผู้ทักท้วง? ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ถูกลงโทษกลับเป็นขุนนางผู้ภักดีที่ร่วมก่อตั้งแผ่นดิน

นี่มันผิด! ทุกอย่างผิดไปหมดแล้ว!

แต่ไม่ว่าหลี่ซูจะไม่เชื่อเพียงใด การที่หนิวจิ้นต๋าถูกจับเข้าคุกก็เป็นความจริงดั่งเหล็กกล้า

หลี่ซูร้อนใจ

เขาไม่ใช่คนดีเด่นอะไรนัก ในยุคเจิ้งกวนมีคนถูกจับมากมาย ทั้งที่ผิดจริงและถูกใส่ร้าย มากมายเป็นร้อยเป็นพัน หลี่ซูมักไม่ข้องเกี่ยว ขีดเส้นชีวิตตนเองไว้ว่าอย่าเข้าไปยุ่งกับการเมือง

แต่ครั้งนี้... คนที่ถูกจับคือ หนิวจิ้นต๋า

หลี่ซูไม่อาจทำเป็นไม่เห็น เพราะเขานับถือหนิวจิ้นต๋าเป็นผู้อาวุโสที่แท้จริง อีกทั้งหนิวจิ้นต๋าเป็นผู้ประกอบพิธีสวมหมวกให้เขา ซึ่งในยุคนี้ ถือเป็นความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าศิษย์อาจารย์หรือหลานลุง สามารถถือได้ว่าเป็นบิดาบุตรกันเลย

ต่อให้มีเพียงสายสัมพันธ์นี้สายเดียว หลี่ซูก็ไม่อาจนิ่งเฉย ถ้าทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ชื่อเสียงของเขาคงพังยับเยิน

เขาตัดสินใจไม่ลังเล ควบม้าพุ่งตรงสู่ฉางอันทันที

หลังเข้าประตูเมือง ก็มุ่งตรงไปยังกรมอาญาทันที

แต่หน้าประตูกรมอาญา ขุนนางที่เฝ้าอยู่กลับขวางเขาอย่างเย็นชา แจ้งว่าเป็นราชโองการ ห้ามผู้ใดเยี่ยมเยียนหนิวจิ้นต๋า แม้แต่ขุนนางระดับสูงก็ไม่อนุญาต

หลี่ซูโกรธจนด่าทอขุนนางเหล่านั้นยกใหญ่ แต่พวกเขาไม่ขยับ ไม่เปลี่ยนใจ

ไม่มีใครกล้าฝืนราชโองการเพราะชายหนุ่มผู้ต่ำศักดิ์คนหนึ่ง หลี่ซูด่าอย่างไรก็ไร้ผล

เขาจึงหันหลังมุ่งหน้าสู่จวนเฉิงเหยาจิ้น

แต่ประตูจวนปิดสนิท ไม่รับแขก แม้แต่เขาที่เป็นแขกประจำก็ถูกปฏิเสธ

เขาจึงหันไปยังจวนหลี่จี้ จวนฉางซุน จวนหลี่จิ้ง...

แต่จวนของผู้มีอำนาจทั้งหลายล้วนปิดประตูเงียบเหมือนนัดกันไว้

ทุกคนบ้ากันไปหมดแล้ว...

หลี่ซูกัดฟันแน่น แล้วมุ่งหน้าไปยังพระราชวังหลวงโดยตรง

ณ จัตุรัสหน้าเฉิงเทียนเหมินอันกว้างใหญ่ หลี่ซูจูงม้ายืนอยู่กลางลาน สายตาซับซ้อนจ้องมองกลุ่มตำหนักอันโอฬารที่อยู่ไกลออกไป แววตาเปล่งประกายเยือกเย็น ยิ้มเหี้ยมออกมาเล็กน้อยที่มุมปาก

เขาเงียบอยู่นาน ก่อนจะเหวี่ยงบังเหียนทิ้ง แล้วคุกเข่าลงหน้าประตูเฉิงเทียน เปล่งเสียงหนักแน่นว่า

“ข้า หลี่ซู ผู้เป็นจิ่งหยางเซี่ยนจื่อ ผู้ตรวจการกรมอาวุธ ขอเข้าเฝ้า!”

หลี่ซูเป็นเพียงขุนนางยศเล็กตำแหน่งต่ำ หากเป็นคุณชายบ้านใดคนอื่นที่มาคุกเข่าอยู่หน้าเฉิงเทียนเหมินพร้อมเอ่ยวาจา “ขอเข้าเฝ้า” เช่นนี้ เกรงว่าถูกทหารองครักษ์เวรที่ลาดตระเวนอยู่ยกตัวโยนออกไปไกลแล้ว

แต่หลี่ซูไม่เหมือนคนอื่น เขาได้รับพระราชทานสิทธิ์พิเศษจากหลี่ซื่อหมินให้สามารถขี่ม้าในนครฉางอัน และที่สำคัญกว่านั้น หลังจากประดิษฐ์ “ระเบิดเสียงสวรรค์” ได้สำเร็จ หลี่ซื่อหมินก็เคยทรงมีพระราชกระแสพิเศษว่า หลี่ซูสามารถเข้าเฝ้าได้ทุกเวลา

เมื่อทหารองครักษ์ตรวจสอบป้ายประจำตัวแล้วก็ปล่อยให้หลี่ซูเข้าไปในวัง มีขันทีที่รออยู่ภายในประตูนำทางเขาไปยังตำหนักเฉียนลู่

ขั้นตอนในการเข้าเฝ้าครั้งนี้ราบรื่นมาก หลี่ซูเดินขึ้นเฉลียงหน้าตำหนักเฉียนลู่ ถอดรองเท้าเหลือเพียงถุงเท้า ก้าวเท้าเหยียบพื้นไม้เรียบมันวาวเข้าไปในตำหนัก

ภายในตำหนัก หลี่ซื่อหมินมีสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย พอเห็นหลี่ซูเข้ามาคารวะก็ไม่ได้ส่งเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงเหมือนที่ผ่านมา เพียงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงให้เขานั่งลงข้างแท่นนั่ง

“จื่อเจิ้ง เจ้ามีธุระใดถึงมาเข้าเฝ้าเรา?”

………..