299 - งดงามยิ่งกว่านางสวรรค์

299 - งดงามยิ่งกว่านางสวรรค์

“ท่านพี่ ข้าเดิมก็เป็นคนตระกูลพ่อค้า ฐานะไม่ได้สูงส่ง การได้แต่งเข้ากับท่านนับเป็นโชควาสนาโดยแท้ เดิมทีเรื่องการค้าขายของบ้าน ข้ายังพอช่วยเหลือท่านได้บ้าง ทว่าเมื่อข้าได้รับพระราชทานตำแหน่งท่านหญิงขั้นเจ็ดจากฝ่าบาทแล้ว เรื่องการค้าขายข้าก็ไม่อาจเข้าไปเกี่ยวข้องได้อีก หากแพร่งพรายออกไป เกรงว่าจะทำให้ชื่อเสียงของท่านเสียหาย หากท่านไว้วางใจข้า ทำไมไม่ลองให้บิดามารดาข้าช่วยจัดการเล่า? ตระกูลภรรยาก็ยังห่างจากเราชั้นหนึ่ง แม้ผู้อื่นรู้เข้า ก็ไม่อาจตำหนิตระกูลหลี่ของเราได้ ตระกูลหลี่ของเราเพียงแค่ส่งคนบัญชีที่ไว้ใจได้ไปดูแล ก็คงเพียงพอแล้ว ท่านคิดเห็นเช่นไร?”

หลี่ซูกระพริบตา “…ฮูหยินรู้หรือไม่ว่า ตระกูลเรามีธุรกิจอยู่กี่อย่าง?”

สวีหมิงจูส่ายหน้า “ก่อนจะแต่งเข้ามา เคยได้ยินคำร่ำลือว่าท่านพี่เป็นคนงกเงิน…”

น้ำเสียงพลันชะงักไป แล้วกล่าวขอโทษด้วยความตกใจ “ข้าผิดคำแล้ว! เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น แน่ละต้องมีคนใส่ร้าย ท่านพี่อย่าใส่ใจเลย…”

หลี่ซูหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ถือสา “ไม่ต้องเกรงใจ ข้าเป็นคนงกเงินอยู่แล้ว มีอะไรให้อายกันเล่า?”

สวีหมิงจูหน้าขึ้นสีแดงกล่าว “ข้าแค่เคยได้ยินมาบ้าง อีกทั้งยังลือกันว่าท่านมีความสามารถในการหาเงินมากมาย ธุรกิจแต่ละอย่างล้วนมีเพียงหนึ่งเดียวในฉางอัน หลังข้าแต่งเข้ามา เห็นการใช้จ่ายของบ้านเราก็รู้ว่าสิ่งที่ลือกันนั้นไม่ผิดนัก”

หลี่ซูพยักหน้า “ใช่ ตระกูลหลี่ของเรามีธุรกิจทำเงินหลายอย่าง ระบบพิมพ์ตัวอักษรเคลื่อนเป็นหนึ่ง สุรารสแรงก็เป็นอีกหนึ่ง ยังมีน้ำหอมกับผักเขียว เดิมทีดินปืนก็น่าจะเป็นหนึ่งในนั้นด้วย แต่ดูเหมือนฝ่าบาทจะไม่เห็นด้วย อย่างนั้นก็ไม่เอา”

สวีหมิงจูพูดเบาๆ “มีธุรกิจเฉพาะเช่นนี้ บ้านเราย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป ท่านพี่ช่างเก่งจริงๆ”

หลี่ซูจ้องมองนางอยู่เนิ่นนาน อยู่ๆ ก็หยิบพวงกุญแจจากเอวส่งให้สวีหมิงจู

“ห้องลับที่เรือนตะวันออกนั้นคือคลังของบ้านเรา เงินทองและบัญชีทั้งหมดอยู่ในนั้น หลังจากนี้เจ้าเป็นแม่บ้าน ทุกเรื่องรายรับรายจ่ายของบ้าน บอกข้าทุกเดือนครั้งก็พอ”

ใบหน้างดงามของสวีหมิงจูยิ่งแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น มือเรียวขาวยกพวงกุญแจขึ้นแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

หลี่ซูกล่าวอย่างมีนัย “ฮูหยิน เจ้ากับข้าร่วมชีวิตกัน ขอเพียงเคารพกันดุจแขกผู้มีเกียรติ อย่าให้มีบาดหมางกัน”

เห็นได้ชัดว่าสวีหมิงจูไม่ได้เข้าใจความหมายแฝงในถ้อยคำนั้น นางเพียงพยักหน้าตอบอย่างตื่นเต้น

…

จู่ๆ ในนครฉางอันฝั่งตะวันออกก็มีการตั้งเวทีละครขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุ

ในยุคสมัยนี้กิจกรรมความบันเทิงไม่มากนัก ชาวบ้านทั่วไปก็มักหาความสำราญกันเองในบ้าน เวลาผู้นำบ้านมีอารมณ์ดีก็อาจฮัมเพลงแปลกๆ หยาบโลนซึ่งห่างไกลจากความไพเราะละเมียดละไมของ คัมภีร์บทกวี โดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่เป็นถ้อยคำลามกหยาบคายเสียมากกว่า

กระนั้นก็เป็นเพียงความบันเทิงทางดนตรีที่ขาดแคลน ความบันเทิงด้านอื่นในหมู่ชาวบ้านยังคงหลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นการประลองแรง พากันแข่งชักคะเย่อ การชมโคมไฟและขบวนเชิดมังกรในเทศกาลต่างๆ เป็นต้น

ส่วนพวกขุนนางและผู้มั่งมีมีรูปแบบความบันเทิงยิ่งกว่าหลากหลาย ทุกตระกูลขุนนางต้องมีคณะดนตรีของตนเอง เหล่านางรำและนักร้องสาวงามเปลี่ยนกันทุกปี ยังมีเตะลูกหนัง เล่นพนัน ปาเหยือก หมากล้อม และอื่นๆ อีกมากมาย

ด้วยเหตุนี้ตราบใดที่มีหัวใจที่อยากสนุก แม้ในสถานที่ล้าหลังก็ยังสนุกได้เสมอ

ทว่าการตั้งเวทีละครในตลาดตะวันออก แล้วให้พ่อค้าและชาวบ้านแวะผ่านมาฟังการแสดงของคณะดนตรีโดยไม่คิดเงิน กลับไม่เคยมีมาก่อนเลย

เวทีตั้งอยู่บนลานว่างแห่งหนึ่งในตลาดตะวันออก กินพื้นที่ราวสิบกว่า จั้ง แต่เดิมที่ตรงนั้นเป็นร้านสุราเปิดโล่งร้านหนึ่ง แต่ไม่รู้เหตุใด ร้านสุรานั้นกลับหายไปในชั่วข้ามคืน เช้าวันรุ่งขึ้น ประตูร้าน เก้าอี้ไม้ และโต๊ะเตี้ยถูกรื้อถอนจนหมด เหลือเพียงเวทีสูงราวสองฉื่อถูกตั้งขึ้นบนที่เดิม

เมื่อบรรดาเครื่องดนตรีไม่ว่าจะเป็นขลุ่ย บีฮู กลอง ระฆัง และอื่นๆ ถูกจัดเตรียมอย่างครบครัน เหล่านักดนตรีในชุดทางการอันงดงามก็ขึ้นเวทีบรรเลงบทเพลง ขณะที่เหล่านางรำหน้าตาปานกลางก็เริ่มร่ายรำอย่างอ่อนช้อย เสียงโห่ร้องของพ่อค้าและชาวบ้านที่เดินผ่านก็พากันดังขึ้นเรื่อยๆ

เสาหลักของคณะดนตรีนี้คือสาวงามล่มเมืองผู้ขึ้นเวทีเป็นลำดับสุดท้าย ทันทีที่นางปรากฏตัวก็เผยรอยยิ้ม เพลงที่ขับร้องเป็นบท มู่เหลียนเปี้ยนเหวิน ซึ่งเป็นเพลงยาวที่แสดงหลักธรรมของพุทธศาสนาเรื่องกรรมและการเวียนว่าย เพลงของนางไพเราะด้วยเสียงสูงต่ำสลับกันจับใจผู้ฟัง ทำให้ผู้คนที่ผ่านไปมาอดไม่ได้ที่จะหยุดฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม

วันแรกที่เวทีเปิดแสดง ตลาดตะวันออกยังไม่มีปฏิกิริยามากนัก เพราะผู้คนหนาแน่นเกินไป ชาวบ้านเมื่อเห็นของแปลกใหม่ก็เพียงยิ้มแล้วเดินจากไป กระทั่งวันที่สอง วันที่สาม ผู้คนที่รายล้อมเวทีเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงโห่ร้องชมเชยยิ่งทวีคูณ ความงดงามและรูปร่างของสาวงามลำดับสุดท้ายบนเวทีเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่พ่อค้าและชาวบ้านทั้งตลาดตะวันออก

วันที่สี่...ในหมู่ฝูงชนมีบุรุษวัยกลางคนใบหน้าขาวไร้หนวดปะปนอยู่ รูปร่างค่อนข้างอ้วนท้วน ใบหน้ายิ้มแย้มดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง นัยน์ตาเรียวยาวแลดูอ่อนโยน ทำให้ดูเป็นที่ชื่นชอบของผู้พบเห็น

ชายผู้นี้ยืนปะปนในหมู่ผู้มุงดู ขณะจ้องมองไปยังหญิงงามบนเวทีผู้เย้ายวนใจ เขากลับมีสีหน้าตกตะลึง ดวงตาหยีลงจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจด้วยความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปอย่างพอใจ

วันต่อมา บุรุษวัยกลางคนผู้นี้กลับมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้มาคนเดียว แต่พาเด็กหนุ่มผู้หนึ่งมาด้วย เด็กหนุ่มสวมชุดยาวสีดำ ใบหน้าแฝงด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ยืนอยู่กลางฝูงชนอย่างหงุดหงิด บุรุษวัยกลางคนต้องคอยแหวกผู้คนให้เขาอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก สาวงามลำดับสุดท้ายขึ้นเวที นางคิ้วตาคมเรียว ดวงหน้างดงามราวภาพวาด ผิวขาวดุจหิมะ ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างวาววับ เพียงเหลือบมองลงมาจากเวทีก็เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนจนสามารถกระชากวิญญาณคนออกจากร่างได้

เด็กหนุ่มยืนอยู่ไม่ไกลจากหน้าเวที เดิมทีเขามีสีหน้าเบื่อหน่าย ทว่ากลับค่อยๆ เปลี่ยนไป ดวงตาที่เดิมเคร่งเครียดกลับจับจ้องหญิงสาวผู้นั้นไม่กะพริบ หายใจแทบไม่ออก เพียงชั่วพริบตา แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความใคร่และความเป็นเจ้าของรุนแรง ยิ่งนัก

บุรุษวัยกลางคนที่มีใบหน้าขาวเฝ้าสังเกตสีหน้าของเขาอยู่ตลอด เห็นแววตานั้นก็พลันยิ้มออกมา ครั้งนี้การเชิญสาวงามมาล่อดูจะประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

“พระองค์คิดเห็นเช่นไรกับหญิงผู้นี้?” บุรุษวัยกลางคนโน้มตัวมากระซิบถามเบาๆ

เด็กหนุ่มผู้นั้นคือไท่จื่อแห่งราชวงศ์ถัง หลี่เฉิงเฉียนในชุดปลอมตัว ส่วนบุรุษวัยกลางคนหน้าเนียนไร้หนวดนั้นคือขันทีในวังตะวันออก นามว่า หวงนู๋เอ่อร์

นับแต่ครั้งก่อนที่หลี่ซูทำลายมือเท้าของขันทีหูอันกลางตลาดตะวันออก หลี่เฉิงเฉียนก็สั่งโบยหูอันจนตาย แล้วโยนศพให้กรมอาญาดำเนินการ ผู้ที่มาแทนตำแหน่งก็คือหวงนู๋เอ่อร์ผู้นี้ เขาเป็นคนช่างสังเกตและรู้จักประจบเอาใจ มักออกจากวังเพื่อสรรหานางรำ นางขับ และสัตว์เลี้ยงแปลกใหม่มาถวายไท่จื่อ จนได้รับความโปรดปราน กลายเป็นขันทีคนสนิทที่เป็นที่โปรดปรานที่สุดในวังตะวันออก

หวงนู๋เอ่อร์มักออกนอกวังเพื่อเสาะหาสิ่งงดงามมาถวาย เมื่อวานเขาเห็นหญิงงามผู้นั้นบนเวทีในตลาดตะวันออก แม้แต่เขาผู้ผ่านพบหญิงงามมานับไม่ถ้วน ยังต้องตกตะลึง คิดเพียงว่าจะต้องพานางเข้าวังตะวันออก ถวายให้ไท่จื่อให้ได้

หลังจากกล่าวเช่นนั้นให้หลี่เฉิงเฉียนฟัง เขาก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาอยู่แล้ว เขามิใช่คนเคร่งครัดในศีลธรรม เมื่อได้ยินว่ามีหญิงงามล่มเมืองซ่อนตัวอยู่ในสามัญชน ย่อมไม่อาจอดใจไม่ไปชมด้วยตนเองเพื่อช่วยเหลือนางให้พ้นจากกองเพลิง

ดังนั้นวันนี้ หลี่เฉิงเฉียนกับหวงนู๋เอ่อร์จึงมาที่ตลาดตะวันออก แม้ต้องทนต่อความสกปรกวุ่นวายรอบกาย แต่เมื่อหญิงงามลำดับสุดท้ายปรากฏตัวบนเวที หัวใจของหลี่เฉิงเฉียนก็เหมือนถูกดีดแรงๆ จนสะท้านสั่น เสียงสะท้อนในอกดังระรัว ใบหน้าหญิงสาวที่ปรากฏทุกอิริยาบถ ไม่ว่าหน้าหรือยิ้ม ล้วนทำให้เขาหลงใหลอย่างลึกล้ำ ความงามอ่อนหวานเย้ายวนของนางทำให้เขาอยากจะโอบกอดอย่างแรง กลืนกินนางลงในอ้อมแขน ฉีกทึ้งเสื้อผ้าของนาง แล้วกดนางไว้ใต้ร่างตนเองอย่างบ้าคลั่ง…

หวงนู๋เอ่อร์เห็นสายตาของไท่จื่อจับจ้องไปที่เวทีไม่วางตา ไม่แม้แต่จะหันมามองตนเองก็อดหัวเราะไม่ได้ แล้วโน้มตัวกระซิบซ้ำอีกครั้ง

“ฝ่าบาท หญิงผู้นี้เป็นเช่นไร?”

หลี่เฉิงเฉียนในที่สุดก็ได้สติ เขาเม้มริมฝีปาก แน่ชัดว่าความปรารถนาในดวงตายังไม่ลดละแม้แต่น้อย เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “นาง…เราจะต้องได้มา”

หวงนู๋เอ่อร์ยินดีอย่างล้นพ้น เห็นได้ชัดว่าการประจบครั้งนี้ทั้งแม่นยำและรุนแรง ตีเข้าเป้าในใจของไท่จื่ออย่างจัง นับเป็นตัวอย่างระดับตำนานของวงการประจบสอพลอ

“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ข้าขอรับหน้าที่คลี่คลายเรื่องนี้ถวายพระองค์…”

หลี่เฉิงเฉียนในที่สุดก็ยอมละสายตา แล้วพยักหน้าให้หวงนู๋เอ่อร์ด้วยความพึงพอใจ

“หากเจ้าสามารถพานางมาให้เราได้ เราจะตอบแทนเจ้าอย่างงาม”

หวงนู๋เอ่อร์กระพริบตา “คณะดนตรีนี้ตั้งเวทีอยู่ในตลาดตะวันออก ดูแล้วคงเป็นคณะละครพื้นบ้านธรรมดาทั่วไป หากข้าหยิบเงินออกมาล่อเชื่อว่าไม่มีใครไม่สนใจ หากเงินไม่พอจูงใจ ข้าก็จะอ้างอำนาจของวังตะวันออก ใช้ทั้งเงินและอำนาจควบคู่ ย่อมสำเร็จแน่ ขอเพียงฝ่าบาทรอสักครู่ ข้าจะไปเจรจากับหัวหน้าคณะให้เรียบร้อย…”

หลี่เฉิงเฉียนไม่คิดจะเอ่ยตอบเพียงสะบัดแขนเสื้ออย่างเย็นชา หวงนู๋เอ่อร์ก็ยิ้มก่อนจะจากไป

เวลาผ่านไปพอประมาณเทียบเท่าหนึ่งธูปจุดเดียว สาวงามบนเวทีร้องจบแล้วโค้งคำนับก่อนจะลงเวที ไม่มีนางงามให้ชื่นตาอีก หลี่เฉิงเฉียนก็นั่งไม่ติด เริ่มหงุดหงิดและเหลียวซ้ายแลขวา

ผ่านไปครู่หนึ่ง หวงนู๋เอ่อร์ก็ปรากฏตัวอีกครั้ง ใบหน้ายังคงยิ้มตามเคย ทว่าหน้าซีดลงอย่างเห็นได้ชัด

หลี่เฉิงเฉียนเห็นสีหน้าเขาผิดปกติ ใบหน้าก็เคร่งเครียบทันที “อย่างไร? หัวหน้าคณะไม่ยอมยกให้อย่างนั้นหรือ?”

“ฝ่าบาท ทรงอภัย ทุกอย่างเป็นเพราะบ่าวทำงานไม่รอบคอบ…” หวงนู๋เอ่อร์เหงื่อผุดเต็มหน้าผากกล่าวอย่างตื่นกลัว

“หึ!” หลี่เฉิงเฉียนตวัดตามองเขาอย่างเย็นชา สะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธแล้วกล่าว

“แผ่นดินต้าถังนี้ ยังมีเรื่องที่เรา ‘ทำไม่ได้’ อีกอย่างนั้นหรือ? หัวหน้าคณะผู้นั้นอยากตายหรือ? เจ้าไม่ได้แสดงตัวว่าเป็นคนของวังตะวันออกหรืออย่างไร?”

สีหน้าหวงนู๋เอ่อร์ยิ่งลำบากใจยิ่งนัก ก้มหน้ายอมรับผิด “เป็นเพราะบ่าวสะเพร่าเกินไป มิได้รอบคอบ…ไม่ใช่หัวหน้าคณะไม่ยอมยกนางให้ ทว่าบ่าวลืมเรื่องสำคัญไปเรื่องหนึ่ง…”

“เรื่องใด?”

“เมื่อวานบ่าวเห็นหญิงงามบนเวที งามราวนางฟ้าจุติจากสวรรค์ รีบกลับมากราบทูลฝ่าบาทโดยไม่ได้ไต่ถามให้ชัดเจน…ลืมถามว่านางเป็นหญิงหรือชาย…”

“หา?” หลี่เฉิงเฉียนอุทานอย่างตื่นตะลึง ใบหน้าซีดยิ่งกว่าหวงนู๋เอ่อร์ “เจ้าหมายความว่า…”

หวงนู๋เอ่อร์ก้มหน้าด้วยความหวาดกลัว ปล่อยให้เหงื่อไหลลงจากหน้าผาก

“เมื่อครู่บ่าวไปถามหัวหน้าคณะจึงรู้…คนงามผู้นั้น…ไม่ใช่สตรี แต่เป็นบุรุษแท้ๆ ขอฝ่าบาทอภัย บ่าวผิดไปแล้ว ขอทรงไว้ชีวิต…”

หลี่เฉิงเฉียนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว เกือบล้ม สีหน้าซับซ้อนเปลี่ยนไปตลอดเวลา บ้างแดง บ้างขาว บ้างเขียว ดูประหนึ่งเด็กหนุ่มที่เพิ่งอกหักอย่างเจ็บปวด...

“ทำ…ทำไมถึงเป็นบุรุษได้? มันไม่ควรเป็นเช่นนี้…ไม่ควรเลย…” หลี่เฉิงเฉียนจ้องไปยังเวทีที่ว่างเปล่าพลางพึมพำกับตนเองอย่างไร้สติ

…………..

*เตะลูกหนังคือฟุตบอลนั่นแหละครับ มีต้นกำเนิดจากจีนโบราณ โดยมีชื่อว่า "ชู่จวี" (蹴鞠) ซึ่งเป็นกีฬาที่เล่นโดยการเตะลูกบอล มีหลักฐานว่ามีการเล่นกีฬาชนิดนี้มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่น (206 ปีก่อนคริสตกาล – ค.ศ. 220) และอังกฤษได้นำมาพัฒนาต่อจนกลายเป็นฟุตบอลสมัยใหม่เหมือนเช่นปัจจุบัน

…………..